Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 606

Capítulo 606: Celebridad local

Noah se estrelló contra el suelo con la fuerza suficiente para sentirlo en los huesos. Cada parte de su cuerpo gritaba en protesta, las costillas le dolían por impactos que no recordaba bien haber recibido, su hombro derecho palpitaba donde la cola del dragón lo había rozado durante la caída. La sangre le corría por la cara desde un corte sobre la ceja, y cuando intentó moverse, sus músculos respondieron con el tipo de renuencia que se produce al ser llevados mucho más allá de sus límites.

El mundo a su alrededor ardía.

Los árboles que de alguna manera habían sobrevivido al intercambio inicial ahora eran consumidos por llamas que se extendían con un hambre antinatural. El propio suelo estaba carbonizado, la piedra derretida en los lugares que el fuego del dragón había tocado. El humo llenaba el aire, tan espeso que dificultaba la respiración, y el calor era intenso incluso a distancia.

Noah se obligó a sentarse, cada movimiento enviaba nuevas oleadas de dolor a través de su cuerpo. Pudo ver al dragón a unos treinta pies de distancia, su forma masiva yaciendo sobre el paisaje en ruinas.

La criatura estaba herida. Gravemente. Un ala colgaba en un ángulo que sugería huesos rotos, sangre negra se filtraba de las heridas que cubrían su piel escamosa. Su respiración era dificultosa, visible en la forma en que su pecho se expandía y contraía con evidente esfuerzo.

Pero se estaba recuperando.

Noah observó con creciente alarma cómo el pecho del dragón comenzaba a brillar. No era el rojo anaranjado brillante de la bomba de magma, sino algo más profundo. Una luz carmesí pulsante que emanaba desde el interior de su cuerpo, extendiéndose hacia afuera a través de sus escamas en patrones que parecían casi un circuito.

«Núcleo Fundido», se dio cuenta Noah, y el reconocimiento lo golpeó como un balde de agua fría. «Por supuesto. Los dragones de la muerte rojos lo tienen. Nyx lo tiene».

La habilidad era legendaria entre las bestias de tipo dragón. Un factor de curación de último recurso combinado con un estado de berserker que convertía a criaturas ya peligrosas en apocalipsis andantes. El dragón curaría sus heridas a un ritmo acelerado mientras entraba simultáneamente en un modo de combate que amplificaba todas sus habilidades. Fuerza, velocidad, producción de fuego, todo se dispararía más allá de los parámetros normales.

Nyx lo había usado una vez durante una pelea particularmente brutal contra un Harbinger tricornio, y Noah había visto a su dragón destrozar defensas que deberían haber resistido. El aumento de poder era absurdo, y el factor de curación aún más.

Y ahora este dragón lo estaba activando.

El brillo se intensificó, extendiéndose por todo el cuerpo de la criatura. Las heridas comenzaron a cerrarse visiblemente, las escamas se unieron de nuevo, el ala rota se enderezó mientras el hueso se realineaba.

Una notificación del sistema apareció en la visión de Noah.

[MISIÓN COMPLETADA: SOBREVIVIR A LA MUERTE ROJA]

[RECOMPENSA: OPORTUNIDAD DE DOMA CONCEDIDA]

[¿DESEAS VINCULARTE CON EL DRAGÓN DE LA CONQUISTA?]

[ADVERTENCIA: EL VÍNCULO DEBE COMPLETARSE ANTES DE QUE FINALICE LA ACTIVACIÓN DEL NÚCLEO FUNDIDO]

[TIEMPO RESTANTE: 47 SEGUNDOS]

Noah se quedó mirando el aviso, su cerebro exhausto intentando procesar lo que le pedía.

«Vincularme con él», pensó, mirando al dragón. «Ahora mismo. Antes de que termine de curarse y entre en modo berserker».

Obligó a su cuerpo a moverse, cada paso provocaba protestas en sus músculos dañados. Los ojos del dragón lo siguieron mientras se acercaba, con una clara inteligencia en su mirada a pesar del dolor que obviamente estaba experimentando.

