Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 109

Capítulo 109: Recados Antes del Baile

—Cuando llegó el fin de semana, solo un puñado de Groundlings tomó el carruaje para visitar a sus familias, como si alejarse pudiera hacer que se perdieran el tan esperado Baile de Invierno.

Pero Ruelle había acompañado a Hailey al pueblo de Hushford.

En este momento, Hailey estaba de pie frente al alto espejo en la tienda de la costurera Madame Beaucroft, girando mientras las faldas de su vestido recién cosido se desplegaban suavemente alrededor de sus piernas. Preguntó alegremente:

—¿Cómo me veo, Ruelle?

Ruelle sonrió sin necesidad de fingir. Ver a Hailey resplandecer calentaba algo suave dentro de su pecho.

—Como una princesa —dijo sinceramente—. ¿Tienes zapatos a juego?

—Sí tengo zapatos —Hailey levantó la parte delantera de su vestido, revelando los zapatos desgastados.

—Necesitas zapatos nuevos —declaró Madame Beaucroft, mientras hacía ajustes al vestido.

—Entonces quizás me ofrecerá un descuento, Madame —preguntó Hailey, mostrando una sonrisa tímida. La mujer mayor le dio una mirada penetrante.

—Regateaste mi precio a la mitad y me suplicaste que terminara este vestido en dos semanas en lugar de un mes. Si doy más descuento, bien podría colgar un cartel afuera que diga ‘robada’.

Hailey se rió, sin desanimarse.

—Prometí que una vez que encuentre a mi príncipe azul en el baile, te pagaré el doble y haré famosa tu tienda.

Ruelle vio a Hailey desaparecer detrás del separador de madera para cambiarse, mientras ella permanecía sentada junto a la ventana. Afuera, la calle había adquirido el filo del invierno. La gente pasaba envuelta en lana y bufandas.

Se sentía tranquilo aquí, lejos de la gente. Esto era lo que había necesitado después de la larga semana en Sexton. Desde detrás del separador de madera, la voz de Hailey flotó, ligera y burlona.

—Pensé que Edward vendría con nosotras. Sin hablar mal de él, pero hace que mi corazón palpite como si me estuvieran persiguiendo.

Ruelle se rió suavemente, sus dedos tocando inconscientemente la bufanda alrededor de su cuello. Admitió:

—Él realmente lleva sus pensamientos en la manga.

Los primeros días que había pasado tiempo con Edward, había sentido lo mismo. Esa sensación de quedarse sin aliento al ser acorralada por una atención demasiado brillante.

—Ruelle… —Hailey salió de detrás del separador, ahora con su ropa habitual, mientras Madame Beaucroft se llevaba el vestido para los ajustes finales—. ¿Pensaste en lo que él dijo?

Ruelle supo de inmediato a qué se refería Hailey. Asintió, aunque el movimiento se sintió más pesado de lo que debería.

—No quiero ser su amante. —Dudó, y luego preguntó en voz baja:

— ¿Crees que eso me hace tonta?

Hailey inclinó la cabeza, con una mirada profunda y pensativa. Respondió:

—Honestamente, mi madre lo llamaría una tontería. Él es el príncipe. Pero si no es lo que quieres, deberías aprovecharlo antes de que Gemma traiga los pendientes…

Ruelle asintió.

—Si alguna vez acepto los términos del príncipe —dijo con un pequeño y sincero gesto—, le pediré que te libere de tu contrato.

Hailey se rió y respondió:

—O puedes contratarme como tu dama de compañía. Me gustaría mucho que me pagaran por chismear y comer gratis.

Cuando el vestido finalmente fue envuelto y entregado, salieron de la tienda. El frío golpeó más agudo ahora, deslizándose bajo sus mangas y cuellos haciéndolas temblar.

Ruelle giró a la izquierda, y Hailey inmediatamente le cogió del brazo, tirando de ella hacia el otro lado.

—La parada del carruaje local está por allá.

—Lo sé —respondió Ruelle, su sonrisa volviéndose un poco secreta—. Hay un lugar al que quiero ir primero.

