Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 120

Capítulo 120: El Costo de una Cinta

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Lucian se sentó frente al cuenco de vidrio, con la mirada fija en la tierra oscura que contenía. Un tenue aroma húmedo se elevaba de ella, rico y terroso, como si la tierra misma respirara. La superficie permanecía intacta tal como la había dejado hace una semana.

—Me preguntaba si ese olor a tierra que te acompaña venía de tu nuevo compañero en los establos —comentó su madre desde atrás. Él se volvió al sonido de su voz y notó su elegante ceja arqueada en silenciosa interrogación—. No sabía que te interesaba la jardinería.

—No me interesa —respondió Lucian.

—No importa —dijo su madre, haciendo un gesto con la mano—. Tengo libros, si alguna vez deseas aprender sobre tales cosas.

—Los he leído —contestó Lucian. Lady Irina inclinó la cabeza, aceptando sus palabras sin sorpresa y tomó asiento a su lado, su vestido susurrando ligeramente mientras se acomodaba—. ¿Había algo que querías, Madre? —preguntó finalmente.

—¿Por qué? —preguntó ella con ligereza—. ¿Acaso no puedo visitar a mi propio hijo simplemente para verlo?

Las cejas de Lucian se juntaron, formando la más leve arruga entre ellas. —Nunca dije eso.

Lady Irina sonrió, aunque algo pensativo permanecía detrás de su sonrisa. —A veces pienso que si cierro los ojos, el tiempo te robará de mí como lo hizo con Dane. Los niños desaparecen en la adultez tan rápida y silenciosamente. Un día buscan tu mano y al siguiente caminan delante de ti —suspiró suavemente.

Lucian tomó su mano. —No tienes nada de qué preocuparte —dijo, sosteniéndola.

Lady Irina apretó su mano. —Envié una carta a mi hermano sobre la decisión del ministro mayor. La noticia podría tomarlo por sorpresa.

—Rara vez se ven —afirmó Lucian. Tras una breve pausa, preguntó con tranquila franqueza:

— ¿Es porque son medio hermanos?

La vampira respiró lentamente, su mirada dirigiéndose hacia la ventana donde la nieve había comenzado a ablandarse en los bordes, deslizándose en finos riachuelos por el vidrio.

—No del todo. Cuando éramos niños, peleábamos y nos reconciliábamos en la misma tarde —dijo antes de añadir:

— Tu tío se ofendió mucho por mi matrimonio con tu padre, ya que una vez perdió un duelo de espadas contra él. El orgullo es algo obstinado. Pero ahora son más cordiales. —Una sonrisa divertida apareció en sus labios.

Lady Irina hizo una pausa pensativa. —Quizás deberíamos organizar una pequeña reunión. Ha pasado demasiado tiempo desde que todos nos sentamos en la misma habitación —mencionó. Después de una breve pausa, cambió de tema.

—Dane dijo que regresaría pronto, pero sospecho que sus amigos lo han detenido. O él mismo se detuvo. Le prometí a Ruelle encontrar sus cintas antes de su próxima visita.

—No creo que ella lo recordaría —dijo Lucian, inclinando ligeramente la cabeza.

Lady Irina asintió en acuerdo. —Probablemente no lo haría. La niña aún no sabe lo que quiere, y eso hace que elegir por ella sea… delicado. Las cintas son simples. Servirán por ahora.

Lucian observó a su madre un momento más antes de preguntar:

—¿Quieres que vaya contigo?

—¿Irás? —preguntó Lady Irina, con una nota de sorpresa elevando su voz. Aunque la sonrisa que siguió traicionó su silenciosa satisfacción—. Es un buen día para salir.

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—Muy bien.

Pronto el carruaje salió de la Mansión de los Slaters y después de lo que pareció más de media hora, finalmente se detuvo suavemente al borde de un pueblo y el aliento de los caballos se elevaba en pálidas nubes.

El cochero abrió la puerta de inmediato y Lady Irina bajó primero, con su mano enguantada apoyándose ligeramente en el marco de la puerta mientras sus botas tocaban los adoquines húmedos.

Lucian la siguió.

El tenue aroma de la tierra descongelándose se elevaba a su alrededor con barro, hielo derretido y la distante promesa de la primavera. La gente caminaba por las calles con cuidado para evitar los charcos poco profundos que habían comenzado a formarse. El humo se curvaba desde las chimeneas sobre los edificios.

—Espéranos, Claude. Volveremos de comprar las cintas —informó Lady Irina, con tono cálido.

—Sí, mi señora —el cochero ofreció una reverencia.

—¿Eso es todo lo que necesitas comprar? —preguntó Lucian y vio a su madre asentir.

—Mhm —Lady Irina sonrió mientras caminaban por la calle—. ¿Hay algo que te gustaría comprar?

—Tengo todo lo que necesito —fue la rápida respuesta de Lucian.

Finalmente se detuvieron frente a una tienda estrecha ubicada entre una sastrería y una confitería. Al entrar en la tienda, notaron cuidadosas filas de telas de satén, seda y terciopelo en diferentes colores.

—Oh, estas se ven maravillosas. Quizás debería haberla traído aquí —murmuró Lady Irina, su mirada deslizándose sobre la exhibición.

—Lady Slater. Es un honor —la tendera, que era humana, bajó la cabeza en una profunda reverencia. Se enderezó y señaló hacia un pequeño espacio con asientos—. Por favor, siéntese. ¿Qué puedo ofrecerle de beber?