Noah se detuvo a unos cinco pies de la cabeza de la criatura, lo suficientemente cerca como para ver las escamas individuales, lo suficientemente cerca como para sentir el calor que irradiaba su cuerpo mientras el Núcleo Fundido seguía acumulándose.

[TIEMPO RESTANTE: 31 SEGUNDOS]

[COLOCA LA MANO SOBRE EL DRAGÓN PARA INICIAR EL VÍNCULO]

Noah extendió la mano lentamente, dándole al dragón tiempo para reaccionar si quería rechazarlo. Su palma se posó en el hocico de la criatura, sintiendo las escamas que estaban lo suficientemente calientes como para quemar la piel normal, pero que solo resultaban incómodas para su durabilidad mejorada.

Por un momento, no pasó nada.

Entonces, energía de vacío púrpura brotó de la mano de Noah.

La energía fluyó por el cuerpo del dragón en patrones que parecían casi vivos, extendiéndose hacia afuera desde el punto de contacto. Los ojos de la criatura se abrieron de par en par y su cuerpo se puso rígido, pero no se apartó. La energía del vacío se mezcló con el brillo rojo del Núcleo Fundido, creando patrones de púrpura y carmesí que danzaban sobre las escamas.

[PROCESO DE VINCULACIÓN INICIADO]

[SINCRONIZANDO ESENCIA DEL ANFITRIÓN Y DEL DRAGÓN]

[COMPATIBILIDAD: 97 %]

[PROCESANDO…]

La energía se intensificó, volviéndose visible como luz real en lugar de un simple destello. Noah sintió un cambio fundamental dentro de su pecho, como si se estuviera forjando una nueva conexión a un nivel más profundo que el físico.

[VÍNCULO ESTABLECIDO]

[DRAGÓN DE LA CONQUISTA VINCULADO CON ÉXITO]

[HABILIDAD NÚCLEO FUNDIDO RECONOCIDA]

[DRAGÓN ESTABILIZÁNDOSE]

El brillo rojo comenzó a desvanecerse, el Núcleo Fundido se desactivó a medida que el proceso de vinculación anulaba el estado de curación de emergencia. La respiración del dragón se estabilizó, se volvió menos dificultosa. Sus heridas seguían curándose, pero ahora a un ritmo más controlado, ya que el modo berserker acelerado ya no era necesario.

[LA CRIATURA VINCULADA REQUIERE DESIGNACIÓN]

[POR FAVOR, ASIGNA UN NOMBRE]

Noah miró al dragón, a esta criatura masiva que casi lo había matado, que había luchado con una ferocidad que le recordaba mucho a Nyx.

—Ares —dijo en voz baja—. Tu nombre es Ares.

[NOMBRE ACEPTADO: ARES]

[POR FAVOR, ASIGNA UNA FRASE DE LLAMADA]

—Llama —respondió Noah, la palabra le pareció correcta de alguna manera.

[FRASE DE LLAMADA ACEPTADA: LLAMA]

[VINCULACIÓN COMPLETA]

[ARES AÑADIDO A CRIATURAS VINCULADAS]

La energía púrpura se desvaneció lentamente, hundiéndose en las escamas del dragón hasta desaparecer por completo. Ares levantó la cabeza ligeramente, mirando a Noah con ojos que ahora mostraban reconocimiento. Comprensión. El vínculo había creado algo entre ellos, una conexión que iba en ambas direcciones.

Noah retiró la mano y miró a su alrededor la destrucción que habían causado. El bosque estaba arruinado en un radio de quizás media milla en todas direcciones. Árboles reducidos a carbón. Suelo chamuscado y derretido. Cráteres de impactos que habían golpeado con la fuerza suficiente para pulverizar la piedra.

«Los caballeros dragón estarán aquí pronto», pensó Noah, su mente pasando a preocupaciones más inmediatas. «Nos vieron caer. Probablemente están bajando la montaña ahora mismo. Y si me encuentran aquí de pie con un dragón de la muerte rojo que de repente está tranquilo y cooperativo, van a tener preguntas que no puedo responder».

