Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 103

Capítulo 103: Antes de que madure la manzana

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Antes de que el amanecer tuviera la oportunidad de aparecer, los Belmont y los Henley ya estaban dentro de un carruaje con destino a Sexton, decididos a solucionar el problema en el que Caroline se había metido.

Pero cuando llegaron, les hicieron esperar hasta las once de la mañana. Edmond Mortis, el hombre encargado de la oficina, había llegado tarde.

—El Sr. Mortis los verá ahora —dijo finalmente el asistente, y Caroline se puso de pie de inmediato.

Dentro de la oficina, la mirada del Sr. Mortis se posó sobre Ezekiel de pie entre los humanos y levantó una de sus cejas. Comentó:

—Es domingo, Sr. Henley. Supondría que tendría mejor uso para un día festivo como salir fuera de Sexton.

Ezekiel se inclinó, con una sonrisa tensa en su rostro. Se disculpó:

—Perdóneme por molestarlo, Sr. Mortis. Ha habido un pequeño problema…

—¿Pequeño problema? —estalló Caroline, con los ojos hinchados de haber llorado todo el día anterior—. Estos pendientes hechizados no se quitan. Necesitan ser removidos, señor. Me los puse por diversión. ¡Si hubiera sabido que se bloquearían así, nunca los habría tocado! Por favor… necesitamos que los quiten.

El vampiro detrás del escritorio apenas reaccionó. Su mirada se apartó de ella y volvió a Ezekiel en su lugar, mientras el silencio llenaba la habitación. Antes de que Caroline pudiera seguir divagando, Ezekiel la tomó de la muñeca con suavidad pero con firmeza, instándola a guardar silencio. Ella lo miró con desesperación llorosa.

—Sr. Henley —llamó el Sr. Mortis, colocando cuidadosamente sus gafas en el puente de su nariz—, ¿puede explicar cómo falló en completar la tarea requerida de cada Groundling de primer año?

—Las tareas fueron asignadas… —respondió Ezekiel, con un tono que evidenciaba agotamiento a pesar de su esfuerzo por mantenerse educado—. Parece que Ruelle no se los puso y no revisé el resultado. A menudo lleva el pelo suelto, lo que cubre sus orejas y lo pasamos por alto. Fue…

—Espero que no estuviera intentando mantener a la Srta. Belmont fuera del contrato. Nadie ha fallado nunca en completar el contrato en la historia de Sexton —interrumpió secamente el Sr. Mortis, reclinándose en su silla con una leve mirada de desaprobación—. Especialmente considerando que está emparentada con su esposa.

Las palabras del Sr. Mortis tocaron un nervio en la Sra. Belmont. Sus ojos se abrieron con sorpresa, cruzando por su rostro un destello de sospecha, como si este hubiera sido el plan de Ezekiel después de todo, tal como una vez había hablado de casarse con Ruelle. Miró fijamente a Ezekiel y exigió:

—¡¿Por qué no la hiciste usarlos?!

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El Sr. Mortis no encontró sorprendente que la propia madre de la estudiante quisiera que se cumpliera el contrato. Cuando el dinero estaba involucrado junto con la supervivencia, las relaciones significaban muy poco en este mundo.

—¿Estabas tratando de protegerla? —preguntó Caroline, frunciendo profundamente el ceño, con confusión y dolor mezclándose en su rostro—. Pero salió mal… Yo… yo soy la que está atrapada ahora.

—Como dije —espetó Ezekiel, con su compostura cada vez más delgada—, nunca noté sus orejas bajo todo ese espeso pelo rubio.

La mirada de Mortis se desvió hacia el Sr. Belmont, quien se mantenía rígido con las manos cerca de su pecho y el hombre no parecía menos que una gallina con sus alas descansando a los lados. Sus ojos volvieron a los demás y finalmente dijo:

—Los pendientes pueden ser removidos.

El alivio inundó el rostro de Caroline. Se adelantó de inmediato, inclinando la cabeza para exponer su oreja antes de decir:

—¡Oh, gracias a Dios! Entonces, por favor, quítelos. Cuanto antes termine esto, antes podremos volver a nuestras vidas.

