Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 15

15: Intenciones manipuladoras 15: Intenciones manipuladoras Ruelle pronto se encontró en el laberinto con una linterna parpadeante en su mano.

El aire nocturno estaba impregnado con el aroma de tierra húmeda, mezclado con algo más antiguo, más primitivo, el tipo de aroma que se adhiere a los bosques antiguos.

Cada paso iba acompañado por el suave crujido de hojas bajo sus zapatos desgastados.

Cada susurro de los arbustos cercanos, cada ulular distante de un búho, hacía que su corazón saltara en su pecho.

El laberinto se sentía diferente por la noche—vivo, como si observara cada uno de sus movimientos.

El resplandor de la linterna rebotaba en las paredes de setos, la luz parpadeante distorsionaba las sombras, haciendo que todo se sintiera más cercano, más sofocante.

—La cadena debe estar por aquí —murmuró, con su voz apenas por encima de un susurro.

Su mente repasó el recuerdo de su anterior colisión con Junio, el momento en que podría haber perdido el medallón.

Pero nada.

La decepción se apoderó de Ruelle mientras sus dedos rozaban el escote de su vestido.

Añoraba el peso familiar de la cadena y el medallón de su madre—la presencia familiar que debería haber estado allí, cerca de su corazón.

Se agachó una vez más, sus manos revolviendo entre las hojas.

Pero lo que recibió fue un gruñido bajo en la oscuridad, que la dejó casi paralizada en su lugar mientras se congelaba.

«¡¿Q-Qué fue eso?!», pensó.

Un susurro se movió suavemente desde el otro lado de la pared de follaje, y Ruelle no se atrevió a moverse por miedo.

Su respiración se quedó atrapada en su garganta, sus ojos moviéndose mientras el susurro se acercaba a ella.

Al segundo gruñido, ella comenzó a correr por el laberinto, tratando de salir.

Pero en el momento en que estaba por alcanzar la salida, se escuchó un gruñido desde el frente en la oscuridad, haciéndola dar la vuelta.

El miedo inundó sus sentidos, y antes de que pudiera pensar, sus piernas la impulsaron hacia adelante.

Comenzó a correr, la linterna balanceándose salvajemente en su mano, proyectando sombras caóticas en las paredes del laberinto.

¡El sonido de algo grande moviéndose detrás de ella se aceleró, sus gruñidos enviando escalofríos por su columna vertebral!

¡La criatura la estaba cazando!

Ruelle continuó corriendo, lo que se sentía como un laberinto interminable hasta el punto en que se estaba familiarizando con algunos follajes allí.

Su respiración salía en jadeos entrecortados, sus pies tropezando sobre el terreno irregular.

Giró bruscamente hasta que se detuvo y encontró una esquina cuando los sonidos de crujidos se detuvieron.

El mundo se sumió en un silencio inquietante, roto solo por su respiración agitada.

Miró alrededor, con los ojos muy abiertos, buscando cualquier señal de la criatura.

Sus ojos permanecieron fijos en el camino, esperando, escuchando cualquier señal de movimiento.

Pasaron minutos—tal vez horas.

No estaba segura.

El peso de su miedo y agotamiento pronto comenzaron a presionarla.

Intentó mantenerse despierta, permanecer alerta por la criatura que acechaba en algún lugar en la oscuridad.

Pero mientras el silencio del laberinto se profundizaba, el peso de su agotamiento se volvió demasiado para luchar.

Sus ojos se cerraron, y se hundió más profundamente en el follaje.

Y antes de que se diera cuenta, se quedó dormida.

Los primeros rayos del amanecer se colaban a través de las ramas retorcidas del laberinto, salpicando el suelo con una suave luz dorada.

Ruelle se agitó, al susurro del suelo, el débil sonido de pasos—fuertes y deliberados.

—¡Ruelle!

¡Te encontré!

Parpadeando con somnolencia, Ruelle entrecerró los ojos hacia la figura que se cernía sobre ella.

La voz de Hailey atravesó la niebla del sueño, y Ruelle lentamente recuperó el sentido, el frío aire de la mañana mordiendo su piel mucho más agudamente que la noche anterior.

—¿Hailey?

—preguntó adormilada, incorporándose a una posición sentada.