Miró a Ares.

—Tienes que irte —dijo Noah, esperando que el vínculo permitiera algún tipo de entendimiento—. Vuela lejos. Escóndete. Iré a buscarte más tarde, pero ahora mismo no tienes que estar aquí cuando lleguen los caballeros.

El dragón emitió un bajo estruendo, algo entre un gruñido y una pregunta.

—Confía en mí —continuó Noah—. Solo vete. Te llamaré cuando sea seguro.

Ares lo miró fijamente durante un largo momento, luego se irguió con un esfuerzo visible. Extendió sus alas, probando su funcionalidad. La que estaba rota se había curado lo suficiente como para soportar el vuelo, aunque el movimiento parecía rígido.

Con una última mirada a Noah, el dragón se lanzó hacia el cielo. La corriente descendente de sus alas hizo arremolinarse cenizas y escombros, y luego estaba en el aire, ascendiendo hacia el cielo lleno de humo. En cuestión de segundos, había desaparecido en la oscuridad.

Noah se quedó allí solo en el bosque en llamas, cubierto de sangre y ceniza, con el cuerpo dolorido por una docena de impactos. Encontró un trozo de terreno relativamente despejado y se sentó pesadamente, demasiado exhausto para hacer cualquier otra cosa.

Ahí fue donde los caballeros dragón lo encontraron unos cinco minutes después.

Noah los oyó antes de verlos, sus botas crujían entre la maleza carbonizada, sus voces lo llamaban. Luego emergieron del humo, seis de ellos en lugar de siete, con las armaduras chamuscadas y sus expresiones mostrando una mezcla de preocupación e incredulidad.

Egor los lideraba, su martillo todavía manifestado en su mano, sus ojos escaneando la destrucción antes de finalmente posarse en Noah.

—¿Burt? —llamó Roland, avanzando rápidamente—. Chico, ¿estás vivo?

—En su mayor parte —respondió Noah, con la voz más áspera de lo que pretendía.

Lo rodearon de inmediato, las manos buscando heridas, las voces superponiéndose con preguntas.

—¿Qué ha pasado?

—¿Dónde está el dragón?

—¿Cómo es que siquiera estás consciente?

Noah los miró, sus rostros preocupados, y se dio cuenta de que tenía que jugar sus cartas con mucho cuidado.

—No sé lo que pasó —dijo, y la confusión en su voz no era del todo falsa—. Caímos. Nos estrellamos contra el suelo. Todo está un poco borroso después de eso. El dragón estaba allí, y luego ya no. ¿Creo que se fue volando?

—¿Crees que se fue volando? —repitió Marcus, mirándolo como si le hubiera salido una segunda cabeza—. Chico, ¿tienes idea de lo que acabamos de presenciar?

Noah parpadeó. —¿Lo vieron?

—Estábamos bajando —dijo Davos, agachándose al nivel de Noah—. Oímos las explosiones, los truenos, el rugido del dragón. Pensamos que estabas muerto, sin duda.

«No vieron la pelea en sí», se dio cuenta Noah. «Solo la oyeron desde la distancia. Bien».

—El dragón debía de estar muy enfadado —dijo Noah débilmente—. Yo solo intenté mantenerme con vida.

—¿Mantenerte con vida? —rio Marcus, el sonido ligeramente desquiciado—. Chico, eres la primera persona de la que he oído que sobrevive a un encuentro directo con un dragón de la muerte rojo sin ser un caballero dragón. Y estás aquí sentado como si solo hubieras tenido un día duro en el trabajo.

—Siento como si me hubiera pisado un caballo —admitió Noah, lo cual ni siquiera era una mentira.

Brom, el tanque, extendió una mano y puso a Noah de pie con una sorprendente delicadeza. —Eres más duro de lo que pareces, muchacho. Tu padre estaría orgulloso.

El comentario quedó suspendido en el aire por un momento, los otros caballeros se movieron incómodos ante la mención del padre de Burt.