—Sra. Henley —dijo el Sr. Mortis con calma.

Caroline se enderezó inmediatamente.

—¿Sí? —preguntó, con una sonrisa esperanzada ya formándose.

—Sexton tiene sus reglas. No anulamos los contratos simplemente porque alguien se arrepienta de su decisión. Debería haber pensado más cuidadosamente antes de probárselos —su voz se mantuvo uniforme, casi educada—. Con esos pendientes puestos ahora, usted pertenece a Sexton. Pueden ser removidos bajo una condición.

Las cejas del Sr. Belmont se juntaron.

—¿Qué condición? —preguntó.

—Normalmente, las mujeres jóvenes solteras tienen un valor mucho más alto —continuó Mortis, levantando una mano como si discutiera mercancías—. Sin embargo, la Sra. Henley ya está casada. Su valor se reduce, aunque no es nulo.

La sonrisa de Caroline vaciló ante la palabra valor.

—E-entonces… ¿cuánto? ¿Doscientas monedas de oro? —preguntó.

En la parte de atrás, el Sr. Belmont se estremeció ante el número.

Mortis negó con la cabeza una vez y finalmente dijo:

—Cinco mil monedas de oro.

Los rostros de los Belmont se quedaron sin color. No era que no tuvieran el dinero con ellos, sino que tal número bien podría haber pertenecido a otro mundo.

Caroline se tambaleó donde estaba, el horror se extendió por su rostro mientras asimilaba el peso de la situación. Sus dedos se aferraron al borde del escritorio para estabilizarse. Luego, de repente, se volvió hacia su esposo con desesperación.

—¿Tienes esa cantidad de dinero, verdad, cariño? —preguntó rápidamente, con las palabras atropellándose unas a otras—. No necesitamos organizar soirées por un tiempo, y no necesito nuevas joyas. Podemos manejar esa cantidad, ¿verdad?

La voz de Caroline se elevó al final, con una frágil esperanza aferrándose a cada palabra.

Ezekiel miró fijamente a la mujer con la que había sido engañado para casarse.

Sus manos se crisparon a sus lados, y por un fugaz segundo imaginó cerrarlas alrededor de su garganta. No solo por la rabia, sino por la ruina que ella arrastraba detrás. No lo había intentado porque la Sra. Belmont habría sido la primera en señalarlo con el dedo.

Cinco mil monedas de oro… Si liquidaba suficientes activos, podría reunir esa suma. Pero no tenía intención de hundirse al nivel de los Belmont de quedarse sin hogar. No por esto.

En su lugar, forzó su expresión a algo tenso y arrepentido. Respondió a Caroline:

—No creo tener tanto, querida.

Caroline se volvió completamente hacia él, con pánico ampliando sus ojos.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó.

—Hasta que se pague la suma —dijo el Sr. Mortis suavemente, como si discutiera papeleo en lugar de una vida—, la Sra. Henley asistirá a Sexton como cualquier otro Groundling. Puede presentarse mañana.

—¡Es una mujer casada! Sexton solo acepta a mujeres solteras —argumentó la Sra. Belmont, devastada. Pero al Sr. Mortis no pareció importarle.

—Además —añadió el Sr. Mortis, ajustando las gafas en su rostro—, es esencial que asista a sus clases y no se quede atrás. El fracaso la colocará en el fondo del barril. Y le aseguro, Sra. Henley, que esa no es una posición que disfrutaría.

Luego volvió a mirar a Ezekiel y declaró:

—Confío en que el Sr. Henley le explicará los detalles restantes.

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Las palabras golpearon a Ezekiel más fuerte que el número.

No sabía cómo manejaría Sexton si Caroline alguna vez estuviera vinculada a la muerte de June Clifford. La posibilidad de ejecución era rara cuando había ganancias por obtener. Los humanos con valor eran mucho más útiles respirando que enterrados.

