Re: Sangre y Hierro - Capítulo 560

Capítulo 560: Una Dura Lección Aprendida

Los salones del Ministerio Imperial olían a sudor y laca quemada, cargados con el pavor de hombres que sabían que estaban presenciando las últimas páginas de la larga crónica de su imperio.

Mapas de las islas principales yacían dispersos sobre amplias mesas pulidas, algunos bordes chamuscados donde oficiales frenéticos habían apagado cigarrillos demasiado cerca. Banderas con alfileres marcaban depósitos que ya no existían, divisiones que ya no vivían.

Y en una tarima elevada bajo los retratos silenciosos de emperadores pasados, se reunía el Gabinete de Guerra.

El General Kuroda se sentaba con la cabeza inclinada, las venas en sus sienes palpitando. Frente a él, el Almirante Yamamuro sostenía un pañuelo sobre su boca como si quisiera bloquear el hedor de la ruina que transportaba cada respiración.

—Osaka —Kuroda finalmente susurró con voz áspera—. Kobe. Nagoya. Tres de nuestros pulmones industriales colapsados en una sola hora. Los arsenales se han ido. El almacén de municiones; borrado. Distritos civiles… cenizas.

Un subsecretario, no mayor de veinticinco años, soltó:

—El Ministerio de Asuntos Civiles dice que los incendios tardarán días en apagarse. Barrios enteros están vaporizados. Ni siquiera pueden contar los cuerpos. Han desaparecido…

Yamamuro golpeó la mesa con su puño, haciendo temblar los tinteros.

—¡Silencio!

El joven retrocedió, tragándose cualquier terror que se le había subido por la garganta.

Una voz delgada surgió desde el fondo de la cámara. El Príncipe Kanin, ahora esquelético en su uniforme ceremonial, con los ojos nublados tanto por la edad como por el pavor.

—Si no pedimos la paz… no quedará nada que gobernar. Ni siquiera escombros. Solo tumbas.

Kuroda lo fulminó con la mirada.

—¿Y dejar que los alemanes dicten los términos de nuestra extinción? No. Si quieren tomar el suelo sagrado de Yamato, tendrán que sangrar por cada piedra.

—General —intervino Yamamuro, con voz plomiza—, no tenemos fábricas para reabastecer al ejército. Ningún dique seco para mantener la flota. No quedan reservas de combustible para trasladar de una prefectura a otra. Incluso las líneas ferroviarias a Tokio están amenazadas por partisanos locales hambrientos de arroz. Dígame; si desembarcan, ¿con qué lucharemos? ¿Picas de bambú? ¿Niños con hondas?

Silencio.

Un solo secretario se apresuró hacia adelante, con un telegrama temblando en sus manos.

—Otro despacho desde Hiroshima, señor. Una oleada de civiles que huyen de Osaka ha invadido los municipios. Los disturbios por comida se están extendiendo. Los funcionarios se están ahorcando para evitar la justicia de las turbas.

Yamamuro se desplomó en su asiento, con ojos vacíos.

—Entonces esa es la elección. Nos morimos de hambre, o ardemos.

El Príncipe Kanin inclinó la cabeza.

—Quizás es mejor vivir sin orgullo que morir con él.

Los labios de Kuroda se despegaron en un gruñido sin humor.

—¿Escupirías sobre las tumbas de los que ya están muertos? ¿De Kioto, de Seúl, de Busan? ¿Por qué murieron entonces, si cedemos ahora? ¿Qué hay del Emperador Taisho? ¿Qué hay de su memoria? ¿¡¿Lo condenarías a pasar a la historia como el hombre que perdió el Imperio?!?

La sala se fracturó; algunos gritando, algunos llorando, algunos simplemente apartándose, incapaces de mirarse a los ojos. El orgullo de Japón siempre había sido tanto su maldición como su espada.

Al fin Yamamuro se puso de pie, su voz un susurro que de alguna manera resonó como un disparo.

