Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 610

Capítulo 610: Técnica del Punto Vital

La campana matutina arrancó a Noah de un sueño inquieto. Se vistió rápidamente; Nami ya estaba despierta, poniéndose las botas.

No hablaron mucho de camino al desayuno, simplemente se movieron con el flujo de los demás reclutas hacia el comedor. La comida volvía a ser gachas, espesas y sin endulzar, con trozos de fruta seca que le añadían algo de sabor. Noah comió despacio, con la mente en otra parte.

«En casa, ¿habrán pasado ya unos cuatro días?», pensó, removiendo sus gachas. «Les dije que iba a entrar en un portal, algo relacionado con el sistema. No di detalles porque no los tenía. Asumirán que mis habilidades de dominio pueden traerme de vuelta cuando quiera. Normalmente, así es como funciona».

El pensamiento debería haber sido reconfortante, pero no lo fue.

«¿Pero y si pasa algo mientras estoy atrapado aquí? ¿Y si Kruel vuelve? ¿Y si aparece otro cuatro cuernos, o algo peor? El Cardenal Oriental apenas se mantiene en pie después de lo que pasó. Tres millones de muertos. Diana sigue en el hospital con el cráneo sujeto por clavos. La facción, por muy bien que parezca, funciona a base de inercia y esperanza, y yo no estoy allí».

Removió las gachas en su cuenco, ya sin apetito.

«Sofía se encarga de las operaciones, Kelvin está reconstruyendo KROME, y Lucas probablemente ya haya vuelto de Raiju Primo y se esté preguntando dónde diablos me he metido. Lila y Seraleth se las arreglan como pueden. Pero juntos somos más fuertes. Eso siempre ha sido así. Eclipse funciona porque cubrimos las debilidades de los demás, porque cuando uno de nosotros cae, los otros están ahí para levantarlo. Sin mí, si algo sale mal, si el mundo les lanza otro desastre encima…».

Noah negó con la cabeza, forzándose a reprimir la espiral de preocupación. No había nada que pudiera hacer desde aquí. El sistema había bloqueado la mayoría de sus habilidades. Estaba atrapado en esta línea temporal hasta que averiguara qué significaba «Extinguir las Llamas» y completara cualquier objetivo que le permitiera volver a casa.

—Pareces preocupado —observó Nami, interrumpiendo sus pensamientos.

—Solo pensaba en casa.

—¿Ya echas de menos a tu familia? Solo llevamos un día fuera.

—Es más complicado que eso.

Ella lo estudió por un momento, luego se encogió de hombros y volvió a su desayuno. A su alrededor, otros reclutas hablaban con entusiasmo sobre el entrenamiento que se avecinaba, especulando sobre lo que aprenderían primero.

La campana de reunión sonó mientras aún comían. Todos se pusieron de pie, dejando las comidas a medio terminar, y se dirigieron en fila hacia el patio de entrenamiento principal. El espacio era más grande de lo que Noah había pensado al principio, con facilidad de cien yardas de ancho, y con varias estaciones de equipamiento instaladas en el perímetro. Una pared estaba cubierta de estantes de armas, con espadas de entrenamiento, lanzas y otros utensilios. Maniquíes de entrenamiento se erigían en filas organizadas. Pistas de obstáculos serpenteaban por secciones del patio, complejas disposiciones de muros y barreras que sugerían que el entrenamiento aquí iba mucho más allá del simple combate de práctica.

El Condestable Ironside estaba en el centro, pero hoy otro instructor se encontraba a su lado. Este hombre era más bajo, mediría un metro setenta y ocho, pero con la complexión de alguien que se había pasado décadas luchando contra cosas que querían matarlo. Unas cicatrices cubrían sus antebrazos expuestos, gruesas líneas pálidas que hablaban de roces con la muerte y experiencias cercanas a ella. Su rostro tenía el aspecto curtido de alguien que había visto demasiado sol y demasiada violencia, con la piel correosa y arrugada alrededor de los ojos. Su pelo era gris, corto y pegado al cráneo, y su mirada era afilada mientras recorría a los reclutas reunidos. Se movía como un luchador, con el peso equilibrado y las manos relajadas, pero listas.

—Este es el Instructor Valen —anunció Ironside una vez que todos se hubieron reunido—. Él dirigirá la sesión de hoy sobre anatomía de dragones y técnicas de combate. Presten atención. Lo que les enseñe los mantendrá con vida.

Ironside dio un paso atrás, cediéndole la palabra.