Había esperado que Mortis lo descartara con una mirada o una advertencia, tal vez una pequeña multa o cualquier otra cosa. Pero, ¿esto? No solo los Belmont seguirían enredados en su vida, sino que Caroline también estaría aquí.

Había planeado cuidadosamente sacar a Caroline de la escena colocando su collar cerca del cuerpo. Sin saber que ella no solo estaba en la escena, sino que estaba saliendo de ella para perseguirlo.

—Debes estar tan sorprendido como yo, Eze —dijo Caroline, aferrándose a su brazo con dedos temblorosos. Intentó sonreír, como si estuvieran enfrentando un inconveniente menor—. Tal vez se nos ocurra algo. Y mientras tanto… podemos pasar un tiempo maravilloso juntos aquí, ¿verdad?

El optimismo de Caroline se sentía como una maldición depositada suavemente en el hombro de Ezekiel que no podía quitarse de encima.

Lejos de Sexton, de vuelta en la mansión de los Slaters, Ruelle, que se había quedado dormida nuevamente, abrió los ojos cuando Maude llegó a la habitación con una bandeja de comidas para el mediodía.

Una vez que terminó de comer, le dieron un baño tibio con toallas, aunque persistían leves dolores bajo la superficie. La ama de llaves le cepilló y ató el cabello antes de dejar su lado para continuar con las tareas domésticas.

Aburrida en su habitación, Ruelle decidió salir al pasillo con el dobladillo de su vestido deslizándose suavemente por el suelo alfombrado. Sus ojos marrones miraron alrededor y murmuró:

—¿Dónde está todo el mundo…?

El lugar se sentía desierto sin un solo sirviente a la vista. Como si hubieran recibido instrucciones de permanecer ocultos y nunca molestar a los Slaters o a los invitados bajo su techo.

Cuando Ruelle se encontró con un gran piano en el centro de la sala de instrumentos, no pudo resistir sentarse frente a él. La música siempre había sido el único lugar que nunca le pedía nada.

Estiró los dedos antes de empezar a tocar. El sonido flotó y persistió contra las paredes, tan ligero que casi olvidó que era ella quien lo producía. Cerró los ojos, dejando que la música la llevara, hundiéndose en ella hasta que sus pensamientos se aflojaron.

Cuando abrió los ojos, sus dedos titubearon y terminó presionando las teclas equivocadas.

Lord Azriel estaba en la entrada y llevaba una expresión sombría como si ella hubiera interrumpido su tranquila tarde.

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Se puso de pie con expresión de disculpa y ofreció una rápida reverencia.

—Yo… —sus palabras tropezaron en su mente—. No quise molestar. Me detendré —añadió, dándose cuenta de que no había pedido permiso.

—¿Dónde aprendiste esa melodía? —preguntó Lord Azriel, con voz profunda y una mirada que podría hacer que una persona se encogiera.

—Me la enseñaron cuando era pequeña —respondió antes de que cayera el silencio.

Entonces escuchó a Lord Azriel mencionar:

—Mi esposa solía tocarla a menudo cuando aún vivía. Era algo que creó cuando llevaba a Lucian.

Ruelle se preguntó si había despertado recuerdos agradables o dolorosos de su esposa. Por el retrato que había visto, la sonrisa y presencia de la dama era cálida. Se sentía como una pérdida que nunca se fue realmente.

Solo podía creer que su familia una vez estuvo lo suficientemente cerca de tales círculos, para que melodías como esta fueran transmitidas y aprendidas. Para llenar el espacio, murmuró:

—No sé mucho al respecto. Solo que suena como algo a lo que mirar con esperanza.

—Los últimos siete segundos están desviados de la pieza original —señaló Lord Azriel.

—Mi memoria debe haberla distorsionado con el tiempo —Ruelle ofreció una ligera reverencia en disculpa.