—Inicien contactos discretos a través de canales neutrales. Los suizos o los suecos. Preparen el terreno. Si los alemanes y rusos nos conceden términos, debemos al menos escucharlos.

La cabeza de Kuroda cayó. La lucha aún no había terminado oficialmente. Pero en esa habitación sofocante y sombría en Tokio, todos podían saborear el amargo residuo de la derrota.

—

Vladivostok, Cuartel General de Campo; Líneas telefónicas zumbando.

La noche había caído sobre Vladivostok. Las luces del puerto brillaban sobre aguas oscuras cargadas con las siluetas de transportes de tropas rusas siendo aprovisionados para el próximo asalto.

Dentro de una residencia del gobernador requisada y convertida en cuartel general, el Zarévich Alexei Románov caminaba solo de un lado a otro, con telegramas y listas de bajas esparcidos por un enorme escritorio de roble.

Una línea directa y segura con la suite de Bruno dentro del Portaaviones alemán cobró vida. Un operador de señales asomó la cabeza por la puerta.

—Su Majestad; el Mariscal de Campo Bruno von Zehntner está en la línea.

Alexei tragó saliva, con la garganta irritada.

—Pásamelo.

Hubo un clic, luego un zumbido hueco. Entonces la voz de Bruno, profunda y firme como el hierro, resonó a través del receptor.

—Alexei.

Una sola palabra. Cargada de antigua autoridad.

Alexei cerró los ojos. Luego encontró su columna.

—Mariscal de Campo. Confío en que tenga tiempo para una explicación.

Una pausa al otro lado. Luego:

—¿Para qué, precisamente?

—Los ataques con misiles. Osaka. Kobe. Nagoya. Cientos de miles de muertos o moribundos; civiles. Y sin advertencia. Sin coordinación. Trataste a Rusia no como un aliado, sino como un subordinado al que se informa después de los hechos.

El suspiro de Bruno no fue ni arrepentido ni impaciente; simplemente inevitable.

—Te traté como un joven monarca que nunca ha soportado la carga final de la decisión. Que aún no entiende el cálculo de miles contra millones.

Alexei se erizó.

—No me trates con condescendencia. Rusia ha sangrado por esta guerra. Solo Busan…

—Sí —interrumpió Bruno, con voz repentinamente dura—. Y si lo hubiéramos hecho a tu manera; si hubiéramos marchado paso a paso desde Kyushu hasta Honshu, luchando calle por calle, campo por campo, ¿cuántas madres rusas llorarían por hijos enterrados lejos de sus nieves? ¿Cuántas viudas deambularían por las calles de San Petersburgo?

Alexei agarró el borde del escritorio hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Así que intercambiamos sus vidas por niños japoneses? ¿Por familias campesinas que nunca vieron un uniforme alemán?

La voz de Bruno bajó a un timbre sombrío e inflexible.

—Eso es lo que significa gobernar. Elegir quién muere; porque alguien morirá, sin importar qué. La única pregunta es qué sangre riega el suelo.

El silencio se prolongó. Afuera, un silbato de tren gimió sobre los patios de carga.

Entonces Bruno habló de nuevo, más tranquilo.

—Eras solo un niño cuando nos conocimos hace todos esos años. ¿Recuerdas por qué visité por primera vez a tu familia mientras se escondían en Siberia?

Alexei permaneció en silencio durante mucho tiempo. Y después de procesar sus pensamientos exhaló profundamente.

—No, no lo recuerdo. Era demasiado joven, y estoy seguro de que lo sabes. Pero mi padre me dijo por qué estabas en nuestras casas, por qué te dieron una posición tan prestigiosa. Luchaste contra la amenaza roja en nombre de nuestra familia. Y ganaste. Pero qué tiene que-

Bruno interrumpió al hombre y procedió a contarle toda la verdad que nunca le habían dicho.

