Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 608

Capítulo 608: Colores de la guerra Parte 1

El Condestable Ironside estaba de pie en la plataforma, y su enorme complexión hacía que la elevada estructura de madera pareciera más pequeña de lo que era en realidad. La sala había enmudecido por completo; más de doscientos jóvenes reclutas contenían la respiración mientras aquella montaña de hombre los examinaba con unos ojos que habían visto más muertes de las que la mayoría de ellos podía imaginar.

—Soy el Condestable Ironside —retumbó, y su voz llegó a todos los rincones del lugar sin necesidad de gritar—. Durante todo el tiempo que dure vuestro entrenamiento, soy vuestro dueño. Vuestro tiempo. Vuestro esfuerzo. Vuestra sangre. Cada aliento que deis en este campamento me pertenece hasta que decida que os habéis ganado el derecho a llamaros caballeros dragón.

Hizo una pausa, dejando que el peso de aquellas palabras calara.

—Algunos de vosotros vinisteis aquí pensando que esto sería una aventura. Una historia que contar a vuestros nietos. Una forma de ganar respeto y oro. —Su expresión se endureció—. Desengañaos de esas nociones de inmediato. Esto no es una aventura. Es la preparación para una guerra contra criaturas que os matarán sin dudarlo y sin remordimientos. Los caballeros dragón no sobrevivimos porque tengamos suerte. Sobrevivimos porque estamos mejor entrenados, mejor preparados y más dispuestos que nadie a hacer lo necesario.

Noah lo observaba hablar, procesando aún la surrealista realidad de estar sentado en una sala escuchando a un hombre contra el que había luchado como guardián no muerto en un castillo maldito. La voz de Ironside no tenía nada de la calidad mecánica que había poseído en aquella línea temporal, solo pura autoridad ganada a través de años de servicio.

—El reino no entrena a los caballeros dragón por la gloria —continuó Ironside, empezando a caminar por la plataforma. Cada paso hacía crujir la madera bajo su peso—. Os entrenamos porque los soldados rasos mueren cuando se enfrentan a los dragones. Mueren gritando, ardiendo, suplicando una piedad que nunca llega. Los caballeros dragón existen porque alguien tiene que interponerse entre la gente de este reino y los monstruos que reducirían nuestras ciudades a cenizas.

Dejó de caminar y los encaró directamente.

—Los dragones no son la única amenaza a la que nos enfrentamos. Hay bestias en la naturaleza que pueden desgarrar la piedra. Hay criaturas que cazan en manadas con una inteligencia que rivaliza con las tácticas humanas. Hay cosas en los lugares profundos del mundo que ni siquiera nosotros entendemos del todo. Pero los dragones son la cúspide. La prueba definitiva de si merecéis llevar el blasón.

Ironside se cruzó de brazos y los músculos de sus antebrazos se contrajeron de forma visible.

—Vuestro entrenamiento aquí determinará tres cosas. Primero, si tenéis la capacidad física para sobrevivir a combates con amenazas de nivel monstruoso. Segundo, si tenéis la fortaleza mental para enfrentaros a la muerte repetidamente sin quebraros. Tercero, si tenéis la disciplina para seguir órdenes incluso cuando vuestro instinto os diga que huyáis.

Dejó que eso calara por un momento.

—Ahora, dejad que os explique cómo funciona esto. Todo caballero dragón tiene una especialidad. Un rol que desempeña en combate basado en sus habilidades naturales y su aptitud mágica. Usamos un sistema de colores para identificar y entrenar estas especializaciones.

Ironside hizo un gesto a un instructor que estaba junto a la pared, quien desenrolló una gran pancarta de tela que mostraba tres símbolos de colores.

—Los Capuchas verdes son nuestros especialistas de apoyo. Sanadores principalmente, pero también aquellos con habilidades que potencian a otros o proporcionan ventajas tácticas. Si podéis curar heridas, aumentar la resistencia, crear barreras protectoras o mantener vivos a vuestros compañeros de equipo de cualquier otra forma, entrenaréis como verdes. No son caballeros de menor categoría. Sin el apoyo verde, el resto de nosotros moriríamos en el campo de batalla. Todo caballero dragón le debe la vida al apoyo verde múltiples veces.

Se movió hacia el siguiente símbolo.

—Los Capuchas rojas son nuestros baluartes de poder. Usuarios de Fuerza, especialistas en combate cuerpo a cuerpo, cualquiera cuya contribución principal sea la fuerza física directa. Si vuestra magia mejora vuestros músculos, vuestra velocidad, vuestra durabilidad, probablemente entrenaréis como rojos. Estos son los caballeros que se enfrentan directamente a los dragones, que reciben golpes que pulverizarían a humanos normales, que infligen un daño capaz de perforar las escamas de dragón.

El tercer símbolo brillaba con un tono amarillo a la luz de las antorchas.

—Los Capuchas amarillas son nuestros atacantes de precisión. Especialistas de largo alcance, aquellos con habilidades que requieren precisión por encima de poder bruto. Arqueros con puntería mágica, usuarios de ataques elementales que pueden dirigirse a distancia, cualquiera cuya fuerza resida en alcanzar objetivos desde fuera del rango de combate directo. Los caballeros amarillos proporcionan fuego de cobertura, eliminan amenazas antes de que puedan acortar distancias y explotan las debilidades que crean los caballeros rojos.

Ironside retrocedió hasta el centro de la plataforma.

—Se os asignará vuestro color mañana por la mañana después de que evaluemos vuestras habilidades. Algunos de vosotros ya sabéis lo que sois. Otros creen que lo saben, pero descubrirán que se equivocan. Unos pocos descubrirán que no tienen ninguna aptitud mágica y serán eliminados de inmediato.

Su expresión no mostró ninguna simpatía por esa posibilidad.

