Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 607

Capítulo 607: Cómo convertirse en un caballero 101

La conversación con su madre no había sido fácil.

Noah estaba sentado a la mesa de madera en su pequeña casa, con los restos del desayuno esparcidos entre ellos mientras Gertrude jugaba afuera bajo el sol de la mañana. Su madre tenía las manos cruzadas en el regazo, y su expresión contenía ese tipo de preocupación particular que solo los padres parecían capaces de producir.

—Caballeros dragón —dijo en voz baja, sopesando las palabras como si pudieran romperse en su boca—. Mi hijo, entrenando para convertirse en un caballero dragón.

—Es una oportunidad —replicó Noah, manteniendo un tono de voz suave—. Una verdadera oportunidad de hacer algo de mí mismo. De demostrar que no soy solo…

Se interrumpió, pero ambos sabían a qué se refería. No solo el hijo del cobarde. No solo el chico al que todos habían descartado antes de que tuviera siquiera una oportunidad.

Su madre extendió la mano por encima de la mesa y le tomó la suya; tenía los dedos ásperos por años de lavar la ropa en el castillo.

—Sé lo que esto significa para ti, Burt. Sé lo difícil que ha sido cargar con la vergüenza de tu padre. Y estoy orgullosa de ti. Tan orgullosa de que hayas sobrevivido a ese dragón, de que les hayas demostrado a todos lo que yo siempre he sabido. Que eres valiente, y fuerte, y capaz de cosas asombrosas.

Hizo una pausa, apretando su mano con un poco más de fuerza.

—Pero los caballeros dragón mueren, Burt. Mueren luchando contra monstruos a los que los soldados rasos ni siquiera se acercan. Ya perdí a tu padre. No sé si podría soportar perderte a ti también.

Noah sintió que algo se le retorcía en el pecho. Porque esta mujer no era realmente su madre. Burt no era realmente él. Pero estar sentado aquí, viendo el miedo y el amor genuinos en sus ojos, se sentía real de una manera que lo complicaba todo.

«Son buena gente», pensó Noah, mirando su rostro desgastado, las arrugas alrededor de sus ojos que provenían de años de preocupación y trabajo duro. «Me recuerda a la Sra. Harper. Su forma de preocuparse, su forma de esforzarse tanto a pesar de tenerlo todo en contra».

La idea de la Sra. Harper le provocó una punzada de culpa. Cuando volviera a su línea temporal, cuando fuera que eso sucediera, tenía que visitarla. Ella todavía trabajaba como limpiadora en la academia a pesar de los repetidos intentos de Noah por conseguirle una jubilación permanente. La mujer era terca e insistía en que necesitaba seguir siendo útil, que quedarse sentada sin hacer nada la mataría más rápido que cualquier cantidad de trabajo.

Iría a verla. Le llevaría un regalo. Quizá por fin la convencería de que aceptara ayuda.

Pero eso sería más tarde. Ahora mismo, tenía que tranquilizar a una figura materna diferente.

—Tendré cuidado —dijo Noah, apretándole la mano—. Te lo prometo. Y este entrenamiento me hará estar más seguro, no menos. Aprenderé a luchar como es debido, a sobrevivir a encuentros con bestias. Ya no iré tropezando y dependiendo de la suerte.

Su madre le estudió el rostro durante un largo momento, buscando algo. Finalmente, asintió.

—Entonces tienes mi bendición —dijo, con la voz firme a pesar del miedo que él podía ver en sus ojos—. Pero vuelve con nosotros, Burt. ¿Me oyes? Vuelve.

—Lo haré.

Se quedaron sentados un rato más, simplemente tomados de la mano sobre la mesa mientras la luz de la mañana se filtraba por la ventana y la risa de Gertrude llegaba desde fuera.

***

Los caballeros dragón habían llegado a la taberna ese mismo día, los seis entrando en tropel por la puerta como si el lugar fuera suyo. El Maestro Grayson prácticamente se había desvivido por servirles, su anterior desprecio por Noah completamente olvidado en favor de la rentable asociación.

Roland le había dado una palmada en el hombro a Noah lo suficientemente fuerte como para hacerlo tropezar.

—Y bien, muchacho, ¿has pensado en nuestra oferta?

Noah los había mirado, a sus rostros expectantes, a la genuina esperanza de que dijera que sí.

—Acepto —había dicho simplemente.

La taberna había estallado en vítores. Los clientes que habían estado escuchando a escondidas se unieron, pagando rondas para todos, felicitando a Noah como si acabara de ganar algún tipo de premio. Marcus incluso lo abrazó, levantándolo del suelo a pesar de que Noah era más alto.