—De hecho —dijo Roland lentamente, con expresión pensativa—, lo que hiciste esta noche pone en perspectiva el único momento de miedo de tu padre. Huir de un dragón no parece tan cobarde cuando todos acabamos de presenciar lo terroríficos que son en realidad.

Los demás murmuraron en señal de acuerdo, su anterior desprecio por la familia de Burt aparentemente reconsiderado a la luz de los recientes acontecimientos.

Noah se dio cuenta de algo entonces. Un hueco en su formación. Faltaba alguien.

—¿Dónde está…? —empezó, y luego se detuvo, contando de nuevo—. Eran siete.

El ambiente cambió de inmediato. Los caballeros intercambiaron miradas, su excitación anterior se desvaneció en algo sombrío.

—El dragón lo alcanzó —dijo Egor en voz baja, hablando por primera vez desde que habían llegado—. Cuando todavía estábamos en la cresta. Gareth intentó curar a uno de nosotros en medio del combate, y la cola del dragón lo alcanzó. Estaba muerto antes de tocar el suelo.

Noah sintió una opresión en el pecho. Gareth. El sanador. El que había sido amable, el que había hablado con gentileza cuando los demás habían sido duros.

—Lo siento —dijo Noah, las palabras le parecieron inadecuadas.

—Murió haciendo su trabajo —dijo Roland, aunque su voz transmitía dolor bajo el tono profesional—. Mantenernos con vida al resto. Eso es lo que hacen los sanadores.

Permanecieron en un pesado silencio por un momento, seis caballeros y un adolescente exhausto, rodeados de destrucción y pérdida.

—Vamos —dijo Marcus finalmente, recuperando ligeramente su energía habitual—. Volvamos al pueblo. Tenemos que informar de esto, y yo necesito unas siete copas.

Empezaron a caminar, abriéndose paso por el bosque en ruinas. Noah se movía con ellos, su cuerpo protestando a cada paso, mientras los caballeros hablaban a su alrededor.

—Sabes lo que esto significa, ¿verdad? —decía Marcus, su voz de nuevo cargada de emoción—. Burt aquí se enfrentó a un dragón de la muerte rojo. En solitario. Es el tipo de historia que se cuenta durante años.

—Nadie se lo va a creer —replicó Davos.

—¡Nosotros somos testigos! Seis caballeros dragón diciendo lo mismo. Tendrán que creerlo.

—El chico es un héroe —declaró Roland—. Eso es lo que es. Mañana en la taberna, todo el mundo querrá oír esta historia. Y juro por mi honor que nadie volverá a burlarse de ti o de tu familia, Burt. No mientras yo esté cerca para oírlo.

Los demás expresaron su acuerdo, su anterior desdén por el hijo del cobarde completamente revertido. Noah los escuchaba hablar, sintiéndose surrealista ante toda la situación. Ayer era la persona más baja en la jerarquía social del reino. Ahora, aparentemente, era un héroe.

Egor permanecía en la retaguardia del grupo, en silencio, su martillo disipado de nuevo en energía. Noah echó un vistazo hacia atrás y encontró al capitán observándolo con una expresión imposible de leer.

Porque Egor había visto más que los demás. Noah y el dragón habían caído de la montaña y luchado en el suelo. Los otros caballeros solo habían oído la batalla desde la distancia, pero Egor había estado lo suficientemente cerca durante partes de ella como para ver los detalles.

Había visto a Noah demostrar una fuerza que no debería ser posible para un chico de taberna. Una velocidad que excedía la capacidad humana normal. En un momento dado, volando por el aire usando una energía que no se parecía en nada a la magia estándar. Y ese extraño poder, la energía roja y blanca que le recordó a Egor algo que había encontrado antes durante la guerra.

Chi oscuro. La técnica que la gente del Rey Arturo había usado.

La mente de Egor procesaba las implicaciones mientras caminaban. Se suponía que Burt no era nadie. El hijo del cobarde, un chico sin futuro, sin entrenamiento, sin habilidades. Sin embargo, esta noche había demostrado capacidades que harían parecer débiles a los soldados entrenados.

¿Qué era él?

