Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 135

Capítulo 135: Plazo de Veinte

En la hora nocturna, la oscuridad había caído sobre los terrenos del juzgado y el bullicio del día se había silenciado. La mayoría de los hombres ya se habían marchado, sus pasos hacía tiempo que se habían desvanecido y solo unos pocos permanecían para completar sus últimas tareas. El viento se había vuelto inquieto conforme avanzaban las horas, soplando entre los árboles y haciéndolos temblar, junto con las llamas en los braseros de hierro.

En ese momento, detrás de una de las altas ventanas de la planta baja se encontraban dos hombres en la parte trasera del edificio que solo recientemente habían sido admitidos al servicio.

—No puedo creer que después de todos los exámenes que soporté, me hayan asignado a la guardia —murmuró uno de ellos, chasqueando la lengua con silencioso disgusto—. Estar aquí como un vigilante, por si acaso él sale furioso y golpea al Ministro Griswold de nuevo. Parece que Su Alteza es bastante impotente por sí mismo. Una lástima.

Se volvió hacia la ventana donde el cristal se había empañado ligeramente debido al clima frío, difuminando la vista de la habitación detrás.

El otro ministro, que estaba a su lado con un cigarro entre los dedos, dejó escapar un suspiro tranquilo antes de hablar.

—Sería sabio no juzgar por las apariencias —dijo con calma, mientras la brasa en la punta de su cigarro brillaba al dar otra lenta calada—. Y más sabio aún no decir tales cosas en voz alta, no sea que te encuentres en la lista de ejecución del príncipe. En el momento en que el Príncipe Edward alcance la edad de veinte años, será capaz de resistir las órdenes del Primer Ministro Anciano. Y cuando ese día llegue, no olvidará quién habló descuidadamente mientras él no podía responder.

El primer ministro guardó silencio ante eso, su anterior irritación convirtiéndose en inquietud. Murmuró:

—Eso es bastante extraño. No creo haber oído eso antes.

—Es una antigua regla —continuó el segundo ministro—. Precisamente por eso el Primer Anciano ordenó al príncipe permanecer aquí esta noche. Para reflexionar, como él lo llamó.

El primer ministro soltó una pequeña burla, aunque carecía de la confianza que tenía antes. Dijo:

—Hemos estado aquí de pie durante horas. Estoy seguro de que el Príncipe Edward ha tenido más que suficiente tiempo para reflexionar a estas alturas.

Pero la verdad estaba lejos de eso.

Dentro de la habitación, el Príncipe Edward yacía desparramado en el sofá de manera muy poco digna, con un brazo colgando flojamente hacia el suelo mientras sus piernas se extendían mucho más allá del otro extremo. Cualquiera habría supuesto por la apariencia que el príncipe había estado desgastándose durante su tiempo en Sexton.

Pero era Hermes quien funcionaba con falta de sueño. El asistente mostraba una ligera expresión de desconcierto, escuchando ahora los ronquidos del príncipe.

Cuando el asistente del príncipe oyó los pasos distantes que resonaban en el corredor, acercándose a su habitación, se enderezó inmediatamente para que el príncipe estuviera en un estado presentable.

—Su Alteza —llamó Hermes en voz baja, intentando despertar al príncipe antes de que llegara la persona que se acercaba—. Parece que pronto se nos permitirá regresar a Sexton. ¿Su Alteza?

—Mm —respondió Edward sin abrir los ojos. Se estiró como un gato lánguido, completamente despreocupado antes de incorporarse lentamente justo cuando el pomo de la puerta al otro lado comenzaba a girar. Todavía medio dormido, murmuró:

— La primera persona a la que mandaré decapitar cuando alcance la mayoría de edad serás tú.

—Su Alte… —comenzó Hermes con cuidado.

—No te preocupes. Sé que me ayudarás fielmente en mis planes, Hermes. Siempre lo haces —Edward asintió solemnemente con una expresión complacida mientras intentaba que la somnolencia lo abandonara.

—Conspirar para asesinar al rey te llevará al calabozo, muchacho, sin importar lo bueno que sea el plan —llegó una voz masculina ligeramente áspera desde la puerta al abrirse—. Incluso si el rey en cuestión resulta ser tu padre.

Los ojos de Edward se abrieron por completo y, por un breve momento, se quedó congelado como un niño sorprendido robando dulces.