—Te esperé, pero nunca volviste y luego me quedé dormida —la voz de Hailey era una mezcla de alivio y exasperación—.

¡Estaba preocupada de que alguna vampira te hubiera atrapado!

¡No tenía idea de que te habías quedado dormida en el laberinto!

Ruelle aceptó la mano extendida de Hailey, sacudiéndose las hojas de su vestido mientras se ponía de pie.

—No quise preocuparte…

No encontré el medallón.

La expresión de Hailey se suavizó.

Colocó una mano en el hombro de Ruelle.

—Siento oír eso, Ruelle.

¿Tal vez podamos buscarlo después de clases?

Ruelle asintió.

Recordando la noche anterior, no pudo evitar mirar alrededor mientras salían del laberinto en silencio.

A kilómetros de distancia, dos hombres estaban sentados cómodamente en un lujoso estudio, el aroma del té de sangre llenando el aire.

Frente a Ezequiel Henley estaba sentado el Sr.

Lorenzo Helsing, una figura influyente en la alta corte.

La habitación irradiaba elegancia, con su madera oscura pulida y grandes estanterías alineadas en las paredes.

—¿Fin de semana, verdad?

—dijo Lorenzo, tomando un sorbo satisfecho de la delicada taza de porcelana—.

Ciertamente no me lo perderé.

Es un momento oportuno—el Conde Westerling está de paso, y bien podría estar lo suficientemente intrigado como para asistir a la boda.

Si causas la impresión correcta, podría ofrecerte un asiento en la corte incluso más rápido.

Ezequiel se reclinó en su silla, sus labios curvándose en una sonrisa complacida.

—Los Belmont y yo estaríamos más que felices de recibirlo a él y a usted en nuestra celebración.

Lorenzo asintió aprobatoriamente.

—Cierto, y debo decir, la manera en que has ofrecido apoyo a la familia Belmont—es admirable.

La mujer debe haber estado desesperada de preocupación, para rogarte que te cases con una de sus hijas.

Ezequiel levantó su taza de té, el calor extendiéndose por sus dedos tanto como la satisfacción de tejer esta narrativa.

—Simplemente no podía hacer la vista gorda ante su difícil situación —dijo suavemente, interpretando el papel del benefactor benevolente—.

Es lo correcto ayudar donde más se necesita.

Ezequiel no creía que Lorenzo necesitara saber que los Belmont nunca habían rogado.

Él había sido quien ofreció su mano en matrimonio a Ruelle—porque la quería.

Para el mundo, él era un salvador.

Sin mencionar que también era una forma de ascender en los rangos de la corte.

Mientras Lorenzo continuaba hablando, los pensamientos de Ezequiel se desviaron hacia Ruelle.

No había pasado mucho tiempo con ella, pero lo que había visto era suficiente para cautivarlo.

Su belleza era innegable, su gracia sutil pero impactante.

Era más que solo un medio para un fin—era la joya de la corona de su futuro.

“Cuando conoció por primera vez a los Belmont, que estaban en problemas, podría haber borrado fácilmente su deuda en una transacción.

Después de todo, esa cantidad no era el problema.

Pero había elegido no hacerlo.

Había dado lo justo para mantenerlos dependientes de él, para hacer parecer que estaba juntando su riqueza duramente ganada para salvarlos.

Los mantenía agradecidos y en deuda.

—Solo es cuestión de tiempo antes de que asegures tu lugar en la corte —reflexionó Lorenzo—.

Me aseguraré de que el Conde Westerling note lo valioso que serás.

Ezequiel se reclinó más profundamente en su silla, su mirada distante mientras imaginaba el futuro que estaba tan cerca de alcanzar.

Aunque sonreía cálidamente, sus pensamientos estaban lejos de ser nobles.

De vuelta en Sexton, el día transcurrió como una mancha borrosa para Ruelle.

Se sentó durante sus clases, pero su mente estaba en otra parte—constantemente volviendo al medallón perdido.

Cuando finalmente llegó el almuerzo, ella y Hailey se apresuraron a terminar su comida, ansiosas por hacer otra búsqueda en el laberinto.

En su camino, vieron a Lucian, Sawyer y Blake de pie junto al corredor, enfrascados en una conversación.