—Esta noche, descansad. Sé que la mayoría de vosotros habéis viajado largas distancias para llegar a este campamento. Algunos llegasteis ayer, otros hoy. Estáis cansados, doloridos y probablemente cuestionando las decisiones de vuestra vida. —Un atisbo de sonrisa rozó sus labios, desapareciendo casi antes de aparecer—. Bien. Esa es la respuesta adecuada a estar aquí.

Hizo un gesto amplio que abarcó toda la sala.

—Los instructores os asignarán habitaciones en breve. Se os emparejará con otro recluta. Esa persona será vuestro compañero de cuarto durante todo el entrenamiento. También será vuestro principal compañero de combate durante los ejercicios. Elegid sabiamente, porque dependeréis el uno del otro para sobrevivir los próximos meses.

La voz de Ironside se endureció de nuevo.

—Tenéis cinco minutos para encontrar un compañero. Cualquiera que siga solo después de ese tiempo será emparejado por los instructores, y no os gustarán sus elecciones. Moveos.

La sala estalló en movimiento de inmediato. Más de doscientos reclutas se pusieron de pie, algunos corriendo hacia personas de las que aparentemente se habían hecho amigos durante las llegadas anteriores, otros oteando la multitud en busca de candidatos probables.

Noah se levantó más despacio, observando cómo se desarrollaba el caos. Los grupos se formaron con una rapidez sorprendente, con gente gravitando hacia otros que se parecían o que provenían de las mismas regiones, a juzgar por su ropa.

Se acercó a un par de jóvenes que todavía miraban a su alrededor con incertidumbre.

—¿Necesitáis un compañero? —preguntó Noah.

Uno de ellos le echó un vistazo, evaluó la altura y la complexión de Noah y negó con la cabeza rápidamente. —Estamos bien, gracias. Ya hemos decidido ser compañeros de cuarto.

Noah se acercó a otro grupo. Un chico delgado con una energía nerviosa prácticamente vibró cuando Noah se acercó.

—Lo siento, ya tengo a alguien —dijo el chico, señalando a un recluta fornido que estaba cerca.

El fornido miró a Noah de arriba abajo con una expresión que rozaba el miedo. —Pareces demasiado fuerte. Probablemente un matón.

—¿Qué? No lo soy…

Pero ya se habían dado la vuelta, excluyéndolo deliberadamente de cualquier conversación posterior.

Noah lo intentó tres veces más con resultados similares. La gente ya se había emparejado o le echaban un vistazo y decidían que era problemático. Al parecer, ser más alto que la media y tener una definición muscular visible hacía que los reclutas asumieran que sería difícil vivir con él.

La sala se estaba vaciando ahora, y las parejas se dirigían hacia los instructores apostados junto a las salidas para recibir la asignación de habitaciones. Noah se quedó en el espacio cada vez más vacío, dándose cuenta con creciente frustración de que se estaba quedando sin opciones.

—¿No encuentras compañero, eh?

La voz procedía de detrás de él, femenina y con una nota de diversión. Noah se giró y encontró a una chica que lo observaba con los brazos cruzados y una ceja levantada en una expresión a medio camino entre el desafío y la compasión.

Mediría quizá un metro sesenta y siete, con una piel oscura que captaba la luz de las antorchas y la reflejaba con un cálido matiz. Sus ojos eran marrones, profundos y expresivos, y en ese momento mostraban más cálculo que amabilidad. Una única trenza le caía desde la cabeza hasta la cintura, gruesa y bien cuidada a pesar del presunto viaje para llegar a este lugar. Llevaba ropa de viaje sencilla, resistente pero con signos de un uso prolongado.

—Eso parece —admitió Noah—. ¿Y tú?

—El mismo problema, diferente razón. —Se señaló a sí misma—. Por alguna extraña razón, estos chicos creen que una chica no puede soportar el entrenamiento de caballero dragón. No paran de intentar «protegerme» sugiriendo que me empareje con otras chicas por «seguridad». —El sarcasmo en su voz podría haber cortado el cristal—. Como si ser mujer me hiciera frágil.

Noah se dio cuenta de que, en efecto, era una de la docena de mujeres jóvenes de todo el grupo, y la mayoría de ellas ya se habían emparejado, probablemente por las mismas razones que ella había mencionado.

—Así que —continuó la chica, estudiando a Noah con la misma mirada evaluadora—, ¿quieres que seamos compañeros de cuarto o prefieres arriesgarte con la asignación del instructor?

—Prefiero a la chica que piensa por sí misma antes que cualquier emparejamiento terrible que los instructores puedan idear —respondió Noah.

Ella sonrió, una sonrisa genuina esta vez. —Respuesta inteligente. Soy Nami.

—Burt —dijo Noah, todavía acostumbrándose a responder a ese nombre.

Caminaron juntos hacia el instructor más cercano, un hombre canoso con el pelo blanco y una cicatriz en la garganta que parecía haber estado a punto de matarlo. Los miró con evidente escepticismo.

—¿Vosotros dos juntos? —Su voz era rasposa, dañada por lo que fuera que le hubiera causado esa cicatriz.

—Sí, señor —respondió Nami antes de que Noah pudiera hablar.

El instructor sacó una llave de una caja a sus pies, comprobó algo en una lista y se la entregó a Noah. —Habitación cuarenta y siete. Segundo edificio de barracones, planta superior. ¿Estás cómoda con este acuerdo, chica?

La expresión de Nami se volvió gélida. —Puedo manejar a un niñato si es lo que hace falta para convertirme en caballero.

Noah se sintió ligeramente ofendido pero mantuvo la boca cerrada. El instructor se encogió de hombros como si no fuera su problema y los despidió con un gesto.

Salieron de la sala y se encontraron con el aire vespertino del campamento. El sol ya se había puesto por completo y las antorchas iluminaban los caminos entre los edificios. Otras parejas de reclutas se dirigían a los barracones, algunas hablando animadamente, otras caminando en un silencio incómodo.

