Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 122

Capítulo 122: El Sujeto Velado

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El último trozo de leña en la chimenea se derrumbó con un suave crujido mientras los pájaros piaban y despertaban a Ruelle de su sueño. Estiró sus manos, sus músculos aflojándose, y cuando se dio cuenta de que había dormido en la cama, sus ojos se abrieron de golpe. Se sentó erguida, su mirada recorriendo el sofá y luego el resto de la habitación.

Lucian se había marchado temprano, como siempre hacía. Una vez que estuvo vestida, salió de su habitación para encontrarse con sus amigos.

Ruelle solo había descendido dos tramos de escaleras cuando vio a Caroline, de pie en el siguiente tramo con los brazos cruzados, como si estuviera esperando. Al verla, su hermana la detuvo.

—Necesito hablar contigo.

—Pensé que habíamos acordado que no quedaba nada de qué hablar —respondió Ruelle, intentando pasar, pero Caroline solo se interpuso en su camino—. Apártate.

—¿Te gusta Ezekiel? —exigió Caroline—. ¿Estás interesada en él?

Ruelle la miró fijamente.

—Es tu esposo —le recordó.

—Lo sé. Pero no estoy segura de que tú lo sepas —dijo Caroline, con el labio curvándose en amargura—. Llevándome a Sexton porque tú misma no podías casarte con él. La hermana mayor forzada a ver a la menor casarse primero…

—Caroline. El Sr. Henley no me interesa —Ruelle frunció el ceño ante lo absurdo de la insinuación de su hermana.

—¿Entonces no estás celosa? —insistió Caroline, con voz cada vez más débil—. ¿Nunca ha habido un momento? ¿Ni una mirada… un roce?

El recuerdo de los brazos de Ezekiel alrededor de ella en la sombra de la torre del campanario cruzó por la mente de Ruelle, y sus manos se cerraron.

Notando el silencio, Caroline susurró horrorizada:

—Ocurrió… ¿verdad? Dime que no es cierto. ¿Fue durante una lección? ¿Después?

—Nada inapropiado pasó entre nosotros.

—¡Estás mintiendo! —acusó Caroline, sus ojos comenzando a llenarse de lágrimas—. Veo cómo te mira ahora. —Tras una pausa, entonces exigió:

— ¿Entonces por qué rechazar al príncipe? Si no estás esperando por Ezekiel, ¿por qué?

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—No estoy obligada a responder tus preguntas. Ya hemos pasado ese punto —dijo Ruelle.

Los labios de Caroline temblaron como si quisiera decir más. Pero al mismo tiempo, Hailey llamó desde varios escalones de distancia:

—Ruelle, ¿vienes?

—Sí —respondió Ruelle a su amiga antes de mirar a Caroline. Dudaba que su hermana entendiera si le hablara de lo que había sucedido la noche antes de la boda—. No tienes que temerme —dijo en voz baja—. No deseo interponerme entre tú y tu esposo o tu matrimonio.

Pasando junto a Caroline, Ruelle se unió a Hailey, quien frunció el ceño, mirando detrás de ella antes de que bajaran el resto de las escaleras.

Mientras caminaban por los corredores, las cejas de Ruelle se fruncieron. No podía decir si Sexton había llevado a su hermana a este estado o si era el propio Ezekiel.

Hailey miró hacia el corredor que tenían por delante y murmuró pensativa:

—Me pregunto si hay reglas sobre instructores pasando tiempo con estudiantes fuera de clase. No creo haberlos visto juntos.

¿Era esa la razón por la que su hermana estaba desmoronándose?

Caroline pertenecía a Sexton ahora, y lugares como estos no protegían a los humanos. Los evaluaban antes de decidir cómo podrían ser útiles.

Al entrar en el comedor, las voces parecieron desvanecerse en los oídos de Ruelle. Su mirada se movió y se posó en la mesa de los instructores. Notó que los ojos de Ezekiel ya estaban sobre ella, su expresión compuesta y gentil. Las palabras de su hermana resonaron: «Nunca me ha mirado así».

Ruelle apartó la mirada forzadamente y se movió hacia la mesa de servicio. El aroma del pan y el caldo se elevaba en el aire cálido, pero su cabeza se sentía ligera. Alcanzó un plato, sus dedos inestables.

Se había dicho a sí misma que había sido un error. Un malentendido. Pero, ¿y si la nota nunca estuvo destinada a Caroline?

