Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 51

51: Escalando sin hilos 51: Escalando sin hilos El peso de las botas prestadas en los pies de Ruelle tiraba de sus pasos, el cuero demasiado grande se sentía extraño mientras se concentraba en caminar firmemente.

No fue hasta que sintió una suave presión en su brazo que notó la mano de Ezekiel descansando ligeramente allí.

—Sr.

Henley —dijo Ruelle suavemente, mientras se quitaba la máscara de la cara.

Bajó la mirada hacia el tenue contorno de su mano contra su manga, su tono teñido de cortés calidez—.

Creo que está bien ahora.

No hay nadie alrededor que lo note.

Ezekiel volvió su mirada hacia ella, haciendo una breve pausa antes de murmurar:
—Por supuesto.

Retiró su mano lentamente, sus dedos rozando su manga como si fueran reacios a separarse, demorándose una fracción de segundo más de lo necesario.

Mientras continuaban caminando, Ezekiel no podía evitar mirarla.

Algo en su apariencia le recordaba su aroma aquella noche que la había abrazado, el calor vacilante de su presencia.

El recuerdo ardía como un hierro candente.

—No te quedan bien, ¿sabes?

—dijo Ezekiel casualmente, su voz rompiendo el silencio.

—¿Qué no me queda bien?

—preguntó Ruelle, con voz suave pero curiosa.

—Las botas —dijo él, sus labios curvándose en una casi sonrisa—.

Deberías dejarlas aquí.

Nadie te culpará.

Ruelle miró las botas demasiado grandes.

Eran incómodas y pesadas, un marcado contraste con su delicada figura.

Aun así, sacudió ligeramente la cabeza, su tono pensativo:
—No puedo.

Dejarlas atrás sería descortés cuando necesito devolvérselas a Lucian.

La expresión de Ezekiel no vaciló, pero sus ojos se oscurecieron, el cambio tan sutil que podría haberse imaginado.

—Qué desinteresado de su parte —murmuró, con tono bajo.

Mientras doblaban una esquina, la mirada de Ruelle captó movimiento adelante.

Kevin y Hailey estaban al final del corredor, sus rostros pálidos pero aliviados al verla.

Kevin encontró los ojos de Ruelle, su mirada desviándose brevemente hacia Ezekiel antes de volver a ella, una pregunta silenciosa en su mirada.

Ella le dio el más leve asentimiento.

Sin decir palabra, la pareja desapareció de vista.

La mirada de Ezekiel siguió la suya.

—¿Está todo bien?

—preguntó.

—No —dijo Ruelle rápidamente, su sonrisa volviendo, suave y tranquilizadora—.

No es nada.

—Ruelle, como tu guardián aquí, siento que es mi responsabilidad preguntar…

¿Alguien te obligó a asistir a la soirée?

¿Fue Lucian?

—No —respondió, su tono firme pero confundido—.

No fue así.

Mis amigos y yo queríamos ir.

Fue nuestra idea.

Ezekiel exhaló suavemente, su decepción evidente a pesar de la leve sonrisa en sus labios.

—Tus padres no aprobarían tales cosas —dijo, su voz firme pero teñida de reproche—.

Si supieran…

—Mis padres me enviaron aquí sabiendo que estaría rodeada de vampiros —interrumpió Ruelle suavemente, su tono cortés conteniendo un dejo de cansancio—.

Una pequeña soirée no debería sorprenderles.

Probablemente se alegrarían de que esté haciendo conexiones.

La expresión de Ezekiel se suavizó mientras caminaban, aunque su tono llevaba un peso calculado.

—Sabes, Ruelle —comenzó, mirando hacia adelante como si hablara con cuidado—, es admirable cómo te has manejado hasta ahora porque estaba verdaderamente preocupado.

Pero es fácil olvidar lo peligrosas que pueden ponerse las cosas aquí.

—¿Estás hablando del…

incidente de esta noche?

—preguntó Ruelle, sus pasos vacilando por un momento.

—En parte —respondió Ezekiel, dejando escapar un leve suspiro—.

Pero estaba pensando más ampliamente.

Los estudiantes Elite.

Por ejemplo, tu compañero de cuarto.

—Dejó que las palabras flotaran en el aire, observando su reacción por el rabillo del ojo.

Ruelle inclinó la cabeza, insegura de adónde iba con esto.

—¿Lucian?