Noah se dio cuenta de que Nami no era la única recluta femenina. Había visto al menos a otras once esparcidas entre la multitud, aunque ella tenía razón en que la mayoría de la gente parecía verlas como novedades en lugar de candidatas legítimas.

El segundo edificio de barracones era idéntico al primero, largo y rectangular, con un tejado a dos aguas y ventanas espaciadas uniformemente a ambos lados. Subieron las escaleras exteriores hasta la planta superior y encontraron la habitación cuarenta y siete casi en el centro del pasillo.

La llave giró con suavidad y la puerta se abrió para revelar un espacio de quizás tres metros y medio por cuatro y medio. Dos camas estrechas ocupaban paredes opuestas, cada una con un colchón fino y una manta de lana doblada a los pies. Una pequeña mesa se interponía entre las camas con una jarra y una palangana de barro para lavarse. Dos baúles de madera a los pies de cada cama servían de almacenamiento.

Era espartano. Funcional. Exactamente lo que cabría esperar de un alojamiento militar.

Nami entró primero y reclamó la cama de la izquierda dejando su bolsa de viaje sobre ella. Noah tomó la de la derecha y dejó sus propias y escasas pertenencias en el baúl.

—Reglas —dijo Nami de inmediato, con tono profesional—. Necesito silencio cuando duermo. Silencio absoluto. Nada de ronquidos, ni de dar vueltas en la cama lo suficientemente fuerte como para despertarme, ni de levantarse en mitad de la noche a menos que sea una emergencia.

Noah asintió.

—El baño está al final del pasillo, compartido con todos los de esta planta. La rutina matutina es por orden de llegada, así que tendremos que coordinarnos si los dos queremos asearnos antes de la formación de la mañana. Yo me despierto temprano, así que iré primero.

—Está bien.

—Y si tienes alguna idea de ser inapropiado solo porque compartimos habitación, deshazte de ella inmediatamente. Te romperé la nariz, te denunciaré a los instructores y me aseguraré de que todo el mundo sepa que eres ese tipo de persona.

Noah levantó las manos. —No es un problema. Te lo prometo.

Nami lo estudió por un momento y luego asintió. —Bien. Nos entendemos.

Empezó a deshacer la maleta, colocando sus pocas posesiones con un cuidado preciso. Noah hizo lo mismo, aunque tenía aún menos que organizar. Una camisa de repuesto, un par de pantalones gastados, la ropa que llevaba puesta. Eso era todo.

Se sentó en su cama, probando el colchón. Era fino pero no incómodo, relleno de paja que crujía cuando se movía. Mejor que algunos de los lugares en los que había visto dormir a la gente en su línea temporal original, especialmente a los que vivían en asentamientos de bajo nivel.

Su estómago rugió, recordándole que había desayunado esa mañana pero nada desde entonces. El sol se había puesto hacía horas y su metabolismo mejorado exigía combustible.

«Será mejor que entrene mientras esperamos la cena. Si es que la hay», pensó Noah, levantándose y moviéndose al centro de la habitación, donde tenía espacio.

Se dejó caer en posición de hacer flexiones, ajustó la colocación de sus manos y empezó.

Nami lo observó desde donde organizaba su baúl. —¿En serio? ¿Ya estás entrenando?

Noah no respondió, solo continuó con sus repeticiones. Una, dos, tres, cuatro. El movimiento era familiar, le servía de ancla. Había hecho miles de flexiones durante los meses de entrenamiento en su línea temporal, construyendo la base de fuerza que sus atributos mejorados habían amplificado.

Diez, veinte, treinta. Su respiración se mantuvo constante, controlada. Los músculos se calentaron, el flujo sanguíneo aumentó, pero nada se acercaba aún al esfuerzo.

Nami volvió a deshacer su equipaje, mirándolo de vez en cuando con lo que podría ser curiosidad o juicio.

Cien, doscientos, quinientos. Noah encontró su ritmo, la cuenta se volvió automática mientras su mente se desviaba hacia otras preocupaciones.

«Cuatro días», pensó, manteniendo una forma perfecta. «Han pasado quizá cuatro días desde que entré en ese dominio y fui arrastrado a esta línea temporal. Lo que significa que, en casa, todo el mundo debe de estar preocupado por mi larga ausencia. Sofía probablemente esté organizando equipos de búsqueda. Kelvin, construyendo dispositivos de rastreo. Lila y Seraleth estarán comprobando cada lugar al que podría haber ido. O confían en que volveré gracias a mis habilidades de dominio y no están preocupados. Lo más probable es la segunda opción».

Mil, mil quinientos, dos mil. Sus brazos no mostraban signos de fatiga, su vitalidad mejorada hacía que este nivel de esfuerzo fuera trivial en comparación con lo que su cuerpo podía soportar realmente.

«Puede que Lucas ya haya vuelto de Raiju Primo. Probablemente confundido sobre dónde he ido, añadiendo su voz al coro de personas preocupadas por mi desaparición».

Tres mil, cuatro mil, cinco mil. El sudor perlaba la frente de Noah, pero su respiración seguía controlada, constante, acompasando el ritmo del movimiento.

Nami había terminado de deshacer el equipaje y estaba tumbada en su cama leyendo algo que había sacado de su bolsa. De vez en cuando, le echaba un vistazo con una expresión que sugería que se estaba replanteando la elección de su compañero de cuarto.

Siete mil, ocho mil, nueve mil. La mente de Noah se desvió hacia esta línea temporal, hacia la familia que había dejado atrás esta mañana.

El rostro preocupado de su madre. Gertrude llorando. Las provisiones que había reunido en mitad de la noche para que no tuvieran problemas sin que él estuviera allí para ayudar.