Valen no perdió el tiempo con formalidades. —Los dragones —empezó, con su voz áspera como grava en un barril— no son bestias. Sé que algunos de ustedes han oído lo contrario, han leído historias sobre cazas de dragones como si solo fueran versiones más grandes de cazar lobos u osos. Eso son gilipolleces. Los dragones son algo completamente distinto.

Hizo un gesto a un ayudante que trajo una gran pizarra cubierta de bocetos y diagramas. Los dibujos mostraban varias criaturas; Noah reconoció algunas como similares a las bestias de su línea temporal, otras le eran completamente desconocidas.

—Las bestias —continuó Valen, señalando varios de los bocetos—, tienen núcleos. La mayoría de ustedes probablemente no lo sepa, pero cuando matas a una bestia y la abres en canal correctamente, encontrarás algo dentro. Una masa cristalizada de energía, por lo general cerca del corazón o en el cráneo. Estos núcleos contienen un poder que aún no comprendemos del todo.

Se desplazó a una sección diferente de la pizarra donde se habían esbozado núcleos de diferentes tamaños.

—Algunos núcleos son pequeños, débiles, apenas vale la pena el esfuerzo de extraerlos. Quizá del tamaño de la uña de tu pulgar, emitiendo solo un tenue resplandor. Otros son enormes, del tamaño del puño de un hombre o más grandes, y laten con una energía que puede sentirse incluso a través de la carne muerta. Hemos intentado estudiarlos, intentado comprender qué los hace funcionar, pero la energía se disipa rápidamente después de la muerte. En cuestión de horas, a veces minutos, un núcleo poderoso puede volverse inerte, inútil.

Noah sintió que su atención se agudizaba. «Está describiendo núcleos de energía del vacío. Núcleos de bestias. En mi línea temporal, los hemos catalogado extensamente. De Categoría 1 a Categoría 5 según la concentración de energía y el nivel de poder de la bestia. Los núcleos Cat-1 apenas vale la pena recogerlos, quizá sean útiles para equipos de bajo nivel. Los núcleos Cat-5 son recursos estratégicos; un solo núcleo puede alimentar los escudos de una ciudad o sistemas de armas durante meses».

Su mente repasó a toda velocidad las implicaciones. «Esta gente sabe que los núcleos existen, los están recolectando, pero no han descubierto el sistema de clasificación. No entienden la relación entre la fuerza del núcleo y el poder de la bestia. Todavía están en la fase de descubrimiento, tratando a cada bestia como única en lugar de como parte de un patrón más amplio».

—Las bestias han existido desde que se tiene memoria —dijo Valen, colocándose junto a la pizarra de diagramas—. Los textos antiguos las mencionan, las historias transmitidas de generación en generación hablan de aldeas destruidas por criaturas enormes que venían de los lugares salvajes. Bosques, montañas, cuevas profundas. En cualquier lugar al que los humanos no viajen con regularidad, podrías encontrar bestias.

Hizo una pausa, y su expresión se tornó más seria.

—Pero aquí está lo que a los eruditos no les gusta mucho mencionar, lo que la mayoría de la gente no nota porque ocurre lentamente. Las bestias están menguando. Los encuentros son menos frecuentes que hace una generación. Mi padre, que fue un caballero dragón antes que yo, contaba historias de ataques de bestias que ocurrían semanalmente en algunas regiones. Órdenes enteras de caballeros dedicadas a limpiar territorios de plagas de bestias. ¿Ahora? Puede que veamos uno o dos incidentes serios con bestias al año en todo el reino.

Dejó que esa afirmación flotara en el aire.

—¿Las realmente poderosas, del tipo que podría arrasar pueblos, las que requerían ejércitos enteros para abatirlas? Se están volviendo raras. Algunos eruditos piensan que la fuente de lo que sea que crea a las bestias se está extinguiendo. Que hay algún tipo de energía fundamental en el mundo que engendra a estas criaturas, y que esa energía se está agotando. Nadie lo sabe con certeza y, francamente, la mayoría de la gente simplemente se alegra de que haya menos monstruos intentando comérselos.

La mente de Noah se centró de inmediato en la mecánica de la creación de bestias en su línea temporal. «En mi mundo, las bestias aparecen cerca de las piedras del vacío. Concentraciones de energía del vacío que se filtran desde el núcleo del planeta después de que la semilla del Harbinger se estrellara y cambiara la composición fundamental de la Tierra. Los animales normales se exponen a la energía del vacío con el tiempo, su ADN muta y, finalmente, se transforman en bestias. Unos pocos factores contribuyen a la fuerza que puede alcanzar una bestia. Por ejemplo, su estado base, la duración de la exposición y, lo que es más importante, cuanto más fuerte es la piedra del vacío, más poderosas son las bestias que produce».

