Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 2

2: Tropezando con la deuda 2: Tropezando con la deuda “””
Año 1781
Aunque la familia Belmont no eran señores ni duques, una vez vivieron una vida mucho mejor que cómoda, hasta hace doce años, cuando un conflicto entre vampiros y humanos devastó su comunidad, obligando a muchos, incluidos los Belmont, a abandonar sus hogares y caer en la pobreza.

En los restos de lo que una vez fue su vida vibrante, una silenciosa desesperación se había asentado en los rincones de su modesta vivienda.

Ahora, en la acogedora sala de estar, el suave tictac del reloj tocaba una nana contra el fondo del repiqueteo de las agujas de tejer mientras Ruelle, de dieciocho años, se sentaba junto a su hermana menor, Caroline.

Cada puntada era un aliento de esperanza envuelto en lana, un testimonio silencioso de su lucha por la supervivencia y la dignidad.

—¡Sabes, la combinación de estos colores resultó excelente!

—exclamó Caroline con voz brillante.

Inclinándose más cerca, admiró el meticuloso trabajo manual de Ruelle.

Ruelle sostuvo el suéter, un cálido rubor de orgullo coloreando sus mejillas.

—¡Me alegro de que hayan salido bien!

¿Te imaginas lo feliz que estará la Sra.

Clifford?

¡No puedo esperar a ver su reacción!

—Una sonrisa tiró de sus labios.

—¿Bien?

—Caroline se rió—.

¡La Sra.

Clifford estará positivamente encantada!

¡Pagará generosamente por ellos!

¿No es así, Madre?

—Sus ojos brillaban con inocente esperanza.

Ruelle volvió sus ojos marrones hacia su madre, suplicando silenciosamente por reconocimiento, un gesto de aprobación que siempre había parecido estar fuera de su alcance.

La aceptación era un regalo raro, uno por el que anhelaba más que el calor del sol.

La Sra.

Belmont miró primero hacia Caroline, una sonrisa iluminando su rostro.

—Oh, absolutamente, querida.

Estoy segura de que lo estará.

—Pero cuando su mirada se desvió hacia Ruelle, carecía de calidez.

La distancia entre ellas a menudo se sentía insuperable y desesperanzadora—.

Solo asegúrate de terminar rápido, Ruelle.

La entrega debe hacerse hoy —añadió, con un tono ligeramente cortante.

Ruelle no prestó mucha atención a la falta de elogios de su madre, y asintió con una sonrisa.

—Sí, Madre —respondió.

La determinación se encendió dentro de ella.

«No», pensó, «¡haría uno mejor!»
Habían trabajado en doce suéteres, cada uno tejido con cuidado y esperanza, destinados a la Sra.

Clifford, una mujer que se elevaba por encima de ellos, cómodamente situada entre la élite de la sociedad.

El dinero de esta venta podría cerrar la creciente brecha en sus finanzas, tal vez incluso restaurar un fragmento de su dignidad perdida.

Ruelle siempre se había esforzado por ayudar a su familia, impulsada no meramente por el deber sino por el susurro silencioso de amor que zumbaba en su corazón.

—Caroline, hoy cuando vayas a la mansión de Clifford, tú serás quien hable con ella —instruyó la Sra.

Belmont.

—¿Por qué yo?

—respondió Caroline—.

¡Ruelle maneja a la gente mucho mejor que yo!

—Precisamente por eso deberías ser tú quien lo haga.

Necesitas la práctica —insistió la Sra.

Belmont, aunque las motivaciones no expresadas permanecían en el aire: rumores sobre el hijo de la Sra.

Clifford, ahora en edad casadera, habían llegado a su atención.

Con cuidadosa precisión, la Sra.

Belmont estaba tejiendo planes que se extendían más allá de meros suéteres y dinero.

Una vez que Ruelle terminó de tejer el último suéter, lo dobló cuidadosamente y lo colocó entre los demás, listo para entregarlos.