¿Quién era él en realidad?

¿Y por qué pretendía ser un simple trabajador de taberna?

Egor se guardó estas preguntas para sí mismo, observando al chico cojear junto a los otros caballeros, aceptando sus elogios y camaradería sin revelar nada que pudiera responder a esas preguntas.

El camino de vuelta duró más de una hora, todos ellos exhaustos y de luto. Cuando finalmente llegaron a las afueras del pueblo, el cielo comenzaba a clarear con los primeros indicios del amanecer.

—Tu casa está por ese camino, ¿verdad? —preguntó Marcus, señalando.

—Sí —confirmó Noah.

—Descansa un poco, chico. Te lo has ganado. Nos vemos luego.

Se separaron, los caballeros se dirigieron hacia sus cuarteles mientras Noah subía la colina hacia la pequeña casa de su familia. Se movió en silencio a pesar de su agotamiento, rodeando la casa por detrás.

Estaba inmundo. Cubierto de sangre, ceniza, tierra y quién sabe qué más. Su ropa estaba rota, su rostro maltrecho. Si su madre o Gertrude lo veían así, habría preguntas que no podría responder.

La ventana de su habitación seguía sin el pestillo desde que había salido por ella la noche anterior. Se metió a través de ella con un esfuerzo considerable, cada músculo protestando, y se derrumbó en su cama.

Se quitó la ropa destrozada y la escondió debajo de la cama para ocuparse de ella más tarde. Encontró el camisón de repuesto. Se tumbó y sintió cómo su regeneración mejorada finalmente se ponía a toda marcha ahora que no estaba luchando por su vida.

Los cortes y moratones comenzaron a curarse rápidamente, el tejido se regeneró, los huesos que se habían fisurado se realinearon. En cuestión de minutos, el peor de los daños estaba reparado. En una hora, estaría completamente curado.

Pero por ahora, solo necesitaba dormir.

Sus ojos se cerraron, el agotamiento lo arrastró como una marea.

***

—¡Hermano mayor Burt! ¡Hermano mayor Burt, despierta!

Noah se despertó de un sobresalto y encontró a Gertrude saltando al final de su cama, su nivel de energía era completamente incompatible con la hora intempestiva que fuera.

—¡Ya salió el sol! —anunció alegremente—. ¡Madre dice que tienes que ir por agua antes del desayuno!

Noah gimió, su cuerpo se sentía significativamente mejor de lo que tenía derecho después de la noche anterior. Su regeneración mejorada había trabajado horas extras mientras dormía, borrando la evidencia del combate con el dragón.

—¿No puede esperar el agua? —murmuró.

—¡Madre dice que no! ¡Vamos, perezoso!

Gertrude saltó de la cama y salió corriendo de la habitación, su risa resonando por el pasillo. Noah se quedó tumbado un momento más, luego se obligó a incorporarse.

Su reflejo en el pequeño espejo no mostraba moratones, ni cortes, nada que sugiriera que había luchado contra un dragón unas horas antes. Solo un rostro de adolescente normal que pertenecía a alguien que no era de esta línea temporal.

Se cambió a ropa limpia, cogió los cubos de agua y salió. El aire de la mañana era fresco, refrescante después del calor y el humo de la noche anterior. El paseo hasta el arroyo fue tranquilo, solo él y los pájaros madrugadores comenzando sus rutinas diarias.

Llegó a la orilla y se arrodilló para llenar el primer cubo. El agua era clara y fría, exactamente como había sido la mañana anterior, cuando su mayor preocupación era fingir ser una persona normal llamada Burt.

—¡Oh! ¡Es él!

Noah levantó la vista y vio a tres chicas acercándose desde más arriba del arroyo, todas de unos dieciséis o diecisiete años, cargando sus propios cubos. Se detuvieron cuando lo vieron, y de inmediato comenzaron a susurrar entre ellas detrás de sus manos mientras lo miraban directamente.

Una de ellas soltó una risita. Las otras se unieron.