—Gracias, pero nada por hoy —respondió Lady Irina con un suave gesto—. Me gustaría ver cintas adecuadas para niñas pequeñas.

La tendera parpadeó, luego bajó la mirada al vientre de la vampira.

—Mis disculpas. No sabía que estaba esperando un hijo…

Una suave risa escapó de los labios de la vampira, ligera y sin ofenderse. Respondió cálidamente:

—Por mucho que mi esposo celebraría tal noticia, no. —Entonces su mano vino a descansar sobre el hombro de Lucian, dándole un pequeño y afectuoso apretón—. Pero espero que una venga a casa. Es más o menos de esta altura —continuó la vampira, levantando su mano para indicar la estatura—. Una niña muy dulce con ojos marrones. Tiene exactamente tu color de cabello. Así que algo que combine con él.

—¿Una humana? —preguntó la tendera con un ligero tono de sorpresa.

—Sí —Lady Irina se mostró divertida. Luego preguntó:

— ¿Puedes encontrar una cinta adecuada, verdad?

—Por supuesto, mi señora. Traeré las mejores —accedió la mujer. Caminó por los estantes, mientras sus ojos se encontraron con un hombre con sombrero, que estaba parado a dos tiendas de distancia de la suya. Sacó las cajas delgadas antes de llevarlas a la dama y comenzó a mostrar las cintas una tras otra.

La mano de Lady Irina se movió de cinta en cinta con paciente cuidado, dejando que las sedas se deslizaran entre sus dedos como si probara su calidad.

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Y mientras los vampiros de sangre pura estaban ocupados, la tendera se movió hacia el mostrador y rápidamente escribió algo en un pequeño libro de cuentas. La mirada de Lucian se posó en la pluma que rascaba contra el pergamino antes de que su madre lo llamara.

—Lucian —Lady Irina levantó un trozo de cinta azul pálido—. ¿Qué te parece esta? También escogimos un vestido de este color.

Él la miró, y luego a ella.

—Dane habría sido de más ayuda.

Una suave risa escapó de ella antes de que un cansancio pasara por sus ojos. Murmuró:

—A veces me hace preocupar.

La campanilla sobre la puerta sonó y Lucian se volvió. Vio a un hombre quitándose el sombrero. El hombre se inclinó ante ellos antes de hablar con la tendera.

—Necesito cambio para plata —dijo, sacando una moneda entre dedos enguantados.

—Por supuesto —respondió la tendera de inmediato.

La tendera tomó la moneda y reunió el cambio. Su mano se deslizó brevemente bajo el mostrador. Cuando volvió a mirar al hombre, las monedas descansaban ordenadamente en su palma y algo más delgado yacía doblado entre ellas sin que los vampiros de sangre pura lo notaran. Colocó el cambio en la mano del hombre y este la cerró, inclinándose una vez más antes de marcharse.

Lady Irina sostuvo otra cinta que era de un suave color crema con hilos dorados.

—Creo que compraremos estas —dijo la vampira.

La tendera ofreció:

—Hay algunas más si le gustaría verlas, mi señora. Solo deme un momento. Ya regreso.

Cuando el siguiente conjunto de cintas fue presentado ante los Slaters, los ojos de la vampira se iluminaron.

—Se ven exquisitas. Nos llevaremos estas también —afirmó.

—Me alegra que le hayan gustado. Las familias de sangre pura rara vez entran en una tienda tan pequeña, especialmente una de propiedad humana —respondió la tendera—. Eso ha dejado a la mayoría de nosotros sin negocio.

—Con suerte las cosas cambiarán para mejor. Informaré a la gente sobre su encantadora tienda —Lady Irina sacó unas monedas y se las entregó a la tendera.

Afuera, las ruedas del carruaje rodaban lentamente sobre los adoquines mojados. Por un momento, todo parecía normal. Entonces un grito desgarró la calle exterior.

Las manos de la tendera se congelaron, mientras Lucian y Lady Irina se volvieron, sus ojos mirando más allá de la puerta de cristal. La vampira colocó su mano frente a Lucian e instruyó:

—Quédate aquí. —El calor que había llenado su expresión momentos antes había desaparecido, reemplazado por algo más frío y preciso. Se volvió para mirar a la tendera y afirmó:

— Deberías ir a esconderte.

Los labios de Lucian se apretaron mientras observaba a su madre salir, mientras su mano sacaba una daga que estaba oculta en su vestido. Pronto, el olor a sangre se deslizó en la tienda antes de que la puerta se cerrara.

Los ojos de Lady Irina se agudizaron al notar vampiros y humanos que habían comenzado a luchar entre sí en las calles. Algunos estaban heridos. Otros yacían inmóviles en el suelo con sangre salpicada.

—¡MUERE! ¡MUERE! ¡Vamos a tomar la tierra que nos pertenece por derecho! ¡Esto es nuestro! ¡No tuyo! —gritó un humano mientras clavaba una estaca en el pecho y la cara de un vampiro.

Gritos de dolor y rabia llenaron el pueblo, que comenzaron a extenderse como fuego por la paja.

Al momento siguiente, uno de los humanos se lanzó contra Lady Irina desde un lado, tratando de tomarla desprevenida, pero antes de eso, ella desvió la estaca y torció el brazo del humano antes de presionarlo contra la pared.