Pero de repente, su tranquila tarde fue destrozada.

—¡ABRAN LA PUERTA!

—La puerta principal se sacudió violentamente.

El alboroto hizo que el corazón de Ruelle saltara a su garganta—.

¡ÁBRANLA AHORA O LA DERRIBAREMOS!

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—¡Caroline, entra a la cocina!

¡Ahora!

—urgió la Sra.

Belmont.

Un destello de ansiedad cruzó sus rasgos mientras se volvía hacia la puerta, el temor acumulándose en el estómago de Ruelle.

Vacilante, la Sra.

Belmont abrió la puerta de golpe, revelando a tres hombres parados afuera, sombras envueltas en amenaza.

—¿Qué quieren?

—preguntó, su voz temblando con preocupación y cautela mientras los hombres entraban directamente a su casa.

Ruelle notó rápidamente que eran vampiros, antes humanos pero ahora aterradores con sus ojos rojo claro.

El miedo se enroscó alrededor de su estómago y apretó más fuerte mientras sus colmillos brillaban en la luz.

—¿Dónde está su esposo?

¿Harold Belmont?

—exigió el más bajo, con una mueca torciendo sus labios—.

Ha estado evitándonos.

Cuando necesita dinero, lo pide, pero no puede devolverlo a tiempo.

¡Tomen todo lo que tenga valor aquí!

«No otra vez», pensó Ruelle, su mente corriendo.

No era la primera vez que un cobrador de deudas llamaba a su puerta, exigiendo el pago.

—¡Él devolvió el dinero la semana pasada!

—afirmó la Sra.

Belmont desafiante, desconcertada por su audacia—.

Hemos estado pagando a tiempo.

—Me pagaron solo por lo que había prestado.

¿Quién va a pagar los intereses?

—Los ojos del cobrador de deudas se estrecharon mientras levantaba su mano, señalando a sus hombres.

El pánico se extendió por la habitación mientras comenzaban a hurgar entre las escasas pertenencias—.

Sus hijas también valdrán algo —añadió, y el mundo de Ruelle se inclinó peligrosamente.

El temor llenó el aire, espeso y sofocante.

Su padre había pedido prestado más de lo que podía devolver, y ahora había llegado el momento del pago.

Los vampiros, convertidos o no, eran criaturas crueles y despiadadas.

Tenía que hacer algo.

¡Piensa, Ruelle, piensa!

—¡Esta no es la manera de hacerlo!

—imploró la Sra.

Belmont, la desesperación coloreando su voz.

—Si tienen dinero, lo tomaremos y nos iremos —se burló el hombre bajo, observando mientras sus hombres revisaban sus escasas posesiones—.

Tú también vendrás conmigo.

Estoy seguro de que encontraremos un uso decente para ti.

—¡No!

—gritó la Sra.

Belmont, sus ojos abiertos de miedo.

—¡Esperen!

¡Les pagaremos hoy!

—soltó Ruelle, su corazón latiendo como un pájaro enjaulado buscando libertad.

Captó la mirada del hombre bajo, preparándose—.

¡Una vez que estos suéteres sean entregados, les pagaremos!

¡Por favor!

¡Solo dennos un poco más de tiempo!

—Todo lo que quería era que su familia estuviera a salvo.

El solo pensamiento de que los vampiros los usaran de manera tan despiadada hacía que su sangre se helara.

—¡Así es!

—La Sra.

Belmont asintió frenéticamente en acuerdo—.

Les pagaremos mañana.

—Mañana está muy lejos.

¿Quién sabe si todos huirán?

—El cobrador de deudas chasqueó la lengua, evaluándolos con desdén.

Señaló a Ruelle—.

Hazlo rápido.

Tienes una hora para resolver esto antes de que limpie tu casa.

Estaremos aquí mismo, esperando.

