Re: Sangre y Hierro - Capítulo 459

Capítulo 459: Fuego y Hielo

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Mientras Bruno y Nicolás discutían asuntos de importancia estratégica, sus hijos se habían ido a disfrutar de un ambiente más casual. Los libros de contabilidad y los secretos fueron cambiados por té y galletas.

Y por primera vez, desde que Elsa y Alexei comenzaron a verse, en la tradicional danza del cortejo, el hielo, por así decirlo, se había roto verdaderamente entre ellos. Después de todo, Elsa había revelado, de pie en el pasillo con su padre, que era más que una muñeca de porcelana: era una persona viva y respirante.

Le había tomado mucho más tiempo del que hubiera querido sentirse lo suficientemente cómoda para hablar con Alexei de la manera en que lo hacía con otros cercanos a ella. Y si era honesta, fueron solo las circunstancias —no intencionadas pero apreciadas— las que forzaron su mano.

Sonrió con la gracia de un hada, aceptando el té que Olga y sus hermanas le servían, mientras escuchaba con entusiasmo historias del tiempo de su padre en Rusia y su efecto en la Casa Románov. Normalmente, podría considerarse mala educación preguntar tan abiertamente sobre un familiar en un entorno de cortejo apropiado.

Pero los Románov adoraban a Bruno, especialmente la generación más joven. Los sentimientos de Olga eran bien conocidos. Sus hermanas lo admiraban. Y Alexei—él veía a Bruno como un hombre a emular, aunque solo conocía la versión higienizada transmitida a través de la propaganda, no la sombría encarnación de la guerra que había emergido de las trincheras.

De las historias que contaba Alexei, la mayoría de las cuales eran mitos canonizados como verdad, Bruno aparecía como una figura casi angelical—el salvador que impidió el surgimiento de lo más grande que las inclinaciones más perversas de la humanidad habían dado a luz jamás: el bolchevismo.

Elsa, sin embargo, sabía mejor. Ella entendía a su padre más íntimamente que quizás cualquier otra persona excepto su madre y los hermanos junto a los que Bruno había luchado. Era fácil para ella darse cuenta de que las historias estaban muy adornadas, verdades parciales mezcladas con grandeza y simplificaciones agradables.

Podía verlo en cómo su padre recibía sus elogios: no con orgullo, sino con una pesada y oculta tristeza. El hombre que ella conocía había sacado terribles cargas de esta tierra—cargas que pesaban sobre él incluso ahora.

Y por eso, Elsa se sentía amargada.

Una parte de su padre había muerto aquí en Rusia. Lo había entregado—por extraños, por una dinastía, por millones de vidas que no tenía obligación de salvar. Y aunque Elsa lo adoraba con todo su corazón, no podía negar el deseo de que hubiera vivido una vida más simple—libre de las cicatrices que ahora llevaba.

No es que pensara que Bruno era deficiente como padre. Todo lo contrario: nunca lo cambiaría por otro. Se podría decir incluso que lucharía con todo su ser contra cualquier realidad semejante que le fuera impuesta. Pero lamentaba al padre despreocupado que podría haber sido, si la historia lo hubiera permitido.

Aun así, fue un extraño alivio finalmente conocer alguna fracción de la verdad. Y con ella, su propio lugar en el tablero ahora tenía perfecto sentido.

Rusia algún día sería su hogar. Pero no temía dejar la Patria. Viajar se había vuelto rápido—un día de viaje como máximo. Y cuando llegara el momento de jurar sus votos con Alexei en la Catedral de San Pedro y San Pablo, lo haría sin miedo.

Después de una larga conversación que derritió los últimos vestigios de la fachada helada de Elsa, ella agradeció a Alexei y a sus hermanas por su hospitalidad. Muy pronto, ella y su padre abordaron su aeronave, preparándose para regresar a casa en el Tirol.

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Mientras el avión rodaba para despegar, Elsa se aferró fuertemente al brazo de su padre. Bruno, con su sangre aún calentada por el vodka, la miró y confundió la tensión de su agarre con miedo.

—Te lo dije antes —dijo suavemente—, se vuelve más fácil. El tiempo tiene una manera curiosa de hacer eso.

Pero Elsa negó con la cabeza. Sus ojos azules se fijaron en los de él, brillando con una repentina y profunda comprensión.