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—¿Por qué están atacando a los vampiros? —exigió la vampira.

—¡Tu clase nos atacó primero! Todos ustedes chupasangres merecen morir —gruñó el humano con dolor—. ¡Actuando con aires de grandeza, tratando de gobernarnos como si fuéramos sus esclavos!

Al notar cómo la mayoría de los humanos tenían estacas en sus manos, Lady Irina soltó al humano. Pero cuando el humano se dio la vuelta, ella golpeó rápidamente la cabeza del humano y la persona cayó inconsciente.

Aunque los vampiros tenían más fuerza en comparación con los humanos, parecían no estar preparados, mientras que los humanos usaban las estacas y flechas, apuñalando uno tras otro. Lady Irina atrapó en el aire la mano de un humano que iba a apuñalarle el cuello. Clavó su daga en su brazo, lo que hizo que el hombre gritara de dolor.

—¡ARGGGHH!

—¡Muere, bastardo! —se oyó el grito de un vampiro en algún lugar de la calle, que arrancó la mano de un humano de su cuerpo.

Ambos bandos se atacaban sin pensarlo dos veces sobre qué o quiénes eran. Cada especie intentaba hacer daño, mientras Lady Irina trataba de mantener a los humanos a raya.

Dentro de la tienda, detrás del joven Slater, la tendera lo miraba con una expresión que carecía de pánico y parecía alguien que estaba esperando que esto sucediera. Su mano se acercó a las agujas de tejer que descansaban sobre la mesa, lista para clavarlas en la garganta del chico.

Pero antes de que sus dedos pudieran cerrarlas, las agujas desaparecieron de la mesa, arrebatadas en un borrón. Su mirada se dirigió rápidamente al chico.

Lucian, incapaz de quedarse quieto y esperar mientras su madre estaba afuera, salió rápidamente de la tienda.

Un humano notó a Lucian, no le importó que fuera un niño pequeño y cargó contra él solo por el color rojo de sus ojos. El vampiro de sangre pura no permitió que el humano lo tomara por sorpresa. Giró, clavando su talón en la pierna del hombre con fuerza. El humano se desplomó de rodillas con un gemido estrangulado, mientras la estaca se deslizaba de su mano.

Pero cuando el humano se abalanzó sobre ella, Lucian fue más rápido. Con un solo movimiento, clavó las agujas a través del dorso de la mano del hombre. Un grito surgió de la garganta del humano.

Cuando Lucian se volvió, encontró a su madre ya enzarzada en una pelea con un mestizo. Sacó las largas agujas de tejer de la mano del humano y corrió al lado de su madre.

El puño de Lady Irina golpeó con fuerza brutal, enviando al mestizo contra la pared y la piedra se agrietó por el impacto. Cuando se volvió, sus ojos se ensancharon ligeramente al ver a su hijo.

—Pensé que te dije que te quedaras dentro.

—Quería asegurarme de que estuvieras bien —respondió Lucian con las cejas fruncidas.

Una pequeña sonrisa tocó sus labios, que fue fugaz, antes de que instruyera:

— Ve a buscar a Claude. Dile que informe a tu padre. ¡Ve!

Cuando Lucian se dio la vuelta, la mirada de Lady Irina lo siguió brevemente.

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Lucian se abrió paso a través de la multitud dispersa. Entonces algo brilló: un hacha, levantada en manos de un humano. El humano arrojó el hacha, que giró por el aire en un arco lento antes de golpear la unión entre el cuello y el hombro de Lady Irina con un sonido nauseabundo.

—¡MADRE! —La palabra salió desgarrada de los labios de Lucian.

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Su cuerpo se enfrió y sus pies se detuvieron antes de que comenzara a dirigirse hacia ella cuando otro humano avanzó con una estaca agarrada con ambas manos.

Lucian intentó alcanzar a su madre, pero estaba demasiado lejos.

La estaca se clavó en el pecho de su madre con un sonido sordo y brutal. Cuando el humano liberó el arma, dejó una herida oscura y abierta donde había estado su corazón.

Los ojos de Lady Irina encontraron lentamente los de Lucian, su mano levantándose como si lo alcanzara a través de una distancia que nunca había existido antes.

Lucian no se detuvo. Corrió con el mundo difuminándose en los bordes y sus pulmones ardiendo, pero sus ojos ya se estaban cerrando y ella se desplomó en el suelo. La sangre se acumulaba alrededor de su cuerpo, filtrándose en las grietas de los adoquines.

No recordaba haber cruzado la distancia. Un momento el mundo estaba lleno de ruido y movimiento, y al siguiente estaba de rodillas junto a su madre. Los adoquines estaban resbaladizos debajo de él por su sangre. Su mano se movió mientras se acercaba a ella.

—Madre… —la palabra salió demasiado pequeña. Como si perteneciera a un niño que todavía creía que llamar sería suficiente.

Lady Irina yacía donde había caído, su cabello suelto de su cuidadoso arreglo, sus mechones pegados a su mejilla. Sus ojos, antes tan agudos y conocedores, miraban más allá de él hacia algo que ya no estaba allí.

Los dedos de Lucian temblaron mientras apartaba el cabello de su rostro antes de tomar su mano inmóvil. El calor ya se estaba yendo.