—¡Excelente! —había declarado Roland, su voz resonando por encima del ruido—. Búscanos en nuestro lugar habitual cuando termine tu turno. Lo dejaremos todo zanjado y te explicaremos lo que viene después.

Y ahora, mientras el sol comenzaba a ponerse y Noah limpiaba la última mesa del día, sintió que un nudo de expectación se le formaba en el estómago.

El Maestro Grayson apareció desde la trastienda, contando monedas con una concentración tal que sugería que se había olvidado de que Noah existía.

—Ya has terminado por hoy —dijo Grayson sin levantar la vista—. Vete. Tus amigos los caballeros dragón te están esperando.

Noah se quitó el delantal, lo colgó en el gancho junto a la cocina y salió al aire del atardecer.

El Distrito de la Linterna Roja ya estaba cobrando vida; la música se escapaba por las ventanas abiertas y las risas resonaban entre los edificios. Noah encontró el establecimiento donde habían celebrado antes, empujó la puerta y vio a los caballeros de inmediato.

Se habían adueñado de una mesa en una esquina, ya con las bebidas en la mano, inmersos en una conversación que se detuvo en el momento en que lo vieron.

—¡Ahí está! —exclamó Marcus—. ¡Nuestro nuevo recluta!

Noah se acercó y tomó el asiento que le ofrecieron. Egor estaba sentado a la cabecera de la mesa, silencioso como de costumbre, sus ojos siguiendo el movimiento de Noah con la misma expresión indescifrable.

—Bueno —empezó Roland, dejando su bebida con un cuidado deliberado—, convertirse en un caballero dragón no consiste solo en aceptar una oferta y presentarse. Implica entrenamiento. Entrenamiento de verdad, no solo blandir espadas contra muñecos de práctica.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Noah.

—Depende del recluta —replicó Davos—. Algunos tardan seis meses. Otros, dos años. No se trata del tiempo, se trata de demostrar que puedes sobrevivir a lo que nos enfrentamos.

—¿Y dónde?

—Un campamento de entrenamiento —dijo Brom—. A unas ocho horas a caballo hacia el norte. Saldrás mañana por la mañana, entrenarás con otros reclutas, aprenderás de todo, desde combate básico hasta el comportamiento de los dragones y formaciones tácticas.

Marcus se inclinó hacia delante, con una expresión más seria de la que Noah le había visto. —No voy a mentirte, Burt. El entrenamiento es brutal. Hay gente que abandona. Algunos se lesionan tan gravemente que no pueden continuar. Unos pocos han muerto a lo largo de los años, aunque los instructores intentan evitarlo.

—Pero si lo superas —continuó Roland—, serás uno de nosotros. Un caballero dragón. Respetado, bien pagado, parte de algo que de verdad importa.

Noah asimiló esto, sopesando las implicaciones. El entrenamiento significaba tiempo alejado de la búsqueda de a qué se refería realmente «Extinguir las Llamas». Pero también significaba acercarse a esta gente, comprender esta línea temporal, descubrir potencialmente lo que causó la destrucción final del reino.

«Sin marcadores intermedios», pensó Noah, recordando la notificación de la misión. «Ninguna indicación de si voy en la dirección correcta. Solo confiar en que este camino lleva a alguna parte útil».

—Tenemos que decírselo a tu madre —dijo Egor, hablando por primera vez. Su voz transmitía una autoridad que hizo que todos los demás se callaran—. Merece saber a qué se está comprometiendo su hijo.

Terminaron sus bebidas y se fueron juntos, siete figuras moviéndose por las calles del atardecer hacia la colina donde se encontraba la casa de Noah. La caminata duró unos veinte minutos, y la conversación se fue apagando a medida que subían por el sendero.

Su madre estaba fuera cuando llegaron, tendiendo una colada que captaba la última luz del día. Los vio acercarse y su expresión pasó de la curiosidad a la comprensión y a la aceptación resignada.

—Sra. Aldric —dijo Roland formalmente, ejecutando una pequeña reverencia—. Su hijo ha aceptado nuestra oferta para entrenar como caballero dragón. Queríamos informarle personalmente y responder a cualquier pregunta que pudiera tener.

Ella miró a Noah, luego a los caballeros, y de nuevo a Noah.

—¿Cuándo se va?

—Mañana por la mañana —respondió Egor—. Lo recogeremos al amanecer.

—¿Y por cuánto tiempo?

—Eso depende de su progreso. Podrían ser meses. Podría ser más.

Ella asintió lentamente, con las manos entrelazadas delante de sí como si estuviera conteniéndose físicamente.