—No es eso —susurró—. Creo que finalmente me di cuenta del sacrificio que hiciste aquí—el precio que pagaste—las cosas que tuviste que hacer. Todo por personas con las que no tenías ninguna obligación.

—Papá… si los Rojos alguna vez vienen por mí, o por Alexei, o por la familia que podríamos tener algún día… ¿tú… —vaciló, con voz temblorosa—, condenarías a millones para protegernos también?

Bruno quedó atónito. Ninguno de sus hijos le había hablado con tanta audacia antes. Y de todos ellos, ciertamente esperaba que fuera Eva o Erwin quien lo hiciera. Nunca hubiera imaginado que la más reservada y reflexiva de sus hijos le plantearía tal pregunta.

Y sin embargo, lo hizo. Nunca antes había vislumbrado tan claramente la sombra empapada de sangre que pendía sobre el alma de su padre. Y necesitaba saber si el precio había valido la pena al final. Incluso si eso enfadaba al hombre.

Quizás fue el vodka. O tal vez fue algo más. Pero por primera vez, Bruno dejó caer la máscara. Su mirada se afiló—acero bajo terciopelo—y su voz se volvió fría como la tumba.

—Por ti, mi niña… preferiría quemar el mundo entero antes que permitir semejante futuro.

Luego, como si se diera cuenta del peso de sus propias palabras, se suavizó. Suavemente, revolvió el cabello platinado de su hija, forzando una sonrisa irónica mientras lo hacía.

—No nos detengamos en cosas oscuras. No es bueno para la mente—ni para el alma, en realidad.

Volvió su rostro hacia la ventana, observando cómo el Palacio de Invierno y San Petersburgo se empequeñecían debajo de ellos. Bruno no vio la expresión que llevaba su hija. No era horror. Tampoco era miedo o desdén. Elsa simplemente abrazó su brazo con más fuerza, cerró los ojos—y sonrió.

Porque sin importar lo que el mundo pensara de él, para ella, Bruno era—y siempre sería—el guardián que se interponía entre ella y la tormenta. Nunca olvidaría las palabras que pronunció este día, ni él tampoco.

Un pacto solemne. Un juramento de protección eterna. Y la ruina que caería sobre el mundo si alguna vez fallaba en su deber como padre.

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Mientras Bruno estaba forjando un futuro con diplomacia, De Gaulle estaba reconstruyendo los mismos cimientos destrozados por la guerra de una nación con acero en mano y sangre empapando su bayoneta. Y no me refiero a esta última parte en sentido figurado.

La comuna parisina pudo haber sido aniquilada hasta su último miembro, tan minuciosamente que incluso sus propios familiares no pudieron evitar verse atrapados en el proceso. Pero los señores de la guerra de las otras grandes ciudades y provincias de Francia habían continuado luchando.

De Gaulle pronto se dio cuenta de que su Milicia Galiana estaba superada en número, rodeada y en desventaja armamentística por enemigos respaldados por alguna potencia extranjera que deseaba instalar a su propio títere en el vacante trono de Francia.

Francia había entrado en muchos aspectos en su propia era de señores de la guerra, una tierra que una vez se enorgulleció de ser el faro de la virtud republicana se había hundido en el fango, gobernada por bayonetas y colas del pan.

Un lugar donde un puñado de líderes poderosos tomaron el control de las regiones administrativas y los medios de producción, actuando como pequeños dictadores, haciendo lo posible para restaurar el orden en las tierras que sus tropas ocupaban, pero sin ningún deseo de trabajar juntos de manera que unificara funcionalmente el país.

Entre ellos estaban otros nombres notables de la historia del mundo en el que Bruno había vivido durante su vida pasada. Como Henri Giraud, Philippe Pétain, Georges Catroux, Maxime Weygand, y algunas otras menciones menos honorables.

Estos hombres habían reclamado cada uno su territorio, representando cada uno una bandera diferente y una colección diferente de ideales. Cualquier cosa que reuniera a la gente bajo su bandera en la práctica era generalmente promulgada de alguna manera que pudiera usarse para el reclutamiento.

Casi la totalidad de la generación joven, de entre 16 y 24 años, fue aniquilada durante la gran guerra, al menos desde la perspectiva francesa. Los que luchaban ahora eran los pocos supervivientes, sus primos mayores o sus hermanos menores.

Liderados por la generación anterior de hombres, que en gran parte habían actuado como suboficiales y oficiales subalternos durante la guerra. Después de todo, había poco amor y lealtad hacia cualquier hombre del estado mayor, ya que la mayoría eran vistos como los arquitectos de la generación perdida y su sacrificio sin sentido en el altar del revanchismo francés.