Pensó en Los Ocho Originales. Las familias fundadoras que habían dejado la Tierra generaciones atrás. Arturo, que se convirtió en el líder de los Interminables o, como Kelvin los apodó, Los Ocho. Los antepasados de Lucas que construyeron el imperio en Raiju Primo. El linaje de Aurelio que fundó la dinastía Ares. La Familia Sterling, la Familia Leviticus, los linajes Marrick, Durn y Veyra. Todos ellos remontaban su poder a ocho individuos que fueron expuestos a la energía del vacío en algún antiguo evento y obtuvieron habilidades que los hicieron divinos en comparación con los humanos normales.

«¿Y si esa exposición fue localizada?», se preguntó Noah, mientras su mente analizaba la línea temporal. «¿Y si no fue un evento global como el impacto de la semilla del Harbinger en mi línea temporal? ¿Y si solo fue un único meteorito, una piedra del vacío concentrada que aterrizó en un solo lugar? Ocho personas se expusieron directamente, se convirtieron en Los Ocho Originales. La energía del vacío de esa piedra comenzó a mutar la fauna local en bestias. Pero a diferencia de mi línea temporal, donde la energía del vacío se repone constantemente desde el núcleo corrupto de la Tierra, la fuente de esta línea temporal es finita. El meteorito original, o lo que fuera, se está agotando. Disminuyendo. Y a medida que se agota, se crean menos bestias».

Eso explicaría tantas cosas. Por qué las bestias estaban menguando. Por qué solo ocho familias obtuvieron poder. Por qué esta línea temporal se sentía similar a la suya, pero fundamentalmente diferente en aspectos clave. La energía del vacío era la misma, los mecanismos eran los mismos, pero la escala y la sostenibilidad eran completamente diferentes.

«Si estoy en lo cierto», pensó Noah, «entonces las bestias podrían desaparecer por completo de esta línea temporal en unas pocas generaciones más. La fuente de energía del vacío se agotará, no habrá más mutaciones, no más núcleos de bestias. Eso probablemente sea bueno para la gente normal, pero significa que esta línea temporal perderá el acceso a una importante fuente de poder y tecnología sobrenatural».

—Los dragones —continuó Valen, devolviendo a Noah al presente— son diferentes de las bestias de una manera fundamental. Cuando matas a un dragón y examinas su cuerpo, no encuentras un único núcleo. Encuentras poder distribuido por toda la criatura.

Hizo un gesto de nuevo al ayudante, que trajo varios objetos cuidadosamente envueltos en tela. Valen los desenvolvió uno por uno, revelando objetos que hicieron que varios reclutas se inclinaran hacia adelante con interés.

Una espada con una hoja que brillaba con una luz interior, cuyo metal parecía casi traslúcido en algunas partes. Un escudo con una superficie que parecía bronce martillado, pero que parecía moverse y fluir, casi respirando. Piezas de armadura, un guantelete y una hombrera, que cambiaban de color según el ángulo de visión, de púrpura a negro y a rojo intenso.

—Todo esto está hecho con partes de dragón —dijo Valen, levantando la espada con evidente reverencia—. Esta hoja fue forjada con la tibia de un dragón de la muerte rojo, que probablemente tenía ochenta años cuando lo mataron. El metal es más fuerte que cualquier acero que podamos producir, más ligero que el hierro, y retiene los encantamientos mágicos mejor que cualquier otro material que hayamos descubierto. Una espada como esta puede cortar una armadura normal como si fuera pergamino.

Dejó la espada con cuidado y recogió el escudo.

—Este escudo está hecho de escamas, cientos de ellas superpuestas y unidas mediante técnicas que los maestros herreros guardan celosamente. Puede resistir directamente el fuego de dragón, puede desviar garras que harían trizas una plancha de acero. Un caballero que lleve este escudo ha sobrevivido a cosas que matarían a cualquier otro.

A continuación, vinieron las piezas de armadura; el guantelete encajó en la mano de Valen a pesar de estar hecho a la medida de alguien más grande.

—Los mejores herreros y encantadores del reino han estado trabajando durante años para crear armaduras completas con materiales de dragón. Cobertura corporal total, una protección que permitiría a un caballero caminar a través del fuego de dragón, recibir impactos directos de garras y dientes, y salir ileso. Nos estamos acercando. El santo grial sería una armadura completa que no restrinja el movimiento, que no suponga un peso para el portador, pero que proporcione una protección absoluta. Algunos dicen que es imposible. Otros dicen que estamos quizá a cinco años de un prototipo funcional.