—Estará listo —dijo en voz baja—. Gracias por esta oportunidad. Por ver más allá de…

No terminó, pero todos sabían a qué se refería.

Los caballeros se marcharon con la promesa de volver a primera hora, dejando a Noah a solas con su madre en el atardecer que se desvanecía.

***

La cena fue silenciosa. Gertrude notó que algo era diferente; su habitual parloteo se apagó mientras picoteaba la comida. Su madre comía de forma mecánica, con la mente claramente en otra parte.

Finalmente, después de recoger los platos, Noah le contó a Gertrude lo que estaba pasando.

—Me voy a entrenar —dijo, agachándose a su altura—. Para convertirme en un caballero dragón como los hombres que estuvieron aquí antes.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Te vas?

—Solo por un tiempo. Volveré, te lo prometo.

—Pero ¿quién me va a ayudar a buscar agua? ¿Quién me va a contar cuentos antes de dormir?

Noah sintió un nudo en la garganta. Esta niña, con sus coletas y su energía desbordante, que lo había despertado cada mañana con tanto entusiasmo.

—Madre te ayudará —dijo con delicadeza—. Y cuando vuelva, tendré nuevas historias que contar. Mejores.

Gertrude le echó los brazos al cuello, su pequeño cuerpo temblando ligeramente. Noah la abrazó, sorprendido por la emoción que le embargaba el pecho.

«En realidad no es mi hermana», pensó. «Esta no es mi vida en realidad. Pero se siente real. Ella se siente real».

Al final, su madre llevó a Gertrude a la cama, arropándola con palabras suaves que Noah no pudo oír del todo desde la sala principal. Cuando regresó, se sentó frente a él en la mesa.

—Tengo miedo —admitió en voz baja—. Sé que dije que estaba orgullosa, y lo estoy. Pero estoy aterrorizada, Burt. De perderte como perdí a tu padre.

—No me perderás —dijo Noah con más confianza de la que sentía.

—Prométeme una cosa —continuó ella, extendiendo la mano para tomarle la suya de nuevo—. Prométeme que serás inteligente. No solo valiente. La valentía sin sabiduría es solo otra forma de morir joven.

—Te lo prometo.

Le apretó la mano una vez y luego se levantó.

—Descansa un poco. El amanecer llega pronto.

Más tarde, Noah yacía en su cama, mirando las vigas del techo mientras la casa se sumía en el silencio de la noche. Su mente daba vueltas a las posibilidades, intentando encontrar la lógica en lo que estaba haciendo.

«¿Es esta la decisión correcta?», se preguntó. «¿Pasar tiempo entrenando cuando debería estar buscando lo que sea que destruirá este reino? ¿Y si estoy perdiendo un tiempo que podría usar para resolver la verdadera misión?».

Pero no había marcadores. Ninguna indicación del sistema sobre si iba por el buen camino o si estaba completamente perdido. Solo esa notificación original: Extinguir las Llamas.

«Quizá convertirse en un caballero dragón sea parte de ello», razonó Noah. «Quizá necesite estar más cerca de Ego, para entender qué le ocurre. O quizá necesite estar en una posición desde la que pueda influir de verdad en lo que sea que cause la caída del reino».

O quizá estaba completamente equivocado y esto era una pérdida de tiempo que le costaría muy cara más adelante.

No había forma de saberlo, salvo comprometerse y ver a dónde conducía.

Esperó hasta estar seguro de que todos dormían, y entonces salió por la ventana hacia la noche.

***

La mañana llegó con la voz de Gertrude llamando a su puerta, aunque más suave de lo habitual.

—¿Hermano? Los caballeros están aquí.

Noah ya estaba vestido, con sus pocas pertenencias empaquetadas en una bolsa de tela que no habría impresionado a nadie, pero que era todo lo que Burt poseía. Abrió la puerta y encontró a su hermana de pie, en camisón, con los ojos rojos de llorar.

—Eh —dijo él con delicadeza—. Nada de lágrimas, ¿recuerdas? Volveré antes de que te des cuenta.

Ella asintió, pero no habló; solo le echó los brazos al cuello una vez más.

Su madre esperaba junto a la puerta, con la compostura firmemente en su sitio a pesar de la preocupación evidente en sus ojos. Los caballeros dragón estaban fuera, con sus caballos ensillados y listos, y una montura extra preparada para Noah.

—Cuídate mucho —dijo su madre, atrayéndolo hacia un fuerte abrazo—. Sé inteligente. Vuelve a casa.

—Lo haré —prometió Noah.

Le dio un beso en la frente, abrazó a Gertrude una última vez y salió a donde esperaban los caballeros.