Antes de que Hailey pudiera protestar, ya estaba arrastrando a su amiga. Pronto se detuvieron frente a una tienda con un letrero pintado que decía Fallow e Hijos.

Una pequeña campana sonó cuando entraron.

—¡Miren quién es! —exclamó el dueño de la tienda, levantando la vista de su banco de trabajo con las cejas alzadas—. ¿Supongo que es demasiado pronto para preguntar si has vuelto a trabajar para mí?

El familiar aroma a cuero y betún envolvió a Ruelle como un viejo recuerdo. Ofreció una reverencia educada.

—Buenos días, Sr. Holis. Desafortunadamente, no. Pero mi amiga está buscando zapatos para el baile. ¿Podría tener un par que haya sido devuelto? —preguntó esperanzada.

—Con la temporada de invierno, te sorprendería cuántos se hacen y se envían —respondió Holis—. Un momento.

Cuando desapareció detrás de la cortina al fondo, Hailey se inclinó más cerca de inmediato.

—Ruelle, ¿cómo vamos a pagar por esto?

Ruelle metió la mano en el bolsillo de su vestido y sacó una moneda de oro. Dijo en voz baja:

—Lucian me la dio. Para que no me faltara para el carruaje. Se la devolveré una vez que pase la Navidad. Así que no te preocupes.

—¿Lucian Slater? —Hailey parpadeó, como si hubiera escuchado mal.

—Mhm —respondió Ruelle distraídamente, dirigiéndose hacia el estante de exhibición. Sus dedos rozaron el cuero suave y las hebillas pulidas.

—Nunca lo hubiera imaginado —murmuró Hailey sorprendida, era porque todos le tenían terror, incluidos los Elites que caminaban con pies de plomo a su alrededor.

—Es una buena persona —dijo Ruelle, tomando un zapato en su mano—. Dane tiene botas similares a estas.

Pero Hailey no estaba convencida. Lucian Slater no era ruidoso como el Príncipe Edward. No sonreía, miraba duramente como si todos fueran una plaga que necesitaba ser erradicada. La misma Hailey había sido objeto de esa mirada.

—Aquí estamos, Señorita Ruelle —anunció Holis al regresar, con un asistente tras él llevando varias cajas pulcramente apiladas en sus brazos.

Ruelle vio a su amiga sonrojarse cuando el asistente le elogió los pies. Al fondo, la campanilla de la puerta sonó suavemente detrás de ellas mientras alguien más entraba en la tienda, dejando entrar una breve ráfaga de aire invernal.

Holis comentó:

—Ah, Sr. Slater.

Ruelle se preguntó si Dane había venido a comprar más zapatos, pero cuando se giró, encontró a Lucian de pie en la entrada. Tenía una mano todavía apoyada en la manija de la puerta, como si hubiera hecho una pausa por un breve momento.

Comentó con voz baja y seca con sarcasmo:

—De todos los lugares, elegiste el pueblo más seguro para los humanos.

—Hailey mandó hacer su vestido aquí. Es barato aquí —explicó Ruelle rápidamente—. Y necesitaba zapatos a juego.

Pero para entonces Lucian ya había dirigido su mirada hacia Hailey, y la joven se congeló bajo sus ojos entrecerrados. «¡Eso era a lo que se refería!», pensó Hailey.

Los ojos fríos de Lucian se volvieron entonces hacia el tendero.

—¿Está listo mi pedido? —preguntó.

—Sí, Señor—sí. Peter ve a buscarlo —ordenó Holis a su asistente. El tendero bajó la voz y preguntó:

— ¿Ha habido algún progreso con el nuevo caso, Señor? La cabeza de mujer que encontraron.

—Pertenecía a una estudiante de Sexton —respondió Lucian con calma.

La atención de Ruelle se dirigió hacia él. La de Hailey también.

—¿Encontraron el cuerpo de June? —preguntó Ruelle conmocionada antes de poder contenerse.

Lucian dio un pequeño asentimiento. —Hace dos semanas.

Así que June no se había escapado sino que estaba realmente muerta… su estómago se tensó ante la idea. Si hubiera seguido en Brackenwell, habría escuchado los rumores al respecto. Preguntó,

—¿Saben quién podría haberla matado?