Se quitó el guantelete y lo dejó con los otros objetos.

—Pero esto es lo que necesitan entender, lo que hace a los dragones tan peligrosos y tan valiosos. Los dragones no son poderosos solo por el material del que están hechos. Son poderosos porque esa energía, esa fuente de poder distribuida, los hace increíblemente difíciles de matar. No puedes simplemente apuntar al corazón o a la cabeza como lo harías con una bestia. Cada parte de un dragón está reforzada, cada centímetro de escama es como golpear acero templado envuelto en piedra.

Noah pensó en sus propias experiencias con la resistencia de los dragones. Nyx, su dragón de la muerte rojo con el que estaba vinculado, había recibido impactos directos de Kruel durante aquel primer encuentro en Sirius Prime. Un Harbinger de cuatro cuernos recién evolucionado, que desataba suficiente poder destructivo como para arrasar ciudades, y las escamas de Nyx habían aguantado. Agrietadas en algunas partes, sangrando por los impactos, pero habían absorbido un castigo que habría aniquilado a bestias de Categoría 3 al instante. Las escamas de dragón no eran solo una armadura, eran algo fundamentalmente diferente, diseñadas para soportar fuerzas que desafiaban la física normal.

—Por eso —dijo Valen, con un tono de voz más duro—, desarrollamos la Técnica del Punto Vital. Es un método de combate diseñado para salvar la distancia entre la capacidad humana y la resistencia de un dragón. Su magia por sí sola no es suficiente. No me importa si pueden lanzar fuego lo bastante caliente como para derretir la piedra, hielo lo bastante frío como para hacer añicos el acero, o relámpagos que pueden serpentear por un campo de batalla. Un dragón recibirá esos ataques y seguirá avanzando. Necesitan algo más.

Asintió a su ayudante, que acercó rodando un extraño aparato. Consistía en un robusto marco de madera, de quizá un metro ochenta de alto y un metro veinte de ancho, que sostenía lo que parecía una tabla cubierta de escamas oscuras. Las escamas se superponían como tejas, cada una del tamaño de la palma de la mano de Noah, creando una superficie protectora que brillaba con un lustre apagado bajo la luz de la mañana. Detrás de la tabla de escamas, montado en el marco, había un recipiente transparente hecho de algún material que Noah no reconoció. Se abombaba hacia afuera, claramente lleno de agua; el líquido se agitaba ligeramente mientras el aparato se asentaba en su sitio.

—Esto —dijo Valen, golpeando la tabla de escamas con los nudillos, lo que produjo un sonido como de metal contra metal— es piel de dragón auténtica. Recolectada de un dragón que fue abatido hace unos cinco años en las montañas del norte. No era especialmente grande para ser un dragón, probablemente de solo sesenta años, pero aun así era una criatura formidable. Treinta caballeros murieron para abatirlo. Las escamas que ven aquí son de su vientre, supuestamente una de las zonas más débiles del cuerpo de un dragón.

Señaló el recipiente lleno de agua que había detrás.

—Su tarea es sencilla. Golpear la escama de dragón con la fuerza suficiente para atravesarla y reventar el recipiente de agua que hay detrás. Eso es todo. Solo tienen que superar la defensa y alcanzar el objetivo. Debería ser fácil, ¿verdad? Todos ustedes están aquí entrenando para ser caballeros dragón. Tienen magia, tienen fuerza, tienen determinación. Seguro que atravesar unas viejas escamas de dragón no puede ser tan difícil.

La forma en que lo dijo, la leve sonrisa en su rostro lleno de cicatrices, dejaba meridianamente claro que era de todo menos fácil.

—Cada uno de ustedes lo intentará —continuó Valen, haciendo un gesto amplio para abarcar a todos los reclutas reunidos—. Usen la magia que tengan, las técnicas que crean que funcionarán. Golpéenla con todo lo que tengan. Quiero ver creatividad. Quiero ver poder. Y, sobre todo, quiero ver quién de entre ustedes puede realmente dañar a un dragón.

El silencio se apoderó del patio de entrenamiento. Doscientos reclutas miraban fijamente la tabla de escamas, y el entusiasmo de la mañana se enfriaba para convertirse en algo más parecido a la aprensión.