Bajó la cabeza hacia el cuerpo de su madre mientras la sangre de ella seguía acumulándose bajo sus rodillas y empapando la tela de sus pantalones, mientras agarraba su mano con más fuerza como si la negación por sí sola pudiera traerla de vuelta.

—Por favor, vuelve… —su voz se quebró—. Por favor.

Esperó que sus dedos se apretaran tal como lo habían hecho ese mismo día alrededor de los suyos, pero no lo hicieron.

La calle todavía rugía a su alrededor, pero el sonido se sentía distante ahora. En ese momento, algo dentro de él se quedó muy quieto y sus ojos rojo oscuro parecieron oscurecerse, la luz dentro de ellos retirándose.

Desde atrás, pasos rápidos corrieron por las calles, dirigiéndose hacia donde Lucian estaba sentado en el suelo.

Cuando Dane llegó a la escena, el color de su rostro se desvaneció mientras sus ojos caían sobre su madre sin vida.

—No… —Dane retrocedió tambaleándose en negación—. Esto es un error… Ella dijo que… ella quería que yo… —Se dejó caer de rodillas conmocionado. El arrepentimiento y la culpa llenaron su mente. Le había dicho que regresaría y ella se había reído con un movimiento de cabeza como si supiera que llegaría tarde.

Cuando su mirada se dirigió a Lucian, exigiendo la negación de que esto no era cierto, notó que su hermano levantaba la cabeza y lo miraba.

—No pude protegerla, Dane —murmuró Lucian.

Los ojos de Dane se ensancharon, no por las palabras sino por los ojos de su hermano que ahora se habían vuelto negros, dejando algo hueco detrás.

El sonido de botas contra el suelo se escuchó mientras los guardias trataban de liberar a las personas que habían estado atacando y las arrastraban al calabozo.

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—¡Abran paso! ¡Abran paso! —resonó una voz.

El magistrado del pueblo se abrió paso entre la multitud que se disipaba, su capa oscura con salpicaduras de sangre que pertenecían a otros. Sus ojos cayeron sobre el cuerpo de Lady Irina y su compostura vaciló.

—¿Qué ha pasado…? —respiró horrorizado—. E-envíen por un carruaje…

La atención de Dane pasó de su madre a Lucian.

Por un latido, se congeló. Antes de que el magistrado pudiera notarlo, su mano rápidamente vino a cubrir los ojos vacíos de Lucian mientras atraía a su hermano contra él, volviendo el rostro de su hermano hacia su hombro.

Lucian no se resistió. Se sentó inusualmente quieto en el abrazo de su hermano, su respiración superficial y sus manos manchadas con la sangre de su madre.

—Aléjese —ordenó Dane y el magistrado no dio un paso más.

—Madre viajará con nosotros —murmuró Lucian y Dane apretó los labios.

Era obvio que el corazón de su hermano había comenzado a corromperse y no estaba seguro si viajar con ella era seguro. Porque la corrupción solo empeoraría con el tiempo.

—Traigan nuestro carruaje —ordenó Dane y el magistrado, inseguro, se inclinó antes de chasquear los dedos a sus hombres.

La violencia no se mantuvo contenida. Se derramó hacia afuera, siguiendo caminos y rumores.

No lejos del pueblo donde había estallado el caos, el humo se elevaba sobre los tejados en otro pueblo cercano. Las casas y tiendas ardían, sus llamas devorando madera y el aire llevaba el hedor a carbón y el sabor metálico de la sangre.

Un gruñido bajo y feroz resonó en algún lugar de la distancia.

Dentro de la Residencia Belmont, Ruelle acababa de regresar de la iglesia con la anciana criada cuando vagó por el pasillo y encontró a un hombre desconocido parado allí, su ropa manchada de sangre. Sostenía un tronco de madera que estaba oscuro en su mano.

Dio un paso hacia ella.

—Belmonts. Siempre doblando el cuello por el favor de los vampiros —murmuró, con voz áspera de odio.

—¿Qué? —salió la pequeña voz de Ruelle mientras retrocedía un paso y luego otro. ¿Había venido a ver a sus padres?—. Papá y mamá no están aquí…

El hombre se rió, diciendo:

—Estoy aquí por ti.

Levantó el trozo de madera en su mano y lo bajó.

Ruelle se movió por instinto. Y aunque el golpe no la mató, provocó un estallido de blanco que llenó su visión y se desplomó en el suelo, mientras algo cálido goteaba por su sien.

Antes de que el hombre pudiera levantar el tronco nuevamente, la anciana criada agarró el jarrón más cercano y lo estrelló contra su cabeza. La porcelana se hizo añicos, pero él no cayó. Solo se tambaleó, volviéndose hacia ella con una mirada de irritación más que de dolor.

—No deberías estar peleando a tu edad —comentó, y mostró un cuchillo.

Al segundo siguiente, se abalanzó sobre ella y hundió el cuchillo en su estómago. Un grito ahogado salió de sus labios.

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—¡N-no te dejaré hacerle daño! —gritó la criada desesperadamente.

Cuando el hombre lo sacó, la criada trató de agarrarlo de manera que ambos lucharon por tomar el cuchillo para sí mismos mientras caminaban sobre los fragmentos de porcelana. Las manos de la criada se aferraron al cuchillo con fuerza desesperada. La hoja fue arrastrada hacia arriba entre ellos, ninguno de los dos tenía el control total sobre ella.