Noah parpadeó, confundido. No era la primera vez que llamaba la atención de las chicas. En su línea temporal, él era el tipo con tres novias y una situación de amigos con derecho a roce que de alguna manera funcionaba. Pero ese era Noah Eclipse, soldado de Rango SSS, líder de facción, domador de dragones.

Se suponía que Burt era el hijo del cobarde. El paria social. No alguien que hiciera reír a las chicas.

«A menos que algo haya cambiado», se dio cuenta Noah.

Las chicas se acercaron, sus risitas se convirtieron en sonrisas nerviosas.

—Buenos días, Burt —dijo la más alta, con las mejillas ligeramente sonrosadas.

—Buenos días —respondió Noah con cautela.

—Oímos lo de anoche —añadió otra chica rápidamente, las palabras salieron atropelladas—. Lo del dragón. ¿Es verdad? ¿De verdad luchaste contra uno?

«Ah», pensó Noah. «Así que de esto se trata».

—Principalmente, solo intenté no morir —dijo honestamente.

Más risitas. La tercera chica, que tenía el pelo rojo atado en una trenza, se acercó.

—¡Pero eso es tan valiente! ¡Luchar contra un dragón! Todos estábamos muy asustados cuando oímos que estaba cerca de la montaña.

Noah terminó de llenar su primer cubo y se levantó, moviéndose para llenar el segundo. Las chicas lo siguieron, manteniendo la distancia pero claramente no listas para irse todavía.

—¿Puedo ayudarlas con algo? —preguntó Noah, genuinamente curioso por saber por qué seguían allí.

—En realidad —dijo la alta, intercambiando miradas con sus amigas—, ¿podrías ayudarnos con nuestros cubos? El agua es pesada y tú eres tan fuerte y…

Se interrumpió, su sonrojo se intensificó.

Noah casi se rio. Esto era absurdo. Pero parecían sinceras en su petición, así que asintió.

—Claro. Déjenme terminar con los míos primero.

Llenó su segundo cubo, luego ayudó a cada una de las chicas a llenar los suyos. Cuando estuvieron llenos, levantó los tres sobre sus cabezas por turno, el movimiento requería un cuidadoso equilibrio, pero nada que su fuerza mejorada no pudiera manejar fácilmente.

—¡Gracias! —dijeron con voces superpuestas, sus risitas regresaron.

—De nada.

Se fueron juntas, lanzándole miradas mientras susurraban entre ellas. Noah las vio irse, negó con la cabeza y cogió sus propios cubos.

El camino de vuelta a casa le dio tiempo para pensar. Sobre Ares, escondido en algún lugar de la naturaleza. Sobre la misión que todavía no tenía un objetivo claro más allá de «Extinguir las Llamas». Sobre Ego, que eventualmente se convertiría en el Último Caballero Dragón, solo en un reino muerto.

Y sobre la extraña ironía de que en dos vidas completamente diferentes, separadas por quién sabe cuánto tiempo, el primer dragón de Noah había sido un muerte roja.

Llegó a casa y encontró a su madre ya cocinando el desayuno, Gertrude ponía la mesa con más entusiasmo que precisión.

—Ahí estás —dijo su madre, sonriendo al verlo—. Empezaba a pensar que te habías caído al arroyo.

—Solo me tomé mi tiempo —respondió Noah, dejando los cubos en el suelo.

Comieron juntos, gachas simples de nuevo, pero de alguna manera sabían mejor esta mañana. Quizás porque Noah apenas había dormido y su cuerpo pedía calorías. O quizás porque este tranquilo momento familiar se sentía precioso de maneras que no había esperado.

Su madre habló de su trabajo en el castillo, de la colada que había que hacer, de los requisitos particulares de Lady Constanza. Gertrude se quejó de sus tareas, del jardín que necesitaba deshierbar, del hilado que le hacía doler los dedos.

Noah escuchaba y sonreía y sentía algo cálido en el pecho que no tenía nada que ver con la comida.

«Esto es agradable», pensó. «Simplemente… normal. Sin dragones, sin Harbingers, sin amenazas que acaben con el mundo. Solo una familia desayunando».

