Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 63

63: Al borde de la habitación 63: Al borde de la habitación El pequeño murmullo en el comedor se apagó, como la llama de una vela sofocada entre los dedos.

Los dos Halflings se quedaron inmóviles, su anterior bravuconería desapareciendo de sus rostros.

Sus espaldas se tensaron.

Sus ojos se movían con incertidumbre.

—P-Pediremos a uno de los sirvientes que lo limpie —ofreció rápidamente una de ellas, su voz aguda y temblorosa en los bordes—.

Solo era una broma, en realidad…

—Miró a Ruelle con una sonrisa forzada—.

¿Verdad, Ruelle?

—Pero yo no lo era.

—La voz de Lucian no se elevó.

No lo necesitaba.

La quietud colgaba sobre él como una capa a medida.

Y sin embargo, sus ojos rojo oscuro permanecían entrecerrados e inmóviles—.

Desperdiciar comida es de mala educación.

Y desperdiciar mi tiempo…

es algo mucho menos inteligente.

Nadie en el comedor se atrevió a moverse.

Sus espaldas se inclinaban sobre sus cuencos esperando mantenerse fuera de vista.

Ruelle sintió el temblor de miedo que recorría no solo a los Halflings sino también a otros en la sala.

Las vampiras convertidas tragaron saliva, el temor acumulándose en sus ojos y su reticencia disminuyendo con el tiempo.

Los Halflings se hundieron de rodillas, con los hombros temblando.

La más cercana a Lucian presionó su frente contra el frío suelo, las palabras temblorosas,
—¡Perdónanos!

Siendo antiguos humanos, deberíamos haber sido más cuidadosos con la comida.

La próxima ve…

—Parece que tus oídos necesitan revisión, ya que tienes problemas para escuchar —las palabras de Lucian eran tranquilas pero contenían una silenciosa promesa de consecuencias.

Las palabras de los Halflings quedaron atrapadas en el terror cuando lo vieron levantar un tenedor de plata pulida de la mesa.

Si no había motivación antes, ahora la había, mientras las vampiras rápidamente se arrastraban hacia adelante con extremidades temblorosas y manos presionadas contra el frío suelo.

Con vacilación, la vampira parlanchina fue la primera en rozar el pegajoso suelo con su lengua.

Cada lamida era mortificante.

Frente a ella, la otra siguió su ejemplo—sus mejillas hundidas, como si cada lamida raspara el orgullo que le quedaba.

Ruelle las observaba, su corazón latiendo con fuerza.

No estaba segura si provenía de la escena ante ella o de la verdad de lo que sucedía cuando alguien se enfrentaba a un Elite aquí.

Sin embargo, debajo de todo había una extraña corriente de poder—la presencia de Lucian había cambiado la atmósfera, haciendo que todos a su alrededor parecieran pequeños.

Su mirada permanecía firme.

No mostraba satisfacción.

Observó a los Halflings lamer el suelo hasta dejarlo limpio antes de dejar el tenedor a un lado.

—H-Ha sido limpiado…

—murmuró la segunda vampira, con los ojos bajos y cargados de humillación.

Lucian no dijo nada por un largo momento, dejando que el silencio se extendiera.

Luego, como si descartara un asunto aburrido de su atención, comentó:
—Ahora que habéis comido hasta saciaros, retiraos.

Los dos Halflings no se demoraron.

Se levantaron apresuradamente con las faldas rozando sus talones, ansiosos por escapar del comedor y de la pesada mirada de Lucian.

Cuando se volvió hacia Ruelle, ella instintivamente enderezó la columna, aunque el movimiento repentino envió un dolor silencioso a través de su espalda.

Lentamente, encontró su mirada.

—Toma comida y ven a mi mesa —dijo Lucian simplemente, ya dándose la vuelta—.

Te perdiste el desayuno.

No necesito que te causes más dolor a ti misma.

Sin decir otra palabra, se dirigió a la mesa de los Elite y tomó asiento, su postura reflejando la misma autoridad con la que había hablado.

Ruelle permaneció donde estaba un momento más.