—¡Padre! —exclamó Edward, demasiado fuerte y con una sonrisa—. Qué agradable sorpresa. De verdad. Un deleite. Una alegría rara e inesperada.

Rió una vez, luego dos veces, lo cual era mucho más de lo que la situación requería, antes de girar lentamente la cabeza para mirar a Hermes con aguda acusación en sus ojos por no haberle advertido antes.

Hermes, que le había servido el tiempo suficiente como para entender esta mirada, bajó la vista respetuosamente y se preguntó si debería desmayarse. No podía interpretar al rey y qué esperar en este momento.

Edward se aclaró la garganta y enderezó su postura de inmediato, intentando reunir lo que quedaba de su dignidad.

—Simplemente estaba descansando después de todo el estudio que hice en Sexton —dijo como si hubiera sido él quien se encerró en la habitación durante horas—. Uno reflexiona mejor después de dormir. Aclara la mente.

—Sorprendente, sin duda —respondió el Rey Septimus, con voz tranquila, aunque el peso en ella era inconfundible—. Especialmente cuando me informaron que te habías involucrado en un altercado físico con un ministro… por una mujer.

El humor que Edward había mostrado momentos antes se desvaneció casi al instante. Había muy pocas personas en el mundo que podían silenciarlo. Su padre era una de ellas.

La regla del vigésimo año no había sido escrita sin motivo. En sus primeros años, el temperamento de Edward había sido rápido y su autoridad incuestionable, y más de varias almas desafortunadas habían perdido sus cabezas.

Cuando el rey entró en la habitación, sus guardias permanecieron en el corredor pero alguien más entró con él. Era el Ministro Maverick Griswold, cuyo lado de la cara estaba hinchado y rojo.

—Tú… —los ojos de Edward se estrecharon instantáneamente al ver al hombre—. Voy a convertirte en pulpa hoy.

—Edward —pronunció el Rey Septimus, y las manos del príncipe se convirtieron en puños—. El ministro dice que él no tuvo culpa alguna y que fue atacado por ti a plena luz del día, lo cual varios otros ministros presenciaron.

Edward apretó los labios antes de levantar la barbilla con insistencia. —Yo estaba ocupándome de mis asuntos cuando el ministro me insultó ayer.

—¡Juro que no recuerdo haber hablado con Su Alteza! —informó rápidamente el Ministro Maverick—. Es cierto que me acerqué a él hace tres noches durante el Baile de Invierno, pero solo intercambiamos cortesías.

—Deshonró a Ruelle, Padre —Edward mostró una expresión de disgusto.

—¡No lo hice! Ni siquiera sabía que ese era su nombre. La mujer que conocí durante el baile era una vampira. Alanna Beckett, puede verificarlo con ella —explicó el Ministro Maverick, queriendo limpiar su nombre—. Fui golpeado sin razón, mi rey.

Edward frunció el ceño y señaló acusadoramente.

—Ese hombre es la razón por la que estoy aquí. Si simplemente no me hubiera ofendido, actualmente estaría en Sexton estudiando como un príncipe muy responsable —dijo.

Y con Ruelle a su lado, «¡Un día sin pasar con ella era un día perdido!», pensó Edward para sí mismo.

Los ojos del Ministro Maverick se abrieron y negó con la cabeza.

—Mi Rey, debería ser compensado por el mal que se me ha hecho. Perdóneme, Su Alteza, pero todo esto es un malentendido.

Por otro lado, las cejas de Hermes se habían fruncido profundamente en señal de duda. «¿El ministro estaba con la Señorita Beckett? Pero entonces la Señorita Ruelle había confirmado que el ministro había venido por ella al mediodía. ¿Estaba mintiendo el ministro para salvarse? Pero ¿y si el ministro no estaba mintiendo? ¿Quién había mordido realmente a la joven?»

El Ministro Maverick fue despedido de la habitación con un gesto del rey.

—Hermes —llamó el Rey Septimus, mientras inclinaba la cabeza en dirección al ministro y el asistente rápidamente hizo una reverencia antes de salir de la habitación con el ministro.

—¿Es esta la misma mujer sobre la que me escribiste queriendo como tu amante? —preguntó el rey con curiosidad.

Edward no respondió inmediatamente.

El Rey Septimus se acercó hasta que estuvo directamente frente a su hijo. Levantó la mano y tomó la barbilla de Edward, girando su rostro ligeramente hacia un lado, inspeccionando en busca de moretones o heridas.