El trío presentaba figuras impresionantes, llamando la atención incluso desde lejos.

Mientras se acercaban, Ruelle alcanzó a oír la voz de Sawyer.

—Fue cómico cómo Jinxy se enojó por eso.

¿Los devolviste al cobertizo?

—preguntó casualmente, su tono ligero y familiar.

En ese momento, la atención de Blake se desvió, y notó a su compañera de cuarto humana y a la otra humana acercándose.

—Buenas tardes —dijo Hailey educadamente, aunque había un toque de nerviosismo mientras hacía una pequeña reverencia hacia Blake y luego hacia los otros.

La vampira respondió con un asentimiento.

Ruelle hizo lo mismo, inclinando su cabeza en respetuosa cortesía, ofreciendo el gesto tanto a Blake como a Sawyer, quien le devolvió la sonrisa cálidamente.

Pero entonces su mirada se desvió hacia Lucian, cuya expresión distante lo distinguía de los demás.

Como si sintiera su atención, su mirada se dirigió hacia ella, encontrándose con sus ojos con una mirada fría y vacía.

Su rostro no mostraba emoción, ni calidez, y por un momento, Ruelle sintió el peso de su indiferencia.

—¿Qué?

—La voz de Lucian cortó el aire, baja y desprovista de cualquier interés, como si cuestionara por qué ella estaba allí en primer lugar.

El corazón de Ruelle dio un vuelco, y rápidamente apartó la mirada, ella y Hailey caminando apresuradamente, ansiosas por dejar atrás la intimidante atmósfera.

Después de otra búsqueda infructuosa en el laberinto, regresaron a clase, cada hora arrastrándose hasta que finalmente terminó el día.

Mientras salían del aula, una voz llamó:
—¿Quién es Belmont?

El Sr.

Jinxy quiere verlos.

El estómago de Ruelle se retorció mientras se dirigía a la oficina del Sr.

Jinxy, sus pasos sintiéndose más pesados con cada paso.

Cuando entró, lo encontró afilando una daga, sus movimientos casuales, como si este fuera solo otro día normal.

—¿Quería verme?

—preguntó Ruelle cuidadosamente.”
—¿Señorita Belmont?

—El Sr.

Jinxy ni siquiera levantó la vista de su tarea.

Ruelle asintió.

Él abrió un cajón y recuperó algo, extendiendo su mano hacia ella.

La vista de la cadena familiar hizo que su corazón saltara.

—Esto fue encontrado cerca de la entrada del laberinto —dijo el Sr.

Jinxy suavemente—.

Tenía grabado Belmont.

—Gracias —respondió Ruelle, su voz espesa de gratitud mientras aceptaba el medallón, sosteniéndolo como si fuera la cosa más preciosa del mundo.

El Sr.

Jinxy hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Puedes irte.

Ella salió, la tensión en su pecho aliviándose por primera vez ese día.

—¡Lo encontraste!

—exclamó Hailey cuando vio a Ruelle al pie del edificio.

—El Sr.

Jinxy lo encontró —respondió Ruelle con una sonrisa, deslizando la cadena alrededor de su cuello.

El alivio la invadió como una ola cálida, levantando el peso de sus hombros.

—Parece que lo pasamos por alto —respondió Hailey, porque habían mirado en la entrada—.

¡Bueno, todo está bien!

Te veías tan triste, era insoportable mirarte —bromeó.

—Lo siento por eso —respondió Ruelle suavemente.

No había querido ser una aguafiestas.

—No te disculpes por ello.

Y por lo que vale, preocuparse tan profundamente por algo nunca es malo —Hailey sonrió—.

¿Tu madre te lo dio para tu cumpleaños?

—De cierta manera —dijo Ruelle, su sonrisa vacilando ligeramente.

“””
El recuerdo de su madre era inexistente.

Nunca se había atrevido a preguntarle a su padre sobre ella, el peso de la culpa era demasiado pesado de soportar.

Siempre había sabido una cosa: su madre había muerto al darla a luz.

Ese conocimiento la había moldeado, la había convertido en quien era, y la había dejado con una culpa que no podía sacudirse.

Mientras se dirigían hacia el siguiente edificio, su conversación cambió hacia la próxima boda.