—No llegué a tus tierras como invitado o agregado. Ni siquiera fui verdaderamente invitado por el Zar. Vine a Rusia con cincuenta mil hombres a mis espaldas, armados con rifles, ametralladoras y artillería.

Cuando solo éramos una brigada que llegó primero, levanté el asedio de San Petersburgo después de que tu familia hubiera huido hacia el este hace tiempo. Masacré a todos los Rojos fuera de sus defensas; y decenas de miles de civiles murieron en el caos.

Bruno hizo una pausa. Alexei pudo escuchar el leve ruido de papeles en el otro extremo, como si el alemán estuviera apartando fantasmas.

—Le disparé al líder de su supuesto ejército en la cabeza a quemarropa, mientras gimoteaba y se orinaba de miedo. Luego marché con mis fuerzas hacia el este, e incendié Tsaritsyn, bombardeando la ciudad y a los rebeldes que habían tomado rifle y espada contra tu padre.

Su voz se endureció.

—Decenas de miles, quizás incluso cientos de miles de inocentes perecieron. E hice lo mismo con toda Ingria y el Volga. Para cuando la sangre terminó de inundar tus calles, cientos de miles estaban muertos, y millones desplazados.

Hubo una respiración; no arrepentimiento, sino la pausa cargada de un hombre que llevaba la historia como una piedra de molino.

—Pero al hacerlo, Alexei, salvé a millones de una muerte segura, y a decenas de millones de un destino mucho más cruel. Hoy, los rusos me recuerdan con cariño, como el Azote Rojo; el hombre que persiguió y erradicó un régimen de ladrones, asesinos, violadores y psicópatas.

Sus palabras bajaron, casi gentiles.

—Tu propio padre entendió que lo que había hecho era necesario. A pesar del daño colateral, no solo salvé a tu familia de una muerte segura… salvé a Rusia de un dolor mucho mayor del que soportó como resultado de mis acciones.

Hubo silencio una vez más. Alexei se quedó de pie, agarrando el receptor, luchando por procesar las palabras de Bruno. Siempre había conocido los rasgos generales de esa guerra, había escuchado las versiones depuradas en salones dorados.

Pero los detalles sangrientos, y la escala del sufrimiento que su propio pueblo había soportado, y del que había sido salvado en igual medida, siempre se le habían ocultado.

Bruno continuó. Alexei oyó el leve crujido de mapas moviéndose al otro lado.

—Japón no tiene más industria. Ya no tiene medios para construir otra flota, o suficientes balas para armar a cada niño y anciano a quienes entregarían una lanza de bambú. Lo que destruí en un día nos habría costado dos millones de cadáveres rusos y alemanes conseguirlo a pie.

Sus siguientes palabras salieron más suaves, pero de alguna manera aún más pesadas.

—Esto fue misericordia, Alexei. Monstruosa, sí… pero misericordia.

Alexei se apoyó contra la pared, con el receptor resbaladizo en su mano húmeda. Su corazón latía con ira, vergüenza y alivio; todo enredado en un nudo envenenado.

Por mucho que anhelara ser el gobernante justo y noble tal como siempre imaginó que había sido su padre. El tipo de hombre que una vez pensó que Bruno había sido. En el fondo, conocía la terrible verdad.

Esto no era una tragedia. Era cálculo. Japón habría prolongado esta guerra hasta que decenas de millones yacieran muertos, en lugar de cientos de miles.

La crueldad de Bruno había evitado una crueldad mucho peor al mundo. Y eso, a su manera retorcida, era una forma de misericordia; especialmente cuando los hombres en el poder estaban demasiado locos para razonar con ellos.

Por fin, Alexei exhaló, con la respiración temblorosa.

—Lo siento… Yo… No debería haberte atacado así. Debería haber sabido… Debería haber…

Bruno lo detuvo, con voz ya no severa, sino coloreada con una sutileza, casi paternal amabilidad.

—No es tu culpa, Alexei. Fuiste criado para ser un emperador de paz. Pero desafortunadamente… tu padre, mi amigo Nicolás, nos dejó antes de que pudiéramos inaugurar esa era juntos.