«Son buena gente», pensó Noah, con el pecho rozando el suelo antes de volver a subir. «No se merecen la vergüenza que han soportado. No se merecen lo que sea que esté por venir que destruirá este reino».

Diez mil.

—Diez mil y…

—¿En serio? —le interrumpió Nami, con clara incredulidad en su voz—. ¿Qué, se supone que debo estar impresionada?

Noah se detuvo a mitad de la flexión y la miró. —No entiendo.

Se incorporó en su cama, cerrando el libro con deliberado cuidado. —Sé que probablemente estás usando un encantamiento de fuerza mágica. O un aumento de resistencia. Algo para que esto sea más fácil. Así que, ¿cuál es el objetivo de esta actuación? ¿Intentas intimidar a tu compañera de cuarto?

Noah casi se rio. La idea de que sus estadísticas base, mejoradas por meses de subir de nivel y combatir contra Harbingers, pudieran confundirse con magia básica era absurda. Pero, ¿cómo podía explicarlo?

—No es magia —dijo simplemente—. Solo entrenamiento.

—Claro que no —su tono sugería que no le creía en absoluto.

Noah volvió a sus flexiones, reanudando la cuenta en su cabeza en lugar de en voz alta. Once mil, doce mil, trece mil. Sus músculos cantaban con calor, pero no con dolor; su cuerpo funcionaba muy por debajo de sus límites de confort.

Una campana sonó en algún lugar exterior, lo suficientemente fuerte como para oírse a través de la ventana cerrada.

—La cena —dijo Nami, levantándose y sacudiéndose la ropa—. Por fin.

Se fue sin esperarlo. Noah terminó su serie en quince mil, luego se levantó y la siguió por el pasillo.

El comedor era otro gran edificio cerca del centro del campamento, su interior lleno de largas mesas dispuestas en filas. Los reclutas ya estaban entrando, ocupando sus asientos, y el nivel de ruido aumentaba a medida que las conversaciones se superponían.

La comida se servía desde la ventana de una cocina en el extremo más alejado. Comida sencilla, como era de esperar. Un estofado que olía a verduras y a algún tipo de carne, pan que parecía del día anterior, agua en vasos de barro. Noah tomó su ración y oteó la sala.

Nami se había apoderado de una mesa en el lado opuesto, sentada sola mientras otros reclutas la evitaban. Ya se estaban formando grupos, la gente se agrupaba según los criterios que habían decidido que importaban. Origen regional, riqueza aparente, tamaño físico.

Noah encontró una mesa vacía cerca del centro y se sentó, probando el estofado. Estaba mejor de lo que esperaba, bien sazonado, la carne lo suficientemente tierna a pesar de ser un corte que no reconocía.

Comió despacio, su mente divagando de nuevo entre líneas temporales.

«Mamá y Gertrude probablemente también estén cenando ahora mismo», pensó, partiendo un trozo de pan. «Sentadas en esa pequeña mesa, hablando de su día. Solo que hay un asiento vacío donde yo suelo sentarme».

La idea le oprimió el pecho.

Pero su verdadera familia también se sentaba a comer sin él. Sofía dirigiendo las operaciones de Eclipse mientras se preocupaba por dónde se había metido. Lila probablemente sin comer mucho, demasiado ansiosa para tener apetito. Kelvin agotándose en el trabajo tratando de encontrar una piedra del vacío.

Y la Sra. Harper. Todavía trabajando en la academia, todavía insistiendo en que no necesitaba ayuda, todavía lo más parecido a una madre que tenía en su verdadera línea temporal.

«Cuando vuelva», se prometió Noah, «la visitaré a primera hora. Le llevaré flores, o comida, o lo que necesite. Me aseguraré de que sepa lo mucho que significa para mí».

Un movimiento captó su atención. Tres jóvenes se acercaron a la mesa de Nami, su lenguaje corporal irradiaba esa falsa confianza que proviene de estar en grupo.

—Eh, hola —dijo el más alto, su voz se oyó en todo el salón—. No deberías estar sentada sola. Ven a nuestra mesa.

Nami no levantó la vista de su comida. —Estoy bien aquí, gracias.

—Venga, no seas así. Solo estamos siendo amigables.

—He dicho que no.

La expresión del más alto se ensombreció. Su mano se extendió para agarrar el brazo de Nami, probablemente con la intención de levantarla.

Noah observó cómo se desarrollaba la escena mientras masticaba su pan, sus ojos seguían la interacción sin moverse de su asiento.

Nami agarró la muñeca del chico antes de que pudiera tocarla, la retorció con la suficiente fuerza como para hacerlo aullar y habló con una voz que transmitía una clara amenaza a pesar de su bajo volumen.

—Tócame y te romperé los dedos. Luego la nariz. Y luego todo lo que pueda alcanzar antes de que los instructores me quiten de encima. ¿Entendido?

El chico retiró la mano de un tirón, y sus amigos se movieron nerviosamente.

—Estás loca —masculló, pero los tres se retiraron a su mesa original, lanzando miradas sombrías a Nami.

Noah volvió a prestar atención a su estofado, impresionado a su pesar.

Unos minutos más tarde, unos pasos se acercaron a su mesa. Nami se sentó frente a él con su comida a medio terminar, con una expresión de clara irritación.

—Realmente estás dando una mala primera impresión —dijo sin preámbulos—. Ni siquiera intentaste ayudar cuando esos idiotas me estaban molestando.

Noah levantó la vista, genuinamente confundido. —Estableciste reglas sobre el respeto a tu espacio e independencia. Las estaba siguiendo. Además, parecías perfectamente capaz de manejarte sola.

Nami parpadeó, al parecer no esperaba esa respuesta. Entonces su expresión se suavizó ligeramente.

—Supongo que es justo.

Comieron en silencio un momento antes de que Nami volviera a hablar.