Pero sus voces se apagaron cuando doblaron una esquina y vieron a los estudiantes reunidos frente a ellos.

Dos figuras estaban enzarzadas en una brutal pelea, y una de ellas no era otra que Lucian.

El corazón de Ruelle saltó a su garganta mientras observaba el enfrentamiento desarrollarse.

El puño de Lucian se estrelló contra la cara del Mestizo con un crujido nauseabundo, enviándolo contra la pared de piedra.

La sangre brotó de la nariz de la persona, salpicando la fría piedra.

El fuerte olor a hierro llenó el pasillo mientras la sangre se deslizaba por su barbilla y empapaba su camisa.

En un rápido movimiento, Lucian agarró al Mestizo por el cuello, levantándolo con una facilidad aterradora antes de estrellarlo nuevamente contra la pared.

El Mestizo gimió, su respiración entrecortada, pero el rostro de Lucian era una máscara de furia—fría, controlada y aterradora.

El Mestizo murmuró algo, tambaleándose mientras intentaba contraatacar.

Pero Lucian se movió más rápido, atrapando sin esfuerzo el puño del vampiro en medio del golpe antes de estrellarlo contra la pared una vez más.

—Mantente fuera de mis asuntos —gruñó Lucian, su voz fría y amenazante—.

O me aseguraré de que lo único que quede de ti sea una mancha en esta piedra.

La sangre salpicó la pared, parte de ella rociando el vestido de Ruelle.

Su respiración se atascó en su garganta, y se quedó paralizada, incapaz de apartar la mirada de la cruda violencia frente a ella.

—Vaya, vaya.

Nunca una noche aburrida en Sexton —una voz suave y burlona cortó la tensión, y Ruelle se giró para ver al Sr.

S—Dane Slater—de pie al borde de la escena, sus ojos arrugados con diversión—.

Parece que todos están yendo a todas las materias coloridamente este año.

Ante sus palabras, los estudiantes reunidos comenzaron a dispersarse, algunos murmurando entre ellos.

La mirada de Dane se detuvo en el Mestizo ensangrentado.

—Sawyer, sé un amor y lleva a Bowen a la enfermería, ¿quieres?

Sawyer parpadeó, pero antes de que pudiera responder, Blake agarró al Mestizo por el cuello, levantándolo como si fuera un pedazo de basura descartado.

—Lucian —dijo Dane, su voz ligera pero suficiente para que Lucian supiera que quería compartir unas palabras.

Mientras su mirada recorría el pasillo, se posó en Ruelle.

Su sonrisa se ensanchó ligeramente—.

Ah, Ruelle.

¿Quieres jugar a la enfermera?

“””
—¿Eh?

—parpadeó Ruelle, desconcertada.

—Solo bromeaba —rió Dane suavemente—.

Aunque deberías cambiarte de ropa.

Las manchas de sangre son un verdadero dolor de cabeza para quitar.

—Señaló las salpicaduras en su vestido.

Con eso, se dio la vuelta y comenzó a caminar, Lucian siguiéndolo.

Mientras avanzaban por el corredor, la voz de Dane permaneció ligera, casi juguetona.

—Supongo que tenías una buena razón para querer pintar las paredes de rojo —dijo, lanzando una mirada a Lucian—.

¿Qué pasó?

La mandíbula de Lucian se tensó, su expresión permaneció impasible, su voz fría y distante.

Luego respondió:
—Tenía una opinión que necesitaba ser aplastada.

—Si había una cosa que no toleraba, era que los Groundlings y Mestizos pensaran que podían salirse con la suya comentando sobre su familia.

—Yo lo habría manejado a puertas cerradas.

La tortura siempre es maravillosa —tarareó Dane pensativamente—.

Pero ten cuidado.

Tus acciones de hoy podrían haber asustado a la pequeña coneja.

—Si estás buscando conejos, hay muchos en el bosque —comentó Lucian en un tono cortante, su mirada permaneció fija hacia adelante, como si la conversación apenas le importara—.

Serías mejor habitante de cueva que profesor en Sexton.

—Oh, lo dudo —rió Dane, un sonido bajo y divertido—.

Mis estudiantes me extrañarían muchísimo, hermano.

Pero tienes razón.