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Ruelle asintió, el pánico enroscándose en su estómago mientras se apresuraba a agarrar todos los suéteres, metiéndolos apresuradamente en una bolsa de arpillera.

Echándosela al hombro, aseguró a su madre:
—Volveré pronto —y salió corriendo por la puerta principal, su corazón golpeando contra sus costillas.

Corrió por las calles tan rápido como sus piernas podían llevarla, su rostro marcado con profundas líneas de preocupación.

Con cada paso asertivo, sentía que las sombras de la incertidumbre se cerraban.

Su corazón se aceleraba ante el pensamiento de llegar a la tienda de su padre para advertirle sobre los cobradores de deudas, pero si esos hombres habían venido a su casa, significaba que su padre no estaba allí.

Los carruajes no circulaban a esta hora, así que Ruelle tomó la ruta del mercado, esperando que la llevara a su destino más rápido.

El camino estaba resbaladizo con barro de la lluvia del día anterior, y la tierra tiraba de sus pies como si quisiera arrastrarla de vuelta a la desesperación.

«Una vez que entregara los suéteres a la Sra.

Clifford, podría haber suficiente dinero para pagar al cobrador de deudas», pensó para sí misma.

La esperanza parpadeante se encendió dentro de ella, pero las dudas sobre la seguridad de su madre y hermana la carcomían.

Fortaleciendo su resolución, corrió.

—Abran paso, por favor —llamó Ruelle cortésmente, tratando de maniobrar a través del abarrotado mercado, aferrando la bolsa de arpillera con fuerza.

El bullicioso mundo humano a su alrededor se sentía vivo pero indiferente.

En su prisa por llegar a la mansión, su pie aterrizó sobre un tomate aplastado en el suelo resbaladizo.

El mundo se inclinó mientras tropezaba hacia atrás, chocando con algo sólido antes de caer al suelo.

Su bolsa se derramó, dejando los suéteres manchados y embarrados.

—¡Ay!

—Ruelle se estremeció mientras el dolor irradiaba a través de ella.

Sus ojos se ensancharon con horror mientras examinaba el desastre, el temor tragándola por completo—.

No…

Rápidamente recogiendo los suéteres, se preparó para levantarse cuando una gran mano repentinamente atrapó su muñeca, y ella jadeó.

Al girarse, Ruelle se encontró con una figura imponente que se alzaba sobre ella, proyectando una sombra que tragaba la luz a su alrededor.

Mientras sus ojos se ajustaban, cayeron sobre un hombre viciosamente apuesto: su cabello negro estaba despeinado y salvaje, pero le quedaba pulcro.

Sus cejas oscuras enmarcaban ojos rojos melancólicos que parecían atravesarla.

Parecía estar a principios de sus veinte años.

Le tomó un momento apartar su mirada de él y darse cuenta de que se había estrellado contra un vampiro, y parecía estar más allá de simplemente molesto: su irritación era evidente e intensa.

—¡¿Qué has hecho?!

¡Rompiste los últimos viales de Belladona!

—ladró un hombre robusto cerca, su mirada ahora fija en los viales rotos esparcidos por el suelo.

Ruelle siguió su mirada, sus ojos ensanchándose ante el contenido brillante que se acumulaba en el barro.

El pánico surgió dentro de ella.

—¡Lo siento!

No quise romperlos —tartamudeó, su voz temblando mientras palidecía bajo la intensidad de halcón del hombre que sostenía su muñeca en un agarre de hierro, haciéndole imposible moverse siquiera una pulgada.

—No irás a ninguna parte hasta que pagues por esto —su voz, aunque baja, tenía un toque de ronquera.

Se cernía sobre ella, la intensidad de sus ojos rojos fijándose en ella con un brillo depredador.

—¿Pagar?

—preguntó Ruelle con preocupación—.

Yo—yo te lo pagaré.

¡Pero necesito estar en algún lugar importante, así que por favor déjame ir por ahora!