Hubo una pausa, el sonido de informes distantes crepitando en el extremo de Bruno.

—Habrá otra guerra después de esta, y antes de lo que puedas pensar. Todavía eres un líder inexperto. Pero tienes tiempo para crecer.

Un suspiro, suave y cansado.

—Si yo fuera tú, comenzaría por preocuparme más por cómo tus generales tratan a los hombres bajo su mando que por preocuparme por las vidas de tus enemigos.

Las palabras finales de Bruno llevaban un crudo borde de dolor; la confesión de un hombre acosado por décadas de desperdicio innecesario.

—He visto suficientes jóvenes usados como forraje para el acero para durar tres vidas.

Bruno no esperó una respuesta adicional. No había nada más que decir. Más bien, la brusquedad del fin de la conversación sirvió como un mayor recordatorio de las palabras pronunciadas y las lecciones aprendidas.

Alexei permaneció allí mucho tiempo, con el receptor aún presionado contra su oreja, sin escuchar nada más que el tranquilo tamborileo de su propio pulso.

Por fin, lo bajó. Miró por la ventana donde las columnas de suministros rodaban por las calles de Vladivostok.

Se susurró a sí mismo, con voz hueca y resuelta: «Seré el Zar que Rusia necesita que sea».

Las ventanas de la Oficina Oval estaban completamente abiertas, pero la brisa veraniega no traía consuelo alguno.

Olía a pavimento mojado, humo distante de los patios de carga, y ese hedor eléctrico que emanaba de una ciudad hirviendo bajo demasiados cuerpos, demasiados miedos.

El Presidente Herbert Hoover estaba sentado detrás de su escritorio de roble, con las mangas enrolladas hasta los codos, las gafas posadas en la parte baja de su nariz mientras releía los últimos datos de las encuestas.

Eran sombríos, aunque no completamente condenatorios. Una nación todavía medio hambrienta por los fantasmas del Pánico, pero ahora tambaleándose hacia una incómoda recuperación.

Los números en la página contaban una historia: salarios marginalmente más altos, filas de pan acortándose, puertas de fábricas reabriéndose bajo nuevos dueños.

Pero los ojos de la gente en la calle? Susurraban otra.

Una nación dividida. La mitad de ellos estaban listos para coronar a Hoover como el hombre que los había “alejado del precipicio”, olvidando por completo que no fueron sus paquetes de estímulo los que estabilizaron los mercados, sino una repentina afluencia de capital extranjero.

Capital de lugares cuyos nombres el estadounidense común no podía pronunciar; o no se atrevería si entendieran quiénes eran realmente los dueños de sus fábricas ahora.

¿La otra mitad? Escupían al nombre de Herbert Hoover como si fuera una blasfemia. Por cada molino que volvía a la vida con estruendo, había una madre de pie sobre la tumba poco profunda de un niño en la tierra seca del Medio Oeste.

Por cada corredor sonriendo ante nuevos pedidos de envío, había un minero tosiendo sangre en un trapo que costaba más que su almuerzo.

No era suficiente. Nunca sería suficiente. Y las próximas elecciones estaban a solo meses de distancia.

A través de las ondas de radio, en cada quiosco de periódicos, la voz y la sonrisa de Franklin Delano Roosevelt se cernían.

FDR prometía «nuevos tratos», promesas populistas amplias y vacías que se envolvían sobre sí mismas como serpientes comiéndose sus propias colas.

Arremetía contra los bancos mientras los cortejaba detrás de puertas aterciopeladas. Hablaba del hombre común mientras hojeaba libros de donantes que se leían como un quién es quién de los barones industriales restantes de Nueva York, nerviosos de que sus fortunas pudieran marchitarse si no apostaban a ambos caballos.

Hoover conocía la clase. Astuto. Brillante. Una sonrisa patricia que ocultaba dientes afilados como agujas.