No, eso no podía ser, ¿verdad? Sus propios pensamientos comenzaron a volverse contra ella y su mano se tensó en el borde del plato. Después de llenar su plato, siguió ciegamente a Hailey y se sentó en la mesa de los Groundlings.

—…puedes quedarte durante el fin de semana —Kevin respondía a algo que Hailey había dicho.

—No tienes que preocuparte por nosotras. Nuestro equipaje no es mucho. Ruelle y yo estaremos bien —Hailey se rió antes de añadir ligeramente:

— ¿A menos que tengas algo planeado para ese día?

Kevin le lanzó a Hailey una mirada silenciosa de reproche, que Ruelle perdió por completo, al darse cuenta de que no había decidido qué hacer sobre la situación de los nuevos alojamientos. Habían pasado solo dos días desde el baile, y había sucedido demasiado en muy poco tiempo.

—En realidad, hay una feria que se está instalando en un pueblo cercano. ¿Quieren visitarla? —Kevin les preguntó, con sus ojos posándose en Ruelle, quien parecía ligeramente distraída—. ¿Ruelle?

—¿Una feria? —repitió Ruelle, pensándolo y luego asintiendo—. Podemos asistir.

—Bueno, necesito avisar a mis padres. No quiero que piensen que me convertí en la comida de alguien durante el baile —Hailey se rió.

Entonces Ruelle señaló:

—Pensé que las ferias generalmente se celebraban en primavera. Y esto es invierno…

—Escuché que el pueblo que alberga la feria pertenecía a los humanos hace varios años. Pero ahora está bajo el cuidado y uso de los vampiros —les informó Kevin—. La feria va a ser dirigida por Mestizos.

Hailey decidió:

—Podemos ir a visitarla una vez que terminemos de mudarnos a nuestros nuevos alojamientos…

Y mientras sus amigos continuaban su conversación, los ojos de Ruelle se movieron perezosamente por la habitación, evitando la mesa de los instructores antes de detenerse sobre Lucian, quien estaba sentado en la mesa de los Elites. Estaba sentado con una taza de té de sangre, con los ojos cerrados como si lo disfrutara.

Entonces sus ojos se abrieron y encontraron los de ella. Su expresión permaneció casi indiferente, pero algo más frío centelleó en su mirada, un descontento silencioso que no necesitaba palabras y ella tragó la comida que acababa de ponerse en la boca.

Tomó otro sorbo lento de su taza antes de volverse para responder a algo que Sawyer dijo.

Durante la tarde en la clase de arte, se instruyó a los estudiantes que eligieran un paisaje y lo pintaran sobre sus lienzos. La habitación se llenó con el suave sonido de los pinceles y el tenue aroma del óleo. Se habían encendido linternas alrededor para iluminar la habitación.

El instructor, el Sr. Swan, se movía entre los caballetes, ofreciendo correcciones silenciosas. Cuando se paró detrás de Ruelle, sus cejas se juntaron.

—Señorita Belmont —dijo al fin, su tono cuidadosamente neutral, mientras sus manos permanecían juntas frente a su pecho—. ¿Puedo preguntar qué intenta pintar?

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Ruelle miró fijamente el lienzo ante ella. Sus pensamientos habían divagado lejos de la tarea. Había superpuesto azul sobre azul hasta que el color se profundizó en algo casi oscuro.

Al notar el pincel dejado a un lado por el estudiante junto a ella, que estaba sumergido en blanco, rápidamente lo alcanzó y esparció motas irregulares por toda la superficie.

—El cielo nocturno —respondió Ruelle con una leve sonrisa.

El Sr. Swan contempló el lienzo en silencio, su expresión tensándose en lugar de relajarse. —Qué afortunado —replicó secamente—, que no lo presentara intacto y declarara que Dios aún estaba por crear el mundo.

Algunos estudiantes cercanos reprimieron sus risas y una sonrisa tímida apareció en sus labios antes de intentar arreglarlo.

—Debe estar enferma por la ausencia del príncipe —comentó uno de los Elites con una risita.

El Sr. Swan no sonrió y declaró:

—A menos que Su Alteza mismo aparezca para abogar por sus calificaciones en esta materia, Señorita Belmont, lo cual encuentro improbable, dadas sus propias deficiencias en las artes. Haría bien en corregir su trabajo. —Miró su reloj de bolsillo antes de añadir:

— Dos minutos.