¿La comida?

¿En su mesa?

Sus ojos se dirigieron hacia la mesa Elite.

Hasta ahora, nunca había visto a un Groundling, y mucho menos a un Halfling, sentado allí.

Era algo tácito, pero entendido—ciertos lugares no estaban destinados para seres inferiores.

Y sin embargo, él se lo había dicho frente a todos.

Agarrando su plato con dedos inseguros, Ruelle caminó hacia la mesa vacía donde Lucian estaba sentado, un libro abierto frente a él, grueso con anotaciones que parecían sorprendentemente similares a los libros que él le había dado.

—Siéntate —le indicó sin levantar la vista.

Ruelle no lo cuestionó y se sentó silenciosamente frente a él.

No recordaba haberlo visto llevar un libro antes cuando había entrado en la habitación.

Una taza de porcelana roja descansaba junto a su codo, el líquido oscuro en su interior arremolinándose con un leve aroma metálico—té de sangre.

La taza se veía extrañamente elegante contra la superficie áspera y vieja de la mesa.

Tomó un bocado cuidadoso de su plato, la comida pesada e insípida en su lengua.

De vez en cuando, su mirada se desviaba hacia Lucian, que estaba sentado frente a ella, sus ojos fijos en el grueso libro abierto ante él.

Los exámenes de la academia habían terminado hace solo dos días, y sin embargo, aquí estaba, ya sumergido en el estudio.

Acababa de lograr otro bocado cuando su voz, baja y firme, rompió el silencio.

—Come más que eso —dijo Lucian, las palabras tranquilas pero firmes.

No levantó la vista de inmediato, pero ella sintió el peso de su atención posarse sobre ella—.

No estás impresionando a nadie matándote de hambre.

Sobresaltada, el tenedor de Ruelle se detuvo sobre su plato.

Sus mejillas se calentaron bajo el escrutinio tácito.

Murmuró:
—No estoy…

Los ojos rojo vino de Lucian se levantaron de las páginas, su mirada encontrándose con la de ella a través del estrecho ancho de la mesa.

Había cierta gravedad que presionaba contra su piel, como si pudiera desprender cada escudo que ella hubiera colocado.

Pronto se encontró soltando palabras solo para llenar el espacio entre ellos, no por incomodidad, sino para suavizar el peso de su atención.

—Pensé que te habías ido a casa —pronunció, su voz apenas por encima de un susurro.

—Se está celebrando una soirée en mi casa.

Habrá mucho ruido —comentó Lucian, casi como una ocurrencia tardía—.

Parecía un buen momento para quedarme y ponerme al día con esto.

—Sus dedos golpearon ligeramente contra el grueso lomo de su libro, un gesto más revelador que las palabras mismas.

Ruelle lo estudió por un momento, la curiosidad brillando en sus ojos marrones.

Se preguntó si así era como él siempre lograba mantenerse adelante—eligiendo el estudio sobre el espectáculo, la soledad sobre el ruido.

—Es un libro muy grueso para estudiar para el último año —murmuró, incapaz de ocultar su silenciosa admiración o quizás preocupada por tener que leer un libro tan grande en el futuro—.

¿Lo tendré yo también?

Los ojos de Lucian no abandonaron la página, pero su boca se crispó.

—Ningún Groundling llega jamás al último año —respondió, levantando la taza de porcelana roja con una facilidad practicada, su voz tan uniforme como siempre—.

Normalmente se les asignan trabajos—se les coloca en empleos—al final de su segundo o tercer año.

Además, este no es un libro del programa de aquí —y tomó un sorbo del té de sangre.

En algún lugar más allá de los gruesos muros de piedra, la gran campana de la torre comenzó a sonar con fuerza.

El sonido era profundo y reverberaba por todo el campus, haciendo eco en la quietud del comedor.

La misma campana, como si estuviera suavizada por la distancia, no llegaba al pueblo humano donde vivían los Belmont.

Dentro de la casa, el Sr.

y la Sra.

Belmont estaban de pie en la estrecha cocina de su pequeña morada.

