Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 69

69: Un broche bajo el brindis 69: Un broche bajo el brindis La hora reposaba entre la luz del día y el resplandor de las lámparas.

Como era viernes, el patio zumbaba con la partida: baúles traqueteando sobre los adoquines, caballos resoplando, y las puertas de hierro de Sexton abiertas de par en par que conducían al camino exterior.

Una ordenada fila de carruajes de los Elite aguardaba al frente, con sus lámparas laterales ya encendidas a pesar de la luz diurna.

En la entrada, los coches de los Groundlings se llenaban rápidamente y partían sin iluminar—ni tiempo ni aceite para desperdiciar.

Ruelle salió con su baúl, arrastrándolo.

Kevin y Hailey ya habían tomado el coche anterior, mientras ella se había quedado unos minutos más para que su vestido mojado se secara.

Colocó su baúl al final de la fila y esperó.

—Srta.

Belmont —vino la voz de Ezekiel desde atrás.

Él se adelantó, con la correa de su bolso descansando sobre su hombro—.

¿Se dirige a casa?

—Sí, Sr.

Henley —respondió Ruelle suavemente.

—Bien —replicó él.

Su mirada bajó hacia la mano temblorosa de ella.

Alcanzó el mango, su mano rozando los dedos de ella—y la retiró un segundo tarde como si fuera un accidente—.

¿Puedo?

Su baúl parece más pesado de lo que debería.

—Es manejable —dijo ella con reluctancia, retirando su mano.

Un dolor sordo pulsaba bajo su manga donde ningún ojo podía ver.

—Entonces permítame acompañarla a su casa —ofreció Ezekiel.

Ruelle no pudo evitar pensar lo amable que era su cuñado, queriendo ayudarla.

Aunque las palabras de Ezekiel fueron dichas en voz baja, otro par de oídos las captó.

Una voz cálida con un toque de picardía habló desde atrás.

—Cuidado, Sr.

Henley.

Los observadores del patio escriben romances por aburrimiento—especialmente cuando un instructor lo hace por primera vez.

Ruelle miró hacia atrás y encontró a Dane de pie a unos pasos de distancia.

Su abrigo estaba abotonado y sostenía sus guantes en una mano.

El viento jugueteaba con su cabello pálido sin alterar su compostura.

Llevaba una sonrisa mientras caminaba hacia ellos.

Ella le ofreció una pequeña reverencia.

Dane se detuvo frente a ellos y continuó:
—Mejor no alimentarlos con tinta fresca.

¿No está su casa en el este, Sr.

Henley?

La de la Srta.

Belmont está al oeste en Brackenwell.

Un caballero acompañando a una joven sin carabina, especialmente—con un baúl a cuestas—se lee como un interés singular incluso para los ojos más indiferentes.

La sonrisa de Ezekiel se tornó tensa.

Y aunque Ruelle sabía que Ezekiel estaba casado con su hermana, los demás no lo sabían.

Miró hacia los coches y los rostros que los observaban.

Los chismes corrían más rápido que los caballos.

Dane tenía razón.

No deseaba dar al patio otra historia—mucho menos a expensas del Sr.

Henley.

—No es nada, en realidad —dijo Ezekiel—.

La Srta.

Belmont parece tener problemas con su equipaje…

—Entonces tenemos doble suerte.

—Las cejas de Dane se elevaron—.

Afortunada coincidencia: me dirijo hacia el camino de Brackenwell por un recado y tengo un asiento vacío.

Con un conductor como carabina.

—Es muy amable de su parte, Sr.

S —murmuró Ruelle—.

Pero esperaré el coche.

—¿No tomará eso mucho tiempo?

—Mientras Dane hablaba, su mirada se deslizó hacia la fila abarrotada—.

Sin mencionar que necesito un testigo en caso de que mi cochero se quede dormido.

Venga.

Los estudiantes aquí darán fe de que han llegado a casa seguros en mi carruaje.

Sintiendo su insistencia, Ruelle vaciló.

—Preferiría no molestarlo.

Incluso si lo hiciera, no debería ir sin ofrecer algo a cambio.

—Puede darme lo que pagaría en un coche regular —una pequeña sonrisa apareció en los labios del vampiro de sangre pura—, y si eso aún ofende su conciencia, duplíquelo.

Finalmente le dio un asentimiento.

—Gracias.

Dane hizo un gesto a su cochero, quien se adelantó y tomó su baúl como si no pesara nada.

Luego ella se volvió hacia Ezekiel y le ofreció una rápida reverencia antes de marcharse.

Subió al carruaje y tomó el rincón más alejado del mullido asiento.