—Entonces, ¿de dónde eres, Burt?

Noah le contó la misma historia que le había estado contando a todo el mundo. Pueblo pequeño, trabajador de taberna, padre muerto luchando contra un dragón, vivía con su madre y su hermana.

—¿Y decidiste convertirte en un caballero dragón? —La ceja de Nami se arqueó—. Para eso se necesita valor o estupidez.

—Quizá ambas cosas.

—¿Qué te hizo pensar que podías hacerlo?

Noah dudó y luego se decidió por una versión de la verdad. —Luché contra un dragón. Hace poco. Sobreviví cuando probablemente no debería haberlo hecho. Los caballeros dragón que lo presenciaron me sugirieron que entrenara con ellos.

Nami dejó la cuchara y le prestó toda su atención. —¿Luchaste contra un dragón y sobreviviste?

—Luchar es generoso. Más bien intenté no morir mientras él se esforzaba por matarme.

—Pero sobreviviste.

—Obviamente.

Lo estudió durante un largo momento, buscando en su rostro signos de engaño. Al no encontrar ninguno, se reclinó ligeramente. —Eso es realmente impresionante. Explica por qué esos chicos te tenían miedo antes.

Siguieron hablando mientras terminaban de comer. Nami hacía preguntas, Noah respondía lo que podía, inventando detalles cuando era necesario. Se enteró de que ella era de un pueblo costero a tres días de viaje al sur, que su padre era un pescador que había muerto en una tormenta, que su madre se había vuelto a casar con alguien que a Nami claramente no le caía bien.

—¿Así que viniste aquí para escapar? —preguntó Noah.

—Vine aquí para demostrar que valgo algo más que ser la hija o la futura esposa de alguien. Los caballeros dragón son respetados. Toman sus propias decisiones. Nadie les dice qué hacer con sus vidas.

Noah entendía ese sentimiento más de lo que ella imaginaba.

Finalmente, el comedor empezó a vaciarse mientras los reclutas regresaban a sus barracones. Noah y Nami volvieron juntos, la conversación se apagó en un cómodo silencio.

Su habitación estaba exactamente como la habían dejado. Noah se tumbó en su cama, sobre el fino colchón, mientras Nami hacía lo mismo frente a él.

La voz de un instructor resonó en el pasillo. —¡Luces fuera en cinco minutos! ¡A quien se le pille con velas encendidas después de eso le tocará el servicio de letrinas durante una semana!

Nami se inclinó y apagó de un soplido la vela de la mesita que había entre sus camas, sumiendo la habitación en una oscuridad que solo rompía la luz de la luna a través de la ventana.

Noah se quedó tumbado, mirando las vigas del techo que apenas podía ver.

—¿Burt? —la voz de Nami llegó a través de la oscuridad.

—¿Sí?

—¿Por qué quieres de verdad convertirte en un caballero dragón?

Noah guardó silencio un momento, pensando en cómo responder a eso.

—Para dar sentido a todo por lo que estoy pasando —dijo finalmente—. Para encontrar un propósito en todo este caos.

—¿Y tú? ¿Por qué quieres de verdad convertirte en una caballero dragón?

El silencio se prolongó durante varios segundos.

—Ya basta de hablar, Burt —dijo Nami, con una voz que sugería que la conversación había terminado—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Noah cerró los ojos, dejando que su cuerpo se relajara a pesar del entorno desconocido.

«Una chica extraña, desde luego», pensó, mientras una pequeña sonrisa asomaba a sus labios.

Pero mañana comenzaría el verdadero entrenamiento. Mañana se les asignarían sus colores y comenzarían el proceso para convertirse en caballeros dragón.

Mañana estaría un paso más cerca de entender qué significaba realmente «Extinguir las Llamas».

Por ahora, a dormir.

Noah se despertó con el sonido de una campana que repicaba en algún lugar del exterior, su ritmo insistente arrancándolo de un sueño que había sido sorprendentemente reparador dadas las circunstancias. La luz de la mañana se filtraba por la ventana, pálida y fría, sugiriendo que el alba acababa de despuntar.

Se incorporó, frotándose los ojos, y encontró a Nami ya despierta y vestida, sentada en su cama atándose las botas sin prestarle demasiada atención.

—Roncas —dijo ella sin mirarlo.

—No ronco.

—Claro que sí. Parecías un oso atragantándose con piedras.

Noah se puso de pie, estirando unos músculos que se sentían perfectamente bien a pesar del duro colchón. —No he roncado en mi vida.

—Pues empezaste anoche. —Nami terminó con sus botas y se levantó, cogiendo un paño de su baúl—. Voy a lavarme. Quédate aquí hasta que termine. El baño está al final del pasillo, la tercera puerta a la derecha.

Se fue antes de que Noah pudiera responder, y la puerta se cerró con un chasquido firme que sugería que el asunto no admitía discusión.

Noah esperó, contando hasta sesenta en su cabeza antes de levantarse y organizar sus escasas pertenencias. Cuando Nami regresó diez minutos después, con el rostro húmedo de haberse lavado, señaló la puerta.

—Tu turno. Sé rápido. La Asamblea es en treinta minutos.

Noah agarró su propio paño y se dirigió por el pasillo. El baño era comunitario, tal y como se anunciaba, con múltiples lavabos a lo largo de una pared y una serie de letrinas separadas por delgados tabiques de madera. Varios otros reclutas varones ya estaban allí, lavándose la cara e intentando adecentarse.

Encontró un lavabo vacío, se echó agua fría en la cara y regresó a la habitación en menos de cinco minutos.

Nami se estaba trenzando el pelo cuando él entró, sus dedos se movían con destreza entre los largos mechones.

—¿Listo? —preguntó ella.

—Listo.

