Re: Sangre y Hierro - Capítulo 556

Capítulo 556: De vuelta en el juego

Las costas de Okinawa aún humeaban con el amargo aroma de la guerra. Los restos de búnkeres, depósitos de suministros carbonizados, cascos destrozados y el olor dulzón enfermizo de la tierra empapada en sangre conspiraban para perfumar el aire con la victoria; y su precio.

Bruno bajó por la rampa de su transporte personal. La pista prácticamente desprendía vapor por el calor del Pacífico.

Hacía tanto calor que Bruno casi esperaba que sus botas se derritieran si se demoraba demasiado.

Cerró los ojos por un momento e inhaló. El aire era denso, cálido, cargado de cordita y el leve regusto de las bombas incendiarias.

—Ah —murmuró, con un tono casi nostálgico—. ¡Huele a victoria!

—Huele a disentería, insolación y malas decisiones —respondió una voz detrás de él. Heinrich, siempre reacio, siempre leal, descendió con mucha menos gracia.

Se tiró del cuello, se limpió el sudor de la frente con una manga manchada de grasa y dio un largo trago de su abollada cantimplora de plata.

—Sabes —refunfuñó Heinrich—, estaba empezando a disfrutar la vida detrás de un escritorio. La burocracia finalmente tenía sentido. El papeleo no sangra.

Bruno se rió, no por diversión, sino por reconocimiento.

—Te estabas volviendo gordo y lento. Esto te hará bien.

—Voy a contraer malaria. O pie de trinchera. Probablemente ambos.

Bruno no respondió. Dio unos pasos adelante, sus botas crujiendo sobre casquillos de bala. La batalla había terminado hace horas. El olor no.

A su alrededor, los soldados de la 3ra División Kaisermarine estaban realizando el sombrío teatro de las secuelas: transportando heridos, cubriendo cadáveres, extinguiendo los últimos rastros de resistencia.

Pasaron junto a un médico que atendía a un hombre cuya pierna estaba desgarrada hasta el hueso. El soldado gritaba con los dientes apretados. El médico ni se inmutó.

Heinrich apartó la mirada. Bruno siguió caminando.

—¿Ves a lo que me refiero? Si esto fuera Isonzo, no hubieras pestañeado ante tal brutalidad.

El silencio persistió mientras la pista aérea interior aparecía a la vista sobre la colina; un testimonio de la disciplina de ingeniería alemana bajo fuego.

Había sido ensamblada en apenas días, allanada y despejada por ingenieros de combate que trabajaron mientras los morteros aún aullaban sobre sus cabezas.

Y sobre ella, una flota.

Bruno se detuvo, con los brazos cruzados, mientras el espectáculo se desplegaba ante ellos.

Los Dornier Do 217s se alineaban en las pistas en perfecta formación, sus fuselajes de patrón fragmentado chamuscados y parcheados pero en condiciones de vuelo.

Los motores funcionaban al ralentí con un gruñido como de lobos encadenados. Las colas gemelas se elevaban como espectros sobre filas de mecánicos, que se movían con ritmo practicado: reabasteciendo, recargando, reemplazando.

Junto a ellos, una docena de escuadrones de Messerschmitt Bf 109s brillaban bajo el sol naciente, sus alas llevando la cruz de hierro en blanco y negro. Parecían depredadores incluso en reposo.

Bruno exhaló lentamente. —Comienza pronto.

Heinrich le entregó la cantimplora sin preguntar. Bruno dio un sorbo. Algo fuerte. ¿Cereza? No. Ciruela. De fabricación rusa.

—¿Crees que atravesarán las defensas del continente? —preguntó Heinrich, asintiendo hacia los bombarderos.

—No tienen que atravesarlas. Solo hacer un agujero lo suficientemente grande para hacerlos sangrar.

Grupos de pilotos se reunían cerca, sentados en cajas de municiones vacías o apoyados contra sus aviones.

Sus uniformes estaban arrugados, manchados de sudor y ceniza. Algunos fumaban, otros revisaban equipos o mapas. Todos estaban en silencio.

Ninguno tenía la mirada vacía del trauma de guerra. Ninguno temblaba de nervios. No eran imprudentes. No eran invencibles. Pero estaban concentrados.