Marcus le sonrió. —¿Listo para convertirte en un caballero dragón, niño de mamá?

—Déjalo en paz —replicó Davos—. Al menos él tiene una madre que se preocupa. ¿Tú qué tienes? ¿Un padre que finge que no existes?

—¡Oye, eso es un golpe bajo!

Roland se rio. —Cállense los dos y monten. Nos esperan ocho horas de viaje.

Noah se subió al caballo que le habían proporcionado, acomodándose en la silla con razonable competencia. El animal era tranquilo, estaba bien entrenado y respondía a una suave presión en lugar de requerir órdenes bruscas.

Egor permanecía en silencio al frente de la formación, su expresión indescifrable como siempre.

Partieron mientras el sol coronaba el horizonte, siete figuras a caballo avanzando hacia el norte a través de un campo que pasaba gradualmente de tierras de cultivo colonizadas a un territorio más salvaje.

***

De vuelta en la casa, la madre de Noah permaneció en el umbral mucho después de que desaparecieran de su vista. Finalmente, se giró hacia Gertrude.

—Vamos, cariño. Vayamos a buscar agua juntas esta mañana. Solo tú y yo.

Bajaron por el sendero familiar cogidas de la mano, con Gertrude todavía sollozando de vez en cuando. Cuando llegaron al arroyo, ambas se detuvieron.

Había recipientes adicionales alineados en la orilla. Cinco de ellos, todos nuevos, todos ya llenos de agua limpia. Y a su lado, apilada ordenadamente, había suficiente leña para un mes.

Su madre se quedó mirando los suministros, llevándose una mano a la boca.

—Burt hizo esto —susurró—. Anoche, mientras dormíamos. Sabía que nos costaría apañárnoslas sin él, así que…

No terminó, solo se quedó allí mirando la prueba del cuidado de su hijo, con lágrimas corriendo por su rostro que no tenían nada que ver con la tristeza.

***

El viaje hacia el norte los llevó a través de bosques que se hacían más densos a medida que avanzaban, y el camino se volvía menos cuidado hasta ser poco más que un sendero de tierra. Los músculos de Noah protestaron por el largo tiempo en la silla, pero mantuvo el ritmo sin quejarse.

Los otros caballeros hablaban entre ellos, compartiendo historias de cacerías anteriores, especulando sobre la actual hornada de reclutas. Noah escuchaba más de lo que hablaba, aprendiendo lo que podía sobre lo que le esperaba.

Cuando el sol alcanzó su cénit, habían recorrido quizá la mitad de la distancia. Roland ordenó un descanso cerca de un arroyo donde los caballos pudieran beber.

—Estás aguantando bien el viaje —observó Brom, ofreciéndole a Noah carne seca de su mochila—. La mayoría de los chicos de ciudad se quejan después de la primera hora.

—Estoy motivado —replicó Noah, lo cual era cierto, aunque engañoso.

Continuaron durante la tarde, el paisaje se volvió más accidentado, los árboles más grandes y viejos. Finalmente, cuando el sol comenzó su descenso hacia el atardecer, el bosque se abrió en un claro.

El campamento de entrenamiento se extendía a lo largo de unos diez acres de terreno despejado, rodeado por empalizadas de madera que sugerían una capacidad defensiva en lugar de simplemente marcar los límites. Había torres de vigilancia a intervalos, ocupadas por figuras vestidas de blanco que Noah podía ver incluso desde la distancia.

Había edificios salpicando el interior, dispuestos en filas organizadas que le recordaron a Noah las instalaciones militares de su propia línea temporal. Barracones, probablemente. Patios de entrenamiento. Estructuras administrativas.

Y por todas partes, actividad. Hombres se movían entre los edificios con determinación, algunos con armadura completa, otros con sencillas ropas de entrenamiento. El sonido del combate llegaba desde la distancia, metal contra metal, gritos de esfuerzo.

—Hogar, dulce hogar —dijo Marcus con entusiasmo teatral—. Bueno, no es un hogar. Es más como el sufrimiento hecho arquitectura. ¡Pero te acostumbras!

Se acercaron a la puerta principal, donde montaban guardia unos centinelas con tabardos blancos. Los guardias asintieron a Egor, reconociéndolo de inmediato, y les hicieron pasar sin hacer preguntas.

Dentro, la escala se hizo más evidente. El campamento era enorme, albergando fácilmente a varios cientos de personas a juzgar por el número de estructuras que Noah podía ver. Los patios de entrenamiento ocupaban posiciones centrales, cada uno lleno de reclutas que practicaban formas o combatían bajo la atenta mirada de los instructores.