Philippe Pétain era uno de los pocos de esta vieja guardia con suficiente influencia para organizar una fuerza armada con la capacidad de apoderarse de un terreno estable. El bandidaje, el bandolerismo, los salteadores de caminos, las pequeñas guerras entre bandas y todos los demás medios de violencia seguían siendo comunes, especialmente en las zonas rurales.

Sólo las ciudades fortificadas estaban bajo llave, vigiladas por milicianos fuertemente armados y probablemente consumidores de sustancias, que necesitaban una sola excusa para hacer desaparecer por completo a un agitador, un disidente o simplemente una voz de la razón.

Pero a diferencia de la Milicia Galiana, que mantenía un arsenal en gran parte saqueado, excedente y desigual, la propia fuerza armada de Pétain estaba mucho más organizada y mejor equipada. Sin duda porque controlaban las regiones costeras y fronterizas de Altos de Francia y Gran Este, lo que permitía la adquisición internacional de armas y armamento para sus fuerzas.

Alemania, como parte de su tratado, había decidido mantenerse al margen de lo que ocurría al oeste de sus fronteras, y simplemente proteger la patria en todo lo que pudiera. Pero eso no significaba que no hubiera otras naciones que buscaran beneficiarse de la caída de Francia.

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Estados Unidos, por ejemplo, a pesar de tener problemas en su propia frontera, estaba más que feliz de empezar a beneficiarse nuevamente del comercio internacional, y había pocos productos más rentables que la venta de armas.

Por ello, el envejecido general que había sido sacado del retiro para asegurar el futuro de Francia por aquellos que sentían que era la mejor opción, actualmente contemplaba a sus propios soldados. Uniformes en un tono terroso verdoso, basados en el corte francés de la Primera Guerra Mundial, y cascos a juego de estilo Adrian.

Además, su armamento era moderno y provenía directamente del arsenal de Estados Unidos. Fusiles de cerrojo Springfield 1903 con munición de calibre .30-06, nuevas Colt 1911 recién entregadas en .45 ACP, rifles automáticos Browning m1918 que utilizaban la misma munición que el fusil de infantería estándar.

Todos estos estaban claramente presentes entre los soldados formados, y con las expresiones de hombres que habían quitado demasiadas vidas para mostrar la más mínima emoción. Especialmente cuando estaban bajo el escrutinio de su empleador.

Pero lo que quizás era más aterrador de todo eran las nuevas ametralladoras que habían conseguido del mismo fabricante de sus rifles automáticos. La ametralladora Browning, cal. .50, M2.

Esta era un arma que, en una época donde las ametralladoras dominaban supremas en las calles de cada ciudad francesa, aterrorizaba a los enemigos de Pétain. Las fortificaciones que previamente se creían invulnerables al fuego estándar de ametralladora podían quedar completamente reducidas a escombros en cuestión de segundos por la abrumadora potencia de fuego y la velocidad con la que este invento la lanzaba.

Claro, la guerra móvil estaba fuera de su alcance en este momento, pero cuando contaban con apoyo de artillería, estos eran los hombres en los que Pétain estaba dispuesto a apostar su vida para ganar la próxima guerra.

Después de todo, en una era de señores de la guerra que habían luchado durante dos años con hierro y sangre por el control de lo poco que habían ganado, no había otra opción que la guerra para unificar la ya fragmentada nación de Francia.

Con todo esto en mente, Pétain contempló su ejército, y rió antes de sacudir la cabeza, atreviéndose a desafiar el valor de un hombre que había demostrado una y otra vez soportar cualquier infierno que la vida le arrojara a él y a sus hombres.

—¡Me atrevo a que ese bastardo de Gaulle venga a desafiarme ahora! Con las armas que mis hombres tienen a su disposición, y las líneas de suministro fluyendo sin cesar, sólo será cuestión de tiempo antes de que yo sea el próximo rey de Francia.

—El tiempo de las constituciones y la demagogia disfrazada de ilustración ha llegado a su fin. El tiempo de los reyes y emperadores está en auge, ¡y no permitiré que Francia se quede atrás del resto del mundo, y menos aún de esos bárbaros del este!

Dicho esto, Francia estaba a punto de entrar en la segunda, y mucho más brutal, parte de su actual guerra civil.

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