Ahora mismo, tenía asuntos más importantes entre manos.

Tenía que entregar los suéteres.

Pero él no la dejó ir.

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—¿Qué quería de ella?

Ya se había disculpado por su error.

Ruelle trató de explicar:
— ¡No quise chocar contra tus cosas!

Solo estaba tratando de caminar por aquí cuando mi pie resbaló.

Pagaré…

—Una humana como tú no puede posiblemente pagar lo que has destruido, incluso si vendieras tu alma —la miró con una mirada fría y penetrante—.

Qué típico de tu especie…

tan ciega a las consecuencias de tus acciones.

¿Pensaste que por ser insignificante, tus errores serían pasados por alto?

Ruelle frunció el ceño ante sus palabras y respondió:
—Reconozco que fue mi error, y debería haber sido más cuidadosa, pero eso no te da derecho a hablarme así.

Te dije que lo sentía.

—Tienes el nervio de usar ese tono conmigo después de causar todo esto —el hombre que sostenía su muñeca la miró fijamente, sus ojos como lava fundida, listos para engullirla.

Ruelle tragó suavemente, instintivamente tratando de dar un paso atrás.

—Realmente lo siento —la desesperación arañó su corazón, y las lágrimas brillaron en sus ojos marrones, tomándolo momentáneamente por sorpresa—.

El suelo estaba resbaladizo, y estaba cargando los suéteres…

Necesito limpiarlos.

Por favor…

—su voz vaciló, pura vulnerabilidad expuesta ante él.

Con el repique de la campana de la torre, el agarre en su muñeca se aflojó.

Ruelle liberó su mano, cayendo de rodillas para recoger los suéteres esparcidos por el suelo embarrado con manos temblorosas.

Mientras guardaba el último suéter, levantó la vista para verlo aún observándola, su expresión ilegible, antes de salir corriendo.

Desapareciendo de la vista, Ruelle luchó contra el impulso de mirar atrás.

Se concentró en cambio en la tarea que tenía por delante, espoleada por el recuerdo de su familia esperando en casa, sus necesidades ardiendo ferozmente en su corazón.

Cuando Ruelle finalmente llegó a la mansión, la hija de la Sra.

Clifford, una joven dama de su edad, señaló y rió con desdén cuando los suéteres manchados de barro llamaron su atención.

Ruelle sintió que su corazón se hundía ante las palabras de la Sra.

Clifford:
—Creo que no los compraremos después de todo.

—¿Es porque están mojados?

¡Le aseguro que todavía están en excelente condición y mantendrán a cualquiera caliente, ya que los hemos confeccionado usando la mejor lana!

—el entusiasmo de Ruelle se derramó, entrelazado con desesperación, mientras sostenía el mejor suéter—.

Este es un nuevo diseño.

Estoy segura de que le quedará encantador, Sra.

Clifford.

Sin embargo, su hija simplemente se encogió de hombros, una sonrisa torcida en sus labios:
—Estos parecen que fueron usados antes, y simplemente los lavaste para hacerlos parecer nuevos.

Desafortunadamente para ti, no usamos ropa de segunda mano como tú.

Las manos de Ruelle se apretaron alrededor de la tela, sus nudillos blanqueándose mientras la frustración y el dolor surgían dentro de ella:
—Mi familia y yo podemos estar en una situación pobre ahora, señorita, pero no somos el tipo de personas que se rebajarían tanto como para vender algo menos que lo mejor que podemos ofrecer.

Mi hermana, madre y yo hemos puesto nuestros corazones en estos.

Han sido hechos con amor y cuidado.

La hija de la Sra.

Clifford permaneció inflexible:
—Ya no estamos interesadas en comprarlos —declaró bruscamente.

Con eso, la puerta se cerró de golpe en la cara de Ruelle, haciendo eco de la finalidad de sus sueños desvaneciéndose junto con ella.

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