En otra línea temporal, sospechaba que le habría caído bien Roosevelt. Tal vez incluso habría trabajado con él.

Pero en esta, Roosevelt era peor que un rival. Era un hombre que había observado el modelo alemán desarrollarse, que había visto cuán rápidamente un pueblo entero podía ser reglamentado bajo la ambición carismática y lo quería para sí mismo.

Solo que con sindicatos, clientelismo y fondos reservados en lugar de disciplina y temor.

¿Y Hoover? Era demasiado viejo, demasiado seco, demasiado honesto en los aspectos equivocados. Demasiado orgulloso para ser amado, demasiado moral para ser temido.

El único consuelo al que Hoover se aferraba era que la prensa estaba callada. Inquietantemente callada.

Los mismos magnates de los medios que hace solo cuatro años habrían incendiado cada una de sus declaraciones, publicado caricatura tras caricatura de él ahuyentando las filas de pan con horcas… ahora simplemente informaban los hechos.

Secos, clínicos. Sin calor. Sin favor.

Porque por una vez, quizás por primera vez desde el inicio del siglo, parecía que la colosal maquinaria mediática de Bruno von Zehntner estaba distraída.

Berlín tenía peces más grandes que freír. Misiles que construir. Imperios que destripar.

Hoover resopló ante la idea. Preferiría tener un frío demonio alemán escudriñándolo que un demagogo estadounidense con una lengua dorada susurrando dulce veneno a los votantes.

Bruno era predecible. ¿FDR? FDR era del tipo que se reiría sobre tu tumba y lo llamaría reconciliación.

La puerta se abrió con practicada cautela. Charles Curtis, su Vicepresidente, entró, sombrero en mano. Su rostro estaba más tenso de lo habitual.

—Señor, el Departamento de Guerra ha compilado los últimos informes de Manila.

Hoover se frotó las sienes. La guerra. Dios, la maldita guerra. Se suponía que Filipinas iba a ser una acción rápida. Una demostración de que la voluntad americana no se había atrofiado junto con sus inversiones.

En cambio, se estaba convirtiendo en un lento desangrar. Junglas tragándose a chicos desde California hasta Nueva York, muchos de los cuales nunca habían disparado un rifle fuera de una feria del condado.

Partisanos filipinos deslizándose a través de las líneas como humo. Otros cien cuerpos enviados a casa esta semana. Otros cien telegramas. Otras cien madres recibiendo visitas de hombres con gorras de visera y condolencias cuidadosamente ensayadas.

—¿Qué tan malo es? —preguntó Hoover.

Curtis no respondió directamente. Simplemente entregó la carpeta.

Hoover la revisó por encima. 784 muertos. 2.000 heridos. Media docena de emboscadas que salieron desastrosamente mal. Una nota sobre «baja moral en los campamentos costeros». Otra sobre «crecientes llamados entre las guarniciones locales para rotaciones de relevo».

Hoover la dejó a un lado, pellizcándose el puente de la nariz.

—La gente lo tolerará si parece que estamos ganando.

—¿Y si no lo parece?

—Entonces votarán por el lisiado de Hyde Park.

Curtis se estremeció ante la crueldad. Hoover no se disculpó. Estaba más allá de las disculpas suaves.

Fue entonces cuando sonó el teléfono en su escritorio. No la línea externa. La segura, que pasaba por dos capas de encriptación, directamente desde Inteligencia Militar.

Lo cogió.

—Hoover.

—Señor Presidente —llegó la voz sin aliento del enlace del General MacArthur en D.C.—. Acabamos de recibir un cable de nuestros observadores en Okinawa. Señor… los alemanes han lanzado… Bueno, no sé exactamente cómo explicarlo… parece que han sido ataques con misiles sobre Japón.

La silla de Hoover crujió mientras se sentaba más erguido.

—Defina «ataques».