La sonrisa de Ezekiel se tensó, y dijo:
—Lucian, y otros como él.

Son poderosos, Ruelle.

Demasiado poderosos.

Cuando yo era estudiante aquí, los Elite no lo pensaban dos veces antes de poner a gente como yo en su lugar.

La humillación era su moneda.

Incluso ahora, como miembro de la facultad, su sentido de superioridad no ha disminuido.

—¿Pasó algo cuando estabas aquí?

—Ruelle frunció el ceño.

Ezekiel soltó una risa corta y sin humor.

—Digamos que aprendí rápidamente que no importaba cuánto trabajara, cuánto intentara encajar, siempre estaba…

por debajo de ellos.

No puedes confiar en personas que creen que son inherentemente mejores que tú.

—Lucian no ha…

—Ruelle se detuvo, insegura de cómo terminar.

Lucian no había hecho nada para hacerla sentir no bienvenida, pero las palabras de Ezekiel plantaron una pequeña espina de duda.

Lucian Slater era, después de todo, un Elite.

—Quizás aún no —dijo Ezekiel suavemente, captando su vacilación.

—No creo que él sea así —respondió Ruelle, aunque su voz carecía de la certeza que quería transmitir.

La mirada de Ezekiel se detuvo en ella, su tono suave pero deliberado.

—¿Alguien como Lucian caminando descalzo por el frío por un Groundling?

No está en su naturaleza, Ruelle.

Los Elite actúan por sus propias razones, nunca por caridad.

—Creo que lo hizo porque somos compañeros de cuarto —dijo Ruelle frunciendo el ceño, sus pasos vacilando.

Los labios de Ezekiel se curvaron en una sonrisa conocedora.

—Quizás.

Pero considera esto: él nunca quiso un compañero de cuarto, especialmente no uno humano.

¿Pasó algo que lo hizo cambiar?

—Mi paciencia se ha agotado, Belmont.

No me pruebes —la voz de Lucian resonó en sus oídos.

—Tienes suerte de que tu insensatez no te haya costado la vida todavía.

Solo porque mi hermano te dejó compartir mi habitación, no tengo intención de rescatarte cada vez que decidas tropezar con el peligro.

No se podía negar que la preocupación de Ezekiel sonaba genuina, y sus palabras hacían eco de las advertencias cuando había llegado por primera vez a Sexton.

Aun así, cambiar de habitación se sentía como una reacción exagerada por lo que pasó esta noche.

Sacudió ligeramente la cabeza y dijo:
—Gracias, pero creo que por ahora me gustaría quedarme aquí.

—Había personas como Alanna, que todavía iban tras ella.

La sonrisa de Ezekiel regresó, aunque no llegó del todo a sus ojos y dijo:
—Por supuesto.

Es tu decisión.

Cuando llegaron a la puerta de su dormitorio, Ruelle se volvió para agradecerle, pero Ezekiel comenzó:
—Tus padres —su leve sonrisa suavizando la aguda intensidad de su mirada—, han regresado de sus vacaciones.

Mencionaron que querían cenar juntos este fin de semana.

Podría arreglar un carruaje y acompañarte…

después de todo, voy en esa dirección.

Ruelle dudó, su mano rozando el marco de la puerta.

—Tal vez el próximo fin de semana —dijo finalmente—.

Tengo exámenes que preparar.

—Ah, sí.

Los exámenes.

—Su mirada bajó a sus orejas—.

Aún no has completado el requisito del piercing.

Podría ayudar…

solo tomaría un momento.

Tengo algo que adormece el dolor.

—Me las arreglaré, gracias —dijo Ruelle sacudiendo la cabeza rápidamente.

Su sonrisa se suavizó, pero sus palabras llevaban un peso extraño:
—Justicia aparte, eres importante para mí, Ruelle.

Tu seguridad es mi prioridad.

Ella asintió lentamente, insegura de cómo responder.

—Gracias, Sr.

Henley.

—Ezekiel —corrigió suavemente—.

Ya hemos superado las formalidades, ¿no crees?

Ruelle dudó antes de asentir nuevamente.

—Ezekiel.

La mano de Ezekiel se extendió brevemente hacia ella cuando se dio la vuelta, pero la dejó caer a su lado, su sonrisa desvaneciéndose en algo ilegible.

—Como desees —dijo suavemente, su voz llevando un peso extraño—.

Buenas noches, Ruelle.

Descansa bien.

—Buenas noches, Sr.