La mirada de Lord Azriel no se alivió, sino que se volvió más pesada con los segundos que pasaban. Se preguntó si iba a pedirle que se fuera, pero entonces él dijo:

—Dane es generoso con su tiempo. Aunque no siempre es una ventaja —las palabras de Lord Azriel sonaban casuales, pero el peso en ellas era imposible de ignorar—. Este lugar no es amable con los que se quedan. Y una vez que se da atención aquí, rara vez se retira. Si esperas salir de aquí sin cambios, debes tener cuidado con quién te involucras.

Sin decir otra palabra, abandonó el lugar, sus pasos resonando por el pasillo exterior.

Ruelle no estaba segura si las palabras de Lord Azriel pretendían ser un consejo o una advertencia. En verdad, sus palabras resultaban desconcertantes. ¿Pensaba que ella estaba intentando ganarse el favor de Dane?

Después de diez minutos, Ruelle visitó la biblioteca que no solo contenía libros de leyes, del mundo o de historia, sino también historias antiguas, con sus lomos desgastados.

Tiró de la escalera y subió, un paso cuidadoso tras otro, sus dedos rozando los bordes encuadernados en cuero mientras leía los títulos. Tal vez podría pedir prestado uno, pensó distraídamente.

Entonces su mirada se dirigió a un libro en particular: El hombre en su jaula.

Sus dedos dudaron antes de tomar el libro. Apoyó el libro contra el peldaño de la escalera y lo abrió.

Al principio, leyó solo unas pocas líneas. Luego una página. Los minutos pasaron sin que ella lo notara, mientras avanzaba varias páginas.

Leyó las líneas cuidadosamente. Pero cuanto más leía, más cálida se sentía su piel, como si las páginas llevaran un calor. Había pasado su vida siendo útil y necesaria. Esta era la primera vez que se topaba con algo que hablaba de ser deseada.

Sus labios se separaron ante una escena particular, ya que las palabras que leía se sentían íntimas. Estaba terminando otra página, cuando

—Si tienes la intención de leer algo así —la voz de Lucian vino desde atrás—, deberías sentarte. Perder el equilibrio en una escalera sería desafortunado.

Sobresaltada, Ruelle cerró el libro en sus manos con un golpe seco. La vergüenza surgió demasiado rápido, como si desear algo para sí misma estuviera mal.

De todas las cosas que podían pillarla haciendo en la casa de Lucian

Rápidamente se movió para bajar, su pie buscó a ciegas el siguiente peldaño, pero esto solo hizo que la escalera se moviera hacia atrás bajo su peso.

Pero en un segundo se estabilizó y también su cuerpo, cuando la mano de Lucian vino a descansar en la parte baja de su espalda y su otra mano agarró el riel de la escalera y lo empujó de vuelta a su lugar.

El calor de su mano persistió a través de la tela fina de su vestido. Se sentía como si siguiera recibiendo ayuda de él sin que le exigieran algo a cambio.

—Yo… —La palabra se escapó antes de que pudiera detenerla. Tragó saliva, cerrando brevemente los ojos y murmuró:

— Estaba leyendo. Estaba aburrida…

—Lista.

—¿Qué? —preguntó. Su mirada se movió a sus ojos, captada por la quietud de su expresión, mientras sus pensamientos aún se confundían por el contenido del libro.

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—Para dar el siguiente paso —respondió Lucian antes de añadir:

— Bajar la escalera.

Una vez que Ruelle encontró su apoyo en el suelo, se dio cuenta de que sus dedos aún se aferraban al libro. Aclarándose la garganta, extendió el libro hacia él.

Lucian no tomó el libro, retirando su mano de su espalda en su lugar.

—Estás más allá del punto de curiosidad —comentó—. Detenerse ahora solo haría más difícil olvidar.

Algo en su voz hizo que Ruelle dudara. No sonaba como si la estuviera juzgando, pero había algo en su tono que no podía ubicar. Lo vio acercarse al estante y empujar un libro de vuelta a su lugar para alinearlo con el resto.

Ruelle se preguntó si él también había leído el libro. Luego preguntó suavemente:

—¿Sus recuerdos alguna vez regresan?