—Señor, tres ciudades han sido golpeadas. Osaka. Kobe. Nagoya. Importantes centros industriales. Señor, no fueron ataques convencionales. Las estimaciones de carga son… bueno, son más grandes que cualquier cosa que hayamos documentado jamás. No son químicas. Tampoco son explosivos convencionales. No sabemos cómo lo lograron, pero nuestros científicos estiman que el rendimiento equivale a entre 30 y 50 toneladas de TNT…

Un momento de silencio.

—Jesucristo.

—Sí, señor. Estiman entre cuarenta y cincuenta mil muertos en cada ciudad, siendo conservadores. Más por venir debido a quemaduras, derrumbes, inanición. Hay informes de nubes en forma de hongos visibles desde los estrechos. Nuestra embajada en Tokio está en completo caos.

La boca de Hoover se secó. Siempre había sabido que Alemania estaba más avanzada que el resto del mundo. Demonios, incluso había adivinado que escondían armas verdaderamente aterradoras en algún lugar detrás de las cortinas de terciopelo que mostraban al mundo.

¿Pero lanzar un ataque tan audaz y devastador de manera tan descarada y abierta? Era como si el hombre estuviera desafiando al mundo a objetar.

—¿Algo de la Liga?

—Están reaccionando precipitadamente. Principalmente condenando. Pero sin fuerza, señor. Los británicos y los franceses están demasiado ocupados con sus propias elecciones. Los italianos guardan silencio. Aunque sospechamos que han estado silenciosamente aliados con los alemanes y rusos durante años.

Hoover asintió distraídamente. Sus ojos se desviaron hacia el mapa en su pared. Las fronteras pulcras. La pequeña y cuidadosa tipografía que etiquetaba océanos e islas lejanas.

Todo parecía tan frágil. Como el dibujo de un niño.

Cuando finalmente colgó, Curtis seguía allí, inquieto junto a la chimenea.

—¿Qué significa? —preguntó Curtis—. ¿Para nosotros?

Los ojos de Hoover se estrecharon.

—Significa que el mundo acaba de ver a Alemania obliterar tres ciudades; no con flotas de bombarderos que podrían ser derribados, sino con armas lanzadas desde cientos de millas de distancia, con perfecta precisión.

Se levantó, caminando, con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

—Significa que el capital extranjero que fluye hacia el país desde Dios sabe dónde es, como siempre sospeché, probablemente proveniente directamente de Innsbruck. Y si ese es el caso, entonces nuestra industria está a merced del Reich y de los caprichos del hombre a la cabeza de su ejército…

Curtis se movió incómodamente.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Hoover lo miró fijamente.

—Seguimos sonriendo para las cámaras. Seguimos diciéndoles a las madres que los chicos en Manila están allí para preservar la libertad. Mantenemos nuestras fábricas zumbando con dinero extranjero comprando acero estadounidense.

Un frío aliento.

—Y rezamos para que Roosevelt no gane. Porque si lo hace, e intenta jugar al hombre fuerte populista; intenta desafiar a Bruno con eslóganes baratos y fantasías del Nuevo Trato a medio cocer… Entonces aprenderá lo que significa provocar a un hombre que puede borrar ciudades por hora.

Afuera, los terrenos de la Casa Blanca parecían tan serenos como siempre. Los turistas deambulaban más allá de las puertas. Un jardinero recortaba setos con tranquila precisión. Un par de hombres del Servicio Secreto conversaban junto a la entrada.

Hoover los observaba desde la ventana, con el rostro compuesto.

Solo la dureza de su mandíbula revelaba que no estaba pensando en votantes o paradas de campaña, sino en misiles de largo alcance, en nubes en forma de hongo, en jóvenes muriendo en las junglas de Luzón por razones que se sentían cada vez más vacías.

Una República. Eso era lo que se suponía que era esto. Un gran experimento en dignidad y autogobierno.

Ahora era solo una ficha más en un tablero propiedad de hombres en castillos distantes. Hombres con nombres que nunca aparecerían en una papeleta.

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