Había una calma aterradora en ellos.

Enfocados. Fríos. Como maestros de ajedrez antes del movimiento de apertura.

Uno de ellos, un joven Hauptmann con manchas de aceite en la mandíbula y una bufanda de la Luftwaffe atada suelta alrededor de su cuello, levantó la mirada y asintió hacia Bruno. No por deferencia. Reconocimiento.

Bruno asintió en respuesta.

Una sirena sonó brevemente en la distancia; una señal de prueba. En algún lugar, un oficial ladró órdenes. Los equipos de tierra se movieron con renovada urgencia.

—Saben que la próxima incursión no será como la última —murmuró Heinrich.

—Los japoneses saben que están acorralados —respondió Bruno—. Lucharán como si la muerte fuera una bendición.

—Y los complaceremos —murmuró Heinrich. Tomó otro trago.

Bruno dirigió su mirada al horizonte. Más allá de la silueta irregular de árboles quemados y colinas rotas, el mar resplandecía. Allí, en el puerto, se encontraba la Flota del Pacífico.

Sus pérdidas habían sido mínimas a lo largo de los años, pero había sido reforzada con buques de guerra cada vez más avanzados que reemplazaron a los envejecidos navíos de la Flota de Alta Mar.

Flotando orgullosamente sobre el mar y sus olas había cruceros, basados en la clase Admiral-Hipper de la vida pasada de Bruno.

Cuatro de ellos: el Hindenburg, Von Moltke, Siegfried y Dornier. Elegantes monstruos de acero y potencia de fuego, sus cubiertas repletas de cañones laterales y torretas antiaéreas para protegerlos.

Destructores de escolta los rodeaban como sabuesos leales.

En el centro de la flota se alzaba la joya de la corona de la doctrina naval de Bruno: un superportaaviones.

Su casco, originalmente diseñado a partir del plano del Graf-Zeppelin de su vida pasada, había sido reimaginado; alargado, ensanchado y reforzado para albergar más de cien aeronaves en múltiples cubiertas de hangar.

Pero semejante leviatán no podía ser impulsado por simple diésel o vapor. No, bebía del fuego de la era venidera; un reactor nuclear experimental enterrado profundamente en su vientre blindado, protegido con tungsteno y plomo.

El calor que producía podía hervir océanos. La energía que suministraba lo hacía soberano en el mar.

Era más que un barco; era un heraldo. Un continente flotante.

El primero de su clase… y quizás, a los ojos de Bruno, el primero de muchos.

Todos ellos bullían de actividad. Los equipos de vuelo hacían señales, los oficiales de cubierta gritaban, las grúas colocaban armamento en su sitio.

—Operación Amanecer —murmuró Bruno—. El crepúsculo antes de que se ponga el sol.

Heinrich frunció el ceño. —Nombre romántico para un asesinato en masa.

Bruno se volvió. —¿Crees que queda algo romántico en esta guerra?

—Lo suficiente para mantener miserables a los poetas —dijo Heinrich, apretándose más el abrigo.

Un mensajero se acercó, saludó. —Señor von Zehntner, el Mariscal de Campo von Mackensen solicita su presencia en el búnker de mando. Dice que es urgente.

Bruno asintió. —Dile que voy en camino.

El muchacho salió corriendo.

Heinrich miró hacia arriba. —De vuelta al tablero de ajedrez, entonces.

—Nunca lo dejamos.

Se dirigieron hacia el puesto de mando avanzado, serpenteando entre bombarderos y tanques, pasando junto a tripulaciones que revisaban la aviónica y cintas de proyectiles de alto explosivo.

A su alrededor, la maquinaria de guerra del Reich volvía a la vida, preparándose para un último acto de aniquilación.

Bruno caminaba erguido, con el abrigo ondeando como un estandarte, la mirada fija al frente. Heinrich lo seguía, con la cantimplora de nuevo en el abrigo, refunfuñando como siempre.

Sobre ellos, uno de los Do 217 comenzó a rodar por la pista.

Sus motores rugieron. Sus ruedas se elevaron. Ascendió hacia el cielo veteado de ceniza.