—¡Si no hubieras insistido en esos caballos y el lujoso carruaje para la boda, con interminables soirées, no nos faltarían monedas para la próxima semana!

—La voz del Sr.

Belmont se quebró mientras caminaba de un lado a otro, pasando las manos por su cabello que se estaba adelgazando.

Su agitación llenaba la cocina, rebotando en paredes desgastadas por años de decepción.

La Sra.

Belmont no encontró sus ojos.

Alisó cuidadosamente una arruga del mantel, su tono suave—casi calmante, como si pudiera alisar su temperamento tan fácilmente como el lino.

—Sabes cómo habla la gente, Harold.

La boda de Caroline necesitaba ser respetable.

No puede comenzar su vida con Ezekiel en la vergüenza, ¿verdad?

Los puños del Sr.

Belmont se cerraron a sus costados.

—Ahora los cobradores de deudas estarán aquí la próxima semana, y no nos queda nada más que deudas.

Siempre son tus aires, tus pequeñas exhibiciones.

—Hizo una pausa—.

Deberíamos haberles pagado primero, antes de gastar en vestidos y pasteles y…

Ella lo miró, con los ojos abiertos y casi inocentes.

—¿Nosotros?

—repitió suavemente, como si la culpa pudiera pertenecer a cualquiera menos a ella—.

Solo quería lo mejor para nuestra Caroline.

Y no recuerdo las cartas y los dados en la boda.

—Dejó que la implicación de sus hábitos de juego quedara suspendida, su voz suave pero sus ojos agudos con conocimiento.

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El ceño del Sr.

Belmont se profundizó.

Se dio la vuelta, con los hombros encorvados, el peso del fracaso sentado pesadamente sobre él.

¡Una vez fue un hombre respetable con riqueza y estatus!

No podía creer cómo los vampiros lo habían empujado a este estado y los despreciaba por ello.

Tratando de suavizar la tensión, la voz de la Sra.

Belmont se volvió pensativa, casi dulce.

Sugirió:
—Siempre podríamos preguntarle a Caroline.

Quizás Ezekiel pueda prescindir de un poco—solo hasta que las cosas se calmen.

Él negó con la cabeza, con la mandíbula tensa.

Murmuró:
—No quiero pedírselo.

No voy a suplicar a mi yerno.

Hubo una pausa, un pequeño silencio antes de que la Sra.

Belmont dejara caer su siguiente pensamiento, casi como una ocurrencia tardía, diciendo:
—Bueno, Ruelle todavía está en Sexton.

Debe haber encontrado alguna manera de arreglárselas a estas alturas.

He oído que la gente allí puede ganar bastante dinero.

—Sus palabras llevaban una leve y calculada curiosidad.

Era justo lo suficiente para plantar la semilla.

Los labios del Sr.

Belmont se adelgazaron.

Respondió:
—Tienes razón.

La gente que asiste allí gana mucho.

¿Dónde está ella?

La Sra.

Belmont miró el reloj maltratado, luego el calendario en la pared.

—Es fin de semana.

Debería haber estado aquí ya.

Pero parece que le gusta quedarse en Sexton más que volver a casa…

—la voz de la mujer bajó, suave pero incisiva—.

Bueno, quizás prefiere su compañía a la nuestra, después de todo lo que hemos hecho por ella.

Supongo que hay cosas más finas y personas más finas para mantenerla ocupada en Sexton estos días.

La mandíbula del Sr.

Belmont se tensó, su boca se fijó en una línea delgada y amarga antes de decir:
—Niña ingrata.

El familiar crujido de las ruedas del carruaje se hizo más fuerte hasta que finalmente se detuvo frente a la casa.

—¡Mamá!

¡Papá!

—llegó la voz brillante de Caroline, sonando como campanas fuera de la casa.

Los ojos de la Sra.

Belmont se iluminaron al oír el sonido.

Se alisó el delantal alrededor de la cintura antes de abrir la puerta.

Caroline entró, con las mejillas sonrojadas por el frío, su abrigo azul profundo revelando su nueva vida.