Salieron juntos, uniéndose al flujo de reclutas que se dirigía hacia el salón central de la Asamblea. El campamento parecía diferente a la luz del día, menos intimidante de alguna manera. Los edificios de madera estaban desgastados pero bien conservados, y los patios de entrenamiento ya estaban ocupados por instructores que preparaban el equipo para las pruebas que les esperaban.

Dentro del salón, los reclutas llenaban los bancos en un patrón caótico que carecía de la organización nerviosa del día anterior. La gente se había relajado un poco, las conversaciones fluían con más libertad, aunque la corriente subyacente de ansiedad por la asignación de colores seguía siendo palpable.

El Condestable Ironside entró por la puerta trasera exactamente a la hora, su imponente figura imponiendo un silencio inmediato. Subió a la plataforma y examinó a los reclutas reunidos con una expresión que no revelaba nada.

—Hoy descubrirán lo que son —empezó sin preámbulos—. Las pruebas de color determinarán su especialidad, su ruta de entrenamiento y, en última instancia, si tienen lo que se necesita para llegar a ser un caballero dragón.

Hizo un gesto hacia los instructores que se alineaban en las paredes, cada uno con el emblema blanco que marcaba su estatus.

—Se les evaluará en tres categorías principales: Fuerza, velocidad y resistencia. Estos son los atributos fundamentales que determinan la eficacia en combate. Algunos de ustedes destacarán en un área. Unos pocos podrían mostrar competencia en dos. La excelencia en las tres es excepcionalmente rara.

Los ojos de Ironside recorrieron a la multitud.

—Más allá de los atributos físicos, observaremos cualquier habilidad mágica que demuestren durante las pruebas. Manipulación elemental, capacidades curativas, magia de mejora, cualquier cosa que se manifieste será anotada y tenida en cuenta para su asignación de color.

Hizo una pausa, dejando que la información se asentara.

—Las Capuchas verdes requieren magia curativa o habilidades de apoyo. Sin ellas, no pueden entrenar como verdes. Las Capuchas amarillas necesitan precisión y control, que normalmente se manifiestan como capacidades a distancia. Las Capuchas rojas necesitan poder físico puro. No son sugerencias. Son requisitos basados en lo que realmente funciona en combate contra los dragones.

Un instructor dio un paso al frente, llevando lo que parecía un libro de registro.

—Los llamaremos al frente en grupos de diez —continuó Ironside—. Completarán todas las pruebas antes de volver a sus asientos. El proceso llevará varias horas. Presten atención cuando se les llame por su nombre.

El primer grupo fue convocado. Noah observó cómo salían del salón hacia uno de los patios de entrenamiento visibles a través de las ventanas. Otros reclutas estiraban el cuello para ver, y los susurros sobre en qué podrían consistir las pruebas se extendieron.

El tiempo pasó lentamente. Se llamaba a los grupos, desaparecían y regresaban con expresiones que iban de la satisfacción a la desolación. Algunos volvían con heridas evidentes, narices ensangrentadas o nudillos amoratados, prueba de que las pruebas no eran nada delicadas.

El nombre de Noah apareció en el octavo grupo, casi dos horas después de empezar el proceso. A Nami la habían llamado en el cuarto grupo y había regresado con una pequeña sonrisa que sugería que le había ido bien, aunque no dio más detalles.

—Burt, hijo de Aldric —llamó un instructor—. Conmigo.

Noah se levantó y lo siguió, uniéndose a otros nueve reclutas mientras los conducían a un patio de entrenamiento que había sido preparado con varias estaciones de prueba.

La primera estación contenía una enorme bola de acero, de fácilmente un metro y medio de diámetro, que descansaba en un soporte marcado con medidas de distancia. Un instructor estaba de pie a su lado, con una tablilla en la mano.

—Prueba de Fuerza, primera parte —anunció el instructor—. Empujen la bola tan lejos como puedan. Medimos la fuerza física pura, no la técnica. Usen cualquier magia que tengan disponible.

El primer recluta se acercó, un chico robusto con brazos gruesos por lo que parecían años de trabajo en el campo. Se apoyó contra la bola, su cara enrojeció por el esfuerzo, y consiguió moverla quizá un metro antes de agotarse.

—Un metro. Adecuado —anotó el instructor, escribiendo en su tablilla.

El siguiente recluta lo hizo un poco mejor, alcanzando el metro veinte. Una chica delgada con una sorprendente fuerza nervuda la empujó un metro y medio, ganándose un gesto de aprobación.

Cuando llegó el turno de Noah, se acercó a la bola y colocó las manos sobre el frío acero. El peso era considerable, pero su fuerza mejorada lo hacía sentir manejable.

Empujó.

La bola rodó suavemente por el suelo marcado, tres metros, cuatro metros y medio, seis metros, antes de que Noah la detuviera deliberadamente para no parecer demasiado anormal.

—Seis metros —dijo el instructor, con sorpresa en la voz—. Excelente.

Pasaron a la segunda estación de fuerza, donde un maniquí de acero estaba montado en un poste grueso. Unas runas cubrían su pecho, actualmente inactivas y oscuras.

—Golpeen el maniquí tan fuerte como puedan —explicó otro instructor—. Las runas medirán la fuerza del impacto. Verde es el nivel humano base. Amarillo es mejorado. Naranja es excepcional. Rojo es nivel élite.

El primer recluta lo golpeó con cautela, y las runas parpadearon en un verde pálido antes de desvanecerse.

—Nivel base. Siguiente.

Los demás siguieron con resultados variados. La mayoría alcanzó el verde, unos pocos llegaron al amarillo, y un recluta particularmente musculoso alcanzó el naranja y recibió felicitaciones entusiastas.

Noah dio un paso al frente cuando llegó su turno. Echó el puño hacia atrás, canalizando la fuerza a través de su musculatura mejorada sin añadir chi ni nada que pudiera hacerlo demasiado obvio, y golpeó el pecho del maniquí.