—¿Calificación? —Ruelle parpadeó, la palabra tomándola por sorpresa—. No mencionó… —y en ese mismo momento, su manga rozó el lienzo. Un punto blanco se convirtió en una raya. Aclaró su garganta y dijo:

— Eso es un… meteoro en el cielo nocturno.

Los ojos del Sr. Swan se estrecharon. Comentó:

—Si el pensamiento rápido fuera la materia, Señorita Belmont, habría aprobado. Desafortunadamente, esto es arte.

Cuando la lección terminó dos minutos después, las sillas crujieron y los estudiantes comenzaron a salir. Ruelle se apresuró al frente e hizo una reverencia.

—Me disculpo, Sr. Swan. Concédame quince minutos, y le presentaré un mejor trabajo. Mi habilidad no es algo que merezca un suspenso directo.

Antes de que pudiera responder, Caroline dio un impaciente resoplido. —Es bueno que estas cosas no me preocupen. No es como si fuera a terminar en el fondo del barril.

Los labios del Sr. Swan se tensaron. Respondió:

—Señora Henley, usted está en el fondo del barril. Lo cual es precisamente por lo que debería prestar más atención que cualquier persona presente. Si tuviéramos que clasificar a todos los posibles estudiantes para ser enviados, su nombre sería el último en ser llamado.

El color subió al rostro de Caroline ante esas palabras.

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—Vamos, Sr. Swan —protestó un humano masculino desde atrás, aferrando su lienzo enrollado que tenía una huella de mano—. Pretendo servir como guardia real. ¿Cómo me va a ayudar la pintura en eso?

—Si te compran como asistente de un pintor, ¿por qué no? —El Sr. Swan alzó una ceja—. Sexton no está aquí para que desperdicies la inversión hecha en ti.

—Estoy casada… ¿dónde están los valores morales? —espetó Caroline.

—No tratamos con valores morales en Sexton —respondió el Sr. Swan sin inmutarse.

Los dientes de Caroline rechinaron. ¿Cómo podía uno discutir con un hombre que calmadamente aceptaba la misma acusación destinada a avergonzarlo?

Ruelle miró fijamente el lienzo, su estómago hundiéndose. Era como si en cada período estuviera fallando una vez.

—Hay —dijo el instructor tras una pausa—, una forma en que aún podrían aprobar la clase. Necesito sujetos para mi próxima clase. Pero perderán tres horas de su próxima clase.

—¿Sujetos? ¿De qué tipo? —cuestionó el humano masculino con una mirada suspicaz.

—Vengan —respondió el Sr. Swan, ya dirigiéndose hacia la puerta—. Esta habitación no servirá para lo que requiero a continuación.

De camino a la salida, Ruelle se ralentizó junto a Hailey y Kevin que la estaban esperando. —Los encontraré más tarde —susurró, ofreciendo una pequeña sonrisa tranquilizadora que no llegó del todo a sus ojos antes de seguir al Sr. Swan.

—Parece más distraída —Hailey suspiró, preguntándose si las palabras de Caroline todavía molestaban a Ruelle.

—¿Crees que es verdad? —preguntó Kevin.

—¿Qué cosa? —Hailey se volvió para mirarlo.

—Que extraña a Edward. Ha estado así desde que él se fue —murmuró Kevin, observando la figura que se alejaba de Ruelle.

En la sección de arte del edificio, un leve aroma a arcilla húmeda y piedra mojada persistía en el corredor mientras Ruelle, Caroline y el Groundling masculino se acercaban a un par de puertas altas.

Viendo al Sr. Swan entrar, ella lo siguió, y también lo hicieron los otros dos.

La sala se extendía más amplia que cualquier aula que hubiera visto en Sexton. Altas ventanas bordeaban la pared, con sus paneles elevándose casi hasta el techo, permitiendo que la pálida luz invernal se derramara por el suelo de piedra. Ella divisó arcilla, piedra, agua y lino. Había mesas rodeando la tarima elevada en el centro.

—Mi próxima clase es escultura —anunció el Sr. Swan, ya moviéndose hacia un banco de trabajo—. Y ustedes posarán. Suban a la tarima.

—Tú, muchacho, quítate la camisa —dijo el instructor con brusquedad—. No tenemos tiempo que perder.

El humano masculino vaciló solo un momento antes de obedecer y quitarse la camisa, colocándola a un lado.

—Buena estructura. Eso servirá para la clase de hoy —asintió el instructor en señal de aprecio.