Henley —respondió ella, deslizándose dentro y cerrando la puerta tras ella.

Lejos de los dormitorios, el aire en el pasillo de la facultad estaba cargado de tensión no expresada.

Los tonos agudos y cortantes de los instructores reverberaban a través del espacio tenuemente iluminado.

Afuera, apoyado contra la fría pared de piedra, Lucian Slater escuchaba en silencio, con los brazos cruzados y una expresión en blanco.

—Doce humanos —murmuró un instructor sombríamente—.

Un desperdicio de inversión y recursos.

Eran parte del nuevo lote de reclutamiento.

—Sin mencionar dos Elite—uno muerto, el otro apenas aferrándose a la vida —agregó otro, su tono agudo con frustración—.

Esto se reflejará mal en Sexton.

La mirada de Lucian se dirigió hacia la puerta ligeramente entreabierta.

Las voces dentro continuaron.

—Edmond —la voz del Sr.

Oak cortó a través de los murmullos.

Aunque su rostro mantenía una sonrisa desarmante, el aire pareció volverse más frío en su presencia—.

Quiero los nuevos esfuerzos de reclutamiento en marcha inmediatamente.

Ofrece a las familias términos que simplemente no puedan rechazar.

—Sí, Director —respondió el Sr.

Mortis con una pequeña reverencia—.

Comenzaré al amanecer.

El tono del Sr.

Oak se suavizó, pero el peso de la autoridad permaneció.

—No podemos permitirnos que la academia flaquee ahora.

El Rey Septimus ha expresado su intención de enviar al príncipe a estudiar aquí por un corto tiempo.

Cuando llegue el próximo mes, espero que encuentre todo en perfecto orden.

Sin interrupciones.

Sin retrasos.

Cuando los instructores comenzaron a salir uno por uno, el director finalmente salió.

La presencia del Sr.

Oak parecía comandar el pasillo mismo, su aguda mirada posándose en Lucian como un halcón observando a su presa.

—Lucian —comenzó, su tono suave pero cargado de autoridad—.

Tu padre debe estar muy orgulloso.

No es todos los días que uno ve a un hijo de Lord Azriel demostrando tal compostura excepcional y habilidad bajo presión.

—Solo hice lo que era necesario —respondió Lucian uniformemente, encontrando los penetrantes ojos grises del director sin vacilar.

—Y lo hiciste bien —respondió Oak, su sonrisa curvándose lo suficiente para exponer el más leve destello de sus colmillos—.

Es raro que alguien tan joven se comporte con tal…

aplomo.

La sangre de Lord Azriel corre más fuerte en ti.

Lucian inclinó ligeramente la cabeza, aceptando el cumplido sin ofrecer mucho a cambio.

Luego dijo:
—Director, hay un asunto que requiere supervisión.

Algunos recursos —pociones, por ejemplo— están siendo accedidos demasiado libremente.

Sin supervisión, corren el riesgo de ser mal utilizados.

Oak lo miró, una leve sonrisa curvando sus labios.

—Una observación interesante.

Me aseguraré de que Edmond restrinja el acceso.

Mientras Oak se marchaba, su sombra parecía estirarse de manera antinatural, persistiendo incluso después de que desapareció por el corredor.

Dane, que había salido de la habitación, rompió el silencio con una risa baja.

—¿Qué es esto, hermanito?

¿Preocupación por los recursos, o hay alguien especial pesando en tu mente?

Los ojos rojos de Lucian se estrecharon.

—Déjalo.

Dane se rió, un sonido bajo y divertido.

—Ah, siempre tan frío, pero tan cálido cuando nadie está mirando.

Los siguientes tres días, Ruelle se sentó en el sofá de su habitación con sus notas esparcidas frente a ella, aunque su concentración vacilaba.

Suspiró suavemente, sus dedos agarrando el borde de sus notas.

Escaneó la misma oración por tercera vez, pero las palabras se negaban a hundirse.

El silencio de la tarde era puntuado solo por el ocasional rasguño de una pluma que pertenecía a Lucian.

Sus ojos se dirigieron hacia él, solo brevemente.

Estaba sentado en su propio escritorio con rayos de luz solar pasando a través de las ventanas y cayendo sobre él.

No le había hablado desde aquella noche, manteniendo una distancia como si sus interacciones no hubieran sido más que una obligación pasajera.