¡PUM!

El impacto resonó por todo el patio de entrenamiento. Las runas resplandecieron en un rojo brillante, tan vívido que dolía mirarlas directamente, y mantuvieron esa intensidad durante varios segundos antes de desvanecerse.

Un silencio absoluto se apoderó de la zona de pruebas.

—Está roto —dijo alguien del grupo con una voz que denotaba una clara incredulidad—. Tiene que estarlo. Nadie llega a rojo en su primer día. —Se lo dijo a su compañero, quien se limitó a mirarlo con incredulidad antes de que él añadiera—: Lo sé porque vengo de una familia de caballeros dragón. Así que estas pruebas no son nuevas para mí.

El instructor se acercó al maniquí, pasando las manos por las runas, comprobando las conexiones y examinando el entramado mágico. Tras una inspección minuciosa, se enderezó.

—Funciona correctamente. —Su voz era cuidadosamente neutra—. Clasificación roja confirmada. Siguiente prueba.

Pasaron por las restantes evaluaciones de fuerza: levantar pesas por encima de la cabeza, mantener agarres en sacos pesados, mediciones de la fuerza de agarre. Noah se desempeñó bien en todas ellas sin adentrarse en un terreno que pudiera levantar serias sospechas.

La prueba de velocidad fue la siguiente, realizada en una larga recta marcada con banderas de distancia. Un instructor sostenía un extraño dispositivo que zumbaba con energía contenida.

—Esto proyecta un umbral de velocidad mágico —explicó, activando el dispositivo. Una barrera resplandeciente apareció en el extremo de la pista—. Corran hacia ella. Si alcanzan la barrera antes de que se desvanezca, aprueban. El tiempo de desvanecimiento está ajustado para requerir una velocidad mágicamente mejorada. Los humanos de nivel base no pueden completar esta prueba.

Los reclutas corrieron de uno en uno. La mayoría llegó a la mitad del camino antes de que la barrera desapareciera, marcando su fracaso. Unos pocos con magia de mejora de velocidad la alcanzaron con segundos de sobra, ganándose gestos de aprobación.

Noah esperó su turno y luego aceleró por la pista. Su agilidad mejorada hizo que el esprint se sintiera casi relajado, y alcanzó la barrera con tiempo de sobra.

—Aprobado —anotó el instructor—. Velocidad excepcional. Posible doble clasificación.

La prueba de resistencia fue la última y la más incómoda. Los reclutas se colocaban contra una pared acolchada mientras un instructor los golpeaba con un bastón con peso, aumentando gradualmente la fuerza hasta que pedían que se detuviera o mostraban signos de lesiones graves.

La mayoría de los reclutas aguantaba tres o cuatro golpes antes de que el dolor se volviera insoportable. Aquellos con magia defensiva o resistencia natural llegaban a seis o siete.

Cuando llegó el turno de Noah, se apoyó contra la pared. El primer golpe le dio en el hombro, sólido pero no especialmente doloroso. El segundo fue más fuerte, y el tercero aún más.

Al décimo golpe, el instructor estaba poniendo verdadera fuerza en sus vaivenes, tanta que el bastón se doblaba ligeramente por el impacto. La resistencia mejorada de Noah lo absorbió sin daños significativos, su rostro mostraba concentración pero no dolor.

—Son quince golpes —dijo el instructor, respirando con cierta dificultad por el esfuerzo—. Ya puedes parar.

—Estoy bien —respondió Noah.

El instructor lo miró de forma extraña y luego le asestó tres golpes más con todas sus fuerzas. El hombro de Noah probablemente se amorataría, pero nada peor.

—Dieciocho golpes. Resistencia confirmada a niveles excepcionales. —El instructor retrocedió, mirando su tablilla con una expresión que sugería que se lo estaba reconsiderando todo—. Triple clasificación. Fuerza, velocidad, resistencia. Todas a niveles excepcionales o de élite.

Los murmullos se extendieron entre los reclutas que esperaban, aquellos que aún no habían hecho las pruebas miraban a Noah con expresiones que iban del asombro a la sospecha.

—Regresen al salón —dijo el instructor, su voz con un matiz que Noah no pudo identificar del todo—. Sus resultados serán revisados.

Noah regresó con su grupo, consciente de los susurros que lo seguían. Dentro del salón, otros reclutas que ya habían hecho las pruebas lo vieron entrar, claramente habiendo oído algo sobre su desempeño.

Encontró su asiento y esperó mientras los grupos restantes completaban sus pruebas. La atmósfera en el salón había cambiado, y la energía se acumulaba hacia algo que Noah no podía predecir del todo.

Nami se inclinó desde donde estaba sentada dos filas más adelante, girándose para mirarlo.

—Oí que rompiste la prueba de Fuerza —susurró, con los ojos brillantes de curiosidad.

—No la rompí. Solo llegué a rojo.

—Nadie llega a rojo en su primera prueba. ¿Qué eres?

Noah se encogió de hombros, incómodo con la atención.

El último grupo regresó, y el Condestable Ironside entró de nuevo por la puerta trasera. Esta vez, otra figura lo seguía. Egor, el capitán de los caballeros dragón que había traído a Noah hasta aquí, con su expresión tan indescifrable como siempre.

Ironside subió a la plataforma, con Egor de pie un poco detrás de él.

—Hemos completado las pruebas preliminares —anunció Ironside—. La mayoría de ustedes se desempeñó adecuadamente. Algunos superaron las expectativas. Un recluta… —hizo una pausa, sus ojos recorriendo la multitud antes de posarse en Noah—. Un recluta ha logrado algo que no hemos visto en este campamento en muchos años.

El salón quedó en completo silencio.