El aire en el interior tenía una dulzura limpia y tenue—cera de abejas y lino.

Dane la siguió, golpeando la ventana delantera para señalar al cochero.

Mientras en el borde del patio, la mano de Ezekiel se tensó sobre la correa de su bolso mientras el carruaje se deslizaba a través de las puertas de Sexton.

De vuelta en el carruaje, los ojos de Ruelle se habían desviado hacia la ventana.

Afuera, el camino estaba bordeado de árboles de un suave color rosa rojizo.

Las ramas se inclinaban hasta tocarse sobre el camino, convirtiéndolo en un túnel de color.

El otoño era hermoso, pensó.

—Tu familia debe dormir más tranquila los fines de semana cuando estás bajo su techo —dijo Dane—.

Los humanos respiran mejor cuando sus hijas no están bajo el nuestro.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Ruelle mientras respondía:
—Sí.

Él apoyó la mejilla contra su puño enguantado, estudiándola con esa calma felina y sin esfuerzo.

Comenzó:
—¿Sabes?

Mikhael está considerando cancelar los permisos de fin de semana para los Groundlings.

¿Mikhael Oak, el director?

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué cancelar los fines de semana?

—Continuidad, seguridad, preparación —recitó él—.

Principalmente es por conveniencia.

Aunque Sexton adora un borrador que nunca sale del cajón.

—La estudió por un largo segundo—.

Si los fines de semana desaparecen, extrañarás más el pueblo que ahora.

Y también las lenguas de los aldeanos.

Ruelle dejó escapar una pequeña risa.

—Probablemente no los chismes.

Podría escucharlos claramente desde Sexton.

—Una amenaza pública —concordó Dane, con algo irónico moviéndose detrás de sus ojos agradables.

Ruelle ya los había escuchado en la boda de Caroline: la forma en que la lástima y el disgusto pasaban de boca en boca al mencionar su admisión en Sexton.

Los hombres y mujeres habían cuestionado qué cosas inmorales se enseñaban.

Y ella había sonreído hasta que le dolieron las mejillas.

Era el gran día de Caroline.

Sus padres no perdonarían un escándalo, y el pueblo nunca olvidaba uno.

Entonces Dane, casi distraídamente, dijo:
—Me sorprende que no estés ya prometida.

Con tu familia enviándote a Sexton, habría esperado un sombrero esperando en tu puerta.

El color subió a las mejillas de Ruelle.

—Hubo…

conversaciones.

La primavera pasada.

—¿Oh?

—comentó Dane con una mezcla de sorpresa e interés.

Durante una semana tonta se había permitido una vela de esperanza—no más—imaginando la boca de su madre suavizándose y las voces de los vecinos volviéndose amables.

—Terminó antes de comenzar.

—Una pequeña sonrisa tocó y abandonó su boca con un toque de vergüenza—.

Él escribió una carta diciendo que debía elegir una novia más bonita.

Las cejas de Dane se elevaron una fracción, la sonrisa nunca llegando realmente a sus ojos.

—Entonces te hizo un favor—se anunció pequeño.

Los hombres que buscan rostros malcuentan todo lo demás.

Buen adiós.

«¡¿Qué hiciste para alejarlo?!

—Ruelle escuchó la voz enojada de su padre—.

¡Descubrió que eras completamente inútil!

¡No vales nada y solo eres una carga!»
La mirada de Ruelle se desvió hacia la ventana.

Su reflejo se movía con los árboles—sus mejillas menos hundidas, su boca más suave, y más color en su rostro en comparación con el pasado.

—Quizás —susurró.

El camino zumbaba bajo las ruedas del carruaje mientras los caballos mantenían un ritmo parejo y paciente.

El cielo se profundizó de turquesa a negro azulado, con trazos de naranja en el horizonte.

Habían entrado en el pueblo llamado Hushford—una vez un pueblo humano, ahora lleno de mestizos y vampiros.

Incluso con plena luz del día, los humanos tomaban el camino largo, a menos que tuvieran negocios allí.

Los ojos de Ruelle captaron a tres mujeres bajo la farola, bocas rojas como cerezas, hombros desnudos ante la noche.

—¿Te importaría una breve parada?

—preguntó Dane, golpeando la ventana con los nudillos.

—En absoluto —respondió Ruelle.

El coche se detuvo frente a una tienda, donde el letrero decía Fallow & Sons.

Dane bajó primero, luego se volvió, sus rasgos suavizados por una breve sonrisa divertida.

—Ven.

Déjame mostrarte lo que estoy comprando.

Una campana sonó cuando entraron en la tienda.