El abrazo entre madre e hija fue cálido.

—¡Es tan bueno verte, Caroline!

—dijo la Sra.

Belmont, su sonrisa floreciendo, sus brazos sosteniendo a su hija como si pudiera presionar un poco de suerte en sus huesos.

—¡A ti también, Mamá!

—Caroline sonrió mientras se quitaba los guantes de las manos—.

Deberías ver el mercado—han comenzado a vender espinos azucarados de nuevo.

Ezekiel me compró dos, y me los comí ambos antes de llegar aquí.

La mano de la Sra.

Belmont, siempre gentil con Caroline, cepilló un rizo perdido de la ceja de su hija.

—Siempre has tenido un diente dulce —se rió, su tono medio regañando, medio admirando—.

Es bueno ver que el Sr.

Henley te está mimando con golosinas.

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Ezekiel, alto y compuesto, caminó detrás de Caroline y entró con una reverencia tan suave que parecía tanto un hábito como respeto.

—Caroline es difícil de rechazar —respondió, con el más leve indicio de una sonrisa fantasmal en sus labios—.

Me resulta más simple complacerla —y era cierto.

Cada vez que ella se quejaba de no pasar tiempo con ella, todo lo que tenía que hacer era traerle algo.

—Por supuesto, soy su esposa después de todo —Caroline lanzó orgullosamente una sonrisa en dirección a Ezekiel.

El Sr.

Belmont, observando desde el umbral de la cocina, logró un saludo rígido:
—Buenas tardes, Sr.

Henley.

¿Cómo ha ido el trabajo?

—Lo mismo de siempre —respondió Ezekiel, sus ojos educados pero inquietos.

Mientras Caroline y su madre se dirigían hacia el calor de la cocina, su mirada recorrió el estrecho y familiar corredor.

Como si esperara vislumbrar a Ruelle, que había estado en su mente.

—¿Qué has cocinado?

—Caroline preguntó a su madre ansiosamente, con sus ojos recorriendo la mesa—.

Huele delicioso aquí.

—¡Oh, nada grandioso!

Solo esto y aquello —respondió la Sra.

Belmont con una pequeña risa—.

Después de todo, decidimos organizar un pequeño almuerzo hoy.

Caroline se volvió, mirando alrededor.

—¿Dónde está Ruelle?

¿No vino a casa?

—Ella todavía está en Sexton —respondió la Sra.

Belmont—.

Debe estar muy ocupada estos días.

—¿Ocupada?

—repitió Caroline, un pequeño ceño frunciendo sus cejas—.

Pero pensé que el trimestre había terminado, ¿no?

Ezekiel no dijo nada, pero algo en su postura se volvió rígido.

Había esperado tontamente y contado con que Ruelle estuviera aquí hoy.

Se lo había recordado, ¿no?

Que debería venir a casa para el almuerzo hoy.

Sin embargo, ella no estaba aquí.

Mientras la risa de Caroline llenaba la pequeña casa y sus suegros se ocupaban con cortesías, la ausencia de Ruelle lo presionaba como un moretón.

La Sra.

Belmont, captando el rumbo del humor de su esposo, dirigió la conversación de vuelta a su curso seguro:
—Basta de hablar de quien no está aquí.

Cuéntame todo sobre tu nueva vida, Caroline.

Tú eres la mujer del momento.

¿No es así, Sr.

Henley?

—Por supuesto —respondió Ezekiel, su tono educado, aunque sus pensamientos vagaban a otra parte.

Caroline comenzó a relatar las diversiones de su nueva vida, sus palabras tejiendo patrones brillantes en la tenue cocina, mientras la mirada de Ezekiel se desviaba una vez más hacia el pasillo vacío.

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En Sexton, Ezekiel siempre era el instructor educado, amigable y tranquilo.

Demasiados ojos, demasiados susurros.

Había aprendido a mantener sus miradas breves, para que el rumor no encontrara un punto de apoyo y llegara a los oídos de la corte en la que esperaba conseguir un asiento.

