116: El secreto de un padre, la estratagema de un rival 116: El secreto de un padre, la estratagema de un rival **JULIAN**
—¿Qué estás planeando exactamente?

—exigí, mirando fijamente a Damien desde el otro lado de su enorme escritorio de caoba.

El espacio entre nosotros se sentía cargado de tensión.

Zara se había marchado momentos antes, lanzándome una última mirada que era una mezcla de desafío y algo que parecía extrañamente como arrepentimiento.

Damien se reclinó en su silla de cuero, con los dedos formando un campanario bajo su barbilla.

—¿Planeando?

Simplemente estoy haciendo negocios.

—Déjate de tonterías —mi paciencia se había evaporado—.

Esta vendetta contra Kian va más allá de los negocios.

¿Por qué apuntar a Aurora?

¿Cuál es tu objetivo final?

Su sonrisa no llegó a sus ojos.

—Pareces preocupado por la señorita Crestwood.

¿Significa algo para ti?

—Ella es inocente en todo esto.

—Nadie conectado a Kian Vance es inocente, Julian —la voz de Damien se endureció—.

Seguramente ya lo has aprendido a estas alturas.

Luché por mantener mi expresión neutral.

—¿Qué te hizo?

¿Qué podría justificar este nivel de…

obsesión?

—¿Obsesión?

—Damien se rió, el sonido hueco en el cavernoso estudio—.

Es una elección interesante de palabra, viniendo de un hombre que ha pasado años orbitando alrededor de Kian Vance como un satélite.

La pulla dio demasiado cerca de casa.

—No soy yo quien está coleccionando a su ex-esposa e intentando manipular a su novia actual.

—Y sin embargo aquí estás —Damien hizo un gesto alrededor de su estudio—, en mi casa, mostrando más lealtad a un hombre que te traicionó que a tu propio interés.

Me estremecí.

La acusación dolía precisamente porque contenía un grano de verdad.

—Estoy aquí porque quiero entender con qué estoy lidiando —respondí.

—¿Con qué estás lidiando?

—Las cejas de Damien se elevaron—.

¿Planeas advertirle?

¿Jugar al héroe?

—Me estudió con desapego clínico—.

Qué fascinante.

Incluso después de todo, sigues buscando su aprobación.

Mis manos se cerraron en puños.

—Esto no se trata de aprobación.

—¿No es así?

—Inclinó la cabeza—.

El brillante Julian Croft.

Siempre el amigo leal.

El soldado fiel.

Dime, ¿alguna vez Kian realmente te vio?

¿Te valoró?

¿O eras solo otro activo en su colección?

—No sabes nada sobre mi relación con Kian.

—Sé que te dejó cargar con la culpa de su fracaso.

Sé que vio cómo vendían tu empresa —tu obra de vida— sin mover un dedo para ayudar —la voz de Damien era suave, casi comprensiva—.

Sé que actualmente está más preocupado por acostarse con Aurora Crestwood que por salvar tu reputación profesional.

Cada palabra aterrizaba como un preciso golpe de cuchillo.

Luché por mantener mi respiración estable.

—Si crees que puedes ponerme en contra de él…

—No necesito ponerte en contra de él —interrumpió Damien—.

La semilla ya está ahí.

Puedo verlo en tus ojos.

El resentimiento.

La pregunta de si tu lealtad fue alguna vez verdaderamente correspondida.

Me levanté bruscamente.

—No voy a jugar a este juego.

—Sin embargo, viniste aquí voluntariamente —Damien permaneció sentado, imperturbable ante mi muestra de ira—.

¿Por qué?

¿Para amenazarme?

¿Para espiar para Kian?

¿O quizás…

para explorar tus opciones?

—Vine para decirte que te alejes.

Sea lo que sea que Kian te hizo, deja a Aurora fuera de esto.

La sonrisa de Damien se ensanchó.

—Tu preocupación por la señorita Crestwood es conmovedora.

¿También estás enamorado de ella?

—Ella no merece ser un daño colateral en cualquier guerra que estés librando.

—Nadie es simplemente un daño colateral, Julian —Damien se levantó de su silla con gracia fluida—.

Cada persona tiene valor.

Cada relación sirve a un propósito.

Caminó hacia la ventana, mirando la ciudad abajo.

—¿Sabes qué me fascina de hombres como Kian Vance?

Creen que son intocables.

Invencibles.

Acumulan personas como trofeos, asumiendo que su lealtad nunca vacilará.

—¿Y hombres como tú?

—no pude evitar preguntar.

—Hombres como yo entienden que todo —y todos— tienen un punto de quiebre —se volvió para mirarme—.

Incluso tú.

Algo frío se deslizó por mi columna vertebral.

—Debería irme.

—Antes de que lo hagas —dijo Damien, su tono engañosamente casual—, considera esto: ¿Cuándo fue la última vez que Kian Vance puso las necesidades de alguien más antes que las suyas?

¿Cuándo se sacrificó por ti?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros.

—Renuncio —dije de repente.

—¿Disculpa?

—por primera vez, Damien pareció genuinamente sorprendido.

—Sea cual sea el juego que estás jugando, no quiero formar parte de él.

Renuncio a la empresa, con efecto inmediato.

Damien se rió, el sonido sorprendentemente genuino.

—¿Te alejarías de todo?

¿Tu carrera?

¿Tu reputación?