Entonces, con un grito desgarrado, la criada clavó el afilado cuchillo en el ojo del hombre.

Él chilló, tambaleándose hacia atrás y arañándose la cara. Ciego y agitándose, resbaló hacia atrás y cayó con fuerza. Su cráneo golpeó el suelo con un crujido y no se levantó.

La criada se balanceó donde estaba parada antes de que sus rodillas cedieran, con sangre continuando a brotar de su estómago. Observó cómo el pecho de la niña subía y bajaba, y la criada finalmente cerró los ojos.

—¡AHH! ¡CORRAN! —los gritos estallaron desde fuera de la casa y en las calles—. ¡LOS PUEBLOS ESTÁN BAJO ATAQUE! ¡Sálvese quien pueda!

La pequeña Ruelle, que había quedado inconsciente, comenzó lentamente a despertar con sus ojos abriéndose y su rostro contraído de dolor mientras se sentaba. El humo había comenzado a entrar en la casa a través de las ventanas. Miró el líquido rojo que estaba manchado en las paredes y el suelo, sus ojos moviéndose lentamente hacia las dos personas que no se movían.

Al mismo tiempo, el Sr. Belmont entró en la casa con su rostro marcado por ceniza, ira y miedo. Miró alrededor, preguntando:

—¿Ha regresado? ¡Ve a revisar el piso de arriba!

La Sra. Belmont, que había entrado un segundo antes, notó a Ruelle sentada en el suelo con cuerpos cerca de ella. Llamó:

—¡La encontré! ¡Está aquí!

El Sr. Belmont miró a las personas muertas y tiró de Ruelle por el brazo, su agarre tan fuerte que dejaría una marca. Exigió:

—¡¿Qué hiciste?! ¿Trajiste la desgracia aquí de nuevo? ¡¿Qué hiciste para liberar la muerte?!

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Ruelle parecía confundida y su voz tembló:

—Yo… yo no…

—Son esos malditos vampiros, Harold —habló la Sra. Belmont con frustración—. Pensar que los ministros incluso creyeron que podríamos tener paz. ¡Los vampiros están tras nuestra sangre! Deberíamos irnos antes de que sea demasiado tarde.

—¡Esta es nuestra casa! —señaló lo obvio el Sr. Belmont—. Él tenía un nombre y una vivienda. Él…

—¡CORRAN ANTES DE QUE SEA DEMASIADO TAR…! —La voz fue silenciada abruptamente afuera, tragada por los despiadados colmillos de los vampiros.

—¡CRIATURAS MALDITAS! ¡Tch! ¡Pagarán por esto! —habló el Sr. Belmont con frustración—. ¡Los vampiros deberían morir todos! Lo merecen.

Ruelle, que había sido golpeada anteriormente, volvió a caer inconsciente en el suelo. El Sr. Belmont chasqueó la lengua con disgusto antes de arrastrar a Ruelle fuera de allí mientras se apresuraban hacia su carruaje estacionado. Pusieron primero a la inconsciente, seguida por Caroline, quien se asomó por la ventana. La Sra. Belmont agarró lo que sintió que era necesario de la casa antes de que fueran emboscados.

Cuando finalmente los baúles fueron atados detrás del carruaje y estaban listos para partir, un oficial enviado para restaurar el orden los vio.

—¡Belmont! —llamó, acercándose a grandes zancadas—. ¿Cuándo regresarán? Las cosas están casi bajo control.

—¿Control? —espetó el Sr. Belmont, señalando las manchas de sangre en su ropa—. Casi me muerde uno de esos demonios. Todos ya han huido, y no tengo deseos de morir aquí. Quédese con su control.

—Los vampiros deberían morir todos. Lo merecen —repitió Caroline las palabras anteriores de su padre—. Papá, vámonos…

—Deberíamos irnos ahora —insistió la Sra. Belmont con preocupación marcando su rostro.

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El Sr. Belmont subió y cerró de golpe la puerta del carruaje. Los caballos avanzaron bruscamente, sus cascos golpeando con fuerza el camino mientras el carruaje se alejaba a toda velocidad, dejando al oficial parado en el humo, frunciendo el ceño tras ellos.

Cuando la situación en los pueblos y otras aldeas cercanas estuvo bajo control, un carruaje negro rodó por las calles manchadas de humo y se detuvo frente a la Residencia Belmont.

Lucian y Dane bajaron sin decir palabra, con otro cochero, ya que con el que solían viajar estaba herido.

Dane había traído a su hermano aquí por una frágil y desesperada esperanza. Que el único hilo humano que todavía ataba a Lucian al mundo pudiera revertir su corrupción. Cuando entraron en la casa, el aire olía igual que afuera.

Lucian se movió primero, sus pasos acelerándose mientras pasaban de habitación en habitación. Pero no había señal de los Belmonts.

—Oh, Maestro Dane —el oficial saludó, entrando en la casa, apresurándose, su tono enérgico y sin conocimiento de la pérdida de los Slaters.

—Sr. Killian —saludó Dane al hombre que trabajaba para su padre en el juzgado—. ¿Están a salvo los Belmonts? —preguntó.

El oficial asintió y respondió:

—Lo suficientemente seguros. Han abandonado este pueblo.

—¿Abandonado? —las cejas de Dane se juntaron.