Finalmente, su madre se levantó y recogió sus cosas.

—¿Listo para irnos? —le preguntó a Noah—. Te dejaré en la taberna de camino al castillo.

Salieron juntos, Gertrude los despidió con la mano desde la puerta. El camino hacia el pueblo siguió la misma ruta que ayer, pero el ambiente era diferente.

La gente hablaba. Noah podía oír conversaciones que empezaban y se detenían a su paso, podía ver a la gente señalándolo específicamente a él en lugar de a su madre.

—…¿es ese el chico?

—…luchó contra un dragón, dicen…

—…¿el hijo del cobarde? A mí no me parece un cobarde…

—…los mismos caballeros dragón respondieron por él…

Su madre caminaba a su lado, claramente confundida por la repentina atención, pero sin decir nada. Cuando llegaron a la taberna, se detuvo en la entrada.

—Maestro Grayson —dijo cuando apareció el dueño, su voz con esa cortesía formal que usaba con su empleador—, gracias de nuevo por darle a Burt esta oportunidad. Ha estado trabajando muy duro.

La expresión de Grayson era completamente diferente a la de ayer. El desprecio había desaparecido, reemplazado por algo que se acercaba a la amabilidad.

—Su chico ha sido excelente —dijo, y Noah tuvo que reprimir su sorpresa—. Un gran trabajador, educado con los clientes, llega a tiempo. Tenemos suerte de tenerlo.

El rostro de su madre se iluminó con auténtica alegría. —Es maravilloso oír eso. Gracias, señor.

Apretó el hombro de Noah una vez y luego se fue hacia el castillo, con un paso más ligero que en los últimos días.

En el momento en que se fue, Grayson agarró el brazo de Noah y lo apartó, intensificando su amabilidad.

—¡Burt, muchacho, me enteré de lo de anoche! ¡Todo el pueblo se ha enterado! ¡Luchaste contra un dragón! ¡Un dragón rojo! ¡Los caballeros dragón se lo están contando a todo el que quiera escuchar!

Noah parpadeó. —No es para tanto, yo solo…

—¿Que no es para tanto? ¡Chico, eres un héroe! ¡La comidilla del reino! ¿Sabes lo que esto significa para mi taberna? —Los ojos de Grayson prácticamente brillaban con una avaricia disfrazada de entusiasmo—. ¡Todo el mundo querrá conocerte, oír tu historia, invitarte a copas!

Antes de que Noah pudiera responder, la puerta de la taberna se abrió y los clientes comenzaron a entrar. No el goteo habitual de la mañana, sino una verdadera multitud. Hombres, mujeres, incluso algunos niños, todos mirando a su alrededor hasta que vieron a Noah.

—¡Ahí está!

—¡Ese es el chico!

—¡Burt! ¡Cuéntanos sobre el dragón!

Lo rodearon de inmediato, las voces se superponían, las manos le daban palmaditas en los hombros, todos querían estar cerca de la celebridad local.

—¿Es verdad que luchaste contra él solo?

—¿De verdad sobreviviste a la caída desde la montaña?

—¿Cómo se veía de cerca?

—¿Tuviste miedo?

Noah se vio arrastrado a una mesa, la gente le invitaba a un desayuno que no necesitaba, haciendo preguntas más rápido de lo que podía responderlas. La taberna se llenó más allá de su capacidad, solo quedaba espacio para estar de pie, todos querían ser parte de la historia.

El Maestro Grayson servía bebidas con una sonrisa que sugería que estaba calculando los márgenes de beneficio en tiempo real.

El día transcurrió con una atención que Noah no había pedido y que no deseaba especialmente. Pero siguió el juego, respondió a las preguntas vagamente, dejó que la gente creyera lo que quisiera creer. Era más fácil que explicar la verdad.

A la hora de cerrar, Noah estaba agotado de una manera completamente diferente a como lo había estado después de luchar contra el dragón. Agotamiento social. El tipo que proviene de estar «al pie del cañón» durante horas, manteniendo una fachada, sin relajarse nunca del todo.