Sin embargo, aquí estaba, absorto en un libro grueso, sus ojos rojo oscuro escaneando las páginas con un enfoque que hacía que el mundo a su alrededor pareciera irrelevante.

«Para una persona como él, era obvio que lo tenía todo», pensó Ruelle para sí misma.

Sin embargo, trabajaba duro.

Era extraño verlo así —tan concentrado, tan humano en su diligencia.

Siempre había imaginado a los vampiros como criaturas que prosperaban en el privilegio y el poder, flotando sin esfuerzo a través de la vida.

Sin embargo, Lucian destrozaba esa imagen.

Su determinación estaba grabada en cada movimiento deliberado, su caligrafía aguda y precisa, su postura rígida pero natural.

No solo sobresalía.

Exigía perfección.

Cuando la pluma de Lucian se detuvo por una fracción de segundo, ella rápidamente volvió a su propio trabajo, sus mejillas calentándose de vergüenza.

Él no era solo diferente—era disciplinado de una manera que la hacía dolorosamente consciente de sus propias deficiencias.

El silencio entre ellos se extendió, excepto por el leve susurro de las páginas y el rasguño de su pluma que de alguna manera la mantenía anclada.

Se dio cuenta de algo que no se había permitido admitir.

Vampiros como Lucian no eran solo depredadores—también eran competidores.

Y ahora mismo, no podía permitirse quedarse atrás.

Finalmente la semana comenzó con el sonido de la campana, señalando el inicio de los exámenes.

Se llenaron en el salón y tomaron sus asientos.

Horas más tarde, mientras los estudiantes salían del salón, Ruelle se unió a sus amigos afuera.

Escuchó la voz de Kevin cerca.

—¿Espera, había una página trasera?

—preguntó a Hailey, su voz elevándose en alarma.

Hailey asintió, su ceño fruncido.

—Sí, la pregunta de ensayo.

¿No la viste?

Ruelle reflexivamente sacó su hoja de preguntas, sus dedos rozando sus bordes.

Algo se sentía mal.

Su corazón se hundió cuando notó la leve resistencia entre las páginas.

Apretando los dientes, cuidadosamente las separó.

Dos páginas—pegadas juntas.

Su respiración se entrecortó mientras las preguntas perdidas le devolvían la mirada.

«¡¿Cómo no lo había notado?!», pensó.

Algunas voces dispersas entre los estudiantes llamaron su atención.

—¡Me perdí de verla!

Mis páginas también estaban pegadas —murmuró uno de sus compañeros de clase.

—Igual aquí —susurró otro, su voz teñida de frustración.

«¿Era otra prueba—una no de intelecto sino de resistencia bajo condiciones injustas?», se preguntó.

Antes de que Ruelle pudiera reflexionar más, una risa cruel cortó a través de la tensión.

Alanna se paseó cerca, con una sonrisa satisfecha.

Se movía con la gracia de alguien que nunca había conocido el fracaso.

—Ah, pobre Belmont —ronroneó Alanna, su tono una burla de preocupación—.

Parece que has sacado la pajita más corta esta vez.

¿O era la pequeña manera del sistema de eliminar a los débiles?

Ruelle se tensó, su agarre apretándose en las hojas de preguntas ahora separadas.

Alanna inclinó la cabeza, sus labios rojos curvándose en una sonrisa burlona.

La vampira continuó diciendo:
—Es casi admirable, realmente.

Sexton siempre encuentra una manera de probar a los que considera…

prescindibles —fingió una expresión pensativa, golpeando su barbilla—.

No lo tomes muy personalmente.

A la academia le gusta jugar juegos, y alguien siempre tiene que perder.

Parece que estás en tu última oportunidad, Belmont.

Un desliz más, y se acabó el juego, ¿no es así?

—Supongo que si Sexton está probando la resistencia, tal vez están guardando los verdaderos desafíos para las personas que no navegan por la vida en sus linajes —respondió Ruelle, quien estaba exhausta y frustrada ahora.

La sonrisa de Alanna vaciló, sus ojos estrechándose peligrosamente.

—¿Disculpa?

—La burla melosa en su voz se endureció hasta un filo helado.

—Dije —continuó Ruelle, su voz firme a pesar del cansancio que se arrastraba en su tono—, debe ser agradable, deslizarse a través de los desafíos cuando la única prueba que tienes que pasar es haber nacido en la familia correcta.