¿Todo por un hombre que no haría lo mismo por ti?

—Al menos podré mirarme al espejo.

—Noble —asintió Damien, aparentemente impresionado—.

Pero en última instancia fútil.

Verás, Julian, no estoy interesado en destruir el imperio empresarial de Kian Vance.

Eso es simplemente un medio para un fin.

—¿Qué fin?

—Quiero quitarle lo único que realmente valora —los ojos de Damien brillaron con frío propósito—.

Y para eso, te necesito a ti y a Zara.

—¿Por qué te ayudaría?

—Porque en el fondo, quieres saber quién es realmente Kian Vance —Damien se acercó—.

Quieres saber si tu fe en él ha estado mal depositada todos estos años.

Y yo puedo mostrarte la verdad.

Di un paso atrás, inquieto por la certeza en su voz.

—Estás delirando.

—Quizás —concedió—.

Pero dime esto: si estás tan seguro de la integridad de Kian, ¿por qué estás aquí en lugar de estar a su lado?

La pregunta golpeó como un golpe físico.

—Esta conversación ha terminado —dije, girándome hacia la puerta.

—Apenas está comenzando, Julian —me llamó Damien—.

Cuando estés listo para escuchar la verdad sobre tu amigo, sabes dónde encontrarme.

**KIAN**
—Ese maldito bastardo —gruñí, esquivando un sedán que iba lento.

Mis nudillos estaban blancos contra el volante—.

Lo mataré.

—Kian, por favor, reduce la velocidad.

—La voz de Aurora llegó a través de los altavoces del coche, tensa de preocupación—.

Vas a chocar.

—Estoy bien.

—No estaba bien.

La rabia pulsaba a través de mí como electricidad, haciendo que mi visión se estrechara.

Las acusaciones de Liam contra nuestro padre resonaban en mi cabeza en un bucle interminable.

—No estás bien.

Estás conduciendo como un maníaco mientras estás furioso.

—Hizo una pausa—.

¿A dónde vas?

—A tener una charla con mi hermano.

—Esa no es una buena idea ahora mismo.

—Ya es hora.

—Corté el paso a otro coche, ignorando el claxon que sonaba detrás de mí—.

No puede simplemente lanzar acusaciones así y marcharse.

—Tal vez…

tal vez hay algo de verdad en lo que está diciendo —La voz de Aurora era vacilante—.

¿Sobre tu padre y Clara?

—No lo hagas.

—La palabra salió como un gruñido—.

No lo defiendas, Aurora.

—No estoy defendiendo a nadie.

Solo creo que deberías considerar…

—¿Considerar qué?

¿Que mi padre se estaba follando a su propia hija?

—Las palabras sabían viles en mi boca—.

¿Que era una especie de monstruo?

—Clara no estaba biológicamente relacionada con tu padre, ¿verdad?

Fue adoptada.

—¡Eso no lo hace mejor!

—espeté—.

Era su hija en todos los sentidos que importan.

—Lo sé —calmó Aurora—.

Solo digo que las personas son complejas.

Todos tienen secretos, Kian.

Solté una risa seca.

—Mi padre no.

No así.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque lo conocía —insistí—.

Era un buen hombre.

Con defectos, sí, pero no…

no eso.

—La gente puede ocultar partes de sí misma, incluso a las personas más cercanas.

—Esto no.

No a mí.

—Tomé una curva demasiado bruscamente, los neumáticos chirriando en protesta—.

Liam está mintiendo.

O confundido.

O simplemente tratando de herirme.

De nuevo.

—Tal vez —concedió Aurora—.

Pero entrar allí listo para pelear no va a ayudar a nadie.

Solo…

intenta escuchar.

Intenta entender de dónde viene antes de reaccionar.

—¿De dónde viene?

¡Está arrastrando el nombre de nuestro padre por el lodo!

—¿Por qué haría eso si no lo creyera?

—preguntó suavemente—.

¿Qué ganaría?

La pregunta me hizo pausar.

¿Qué ganaría Liam con esta mentira en particular?

Era demasiado específica, demasiado calculada para ser un ataque aleatorio.

—No lo sé —admití, parte de mi rabia enfriándose en algo más controlado—.

Pero está equivocado.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—insistió Aurora.

—Porque…

—Las palabras se atascaron en mi garganta.

Un silencio pesado llenó el coche.

El secreto que había guardado durante años pesaba en mi pecho, exigiendo ser liberado.

—¿Kian?

—La voz de Aurora era suave con preocupación—.

¿Sigues ahí?

Detuve el coche en el arcén de la carretera, sintiéndome repentinamente mareado.

No era así como había planeado decírselo.

No era así como había planeado decírselo a nadie.

—Estoy aquí —dije finalmente, con la voz áspera.

—Sea lo que sea, puedes decírmelo.

Cerré los ojos, viendo la cara de Clara en mi mente.

Su sonrisa.

Su risa.

La forma en que me había mirado la última vez que la vi: asustada pero decidida.

—¿Kian?

—A diferencia de Liam —dije lentamente, cada palabra sintiéndose como vidrio roto en mi boca—, yo sé que Clara es hija de mi padre.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

—¿Qué?

—susurró finalmente Aurora—.

¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo —continué, con el corazón golpeando contra mis costillas—, que mi padre tenía un secreto.

Pero no era lo que Liam piensa.

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