—Harold Belmont estaba ansioso por irse. Despreciaba a los vampiros —respondió el oficial—. Dijo que no arriesgaría más a su familia.

Lucian había dejado de moverse cuando sus ojos cayeron sobre una mesa estrecha cerca de la ventana. Sobre ella había una pequeña maceta de arcilla junto con la planta que le había dado a Ruelle. La miró fijamente.

—¿Y la niña? —preguntó Dane en voz baja.

El oficial se encogió de hombros.

—¿La niña Belmont? Parecía asustada. Aunque debo decir, ella ah… —dudó, como si no estuviera seguro de si debía decirlo o no—. Ella dijo que todos los vampiros deberían morir. Que lo merecen.

Las cejas de Dane se fruncieron más. Miró a su hermano, cuya mirada permanecía en la ventana.

—¿Estás seguro de que escuchaste bien? —preguntó.

—Lo estoy, Maestro Dane. No esperaba que una niña tan pequeña tuviera un odio tan claro —respondió el oficial.

En ese mismo momento, el último hilo frágil de esperanza dentro de Lucian cedió.

Dane lo sintió antes de verlo. La sensación era similar a la escarcha más dura del invierno extendiéndose por el suelo.

Algo más oscuro se asentó alrededor del comportamiento de Lucian. Venas finas, como raíces, comenzaron a formarse en las esquinas de sus ojos, extendiéndose hacia afuera en líneas ramificadas tenues, como si algo debajo de su piel hubiera comenzado a crecer.

—Dane.

La voz de Lucian ya no era la de un niño, sino que era fría y carente de cualquier emoción. Se volvió hacia la puerta y comentó:

—Deberíamos regresar a casa. No te gastes aquí. Madre debe ser enterrada —y salió de la casa.

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En el ataúd abierto yacía el cuerpo de Lady Irina, sus ojos cerrados en paz. La violencia que se la había llevado estaba oculta bajo un vestido de seda dispuesto con cuidado. Sus manos estaban cruzadas sobre su pecho.

La tierra negra había sido extraída del suelo congelado y colocada sobre la nieve que se negaba a derretirse, como si el invierno mismo quisiera retenerla un momento más.

—…un alma que nunca se debilitó sino que luchó hasta su último aliento. Una mujer valiente. Una esposa y madre devota —habló el sacerdote con voz grave—. Devolvemos a la tierra lo que fue moldeado por ella y lo confiamos a la eternidad. Que su descanso sea imperturbable y su memoria la mantenga entre nosotros.

Las familias cercanas a Lord Azriel y Lady Irina estaban reunidas alrededor mientras el sacerdote hablaba. Vestían abrigos oscuros y velos de luto. Cuando llegó el momento de la despedida, Lord Azriel se arrodilló junto a su esposa, besando sus labios y luego su frente, donde sus labios permanecieron cinco segundos más antes de apartarse.

Dane siguió después, besando la mejilla de su madre tal como solía hacer en el pasado. Su mano rígida acomodó un mechón de su cabello.

—Lucian —Lord Azriel llamó a su hijo menor, quien no se había movido de donde estaba y mostraba una expresión más serena.

Lucian caminó hacia la cabecera del ataúd antes de arrodillarse junto a su madre, que parecía estar dormida. Su mano alcanzó la de ella mientras la observaba, como dándole una promesa silenciosa.

Después de unos minutos, el ataúd fue cerrado. Fue bajado a la tierra. Pronto la tumba se llenó de tierra y el suelo fue alisado antes de colocar una lápida en su lugar.

A medida que los días comenzaban a pasar, la mansión de los Slaters no notó el paso del tiempo.

Dane, quien una vez pasaba sus días más allá de los muros de la mansión, se encerró con viejos libros y pergaminos que estaba prohibido usar, mientras que el menor de los Slater se dirigió a los campos de entrenamiento con una concentración que hablaba menos de disciplina y más de intención de matar.

Una tarde, la jefa del servicio ordenó a los sirvientes que descorrieran las cortinas y abrieran las ventanas para que el aire invernal saliera. La habitación de Lucian fue de las últimas en ser atendida, aunque su cama permanecía intacta como si no hubiera dormido en ella.

—Maestro Lucian —dijo una doncella, inclinando la cabeza, su voz baja—. ¿Dónde desea que guarde esto?

Lucian, que estaba a punto de salir, se detuvo en el umbral de su habitación, mirando el recipiente que ella sostenía en su mano. Su mirada cayó sobre la tierra oscura y la miró con indiferencia.

—Quítala de mi vista —dijo al fin, con voz fría.

La doncella llevó el recipiente escaleras abajo. Acababa de llegar al último escalón y estaba a punto de dirigirse hacia la parte trasera de la cocina, donde se desechaban la tierra y los desperdicios, cuando una de las sirvientas la llamó en voz baja.

—Margot, Guillaume te está buscando —le informó la doncella, mirando por encima de su hombro como si temiera ser escuchada—. Preguntaba dónde guardaste la hoz. Maude quiere que el terreno esté despejado antes del anochecer y él ha estado de mal humor buscándola.

Margot acomodó el recipiente contra su cadera con un leve suspiro.

—La dejé en el establo, tal como él pidió —respondió con un pequeño ceño fruncido—. Si tuviera ojos en la cabeza, la habría encontrado.