—Y ustedes dos —comenzó el Sr. Swan, volviéndose hacia las jóvenes—, quítense la ropa excesiva. Bufanda y abrigo.

—Hace frío —le recordó Ruelle. En ese momento, notó una delgada tela blanca junto a sus pies.

—No tienen que preocuparse por eso. La temperatura de la habitación se volverá más cálida —el Sr. Swan agitó su mano.

Ruelle se quitó vacilante la bufanda del cuello. El instructor entonces señaló a Caroline:

—Toma asiento en el borde y…

—¿Qué hay de ella? —preguntó Caroline bruscamente—. ¿O acaso la modestia solo se requiere cuando conviene a la situación?

—No hagas que esto sea sobre mí, Caroline —murmuró Ruelle con un profundo ceño fruncido.

—Querías un trato igualitario. Así que hagamos esto bien —decidió Caroline con las manos en las caderas.

El Sr. Swan ignoró sus palabras y colocó un taburete sobre la tarima. Instruyó a Caroline:

—Coloca tu codo aquí y tu barbilla encima de esto. Lo que requiero es pose.

—Eso está mejor —dijo Caroline con un suspiro agudo antes de sentarse en la superficie y seguir las instrucciones del Sr. Swan.

Ruelle se sentó en el borde de la tarima, el frío de la piedra filtrándose a través de las finas capas de sus faldas. Dobló sus manos en su regazo, mientras detrás de ella, el Sr. Swan rodeaba a Caroline, ajustando el ángulo de su barbilla con dos dedos.

Entonces escuchó los pasos en el corredor junto con voces.

—La arcilla bajo las uñas es una molestia —Ruelle escuchó a alguien quejarse mientras los estudiantes entraban en la habitación y sus ojos se abrieron al divisar a Sawyer, que estaba mirando sus dedos.

¡Debería haberse dejado suspender!

Al ver la tela blanca tirada en el suelo, la agarró y la pasó sobre su cabeza y hombros, cubriéndose con el velo.

La tela no era ni completamente opaca ni verdaderamente transparente. Cuando miró sus manos debajo, todavía podía ver su pálido contorno a través de la delgada tela, que difuminaba y suavizaba pero aún podía verse.

La ocultaba pero al mismo tiempo no lo hacía.

Mantuvo su cabeza ligeramente inclinada bajo el velo mientras los estudiantes comenzaban a ocupar las mesas.

Y entonces lo vio entrar.

Los pasos de Lucian eran lánguidos, como si el tiempo mismo se ajustara a su ritmo.

Pero cuando su cabeza se volvió hacia la tarima, algo en su zancada se alteró, aunque su mirada no vaciló. Los dedos de ella se tensaron en su regazo. La delgada tela se agitó ligeramente con su respiración, elevándose una fracción antes de asentarse nuevamente, la tela rozando sus labios.

Ruelle escuchó el arrastre de pasos dispersarse por toda la sala, la mayoría de ellos dirigiéndose hacia el joven con el torso desnudo en la parte posterior y un grupo más pequeño instalándose cerca de la pose de Caroline. La habitación comenzó a llenarse con el raspar de taburetes y voces de estudiantes acomodando sus herramientas.

Al mismo tiempo, desde debajo del fino velo, Ruelle vio botas pulidas detenerse junto a la primera mesa más cercana a la tarima en su lado.

Lucian dijo algo con su compañero, que Ruelle no pudo escuchar. Después de un momento, la persona se rió suavemente.

—Espero con ansias —dijo la persona, ya recogiendo sus herramientas. Se levantó y se trasladó al asiento de atrás sin protestar.

Lucian no agradeció a la persona, simplemente giró su cabeza hacia la tarima.

Bajo el velo, los ojos de Ruelle bajaron de inmediato. Fijó su mirada en sus manos dobladas, sin embargo, la conciencia de él se asentó sobre su piel como un cambio en la temperatura.

Captó la mano de Lucian posándose en el borde de la mesa. Dedos largos que estaban sin guantes.

Se quedaron inmóviles por un momento, luego comenzaron un lento y deliberado golpeteo contra la superficie de la mesa que era rítmico, como marcando un tiempo conocido solo por él.

Tap.

El sonido era suave, casi perdido bajo el rasguño de la arcilla y el murmullo de voces.

Tap.

Su respiración se quedó atrapada en su pecho.

Tap.

La leve vibración viajó a través de la tarima y Ruelle finalmente supo cómo se sentía una presa en el bosque.

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