—¿Quién es el primero? —preguntó Valen, mientras su rostro lleno de cicatrices se partía en una sonrisa que sugería que iba a disfrutar de esto—. Vamos, no sean tímidos. Muéstrenme lo que la próxima generación de caballeros dragón puede hacer.

Un recluta del grupo rojo dio un paso al frente tras un instante de vacilación. Era un tipo grande, probablemente criado en una granja a juzgar por su complexión y la piel curtida por el sol de alguien que había trabajado al aire libre toda su vida. Tenía los brazos gruesos por años de trabajo manual, los hombros anchos y las manos callosas. Llevaba su brazalete rojo con evidente orgullo.

—¿Cómo te llamas, hijo? —preguntó Valen.

—Tomás, señor. De los territorios del norte, cerca de los puertos de montaña.

—¿Y cuál es tu magia, Tomás?

—Mejora de fuerza, señor. Me hace unas tres veces más fuerte que mi nivel normal. He podido hacerlo desde los doce años.

—Bien, ese es el tipo de poder que te mantiene vivo en el combate cuerpo a cuerpo. Muéstranos lo que tienes.

Tomás rotó los hombros, se hizo crujir los nudillos y se acercó a la tabla. Plantó los pies a la altura de los hombros y su cuerpo adoptó una postura que sugería que había lanzado muchos puñetazos en su vida. Sus músculos se hincharon visiblemente mientras la magia fluía a través de ellos; las venas resaltaban en sus antebrazos y la camisa se tensaba sobre su espalda.

Echó el puño hacia atrás y lanzó un puñetazo directo a la tabla de escamas con todas sus fuerzas.

PUM.

El impacto fue sordo y contundente, el tipo de sonido que se produce al golpear algo que no quiere moverse en absoluto. La tabla tembló ligeramente en su marco, los soportes de madera crujieron, pero las escamas no mostraron ningún daño. Ni un rasguño, ni una abolladura, ni siquiera una decoloración donde había impactado su puño. El recipiente de agua de detrás permaneció perfectamente intacto, sin que ni una sola onda alterara su superficie.

Tomás retrocedió, sacudiéndose la mano y haciendo una mueca de dolor.

—Es como golpear piedra —murmuró, flexionando los dedos para asegurarse de que no se había roto nada—. No, más duro que la piedra. Como golpear un muro de hierro.

Valen asintió, con expresión compasiva pero no sorprendida. —Buen esfuerzo. Triplicar la fuerza normal es respetable, pero las escamas de dragón se ríen de ese nivel de fuerza. Siguiente.

«Interesante», pensó Noah, mientras veía a Tomás regresar al grupo cuidándose la mano. «Su mejora es considerable, probablemente equivalente a lo que un despertado de bajo nivel de mi línea temporal podría lograr sin entrenamiento especializado. Pero la escama de dragón lo absorbió por completo. Sin ceder en absoluto. Tomás probablemente golpea con, ¿qué?, ¿quizás dos mil libras de fuerza? ¿Tres mil? Y no le hizo absolutamente nada».

Más reclutas lo intentaron. Una chica con magia de fuego dio un paso al frente, sus manos se encendieron con llamas que ardían con el calor suficiente para hacer que el aire a su alrededor vibrara. Conjuró el fuego alrededor de su puño, las llamas cubriendo su piel sin quemarla, y golpeó las escamas.

El fuego barrió la superficie, las llamas se extendieron por las escamas oscuras como el agua, y por un momento pareció impresionante. El calor irradiaba hacia el exterior, haciendo que los reclutas cercanos retrocedieran. Pero cuando las llamas se extinguieron y ella retiró la mano humeante, las escamas no habían cambiado. Ni chamuscadas, ni agrietadas, ni siquiera tibias al tacto cuando Valen apoyó la palma de la mano sobre ellas.

—La mayoría de las escamas de dragón son resistentes a los ataques elementales —explicó Valen mientras la chica volvía al grupo con aspecto abatido—. Tienen que serlo. Los dragones escupen fuego, hielo o relámpagos dependiendo de su tipo. Si sus propias escamas no pudieran soportar esos elementos, se cocinarían a sí mismos cada vez que atacaran. Siguiente.

Un usuario de hielo intentó una estrategia diferente. Apoyó ambas palmas en la tabla y canalizó su magia; la escarcha se extendió desde sus manos por las escamas. En cuestión de segundos, toda la tabla quedó cubierta por una gruesa capa de hielo, con carámbanos formándose en los bordes, y la temperatura descendió notablemente en la zona inmediata.

Luego retrocedió y asestó una potente patada en el centro de la tabla congelada.