Hay muchos conejos allá afuera.

Un conejo es solo un conejo, después de todo.

Lucian permaneció en silencio, sus pasos medidos, su mirada fría.

Bajo la máscara de indiferencia, algo sin resolver parpadeó—pero fue rápidamente enterrado bajo su habitual desapego.

Cuando la noche cayó sobre Sexton, Ruelle eligió la seguridad de su habitación sobre la incertidumbre de los pasillos oscurecidos, concentrándose en terminar la bufanda que tenía frente a ella.

Un suave crujido más allá de la ventana la sacó de sus pensamientos.

Su respiración se atascó en su garganta mientras miraba hacia la noche.

Forzándose a apartar la mirada, sus dedos temblaron ligeramente mientras volvía a su trabajo.

Sus dedos dudaron por un momento mientras el pensamiento de la criatura volvía a su mente.

El gruñido bajo.

El sonido de las hojas crujiendo detrás de ella.

La sensación de ser observada.

Se estremeció.

Si había gruñido, eso significaba que podía olerla.

Si podía olerla, podía seguirla.

Al día siguiente, Ruelle se sentó en el jardín con Hailey, escuchando mientras Kevin desahogaba sus frustraciones sobre los vampiros.

El sol se filtraba suavemente a través de los árboles, proyectando patrones en el césped a su alrededor.

Eran afortunados de tener una clase libre, libres de los ojos vigilantes de los Elites y el miedo a ser escuchados.

—Este vampiro casi me rompe el cuello ayer —dijo Kevin, su expresión sombría.

—Ni me digas.

Algunas de estas vampiras parecen secuaces demoníacas —suspiró Hailey, su voz teñida de cansancio—.

No mi compañera de cuarto.

La senior Blake no se mete conmigo.

Ruelle, sentada cerca y terminando los extremos de una bufanda que había estado tejiendo, asintió en silencioso acuerdo.

—Así ha sido durante años —respondió suavemente—.

No hace mucho tiempo, incluso los humanos de buenos orígenes encontraban que la educación se les escapaba de las manos.

Kevin se volvió hacia ella, su curiosidad despertada.

—Pero eres muy buena formando frases perfectas y tu ortografía es impecable.

¿Tu familia tenía una buena posición en el pasado, Ruelle?

Por el corredor, sin ser visto, Lucian caminaba.

Al escuchar el nombre de Ruelle, sus pasos se ralentizaron, sus oídos escuchando atentamente los fragmentos de su conversación.

Vislumbró una bufanda en su mano.

—Puede que haya tenido una institutriz —asintió Ruelle, confirmando la sospecha de Kevin—.

Pero ese privilegio no se extendió a mi hermana, Caroline.

Tuve que encargarme yo misma de enseñarle.

—Tiene suerte de tenerte para enseñarle.

No estaría tan atrasada si te tuviera como hermana —Hailey infló sus mejillas en falsos celos.

Ruelle sonrió ante el afecto de su amiga pero se guardó para sí las luchas de tratar de enseñar a una Caroline desinteresada, lo que a menudo había provocado descontento en casa.

La voz distante de su madre resonó en su mente, reprendiéndola como lo había hecho a menudo en el pasado.

«Esa es la respuesta incorrecta, Caroline.

Ruelle, ¿no le enseñaste?

Ya debería ser competente».

«Lo hice, Madre», había respondido Ruelle a los catorce años, atrapada entre la impotencia y el deseo de complacer.

«Pero Caroline tiene dificultades con ello».

«¿Qué quieres decir con dificultades?» La mirada irritada de la Sra.

Belmont se grabó en su memoria.

«¿Estás llamando estúpida a Caroline?

¿Es que te falta capacidad para enseñarle, o estás reteniendo deliberadamente lo que sabes?»
La voz de Kevin rompió sus inquietantes recuerdos.

—Los Elites lo tienen todo servido mientras nosotros luchamos por ello.

Honestamente, si alguien me ofreciera una salida, probablemente la tomaría—fuera lo que fuera.

—La gente suele decir que es sabio besar el suelo por donde pisan los Elites —respondió Ruelle, su tono pensativo—.

Con la influencia que tienen, no es difícil entender por qué algunos harían lo que fuera por acercarse.