Lucian la miró. Inclinando ligeramente la cabeza, le preguntó:

—¿No vas a terminar el libro?

Ella movió el libro detrás de su espalda y murmuró:

—No así. Solo me preguntaba. —Después de un momento, dijo:

— Hay una pieza musical. Lord Azriel dijo que el final estaba mal cuando la toqué. ¿La conoces por casualidad?

—¿Cuál? —preguntó Lucian, estudiándola.

Ruelle tarareó la melodía, tranquila y cuidadosa, como si no quisiera equivocarse de nuevo.

Por el más breve segundo, algo cambió detrás de los ojos de Lucian. El cambio fue tan fugaz que creyó haberlo imaginado.

—Canción de cuna para lo invisible. Así se llama —respondió, mientras motas negras tocaban su iris.

Ruelle asintió, ya que no conocía su nombre antes.

—¿Cómo la conoces? —él le preguntó.

Lord Azriel le había hecho la misma pregunta, pensó Ruelle con una pequeña sonrisa incierta por lo que él había dicho después. Luego respondió:

—Ha estado conmigo desde que era pequeña. Mi familia debe haberla enseñado… aunque nunca llegué a aprender muchas canciones, ya que no teníamos piano después de mudarnos de ciudad. Pero cuando visitaba la iglesia algunas tardes, la tocaba allí —divagó.

Pero no había podido tocar el piano durante algún tiempo, ya que la vida se había vuelto demasiado complicada para tales pequeñas libertades.

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Lucian la miró fijamente mientras ella observaba los libros en el estante junto a ellos, las motas negras en sus ojos desaparecieron y dijo:

—Algunas cosas regresan. Aunque solo sea en fragmentos. La mente tiene una manera de descartar lo que parece importante y aferrarse a los detalles más pequeños en su lugar.

Cuando sus ojos se movieron al libro en su mano, Ruelle asintió:

—Así que ella recuerda quién es —le hizo saber—. Yo-yo estoy leyendo por la historia.

—No pregunté —respondió Lucian con frialdad. Sin embargo, sus ojos no la abandonaron, como si sus palabras importaran aunque lo negara. Incapaz de mantener su mirada, Ruelle miró hacia otro lado.

Necesitaba aire, pensó Ruelle para sí misma, ya que el lugar se sentía cálido. Caminó hacia la ventana. Más allá del cristal, el jardín se extendía en la tenue luz de la tarde. Cerca del muro de piedra había un único manzano, sus ramas llenas de pequeñas manzanas verdes.

—Ese está completamente solo —murmuró para sí misma—. ¿Te gustan las manzanas, Lucian? —se volvió hacia él y continuó:

— Quiero decir, durante la clase de arte, vi la manzana que habías pintado. —El instructor les había dicho específicamente que no quería ver ninguna fruta o vegetal, lo que Ruelle había encontrado extraño entonces.

Lucian siguió su mirada hacia el árbol. Respondió con indiferencia:

—Inicialmente no. Pero te acaban gustando.

—¿Como yo? —preguntó Ruelle con una pequeña sonrisa, ya que parecía menos molesto con ella que cuando se conocieron.

—Ten cuidado con lo que te comparas —dijo Lucian, bajando su voz lo suficiente como para hacer que su pecho se sintiera oprimido. Le dirigió una mirada de reojo—. No deberías asumir cosas que no estás preparada para entender.

Ruelle parpadeó.

—Yo… solo quería decir… —Pero el resto de sus palabras se desvanecieron. ¿Había estropeado el momento?

Sintiéndose fuera de lugar, murmuró:

—Creo que debería ir a descansar. —Ofreció una pequeña reverencia y sin esperar una respuesta, se deslizó fuera de la habitación, sus pasos ligeros pero apresurados por el pasillo.

Lucian permaneció donde estaba. Después de un momento, sus dedos pasaron por su pelo negro antes de venir a descansar contra el alféizar de la ventana con su mandíbula tensándose brevemente. Exhaló:

—Esto es más difícil de lo que parece.

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