La guerra regresaba a los cielos de Japón.

El búnker de mando era una estructura achaparrada de hormigón reforzado, semienterrada en la tierra rojiza, disimulada bajo una red de camuflaje y rodeada por trincheras recién cavadas revestidas con sacos de arena.

No era ni elegante ni particularmente seguro, pero cumplía su propósito; lo suficientemente cerca del frente para mantenerse informado, pero no tanto como para ser obliterado por la artillería japonesa.

Bruno se agachó bajo la entrada baja y fue recibido por el acre hedor a sudor, aceite de motor y papel quemado.

Dentro, el aire era denso y caliente; las luces atenuadas para preservar la visión nocturna. Los teléfonos de campaña zumbaban.

Los operadores de radio murmuraban en sus auriculares. Había mapas clavados en todas las superficies disponibles; marcados, tachados, reescritos de nuevo.

Al fondo del búnker, erguido como una vara en su uniforme gris con ribetes negros, estaba el león del viejo mundo.

Generalfeldmarschall August von Mackensen.

Bruno se había acostumbrado a ver a los hombres deteriorarse con la edad, pero Mackensen, bien entrado en sus ochenta años, aún se comportaba como un húsar de una era olvidada.

Su postura se había curvado ligeramente con el tiempo, y la voz antes de hierro se había suavizado hasta ser un eco áspero, pero el aura permanecía. Un hombre esculpido por el deber y formado por la guerra.

—Mariscal de Campo —dijo Bruno, ofreciendo un firme saludo.

Mackensen lo devolvió, luego descartó el gesto con un ademán.

—Guarda eso para el Kaiser. Soy demasiado viejo para seguir jugando a disfrazarme.

Bruno se acercó más, notando cuánto peso había perdido el anciano. Su bigote, antes majestuoso, se había vuelto completamente gris, aunque seguía encerado con precisión prusiana.

—¿Me mandó llamar, señor?

Mackensen asintió hacia la mesa de mapas.

—Sí. Okinawa está en nuestras manos, pero el siguiente paso debe ser planificado. Siéntate.

Bruno tomó asiento junto a él. La mesa era un desorden de modelos de elevación, fotografías sujetas con alfileres, rutas de vuelo. Un vaso de agua mineral tibia reposaba intacto junto al bastón de Mackensen.

—He leído tus propuestas —dijo el anciano, golpeando con un dedo una carpeta marcada AMANECER—. Son brutales. Calculadas. Necesarias.

—¿Y?

—Y las apruebo. No es que mi aprobación importe mucho ya. —Mackensen suspiró, dirigiendo su mirada hacia la pared del búnker, como intentando ver más allá; hacia el mar, hacia Europa, hacia un pasado que rápidamente se convertía en polvo.

—Esta será mi última guerra —murmuró—. Es una lástima que no se haya librado en defensa de la Patria, sino aquí… en estos terribles trópicos.

Bruno no dijo nada. No había consuelo que dar. El peso de las palabras de Mackensen flotaba pesadamente.

—Los hijos del Kaiser —continuó Mackensen—. Piensan que soy un fósil. Quizás lo sea. He luchado en tres guerras ya, a lo largo de dos siglos. Recuerdo los Balcanes antes de que los eslavos los despedazaran. Recuerdo Austria antes de que sus huesos fueran descarnados. Y ahora estoy aquí sentado, a setenta kilómetros de la tierra natal japonesa, planeando el fin de un imperio que una vez pensé que nunca enfrentaríamos.

Tosió en un pañuelo. Unas cuantas manchas de flema verdosa lo mancharon. Bruno fingió no darse cuenta.

—Yo no quería esto —confesó Mackensen—. Quería morir en Silesia. En paz. En una silla, con mis nietos a mis pies y un libro en mi regazo. Pero en cambio, moriré aquí, en una caja de hormigón empapada de sudor rodeado de cables de telégrafo y el olor de hombres muertos.

—No morirá aquí —dijo Bruno en voz baja—. De hecho, creo que vivirá otra década en el retiro pacífico que se ha ganado.