—Aún no —respondió Lucian, antes de añadir:

— No vaguen después de esto y vayan directamente a Sexton. —Sonó menos como una sugerencia y más como una orden. Su mirada se posó en su cabello y se detuvo una fracción de segundo más de lo normal. Tres víctimas, todas mujeres rubias, que tenían alrededor de dieciocho o diecinueve años.

Hailey eligió sus zapatos rápidamente y los hizo envolver. Cuando Ruelle intentó pasar la moneda de oro al Sr. Holis discretamente, él la levantó entre sus dedos y dijo en voz demasiado alta,

—Oh—una moneda de oro. Parece que no recurrirás a mi asistente por un tiempo.

El calor subió por el cuello de Ruelle. Podía sentir la mirada de Lucian sobre ella.

—No estoy seguro de tener el cambio para esto en este momento —continuó Holis, antes de devolverle la moneda—. Lo anotaré y puedes liquidar el pago la próxima vez.

—Gracias —respondió Ruelle suavemente.

Deslizando la moneda de vuelta en su bolsillo, Ruelle y Hailey ofrecieron una reverencia cada una al Sr. Holis y a Lucian antes de salir de la tienda. Caminaron por la calle, cada una llevando una caja mientras se dirigían a la parada del carruaje local.

Ruelle acababa de sacar su reloj de bolsillo de los pliegues de su falda cuando el rumor de ruedas las alcanzó. Vio cómo el carruaje local rodaba hacia la parada y se detenía.

La puerta se abrió y algunos pasajeros comenzaron a bajar.

Pero cuando Ruelle avanzó con Hailey a su lado, uno de los hombres murmuró:

—¿No es esa la hija de Harold Belmont? —mientras la persona bajaba del carruaje.

Sus manos se enfriaron.

—En efecto, es ella —añadió otro hombre, acercándose. Su aliento llevaba el hedor del licor barato—. ¿Dónde está él?

Los dedos de Hailey se apretaron alrededor de la manga de Ruelle mientras la jalaba hacia atrás.

—No sé dónde está mi padre —afirmó Ruelle, manteniendo su voz firme—. Ya no tengo nada que ver con él.

Uno de los hombres resopló.

—¿Nada que ver con él? Él lo gastó todo en ustedes. Si él no está aquí, tú deberías pagar por ello.

—Nunca me diste el dinero. Cóbraselo a él —respondió Ruelle, dando un paso atrás e intentando subir al carruaje, pero los hombres bloquearon su camino. El cochero del carruaje les dio una mirada antes de alejarse con el carruaje.

—Revisen sus bolsillos —dijo el hombre corpulento, señalando con la barbilla, quien era un Mestizo—. Puede haber algo.

Cuando una de las manos del hombre se extendió hacia ella, Ruelle la golpeó con fuerza suficiente para que su palma ardiera.

—No me toques —dijo bruscamente.

Los hombres se rieron y uno de ellos murmuró:

—Fogosa.

La otra persona agarró el brazo de Hailey, haciéndola jadear. Ruelle al notarlo, su mano se movió hacia su cabello, sus dedos encontrando el lápiz que había torcido en su trenza esa mañana. Lo arrancó y lo clavó con toda la fuerza que el miedo le dio.

La punta afilada del lápiz se clavó en el antebrazo del hombre. Él aulló, retrocediendo bruscamente.

—Te dije que no te acercaras… —La mano de Ruelle temblaba en el aire. El hombre que había apuñalado se agarraba el brazo, con el rostro retorcido de dolor y furia. Maldijo agarrando su muñeca—. Pequeña…

De repente un fuerte crujido partió el aire y el que maldecía cayó al suelo como un montón de patatas. Ella notó que el hombre ahora sangraba de la sien. Ruelle parpadeó sin saber qué había pasado.

—No he conocido a nadie que encuentre problemas tan fácilmente como tú —dijo una voz muy atrás de ella, que era baja y desprovista de calidez—. Se está volviendo cansado.

Ruelle se sobresaltó al escuchar la voz de Lucian. Se volvió y lo vio caminando hacia ellas con una piedra en la mano. Cuando llegó a su lado, ella sintió que algo no estaba bien.