La doncella luego se dirigió hacia el establo, cuando vio que Guillaume ya estaba trabajando mientras removía la tierra endurecida con movimientos firmes para aflojarla.

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—Veo que la has encontrado —suspiró la doncella, deteniéndose a unos pasos de distancia.

—Sí —respondió el sirviente, enderezándose con un gruñido. Carraspeó suavemente y dijo:

— La encontré caída entre el heno. —Se limpió la frente con el dorso de la muñeca y asintió hacia sus manos—. ¿Y qué tienes ahí en la mano?

La doncella acercó el recipiente a su rostro, lo olió y respondió:

—Parece solo barro.

—Maude ha ordenado que se plante hierba fresca con la llegada de la primavera —comentó él, volviendo a su trabajo, con la hoja mordiendo la tierra ablandada—. El terreno necesita ser preparado.

—Entonces también puedes quedarte con esto. Es solo tierra —dijo la doncella, inclinando el recipiente y dejando que la tierra oscura se deslizara. El barro se deshizo al golpear el suelo. La doncella se limpió las manos en su delantal—. Debo ir a limpiar el recipiente y ponerlo en uso. —Se dio la vuelta y regresó hacia la cocina.

Mientras el dolor yacía enterrado profundamente dentro de los Slaters, mucho más allá del alcance de su luto y sus puertas, al otro lado, los Belmonts, como muchas otras familias humanas, habían huido o sido expulsados de sus hogares y se vieron obligados a instalarse en pueblos más pobres que estaban lejos de las ciudades donde la gente había sido masacrada.

En este momento en Brackenwell, la Sra. Belmont estaba de pie junto a la estrecha ventana, con el ceño fruncido mientras veía el humo que salía de chimeneas desconocidas.

—Ahora que la lucha entre humanos y vampiros ha cesado —se volvió hacia su marido, que llevaba puesto su abrigo—. Deberíamos poder regresar a casa, Harold.

—Lo intentamos —respondió Harold, su voz teñida de impaciencia—. Los humanos mordidos y los que están medio transformados se han vuelto salvajes y deambulan por las ciudades. Atacan cualquier cosa que se mueva. —Chasqueó la lengua con disgusto—. No sabemos cuándo nos atacarán esas criaturas rabiosas. No es seguro —negó con la cabeza.

Había llevado a Ruelle con ellos cuando huyeron. No por ternura, sino como ventaja, solo para descubrir más tarde que el ministro que le había prometido a él y a su familia un futuro más brillante fue encontrado muerto en su carruaje durante los ataques.

—Pero algunas familias han regresado —insistió la Sra. Belmont, apretando los labios. No esperaba que el miedo se arraigara tan profundamente en su marido—. Los Whitcombs, los Starlings…

—Y lo lamentarán —respondió Harold bruscamente antes de suavizar su tono mientras añadía:

— Escuché que algunos de los humanos de clase baja estaban enojados con nosotros por tratar de construir una alianza. Estamos más seguros aquí. Podemos tener una vida mejor aquí. Somos más ricos que la mayoría en este lugar. Nos respetarán. Ya verás. Los nuevos comienzos favorecen a quienes llegan con dinero.

Se acercó a ella, colocando su mano sobre el hombro de su esposa.

—Estamos mejor sin esos repugnantes vampiros cerca de nosotros.

—Repugnantes vampiros —repitió Caroline las palabras de su padre mientras estaba sentada con una muñeca en la mano.

—Voy a salir y ver cómo están las cosas —anunció el Sr. Belmont, tomando su bastón. La idea de pasar otra hora dentro de las mismas cuatro paredes se había vuelto intolerable para alguien como él, acostumbrado a pasar su tiempo con hombres de alto estatus.

—Un hombre debe hacer notar su presencia —murmuró mientras avanzaba por el camino. Quizás este pueblo necesitaba un magistrado, reflexionó. El pensamiento le hizo reír.

Cuando estaba a punto de pasar por un establecimiento de techo bajo, las voces amortiguadas de los hombres llegaron hasta él junto con el tintineo de monedas. Decidiendo echar un vistazo, acababa de entrar al lugar cuando un hombre se puso de pie de un salto.

—Si no es el Sr. Belmont —dijo el hombre con una profunda reverencia, los demás siguieron su ejemplo mientras sus ojos recorrían el fino abrigo de Harold y el brillo de sus botas—. Por favor, permítame traerle una silla. ¿Qué desea beber?

Otro hombre se acercó y preguntó ansiosamente:

—Sr. Belmont, ¿nos honraría con un juego? Sería un privilegio apostar con usted.

Tal como pensaba, la importancia le sentaba bien. Siempre había sido así y el Sr. Belmont sonrió para sus adentros.

—Tengo asuntos urgentes. El tiempo es esencial. Ustedes, caballeros, pueden continuar —dijo el Sr. Belmont. «Tontos», pensó para sí mismo.

Una risita se elevó desde el fondo:

—¿O quizás teme perder ante gente como nosotros?

La mirada del Sr. Belmont se dirigió hacia el hombre que acababa de hablar con una mirada fulminante. Ofreció fríamente:

—Entonces debería mostrarles la fuerza de mi mano.

De inmediato sacaron una silla y repartieron las cartas. Cuando el Sr. Belmont ganó la primera ronda, su risa resonó brillante en la habitación. Provocó con orgullo:

—Quizás ahora recordarán quién es Harold Belmont.