En este momento, la falta de la presencia de Ruelle lo dejaba más irritable de lo que pretendía, la molestia festejando bajo su piel.

Ella debería haber estado aquí.

Debería haber obedecido.

Si realmente le hubiera importado, lo habría elegido a él por encima de todo lo demás.

¿No sabía cuánto tiempo había esperado?

¿Cuánto le importaba ella?

El pensamiento se retorció en él, crudo y hambriento, antes de que forzara su expresión de vuelta a su cuidadosa máscara.

Había intentado sacarla de Sexton o devolverla a su habitación anterior, pero no había funcionado.

Había considerado vagamente eliminar a su actual compañero de habitación, pero el joven pertenecía a un linaje superior.

Cualquier movimiento precipitado habría atraído atención no deseada.

Además, dudaba que fuera fácil hacerlo.

Lucian Slater.

Ezekiel nunca había intercambiado ni una palabra con el vampiro de sangre pura.

Sin embargo, había observado lo suficiente para saber: Lucian sobresalía en Sexton, su reputación tan afilada como el apellido familiar.

Muchos asumían que heredaría el señorío de su padre muy pronto.

El músculo de su mandíbula se contrajo.

Pero si esa era la persona a la que tenía que enfrentarse para tener a Ruelle, que así sea.

La arrancaría de la habitación de Lucian, por las buenas o por las malas—incluso si Ruelle resultaba un poco quemada en el proceso.

Pronto la comida fue servida en la pequeña mesa redonda del comedor, el vapor elevándose de la comida recién calentada.

La Sra.

Belmont habló:
—Todavía no han encontrado a June Clifford.

Pensar que tiempos tan difíciles han caído sobre los Cliffords.

Su cuerpo sigue sin aparecer.

Nada, ni siquiera un trozo de su vestido.

—¿Cuerpo?

—Caroline hizo una pausa a mitad de bocado, sus cejas juntándose—.

¿Por qué están buscando un cuerpo?

Tal vez June simplemente se escapó a algún lugar.

Debe haber sabido que fracasaría en Sexton.

Aun así, es extraño…

La vi hace solo dos semanas.

Por un momento, la mano de Ezekiel se cernió inmóvil sobre su plato, la pausa tan breve que pasó desapercibida para los demás.

—¿La viste?

—Las cejas de la Sra.

Belmont se arquearon, el interés agudizándose en su mirada.

—Olvido lo que quería.

Creo que era sobre los suéteres.

¿Cuándo desapareció de nuevo?

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—Hace dos semanas, si no me equivoco —respondió la Sra.

Belmont con los labios fruncidos al final.

Golpeó pensativamente sus dedos contra la mesa—.

Debería informar a la Sra.

Clifford.

Quizás esta información les ayude.

Ezekiel observaba, consciente ahora de lo rápido que podían propagarse las palabras descuidadas.

No había contado con la memoria de Caroline—o su lengua.

Y su suegra no era una mujer que pasara por alto los detalles.

—No hay necesidad de hacer tal cosa —interrumpió el Sr.

Belmont su conversación, su tono plano y definitivo—.

Deja que los Cliffords se ocupen de sus propios problemas.

Los funcionarios de esta ciudad son demasiado rápidos para señalar con el dedo.

Nos culparán de la desaparición de June antes de que termine el día.

Ya tenemos suficiente en nuestro plato tal como está.

Mientras el vapor se elevaba del almuerzo de los Belmont, en Sexton, el plato de Ruelle ya estaba raspado y limpio, sin desperdiciar ni una miga.

Mientras dejaba su tenedor, a tiempo escuchó a Lucian cerrar el libro con un chasquido silencioso.

Se levantó, sus movimientos fluidos y precisos, el aire a su alrededor pareciendo retroceder en sumisión.

Sin decir palabra, salió del comedor.

Solo cuando ella salió lo vio parado allí justo más allá del umbral, con los hombros cuadrados, su mirada fija en el extremo lejano del corredor.

—Los resultados deben estar publicados —habló Lucian en voz baja—.

¿Todavía tienes dolor?