No era que sus ojos se hubieran vuelto negros sin rastros de rojo en ellos. Pero parecían vacíos. Como si algo mirara a través de él en lugar de que él mirara al mundo.

Hailey se puso rígida al lado de Ruelle.

—¿Jackel? —gritó el otro hombre, sacudiendo a su cómplice caído—. Jackel, levántate…

La mirada de Lucian se mantuvo en Ruelle. —Te dije —dijo, cada palabra tranquila y afilada mientras sus ojos se movían fugazmente hacia su mano—, que subieras al carruaje y fueras directo a Sexton.

Cuando inclinó la cabeza, sus labios se separaron. —Nuestro camino estaba bloqueado… iba a coger la piedra después. —El juego de Caza y Estacas le había enseñado al menos eso, pensó para sí misma.

Fue entonces cuando Ruelle vio zarcillos negros deslizarse fuera de su cuerpo. Al principio, pensó que era humo. Pero era demasiado espeso. Se filtraba de él como tinta diluyéndose en agua.

El cobrador de deudas, que aún estaba consciente, recogió una piedra más grande. Estaba a punto de golpear a Lucian cuando el vampiro de sangre pura atrapó la mano del Mestizo. El hombre gritó mientras su mano era retorcida.

Lucian se volvió hacia su cochero y ordenó:

—Claude. Lleva a estas dos a Sexton.

Cuando Ruelle y Hailey no se movieron por la impresión, Lucian le preguntó a Ruelle en un tono seco:

—¿Necesitas que lo escriba con su sangre?

Ruelle salió de su estado de congelación, su corazón latiendo más fuerte que nunca. Siguió al cochero a regañadientes con Hailey justo detrás de ella. Subieron al carruaje y éste las sacó de allí.

—¿Qué fue eso? —exclamó Hailey con los ojos muy abiertos—. ¡Por esto la gente le tiene miedo! Pensé que mi corazón iba a detenerse. Solo puedo imaginar lo que les pasará a esos hombres.

Ruelle no tenía que imaginar de lo que Lucian era capaz. Había algo inquietante en su presencia allá atrás.

De vuelta en Sexton, Dane caminaba por el corredor tarareando para sí mismo mientras se dirigía a la sala de personal. Cuando llegó a la puerta, vislumbró la tensa figura de Ezekiel sentado en la habitación con pergaminos extendidos frente a él, pero estaba mirando la pared.

—Parece que te ganarás el premio al mejor instructor de Sexton este año —comentó Dane ligeramente mientras entraba en la habitación, captando la atención de Ezekiel—. Especialmente quedándote atrás en lugar de ir a casa.

Ezekiel sonrió educadamente y respondió:

—Estos son los últimos papeles. Quería asegurarme de no dejar trabajo pendiente para mañana.

—Entonces esperaré ver tus movimientos en la pista de baile —Dane se rió, antes de preguntar:

— ¿Dónde está la querida esposa?

—Extrañaba a sus padres y se fue a casa —respondió Ezekiel, mientras internamente estaba irritado de frustración.

Había tenido la intención de llevar a Ruelle a casa para hablar con ella, pero ella se había escabullido esta mañana. Su mano se apretó sobre el pergamino. Toda la semana lo había evitado. Él estaba tratando de ser comprensivo, pero la paciencia de la que se enorgullecía comenzaba a agotarse.

Por lo que había escuchado del joven que andaba con ella, se había ido con la chica Elliot. Quizás si la chica ya no estuviera en el camino, Ruelle podría concentrarse en él, ya que ahora tenía problemas para hacerlo, pensó para sí mismo.

Dane, que había sacado un rollo de pergaminos escritos, se volvió para mirar a Ezekiel. Observó abiertamente al Mestizo mientras caminaba hacia la puerta.

—¿Hay algo que quisieras de mí? —preguntó Ezekiel, su tono cortés como siempre.

Dane apoyó un hombro contra el marco de la puerta en lugar de irse, su sonrisa casi perezosa. —Te ves un poco estresado. Trato de cuidar de mis colegas y estoy feliz de prestarte un oído.