El anciano soltó una risita. —¿Oh? Es curioso, la forma en que la gente habla de ti, es como si siempre hubieras conocido el futuro y te prepararas perfectamente para su llegada. Si lo que dices es cierto, moriré creyendo.

Bruno se rio mientras negaba con la cabeza. —Quizás lo sea, quizás no. En lo que a mí respecta, soy solo un hombre que tenía el deber de proteger a su familia, a su pueblo y a su patria. Y así siempre me he esforzado al máximo en este sentido. Con o sin conocimiento del futuro grabado en mi cerebro.

Eso le valió una risa genuina, ronca y dolorida, pero auténtica. —Vas a negar esto hasta que me entierren bajo tierra, ¿verdad?

Se enderezó, volviendo a concentrarse.

—Los japoneses no se rendirán solo con ataques aéreos. Su corazón aún late. Debe ser extirpado. Y eso significa Kyushu.

Bruno asintió.

—Comenzamos con ataques a sus instalaciones de radar restantes. Luego aeródromos. Depósitos de suministros. Su armada no tiene buques capitales restantes. Nuestro grupo de portaaviones está completamente reabastecido. El Reich está listo.

—¿Y los rusos?

—Alexei todavía está reuniendo fuerzas. Seúl fue un duro golpe. Busan fue peor. Pero vendrá. Tiene algo que demostrar.

Mackensen gruñó.

—Tiene un trono del que demostrar ser digno. Ese tipo de hombre es peligroso. Pero quizás eso es lo que el mundo necesita. Otro oso en el este, para mantener a los lobos a raya.

Bajó la mirada, sus dedos descansando sobre una fotografía sujeta al mapa; una imagen de reconocimiento de Kyushu, marcada con objetivos y evaluaciones de riesgo. Su mirada se detuvo.

—Sabes —dijo Mackensen lentamente—, nunca pretendimos que este mundo se viera así. Después de París… pensamos que habría paz. O al menos, previsibilidad.

—Por eso fracasó —respondió Bruno—. Ellos lucharon para sobrevivir. Nosotros estamos luchando para dar forma.

El viejo mariscal le dirigió una mirada de soslayo.

—¿Esa es la diferencia, verdad? ¿Entre supervivencia y ambición?

—Siempre lo ha sido.

La habitación quedó nuevamente en silencio. Los únicos sonidos eran el crujido de los mapas y el ocasional crepitar estático de las radios. Afuera, los motores de un bombardero rugieron cobrando vida.

Después de un largo silencio, Mackensen volvió a hablar. Su voz había adquirido un cansancio que Bruno no había escuchado antes; no era agotamiento, sino resolución.

—Prométeme una cosa.

—Lo que sea.

—Cuando me vaya… no desperdicies soldados en pompas. Nada de desfiles. Nada de salvas de cañón. Quiero que se envíe una carta a mi hijo, y que mis medallas sean fundidas para el próximo lote de Cruces de Hierro.

Bruno vaciló.

—Tendrá un lugar en el Salón de Héroes.

—No quiero mármol. Quiero memoria. Déjame ser una historia que los padres cuentan a sus hijos cuando se preguntan cómo es el deber.

Bruno se puso de pie.

—Puedo hacer eso.

Mackensen extendió una mano frágil pero firme. Bruno la tomó, y por un momento, pasado y futuro se unieron en un pacto silencioso.

—Entonces ve —dijo Mackensen—. Prepara el trueno. Estaré aquí cuando comience el fuego. Pero no me esperes.

Bruno saludó nuevamente, esta vez sin vergüenza. Se giró y se dirigió a la salida.

Al llegar a la puerta, miró atrás una vez. Mackensen había vuelto al mapa, trazando con un dedo las costas meridionales de Japón, murmurando suavemente para sí mismo.

Un hombre nacido en la era de la caballería, comandando el golpe mortal en la era atómica.

Afuera, el cielo se había oscurecido. Los bombarderos comenzaron a elevarse desde la pista uno por uno, con los motores aullando.

Bruno entrecerró los ojos hacia el sol mientras una silueta pasaba sobre su cabeza; un Do 217, completamente cargado, dirigiéndose al norte.

La Operación Amanecer había comenzado.

Y el crepúsculo antes de la oscuridad final había caído.

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