¡CRAC!

El hielo se hizo añicos y los fragmentos salieron volando en todas direcciones. Pero bajo el hielo, las escamas de dragón permanecían intactas. Ni una sola grieta, ni una mella, nada que sugiriera que el intento hubiera tenido el más mínimo efecto.

—Creativo —reconoció Valen—, pero las escamas de dragón no se vuelven quebradizas con el frío. Ya tienen una estructura cristalina a nivel molecular. Los cambios de temperatura no les afectan como lo harían a los materiales normales. Siguiente.

Se acercó un chico con lo que él llamaba magia vibratoria. Era delgado, de aspecto casi frágil, pero sus ojos denotaban confianza. Apoyó la palma de la mano en el centro de la tabla de escamas y empezó a canalizar energía.

El aire alrededor de su mano empezó a vibrar, una distorsión visible como la bruma de calor, pero que se movía en ondas rítmicas. Un zumbido grave llenó el patio de entrenamiento, un sonido que Noah podía sentir en el pecho, vibrando a través de sus huesos. La frecuencia aumentó, subiendo más y más, y el marco de madera empezó a traquetear.

El chico lo mantuvo durante unos treinta segundos, con el sudor perlando su frente por el esfuerzo, antes de retroceder finalmente, jadeando.

Las escamas no mostraron ningún daño.

«La magia vibratoria es fascinante», observó Noah, genuinamente impresionado por la técnica aunque no hubiera funcionado. «En teoría, debería ser devastadora. Todo tiene una frecuencia resonante. Si golpeas esa frecuencia con suficiente energía sostenida, puedes hacer añicos casi cualquier cosa. He visto edificios derrumbarse por armas de resonancia, he visto armaduras resquebrajarse cuando la frecuencia coincidía con su estructura molecular. Pero las escamas de dragón deben tener algún tipo de propiedad amortiguadora, algún aspecto de su composición que dispersa la energía vibratoria en lugar de amplificarla».

Más reclutas lo intentaron y fracasaron. Un chico con lo que parecía magia de tierra intentó crear púas de piedra que atravesaran las escamas por detrás, pero las púas se hicieron añicos contra la piel de dragón sin dejar marca. Una chica con magia de viento acumuló presión de aire en una ráfaga concentrada que habría derribado a un caballo, pero las escamas no se inmutaron.

Alguien con magia de relámpago, un recluta alto de pelo alborotado, canalizó electricidad a través de su cuerpo hasta que toda su figura crepitó con energía blanca y azulada. Golpeó las escamas con ambas manos, liberando una explosión que iluminó todo el patio de entrenamiento.

El relámpago carbonizó el marco de madera, dejó marcas de quemaduras en el suelo e hizo que a todos se les pusiera el pelo de punta por la carga residual. Pero las escamas de dragón absorbieron la descarga eléctrica sin mostrar ningún daño.

Después de veinte intentos, nadie había conseguido hacer ni un rasguño.

Noah observó cada intento con atención, analizando los ataques, tratando de comprender exactamente qué nivel de fuerza podían soportar estas escamas. «Ese golpe de relámpago fue poderoso. Fácilmente cincuenta mil voltios, quizá más. Suficiente para matar a una persona al instante, suficiente para derretir acero. Nada. Las púas de tierra golpearon con una fuerza concentrada que debería haber agrietado al menos la superficie. Nada. El puñetazo con fuerza mejorada de Tomás, el fuego, el hielo, las vibraciones. Todos fallaron por completo».

Sintió una genuina curiosidad por la composición de las escamas. «¿Qué tan resistentes son exactamente? ¿Qué haría falta realmente para atravesarlas?».

—Nami —la llamó Valen, consultando su lista—. Te toca.

La compañera de cuarto de Noah dio un paso al frente; su brazalete amarillo la identificaba como especialista a distancia. Sacó un pequeño cuchillo de su cinturón, de acero simple, nada especial. Entonces su magia se activó.

El cuchillo empezó a brillar, rodeado por una suave luz azul. La expresión de Nami se volvió distante, concentrada, y echó el brazo hacia atrás. El cuchillo salió de su mano a una velocidad increíble, moviéndose tan rápido que apenas fue un borrón.

¡TIN!

El cuchillo golpeó justo en el centro de las escamas con un sonido agudo y metálico. Por un momento, Noah pensó que podría haber penetrado, pero cuando el cuchillo cayó al suelo con un tintineo, las escamas solo mostraban un diminuto rasguño, apenas visible, un daño superficial que ni siquiera había penetrado la primera capa.