—Burt, hijo de Aldric, demostró un rendimiento de nivel élite en las tres categorías fundamentales. Fuerza, velocidad y resistencia. Esta combinación, unida al instinto de combate que demostró durante su encuentro con el dragón, sugiere un potencial para la clasificación más rara que entrenamos.

Ironside hizo un gesto a Egor, que dio un paso al frente.

—En mis años como caballero dragón —dijo Egor, su voz con la misma autoridad que Noah había oído en el castillo—, me he encontrado quizá con cinco individuos con esta combinación particular de atributos. La mayoría de los caballeros dragón se especializan. Sobresalen en un área, son competentes en otra y adecuados en la tercera. Un verdadero equilibrio en las tres, combinado con la fortaleza mental necesaria para el combate contra dragones, es excepcional.

Miró directamente a Noah.

—Tales individuos, cuando demuestran ser dignos, se convierten en Caballeros Negros. La élite entre la élite. Guerreros capaces de enfrentarse a dragones en solitario y salir victoriosos.

Los murmullos estallaron por todo el salón, y los reclutas se giraron para mirar a Noah con renovada intensidad.

Ironside levantó la mano pidiendo silencio.

—Los Caballeros Negros no se crean solo a través de pruebas. Los atributos son meramente la base. Debes demostrar que eres digno a través del entrenamiento, del combate, demostrando el juicio y la disciplina que separan a los supervivientes de los cadáveres. Burt tiene el potencial. Queda por ver si lo alcanza.

Un instructor comenzó a moverse por las filas, repartiendo brazaletes de colores a los reclutas según los resultados de sus pruebas.

Noah recibió una banda roja, la tela áspera contra su piel cuando se la ató en la parte superior del brazo.

—Hasta que concluya el entrenamiento —continuó Ironside—, llevarás el rojo. Si demuestras ser digno del estatus de Caballero Negro, esa designación se te otorgará entonces. No antes.

Hizo un gesto amplio para abarcar a todos los reclutas.

—Por ahora, su entrenamiento será general. Todos los colores juntos, aprendiendo los fundamentos que todo caballero dragón debe dominar. A medida que avancen las semanas, comenzará la especialización. Los Caballeros amarillos se centrarán en la precisión y las tácticas a distancia. Los Caballeros rojos desarrollarán su pericia en el combate cuerpo a cuerpo. Los Caballeros verdes refinarán sus capacidades de apoyo.

Ironside hizo una pausa, y una leve sonrisa asomó a sus labios.

—Para fomentar la excelencia y crear camaradería, este campamento de entrenamiento emplea un sistema de competición. Los tres colores principales competirán durante todo su periodo aquí. Ejercicios de combate, escenarios tácticos, desafíos de resistencia. Se otorgarán puntos en función del rendimiento. El color con el total más alto al final del entrenamiento recibirá privilegios y reconocimiento.

El interés se extendió entre los reclutas reunidos, y la energía competitiva se acumuló de inmediato.

—Los detalles se explicarán mañana —dijo Ironside—. Por hoy, exploren el campamento. Familiarícense con las instalaciones. Conozcan a sus compañeros reclutas. Lo que es más fuerte que un dragón es el vínculo que comparten con quienes luchan a su lado. Sin ese vínculo, son meros individuos. Con él, se convierten en algo que los dragones temen.

Bajó de la plataforma, seguido por Egor, y el salón estalló en conversaciones.

Noah se sentó en silencio, procesando todo lo que acababa de ocurrir, consciente de docenas de ojos que lo observaban con curiosidad, sospecha o cálculo.

—Vaya, vaya —dijo la voz de Nami a su lado. Se había cambiado a su fila durante el discurso de Ironside, y su brazalete amarillo era visible contra su piel oscura—. Así que, después de todo, sí que eres alguien especial.

Noah la miró y la encontró sonriendo con genuina diversión, en lugar del afán competitivo que muchos otros mostraban.

—Solo hice lo que pidieron —dijo en voz baja.

—«Solo hice lo que pidieron» —repitió ella con tono burlón—. Has logrado algo que ocurre quizá una vez cada varios años y actúas como si no fuera nada. O eres la persona más humilde que he conocido o eres peligrosamente inconsciente de lo impresionante que fue.

—Probablemente lo segundo.

Nami se rio, y el sonido atrajo más atención de los reclutas cercanos.

Una campana sonó afuera, diferente a la de la diana, con ese ritmo de la hora de comer.

—El desayuno —dijo Nami, levantándose y estirándose. Empezó a caminar hacia la salida, luego se detuvo y se volvió—. Vamos, Burt. ¿Vienes a comer o qué?

Su sonrisa era genuina, sin las complicaciones de la dinámica competitiva que ya se estaba formando a su alrededor.

Noah se levantó y la siguió hacia la salida mientras otros reclutas se apartaban para dejarlos pasar. La atención era incómoda, pero la amistad desenfadada de Nami la hacía más soportable.

Mientras caminaban hacia el comedor, la mente de Noah repasaba lo que había aprendido.

«Caballero Negro», pensó, recordando la mazmorra del castillo, las fases por las que había luchado. «Ironside fue uno. Egor, al parecer, es uno. Y ahora creen que yo también podría serlo».

El patrón se estaba formando, las piezas se conectaban de formas que no había previsto. Los guerreros de élite de esta línea temporal, lo mejor de los caballeros dragón, se convertirían finalmente en los guardianes de ese castillo. Los desafíos a los que se había enfrentado no eran aleatorios. Eran pruebas creadas por los mejores luchadores del reino.

Y ahora estaba entrenando para convertirse en uno de ellos.

Noah sintió que una sonrisa irónica tiraba de sus labios a pesar de las complicaciones que esto presentaba.

—¿Así que podría ser un Caballero Negro, eh? —murmuró para sí mismo, lo suficientemente bajo como para que Nami no lo oyera—. Interesante.

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