—¡La suerte le sonríe, Sr. Belmont! —comentó alguien en la multitud reunida con un gesto de cabeza.

Harold Belmont se recostó en su silla con los ojos fijos en la persona que había perdido monedas. Sus labios se torcieron con diversión y sugirió:

—¿Otra ronda? Puede recuperar su dinero.

Tenía la intención de quitarle hasta la última moneda. Ver a la persona humillada y suplicando.

Pero la suerte, como el respeto, era una compañera voluble.

El Sr. Belmont, que quería burlarse del hombre, comenzó a perder los juegos. Monedas que no tenía intención de arriesgar encontraron su camino hacia el creciente montón en el centro de la mesa. En su prisa por recuperar lo perdido, apostó más y también lo perdió.

Y el orgullo a menudo era la caída de una persona.

De vuelta en la nueva residencia de los Belmonts, la pequeña Ruelle estaba de pie junto a la ventana. Sus dedos descansaban contra el cristal frío mientras veía pasar a extraños por el camino embarrado. Cuando llegaron por primera vez a Brackenwell, había dormido durante un día entero, con la cabeza pesada y sin responder.

Y cuando despertó, el mundo se sintió vacío. Como un libro del que se habían arrancado páginas.

—¡Ruelle! —la voz de Caroline irrumpió en la habitación antes que ella. Corrió hacia la ventana, sin aliento por la emoción—. Ven a jugar conmigo. La institutriz no viene hoy. ¡Mamá lo dijo! Podemos pasar toda la tarde jugando.

Ruelle giró la cabeza para mirar a su hermana. Preguntó suavemente:

—¿A qué jugaremos?

—¡A cualquier cosa! —Caroline juntó las manos—. Podemos jugar a la casita o al té. O salir y explorar…

—Caroline —la severa voz de la Sra. Belmont interrumpió—. No vas a salir. No hoy. No hasta que estemos seguros de que este lugar es seguro.

La sonrisa de Caroline se marchitó.

—Pero Mamá, todos están paseando…

—Dije que no —las palabras de la Sra. Belmont fueron firmes. Su mirada se dirigió a Ruelle y frunció el ceño. En los últimos días, había estado observando a Ruelle, ya que la niña se agarraba la cabeza como si sintiera dolor desde que llegaron aquí.

—¿Qué te pasa? —preguntó la Sra. Belmont, y la pequeña Ruelle respondió:

—Me duele. No… no puedo recordar…

—Escúchame —dijo la Sra. Belmont con voz firme—. Deja de intentar recordar lo que sea. Si no piensas, no te dolerá.

—¡Ven, Ruelle! Juguemos a la casita. —Caroline tiró de la manga de Ruelle con impaciencia y Ruelle siguió a su hermana menor, alejándose de la ventana y olvidando que había alguien con quien una vez jugó al escondite.

Por la tarde, cuando el Sr. Belmont no regresó a casa, la Sra. Belmont dio un paseo y en el camino se encontró con la Sra. Clifford.

—Buenas tardes, Sra. Belmont —saludó la Sra. Clifford, mientras que Megan se fijó en el boletín que la mujer llevaba en la mano.

—No sabía que distribuían boletines aquí. No le importaría si lo tomo prestado, ¿verdad? —preguntó la Sra. Belmont con una sonrisa educada.

La Sra. Clifford le ofreció el boletín antes de observar el vestido de seda de la Sra. Belmont. Dijo:

—Es lamentable lo que sucedió. Estoy más que feliz de presentarle a las mujeres de aquí.

Pero la Sra. Belmont no estaba escuchando lo que la mujer decía mientras sus ojos leían la noticia: Casa Slater busca familias humanas aliadas conectadas con la traición.

Sus dedos se tensaron alrededor del boletín mientras el color desaparecía de su rostro.

Habían prometido cooperación para el tratado pero habían abandonado el lugar. ¿Lo estaban viendo como una traición? El boletín tembló en sus manos y murmuró:

—Debería regresar a casa.

«¡Tendrían que mantenerse discretos y lejos de la vista de la élite!», pensó la Sra. Belmont para sí misma y esperaba que su marido no hubiera ido a su antigua vivienda.

A medida que pasaban los días, el conflicto entre humanos y vampiros comenzó a desvanecerse dejando solo silencio detrás. Y aunque el equilibrio entre ellos seguía siendo desigual, en algún lugar dentro de los terrenos de la mansión de los Slaters, un pequeño brote verde emergía a través de la tierra entre la hierba…

De vuelta al presente en Sexton, la habitación permanecía en silencio, salvo por el suave ritmo de la respiración de Ruelle y el leve crepitar del fuego de la chimenea. Lucian yacía a su lado, observando.

—Es afortunado que no nos conociéramos en aquel entonces —murmuró, su voz apenas más que un suspiro—. Ya que la corrupción en su sangre y la ira en sus huesos era lo que había sentido esos primeros años.

Y para cuando se volvieron a encontrar, ella lo había borrado de su mente. Exhaló.

—No te busqué —dijo, las palabras tranquilas. Su mirada no vaciló—. Entraste en mi vida nuevamente por tu propia voluntad. Y ahora que estás aquí —sus dedos se tensaron ligeramente en las sábanas—. No te dejaré ir esta vez. Incluso si debo permanecer… hasta que me elijas por tu propia voluntad.

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