—Buen control —dijo Valen, asintiendo con aprobación—. Esa es una técnica de caballero amarillo adecuada. Velocidad mejorada, precisión milimétrica. Contra la mayoría de los objetivos, ese cuchillo se habría enterrado hasta la empuñadura. Contra las escamas de dragón, apenas has dejado una marca. Pero eso es mejor de lo que la mayoría ha conseguido. Siguiente.

Nami regresó junto a Noah, con expresión frustrada.

—Al menos la has arañado —dijo Noah en voz baja.

—Un rasguño. Puse todo mi empeño en ese lanzamiento y conseguí un rasguño que desaparecerá la próxima vez que alguien pula la maldita cosa.

Más reclutas lo intentaron. Los intentos se volvieron más desesperados, más creativos. Alguien intentó combinar fuego y hielo simultáneamente, creando un choque térmico. A las escamas no les importó. Otro intentó golpear el mismo punto repetidamente, con la esperanza de debilitarlo por daño acumulado. Después de diez golpes, el punto tenía un aspecto idéntico al del resto de la tabla.

—Esto es imposible —murmuró alguien lo suficientemente alto como para ser oído—. Nadie puede atravesar las escamas de dragón. Vamos a morir todos la primera vez que nos enfrentemos a uno.

—Esa es la cuestión —dijo Valen, su voz resonando por todo el patio—. Esta es la realidad. Esto es a lo que se enfrentarán. Los dragones no son bestias que se puedan abrumar con tácticas estándar. Requieren algo más, y por eso vamos a enseñarles la Técnica del Punto Vital. Pero primero, quiero que todos comprendan exactamente a qué se enfrentan.

Recorrió con la mirada a los reclutas que aún no habían intentado el desafío.

—Nos quedan unas veinte personas que no lo han intentado. ¿Alguien más quiere probar suerte antes de que pasemos a la instrucción de verdad?

Los reclutas intercambiaron miradas; la mayoría de ellos parecían reacios tras presenciar tantos fracasos.

—¿Y tú, Burt? —lo llamó Valen, posando sus ojos en Noah—. El recluta que supuestamente tiene la mejor aptitud del grupo de este año. Veamos qué puede hacer el potencial Caballero Negro.

Todos los ojos del patio de entrenamiento se volvieron hacia Noah. Sintió el peso de su atención, su curiosidad mezclada con escepticismo. Algunos probablemente querían que tuviera éxito, para demostrar que era posible. Otros probablemente querían que fracasara, para bajarlo del pedestal en el que los instructores lo habían colocado.

Noah dio un paso al frente, acercándose lentamente a la tabla de escamas. De cerca, podía ver más detalles. Las escamas se superponían en un patrón que creaba huecos donde se unían las escamas individuales, pero esos huecos estaban cubiertos por la capa inferior. Múltiples capas de protección, cada una reforzando a las demás. La superficie tenía una ligera textura, no era lisa como el metal pulido, sino más bien como piedra de grano fino.

Extendió la mano y apoyó la palma contra las escamas, palpando la superficie. Fría al tacto a pesar de todos los ataques que se habían lanzado contra ella. Sólida, inflexible, con un peso que sugería una densidad increíble.

«Puedo sentir algo», se dio cuenta Noah, extendiendo su percepción con cuidado. «Una energía latente. No activa, no fluyendo, pero presente en todo el material. Este dragón, fuera lo que fuese, era poderoso cuando estaba vivo. Quizá no antiguo, Valen dijo que solo tenía sesenta años, pero sesenta años para un dragón sigue siendo una cifra considerable. Este bicho probablemente luchó en docenas de batallas, mató a cientos de oponentes, sobrevivió a todo lo que el mundo le lanzó hasta que tres caballeros finalmente lo abatieron».

Retrocedió, sopesando sus opciones.

«¿Podría romperla si lo diera todo? ¿Si canalizara chi y la golpeara con todo lo que realmente tengo?». La respuesta era probablemente sí. Pero eso revelaría habilidades que no podría explicar como Burt, el chico de la taberna que supuestamente solo tenía unas estadísticas físicas excepcionales.

«¿Y sin esas habilidades? ¿Solo con mi fuerza mejorada y mi durabilidad del sistema? Mis estadísticas base son mucho más altas que las de cualquiera de aquí, pero ¿son suficientes?».

Noah centró su respiración, inhalando aire lentamente, dejando que llenara sus pulmones antes de exhalarlo. Su cuerpo se asentó en una postura de preparación, con el peso equilibrado y los músculos relajados pero listos.