Estaba limpiando las mesas cuando uno de los caballeros dragón apareció en la puerta. No era Egor. Marcus, el joven entusiasta, sonriendo como si tuviera un secreto.

—¡Burt! ¡Ahí estás! ¡Vamos, estamos celebrando!

—¿Celebrando qué? —preguntó Noah con recelo.

—¡Lo de anoche! ¡La caza! ¡La memoria de Gareth! ¡Todo! Toda la pandilla está en el Distrito de la Linterna Roja. Vienes con nosotros.

—Tengo diecisiete años —dijo Noah, aprovechando la excusa obvia—. Soy demasiado joven para… eso.

—¡Tonterías! —Marcus lo agarró del brazo—. ¡Luchaste contra un dragón! ¡Prácticamente ya eres un hombre! Además, no te lo estamos pidiendo. ¡Vamos!

Marcus prácticamente arrastró a Noah fuera de la taberna, su entusiasmo superando cualquier protesta. Caminaron por las calles del atardecer hacia el distrito de las linternas rojas, la zona que Noah había visto ayer durante su exploración.

La música salía de los edificios, las risas y las conversaciones se mezclaban. Marcus lo llevó a un establecimiento en particular, más grande que los demás, con la entrada flanqueada por mujeres con ropas reveladoras que lanzaban saludos.

Dentro reinaba el caos. Caballeros dragón se mezclaban con caballeros normales, todos bebiendo y hablando en voz alta. Las mujeres se movían entre las mesas, rellenando bebidas y aceptando propinas. El ambiente era festivo de una manera que se sentía forzada, como si todos estuvieran intentando con todas sus fuerzas olvidar a Gareth.

Un vítor se alzó cuando Noah entró.

—¡EL LUCHADOR DE DRAGONES!

—¡BURT!

—¡Una bebida para este chico!

Lo llevaron a una mesa donde Roland, Davos y Brom estaban sentados con bebidas ya en la mano. Marcus empujó a Noah a una silla e inmediatamente apareció una copa delante de él.

—¡Por Burt! —declaró Roland, levantando su propia copa—. ¡Quien demostró que el coraje no está en el linaje! ¡Está en lo que haces cuando la muerte te mira a la cara!

Todos bebieron. Noah sorbió con cautela de su copa, probando una cerveza más fuerte de lo que esperaba.

—Sabes —dijo Davos, inclinándose hacia adelante con los ojos ligeramente desenfocados, lo que sugería que no era su primera copa—, hemos estado hablando. Los chicos y yo. Y queremos preguntarte algo.

La mesa se quedó en silencio. Los otros caballeros observaban ahora, incluso las conversaciones en las mesas cercanas se apagaron.

—¿Qué? —preguntó Noah.

Roland dejó su copa con un cuidado exagerado. —Burt. Tienes potencial. Potencial de verdad. Sobreviviste a algo que mataría a la mayoría de los soldados entrenados. Tienes coraje, tienes una fuerza que no conocíamos. Así que queremos saber…

Hizo una pausa dramática.

—¿Te gustaría convertirte en un caballero?

Brom asintió con entusiasmo. —Un caballero dragón, específicamente. Únete a nuestras filas. Entrena con nosotros. Caza con nosotros.

—Serías el más joven del reino —añadió Marcus—. Pero también probablemente el más cualificado, dado que ya has sobrevivido a un encuentro con un dragón.

Todos lo miraban ahora, esperando su respuesta, sus rostros mostraban una genuina esperanza de que dijera que sí.

Noah se quedó allí sentado, con la copa de cerveza en la mano, rodeado de caballeros borrachos en un burdel, mientras le ofrecían un puesto por el que Burt habría matado.

Y en lo único que podía pensar era en que nada de esto era real, en que se suponía que debía estar en otro lugar, en que necesitaba averiguar qué significaba «Extinguir las Llamas» antes de que toda esta línea temporal se derrumbara a su alrededor.

Pero sonrió de todos modos.

—Déjenme pensarlo —dijo Noah.

Los caballeros vitorearon como si hubiera dicho que sí.

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