—Eso es generoso de tu parte —respondió Ezekiel, devolviendo la gentil sonrisa—. Pero estoy bastante bien. Solo terminando lo último de estos. —Sus dedos descansaban pulcramente sobre los pergaminos, aunque el borde de una página se había arrugado ligeramente bajo la presión de su agarre anterior.

Los ojos de Dane habían captado la arruga por el más breve momento. Tarareó:

—Entonces no te privaré de tu paz.

Mientras el vampiro de sangre pura salía al corredor, deambulaba por el camino. La gente a menudo era fácil de predecir en crisis, pensó. Después de la llegada del shock, la gente a menudo se ajustaba a la situación. Pero Ezekiel parecía estar cayendo en espiral lentamente desde el interior y esto despertó la curiosidad de Dane.

Cuando Dane llegó a la planta baja y giró hacia el siguiente edificio, se detuvo al ver el carruaje de Lucian justo delante. Pero no fue Lucian quien bajó sino que lo hicieron Ruelle y Hailey.

El cochero hizo una breve reverencia antes de alejarse con el carruaje, dejando a las dos jóvenes de pie allí con cajas en sus manos mientras lucían expresiones sombrías.

Dane arqueó una ceja mientras se acercaba. Llamó:

—Tenía la impresión de que ir de compras mejoraba el humor de una dama. ¿Alguien las robó?

—Hermano Dane —saludó Ruelle, logrando una pequeña sonrisa.

—¿Consiguieron todo lo que necesitaban? —preguntó Dane, mirando las cajas—. ¿Quieren que las lleve?

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—Es muy amable, Sr. Slater —dijo Hailey rápidamente—. Aunque son ligeras. —Se volvió hacia Ruelle—. Me adelantaré a descansar.

Ruelle asintió, viendo a su amiga apresurarse hacia el edificio. Se volvió hacia Dane cuando él preguntó casualmente:

—¿No fue una salida agradable?

—No… no estuvo mal —dijo Ruelle, aunque sus dedos se apretaron ligeramente alrededor de la caja que sostenía. Después de un momento, añadió:

— Nos topamos con personas a las que mi padre debía dinero. Y conocimos a Lucian.

—Eso lo deduje por el carruaje —murmuró Dane. Notó que ella fruncía los labios y preguntó:

— ¿Algo te molesta?

Ruelle dudó antes de encontrar sus ojos.

—Vi algo deslizarse fuera de Lucian hoy —dijo en voz baja—. Como… niebla. ¿Sabes qué es?

Dane se tomó un momento antes de responder:

—Es corrupción.

Su ceja se frunció ante esto. Preguntó:

—Pero la corrupción se supone que afecta el corazón de un vampiro, ¿no es así?

—Normalmente sí —coincidió Dane. Su voz permaneció tranquila—. Cuando apareció por primera vez la corrupción de Lucian, tratamos de arreglarla. Ya había perdido a una madre entonces. No estaba dispuesto a perder también a un hermano. —Una débil sonrisa fantasmal cruzó sus labios, aunque no contenía calidez real—. Las mentes jóvenes están muy seguras de que pueden burlar a la naturaleza. Lucian y yo tuvimos éxito en no perderlo, pero la corrupción del otro lado continuó creciendo.

—No entiendo —la frente de Ruelle se arrugó.

—Separamos la corrupción de él, pero no pudo ser destruida —continuó Dane, sus ojos desviándose a algún lugar más allá de ella antes de volver a los suyos—. Con los años, Lucian ha aprendido a hacer uso de ella. Pero hay momentos en que la corrupción alimenta las partes de él que trata con más ahínco de mantener enterradas.

De vuelta en Hushford, la calle se había quedado en silencio.

Los dos hombres yacían tendidos donde habían caído, el aire invernal llevando el olor metálico de la sangre.

Los ojos de Lucian se movieron lentamente de los hombres al delgado lápiz de madera tirado en el suelo, su punta oscurecida por la sangre. Se inclinó y lo recogió entre sus dedos. Lo estudió por un momento antes de deslizarlo en su abrigo y alejarse de allí.

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