Pensó en la resistencia que había sentido al luchar contra los Harbingers tricornios. En la sensación de sus placas de blindaje cuando las había golpeado sin usar técnicas especiales. Densas, reforzadas por lo que fuera que los sustentaba, lo bastante resistentes como para que los ataques normales rebotaran.

«La sensación es similar», pensó Noah, estudiando las escamas de dragón. «Definitivamente en el rango de la capacidad defensiva de un tricornio. Quizá un poco menos, quizá un poco más. Es difícil decirlo con seguridad, ya que nunca he probado la armadura de un Harbinger contra las escamas de dragón, una al lado de la otra. Pero solo por la sensación general de resistencia, la idea de cuánta fuerza se necesitaría para penetrar, está en ese orden de magnitud».

Echó el puño hacia atrás, afianzó los pies y lanzó un puñetazo.

No fue su golpe más fuerte. Ni siquiera se acercaba a su máxima capacidad. Pero con una fuerza significativamente mayor de la que Tomás o cualquiera de los otros reclutas había logrado.

Su puño conectó con el centro de la tabla de escamas.

¡¡¡BOOM!!!

El impacto agrietó el suelo bajo los pies de Noah, y unas fracturas en forma de telaraña se extendieron hacia fuera desde donde se había apoyado su pierna trasera. El marco entero se sacudió violentamente, la madera gimió por la tensión. Las escamas ondularon ligeramente, una onda de energía se propagó por su superficie.

Pero cuando Noah retiró el puño y se apartó, las escamas permanecieron intactas. Una pequeña muesca marcaba el lugar donde había golpeado, prueba de que se había producido algún daño, pero el recipiente de agua de detrás seguía sin perforar.

—Bueno —dijo Noah, encogiéndose de hombros ante Valen—, parece que yo tampoco he podido romperla.

Valen lo miró fijamente durante un largo momento, su rostro lleno de cicatrices era ilegible. Entonces sonrió, una expresión genuina que arrugó las comisuras de sus ojos.

—Estás empezando a volverte muy interesante, Burt.

Se acercó, bajando la voz para que solo Noah pudiera oírlo con claridad.

—¿Por qué no lo intentas de verdad? Ambos sabemos que te estabas conteniendo hace un momento.

Noah parpadeó, sorprendido. «¿Cómo sabe que me he contenido? ¿Puede saber lo fuerte que soy? ¿Algo en mi técnica me ha delatado?».

Su mente repasó a toda velocidad las posibilidades. Valen era un instructor experimentado, probablemente había entrenado a cientos de reclutas a lo largo de los años, visto todo tipo de magia y capacidad física. Tal vez podía deducirlo por el lenguaje corporal de Noah, por la forma en que había adoptado su postura, que el puñetazo no había sido su máximo esfuerzo.

O quizá era más sencillo que eso. Quizá Valen simplemente sabía que alguien con las puntuaciones de Noah no lo daría todo en su primer intento. Que sería cauto, que tantearía el terreno, sin querer parecer demasiado anormal.

—Retrocedan —dijo Valen en un volumen normal, dirigiéndose a todo el patio—. Denle espacio.

Los reclutas retrocedieron, creando un círculo más grande alrededor del aparato. Noah podía sentir sus ojos sobre él, podía percibir su curiosidad y expectación.

«Intentémoslo un poco más fuerte», pensó Noah, con una sonrisa irónica dibujándose en sus labios a su pesar. «No con todo. Ni siquiera cerca de todo. Pero lo suficiente para probar de verdad estas escamas».

—¿Acaba de sonreír? —dijo Nami desde algún lugar entre la multitud, su voz con una nota de preocupación—. ¿Por qué está sonriendo?

Noah rotó los hombros, relajándolos. Inspiró profundamente y contuvo la respiración durante tres segundos antes de exhalar lentamente. Sus músculos se relajaron y luego se tensaron en secuencia, preparándose para un movimiento explosivo.

—Muy bien —dijo en voz alta, en parte para Valen, en parte para sí mismo—. ¡Voy a darlo todo!

Esta vez echó el puño más atrás, todo su cuerpo se enrolló como un resorte. La energía fluyó a través de su musculatura mejorada, no chi ni energía del vacío, solo la pura capacidad física que le proporcionaban sus estadísticas mejoradas por el sistema. Su pie trasero se hundió en el suelo ya agrietado, buscando apoyo.

Y lanzó el golpe.

¡¡¡KOOOOM!!!

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