Ella negó con la cabeza y respondió:
—No, está mucho mejor ahora.

—Sin embargo, escuchar la mención de los resultados le provocó nudos en el estómago.

La cabeza de Lucian se inclinó en un solo asentimiento imperceptible, sus ojos en los de ella.

Luego se dio la vuelta, caminando unos pasos antes de detenerse y mirar por encima de su hombro—una invitación.

—Puedes venir si quieres.

Ruelle caminó justo detrás de él, su mirada captando brevemente la línea de sus anchos hombros mientras él la guiaba por el corredor.

Cuando llegaron al tablón de anuncios, Lucian se alejó un paso, deslizando sus manos en los bolsillos de su pantalón con facilidad practicada.

Su expresión tan impasible como siempre, mientras los ojos de Ruelle recorrían la lista de resultados del primer año, los dedos temblando mientras trazaba los nombres.

Sintió que el alivio revoloteaba en su pecho cuando notó que había aprobado todos sus exámenes excepto uno.

Su mirada se desvió, captando brevemente las letras en negrita de su nombre en la parte superior de la lista del cuarto año.

Lucian, sin embargo, solo parecía escanear las noticias sobre los renegados, como si sus resultados tuvieran poco significado para él.

—¿Satisfecha?

—preguntó, finalmente apartando la mirada de las noticias y acercándose a donde aparecía su nombre—.

Novena posición.

Con lo duro que estabas estudiando, esperaba que estuvieras…

más arriba.

«Lo habría estado…

si no hubieras escondido mis pendientes», pensó Ruelle secamente.

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De vuelta en la casa de los Belmont, Caroline negó con la cabeza, jugando con su cuchara.

—¿Crees que se escapó con alguien?

¿Qué escandaloso sería eso…?

—preguntó con una pequeña risa—.

Ezekiel, tú conocías a June, ¿verdad?

Ella estudiaba en Sexton.

¿Estaba fracasando?

—¿June Clifford?

—repitió Ezekiel, revolviendo su comida sin apetito—.

Francamente, nunca le presté atención.

No es alguien que registrara.

Caroline sonrió, como si esta fuera la única respuesta que podría haber querido.

Su marido pendiente solo de ella.

Pero una duda parpadeó.

—Pero la viste ese día, ¿no?

Cuando vino a la casa?

Ezekiel levantó la mirada.

—¿Lo hice?

Debo haberla perdido.

Estaba haciendo un recado esa tarde después de dejarte—¿recuerdas?

—Su sonrisa era tenue y tranquilizadora, y Caroline, no dada a la duda, asintió y dejó caer el asunto como si su marido tuviera razón.

Continuó, dirigiendo sus palabras al Sr.

Belmont.

—Es una lástima lo de la chica desaparecida.

Incluso la facultad de Sexton ha estado buscándola.

Si hay alguna manera en que podamos ayudar a los Cliffords, creo que deberíamos.

¿No cree, Padre?

Sería terrible si tal cosa le sucediera a sus hijas.

Dejó que las palabras quedaran suspendidas, la implicación flotando en el aire.

—Creo que tiene razón, Papá —dijo Caroline—.

Por muy pomposa que fuera, no sabemos si hay un asesino por ahí —y alcanzó la mano de Ezekiel, apretándola para confortarse.

Sin adivinar nunca el frío bajo su tacto.

Caroline soltó la mano de Ezekiel y se limpió los labios con una servilleta.

—Bueno, supongo que Ruelle está viviendo cómodamente ahora, ¿no?

Con June desaparecida, debe tener la habitación para ella sola.

—No compartía la habitación con June —respondió Ezekiel, su tono engañosamente suave.

—¿No?

—Caroline parpadeó, desconcertada—.

Pero eso es lo que me dijo la última vez que hablamos.

—¿No te lo dijo?

—preguntó Ezekiel sorprendido, dejando que las palabras quedaran suspendidas por un segundo antes de continuar—.

Ruelle ha estado compartiendo habitación con un hombre últimamente.

¿Pensé que lo sabías?

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