Asegurar ese tipo de conexiones podría abrir puertas a un futuro mejor.

Es el camino más fácil.

Lucian, escuchando desde el final del corredor, sintió que sus labios se crispaban.

Para él, Ruelle Belmont parecía como cualquier otro humano, dispuesta a maquinar para escalar en la escala social.

Despreciaba a ese tipo de personas.

Al segundo siguiente, había desaparecido silenciosamente de la vista.

—Pero —continuó Ruelle, su voz suave pero firme—, eso no tiene que ser el camino.

Hay valor en trabajar duro y ganar las cosas a través del esfuerzo honesto, incluso si es algo pequeño.

No siempre se trata de alcanzar más alto—a veces vivir tranquilamente, con lo que ya hay, es suficiente.

Hailey y Kevin asintieron en acuerdo.

La primera rió:
—No se necesita mucha conexión en términos de un empleo de criada.

Mientras una suave brisa pasaba por el jardín y salían de allí, los ojos de Ruelle cayeron sobre el laberinto que se alzaba lejos de ellos.

Al verla detenerse, Kevin preguntó:
—¿Todo bien?

—Sí —respondió Ruelle, antes de apartar la mirada y luego preguntar:
— ¿Sexton tiene osos o perros?

—No que yo sepa hasta ahora —Kevin negó con la cabeza—.

Aunque he oído que para aumentar las apuestas en el juego de Caza y Estaca, traen criaturas.

—Justo lo que necesitábamos —respondió Hailey secamente, mientras Ruelle se preguntaba si se había cruzado con una de esas criaturas dos noches atrás.

Mentalmente se anotó no poner un pie en el laberinto por la noche, ya que no quería morir.

El trío se fue a asistir a la siguiente clase, que era historia de vampiros.

Las cortinas estaban corridas sobre las ventanas, dejando la habitación oscura excepto por las linternas que colgaban en las paredes.

Hoy en clase, el instructor estaba hablando sobre las brujas y sus pociones.

—Por mucha amenaza que las brujas hayan sido para los vampiros y los humanos —declaró el instructor mientras continuaba con su clase—, han sido buscadas por sus habilidades para hacer pociones.

Algunas que son temidas, y algunas que pueden ser útiles como para sanar.

Por supuesto, beber una poción de bruja es apostar con tu destino.

Ruelle se movió en su asiento, sus dedos aún tocando distraídamente la bufanda en su regazo mientras el profesor continuaba.

Había escuchado susurros sobre brujas antes, pero nunca se había encontrado con una.

—Hay diferentes tipos de pociones aparte de las que causan daño o curan —el vampiro continuó explicando, mientras caminaba por la clase—.

Pociones para provocar emociones de ira, felicidad, amor o incluso afrodisíacas.

También hay algunas pociones raras, que fueron hechas por una bruja notoria, que no solo fue empalada y quemada, sino que sus cenizas fueron encerradas en un frasco y arrojadas al mar dentro de un baúl, que ahora yace en el fondo del mar.

—¿Por qué pociones raras?

¿No pueden ser rehechas?

—preguntó uno de los estudiantes.

—No —vino la respuesta cortante del instructor de su clase—.

No pueden ser rehechas porque los ingredientes que ella usó —algunos perdidos en el tiempo, otros prohibidos— son ahora imposibles de conseguir.

Sus pociones fueron elaboradas con la esencia de criaturas hace tiempo extintas, plantas que crecían solo bajo la luz de ciertas lunas malditas, y sangre tomada de las víctimas más puras.

Los estudiantes se inclinaron hacia adelante, su atención capturada, la oscuridad de la habitación prestando un sentido de presagio al tema.

—Una de sus creaciones más temidas era el Brebaje del Tiempo Invertido —continuó el instructor, su tono bajo—.

Otra poción famosa suya era Belladona.

Era una de sus posesiones más preciadas, nombrada por su propio nombre.

Estas pociones se han perdido y destruido.

No perdamos nuestro tiempo en pociones perdidas.

Trabajaremos en los ingredientes usados para sanar hoy…

«Belladona», susurró la mente de Ruelle.

No podía evitar sentir que había escuchado el nombre antes, pero no podía ubicar dónde.

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