—Estás patinando sobre hielo delgado, Groundling —dijo ella, su voz perdiendo su dulzura fingida, reemplazada por algo más frío, más afilado.

—Me imagino que sabrías todo sobre patinar —respondió Ruelle ligeramente, su tono apenas rozando el borde de la insolencia.

Algunos estudiantes cercanos se congelaron a medio paso, sus miradas moviéndose entre Ruelle y Alanna como si esperaran que saltaran chispas.

Alanna dio un paso adelante, su figura imponente proyectando una sombra sobre Ruelle, pero la chica humana no vaciló.

Si acaso, su cansancio le prestaba cierta audacia—una desafío nacido de tener poco más que perder.

—Cuidado —siseó Alanna, su voz bajando lo suficiente para que solo Ruelle pudiera oír—.

Tu lugar aquí es bastante precario sin tentar a alguien a cortar el hilo.

—Esa es la diferencia entre tú y yo —dijo Ruelle tranquilamente—.

Tú te preocupas por los hilos.

Yo ya he aprendido a escalar sin ellos.

—Parece que quedar encerrada en el armario una vez no fue suficiente —comentó Alanna, su voz engañosamente suave.

Ruelle se congeló.

Las palabras golpearon como un látigo, y por un momento, el patio pareció encogerse a su alrededor.

El murmullo distante de los estudiantes se difuminó en la nada.

Su pecho se apretó, el recuerdo abriéndose paso a la superficie—la oscuridad sofocante, el frío presionar de las paredes de madera, sus respiraciones frenéticas.

Con un giro brusco, Alanna se fue, su capa arremolinándose detrás de ella mientras se alejaba a zancadas.

La multitud comenzó a dispersarse, la tensión disolviéndose lentamente, aunque el corazón de Ruelle todavía latía en su pecho.

Estaba a punto de volverse hacia Hailey y Kevin cuando su mirada captó una figura familiar no muy lejos.

Lucian estaba de pie cerca del borde del patio, sus brazos cruzados y sus ojos fijos en la escena con una intensidad penetrante.

Había algo en su expresión—una irritación que hizo que el estómago de Ruelle se retorciera.

No se quedó alrededor y se alejó.

Ruelle dudó.

Luego, con una rápida mirada a sus amigos, dijo:
—Volveré —antes de apresurarse tras él.

Al alcanzarlo, llamó suavemente:
— ¡Lucian!

Lucian se detuvo y miró por encima de su hombro con una ceja levantada.

—No estaba causando problemas —dijo Ruelle apresuradamente, su voz defensiva—.

Si estás molesto porque estaba discutiendo con Alanna…

—¿Cuándo —interrumpió suavemente Lucian, su mirada fría e ilegible— dije algo sobre que estuvieras causando problemas?

—Solo pensé…

—Asumiste —corrigió Lucian, su tono cortante—.

No todo gira alrededor de ti.

No gastes tu energía preocupándote por lo que pienso.

Ruelle miró su rostro, que era como una máscara—desapegado y distante.

—¿Cómo te fue en el examen?

—preguntó finalmente, su tono cortés, una suave calidez en su voz.

La respuesta de Lucian llegó sin un momento de pausa.

—Bien —dijo con indiferencia, su tono plano y desinteresado, como si el tema no valiera la pena discutir.

—¿Qué materia era?

—presionó Ruelle sin desanimarse.

Lucian dejó de caminar, sus ojos estrechándose ligeramente mientras se volvía para mirarla.

—¿Qué pasa con todas estas preguntas?

—preguntó, su voz bordeada de irritación—.

¿No tienes cosas más importantes en las que concentrarte?

Como asegurarte de responder todas las preguntas en el examen la próxima vez.

—Eso…

sucedió —admitió Ruelle, su voz suave pero firme antes de enderezar los hombros—.

Solo preguntaba porque somos amigos.

—Tienes una memoria aún más corta de lo que pensaba —murmuró Lucian con molestia—.

¿No dejé claro antes que nunca seremos amigos, Belmont?

¿O ese concepto está fuera de la comprensión de tu cerebro?

Su mandíbula se tensó ante la ligera puya, pero se negó a dejarlo sin desafiar.

—Me diste tus zapatos —dijo firmemente, su tono ligero pero firme—.

Eso cuenta como amistad en mis libros.

La expresión de Lucian cambió, un destello de algo ilegible cruzando sus rasgos antes de murmurar:
—Me haces arrepentirme ahora.

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