—Debes aprender a elegir sabiamente tus batallas, Edward. Un príncipe no lucha contra cada hombre que lo ofende. Decide qué batallas valen la guerra que sigue —la mirada del rey se endureció ligeramente mientras continuaba hablando—. Fuiste enviado a Sexton para completar tu educación y tu comprensión de este mundo, no para crear espectáculos sobre los que los ministros deben escribirme informes.

Se apartó ligeramente, bajando la voz.

—Si esta mujer es la causa de tales disturbios, entonces quizás debería simplemente eliminar la perturbación de tu camino…

—¡No le harás daño, Padre! ¡No lo permitiré! —la voz de Edward cortó el ambiente de la habitación incluso antes de que el rey hubiera terminado de hablar. Esperaba que su padre estuviera bromeando…—. Ella es mejor que cualquier princesa criada en las cortes reales. Nunca me ha tratado de manera diferente. Ha sido paciente conmigo… incluso cuando no lo merecía. Y nunca me ha juzgado. Me preocupo por ella más profundamente de lo que puedes darte cuenta.

El Rey Septimus observó a su hijo en silencio y, aunque su expresión revelaba poco, hubo un leve cambio en sus pensamientos.

Siendo Edward el menor de los príncipes, nunca había mostrado interés por nadie antes de su tiempo en Sexton.

Si acaso, el príncipe siempre había sido un joven completamente ocupado con su propia existencia. Edward admiraba a Edward. Estaba de acuerdo con Edward y raramente encontraba compañía más agradable que él mismo.

—Parece que esta mujer tiene gran importancia para ti —comentó el Rey Septimus, viendo a su hijo agitado.

—Eso es correcto —dijo Edward con un suave resoplido—. No me molestaría por un hombre tan insignificante si el asunto no fuera importante.

—¿Y cuál es tu opinión, Hermes? —preguntó el rey al asistente, que se mantenía a corta distancia con los ojos respetuosamente bajados hacia el suelo.

—¿Y-Yo, Su Majestad? —preguntó Hermes, momentáneamente sobresaltado. Dudó solo un segundo antes de responder cuidadosamente:

— La Señorita Ruelle es una joven muy fina. Y… si puedo ser tan atrevido, parece sacar lo mejor de Su Alteza. El príncipe ha sido muy disciplinado últimamente. Estudia incluso por la noche ahora.

La barbilla de Edward se elevó más que antes como para enfatizar la verdad.

Los ojos del rey se movieron entre los dos, observando mucho más de lo que cualquiera de ellos decía en voz alta. Después de un momento, dio un pensativo asentimiento. Dijo al fin:

—Muy bien. Si ella es la que deseas, haré que se realicen los arreglos. La chica será comprada y traída al castillo como tu aman…

—¡NO! —La palabra salió de Edward incluso antes de que el rey hubiera terminado de hablar.

El Rey Septimus levantó ligeramente una ceja con sorpresa.

Edward rara vez rechazaba algo que se le ofreciera. El príncipe habló esta vez en voz baja:

— No la compres…

Edward ya podía imaginar la mirada que Ruelle le daría si alguna vez descubriera tal cosa; lo miraría con decepción.

—Si no me equivoco —dijo el rey finalmente como si recordara algo—, Sexton celebrará pronto una subasta. El establecimiento espera que los humanos sean vendidos. No son liberados por misericordia. Ni siquiera por mi palabra.

Las cejas de Edward se fruncieron ante lo que su padre insinuaba.

—Si la chica es tan excepcional como crees —continuó el rey con calma—, entonces es muy probable que sea comprada cuando tenga lugar la subasta y no falta mucho.

La mandíbula de Edward se tensó. Dijo:

—Entonces dame la autoridad, Padre. Cualquiera que ofrezca por ella perderá la cabeza.

Por un breve momento, el silencio llenó la habitación.

El príncipe oyó a su padre reír con diversión. Su padre le dio una palmada en la espalda y dijo:

—Regresemos al castillo y luego hablemos de ello. Puedes volver a Sexton mañana. —Y salieron de la habitación, caminando por el tranquilo corredor, cuando escuchó:

— La familia real posee más riqueza que el resto de la corte combinada. Cuando llegue el momento, no habrá razón para que pierdas la oferta.

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