Esos instructores llevaban todos crestas blancas en el pecho, lo que los diferenciaba de los aprendices que llevaban capuchas de colores. El verde, el rojo y el amarillo dominaban, creando un efecto arcoíris cuando se reunían grandes grupos.

—Las crestas blancas son de los instructores —dijo Egor, dirigiéndose directamente a Noah por primera vez desde que se habían marchado—. Los obedecerás sin rechistar. Se han ganado sus puestos a través de años de servicio y más muertes de dragones de las que puedas imaginar.

Noah asintió, asimilándolo todo.

Cabalgaron a través del campamento hacia un edificio central más grande que los demás. Un lugar de reunión, se dio cuenta Noah, al ver a los reclutas entrar y salir con la familiaridad casual de la rutina.

—Aquí te dejamos —dijo Roland, desmontando—. Te reunirás con el Condestable, él te explicará el programa y te asignará a un grupo. Nos veremos cuando el entrenamiento esté completo.

—Suponiendo que lo superes —añadió Marcus con una sonrisa que suavizó sus palabras.

Noah desmontó, cogió su bolsa y se encaró con los caballeros que lo habían traído hasta aquí.

—Gracias —dijo simplemente.

—No nos des las gracias todavía —replicó Davos—. Puede que nos odies al final de esto.

Se marcharon a caballo, dejando a Noah solo de pie fuera del edificio central. Respiró hondo, se ajustó la bolsa y entró.

El interior era una gran sala abierta, con toscos bancos de madera dispuestos en filas frente a una plataforma elevada en el extremo más alejado. Había unos cuarenta hombres y mujeres jóvenes sentados esperando, todos de la edad de Noah, todos con expresiones que iban de la confianza al terror.

Noah encontró un sitio cerca del centro y se sentó, sus ojos escudriñando a los otros reclutas. Algunos parecían provenir de la riqueza, con sus ropas bien hechas a pesar de ser sencillas. Otros llevaban la pobreza como una segunda piel, con telas raídas y mejillas hundidas que hablaban de no tener suficiente comida.

Todos estaban aquí por la misma razón. Para convertirse en caballeros dragón o morir en el intento.

Una puerta al fondo de la sala se abrió y entró un hombre.

Era enorme. Medía fácilmente casi dos metros, con los hombros tan anchos que tuvo que girarse ligeramente para pasar por la puerta. Sus brazos eran gruesos y musculosos, lo que se notaba incluso a través de la sencilla túnica que llevaba, y sus manos parecían capaces de aplastar piedras. Tenía el rostro curtido, con cicatrices en algunos sitios, y una nariz que se había roto varias veces y se había soldado ligeramente torcida cada vez. Pelo oscuro y corto, una barba recortada pegada a la mandíbula y unos ojos que recorrieron a los reclutas reunidos con el tipo de evaluación que hizo que todos se enderezaran un poco.

Sin armadura, solo ropas sencillas que, de alguna manera, lo hacían parecer más peligroso en lugar de menos.

Subió a la plataforma y la sala se quedó en completo silencio.

—Soy el Condestable Ironside —su voz retumbó por el espacio, profunda y cargada de una autoridad que no necesitaba volumen—. Durante los próximos meses, sean cuantos sean, soy su dueño. Su tiempo, su esfuerzo, su sangre. Todo lo que son pertenece a este entrenamiento hasta que yo diga lo contrario.

Noah sintió que se le cortaba la respiración.

«No jodas», pensó, mirando fijamente al hombre que casi lo había matado en la mazmorra del castillo. «Es Ironside».

El caballero sin cabeza que había usado su propia cabeza cercenada como arma. Que se había movido con una velocidad que superaba la que Noah podía seguir. Que lo había obligado a usar todos los trucos que tenía solo para sobrevivir.

Excepto que aquí, ahora, Ironside tenía la cabeza firmemente unida a los hombros. Estaba vivo. Era real. Era uno de los caballeros dragón que habían existido antes de que lo que fuera que destruyó el reino lo hiciera.

Todos fueron personas reales en algún momento.

Y Noah estaba de pie entre los reclutas, preparándose para entrenar bajo la instrucción de alguien contra quien había luchado a muerte en otra línea temporal.

Los ojos de Ironside recorrieron a la multitud y, por un breve instante, su mirada se posó en Noah.

Quizá un atisbo de reconocimiento parpadeó allí, desapareciendo tan rápido que Noah casi pensó que lo había imaginado.

Entonces Ironside sonrió, y Noah sintió que un hielo se le instalaba en el estómago.

Esto iba a ser interesante.

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