Dentro, el aire olía a cuero familiar y betún, pero más refinado.

Ruelle mantuvo sus dedos doblados, recordando cómo el invierno pasado había cosido las suelas de sus zapatos con cera e hilo.

Aquí, una sola hebilla parecía más costosa que una semana de comida.

Los zapatos descansaban en estantes de terciopelo como si fueran tesoros.

Un par cerca del final del estante llamó su atención.

Murmuró para sí misma,
—Curtido con corteza de roble.

Se flexiona sin agrietarse.

—Así es—seis meses en los pozos —apareció un hombre a la vista, cuyos sienes plateadas captaban la luz de la lámpara—.

Mantiene el clima fuera y el temperamento dentro.

El hombre luego se volvió hacia Dane y ofreció una reverencia, —Sr.

Slater.

Mis más sinceras felicitaciones.

Veo que ha traído compañía perspicaz esta noche.

La boca de Dane se curvó, ligeramente sorprendido por el conocimiento de Ruelle sobre los zapatos.

—Esta es Ruelle, Holis.

Una de mis queridas estudiantes.

Holis es el dueño del lugar.

—Luego le preguntó al zapatero—.

¿Está listo mi pedido?

—Justo a tiempo —respondió Holis.

Chasqueó los dedos.

Pronto un muchacho deslizó un taburete y un reposapiés en su lugar, luego se arrodilló y desabrochó la bota de Dane con cuidado.

—Feliz cumpleaños, Sr.

S —le deseó Ruelle—.

Yo…

no lo sabía.

—¿Cómo podrías saberlo?

—La sonrisa de Dane era despreocupada—.

Gracias.

—Después de una pausa, preguntó:
— ¿Ahora que lo sabes, qué me regalarás?

¿Qué le daría a un hombre cuyo cordón de zapato costaba más que sus zapatos?

¿Una cinta?

¿Una patata muy sincera?

El calor invadió sus mejillas.

—Si lo hubiera sabido antes, habría hecho algo.

Puedo traerlo el lunes —vino su voz sincera.

—Pero soy impaciente con los regalos tardíos.

—Dane frunció el ceño—.

Hoy me vendría bien.

—¿Ahora?

—Sintió que su estómago se hundía.

Tal vez una nota de deseo en letra muy pulcra
—Acepto monedas —dijo él, divertido—, y un sorbo de sangre.

—…

—antes de que una pequeña risa nerviosa escapara de los labios de Ruelle.

La boca de Dane se curvó, a la vez apologética y sin culpa.

Declaró:
—Estoy bromeando.

Quédate con ambos.

—Miró hacia la puerta con cortina, luego de vuelta a ella—.

Hay una pequeña reunión para mí esta noche—tranquila, nada formal.

Sería encantador que asistieras.

Deja que ese sea el regalo.

—¿Asistir a una reunión de los Elite?

—Escondió sus zapatos gastados bajo el dobladillo de su vestido—.

No debería entrometerme.

Es una reunión privada para ti.

—No es intrusión si has sido invitada.

—Su cabeza se inclinó antes de preguntar con curiosidad:
— ¿Y cómo sabes sobre zapatos?

¿Un interés peculiar?

—Solo un poco —admitió ella—.

Trabajé en una tienda hace dos años.

El dueño era muy apasionado sobre zapatos y le gustaba explicar acerca de ellos.

Pero era tan anciano que falleció antes de poder hacer mucho.

—Las palabras de Ruelle bajaron al final.

La cortina se agitó y el dueño reapareció con un par de zapatos costosos.

—Corte entero de cocodrilo, costura invisible —anunció con orgullo silencioso—.

Uno podría bailar sobre un clavo y nunca sentir la cabeza.

—Roguemos que me libre de tal actuación.

—Dane parecía complacido a la vista de los zapatos.

Pronto, el primer zapato se deslizó, y luego el siguiente.

—Un ajuste perfecto —suspiró Holis—.

Gire, si es tan amable, señor.

—Observó a Dane levantarse—.

Perfección.

—Lo son —concordó Ruelle suavemente—.

Ha colocado el tacón en cinco capas y las ha fijado juntas—sin bamboleo.

Y el borde parece pulido con hueso hasta mantener un brillo.

Eso tomará un betún como una promesa.

Una mirada de sorpresa pasó por el rostro del zapatero.

Asintiendo, dijo:
—Hueso, sí.

Alce.

Retiene mejor el calor.

—¿Qué tal una pasta de corcho bajo el pie?

—preguntó Ruelle.

—Sí, devuelve un poco de elasticidad después del peso del día.

—Holis estaba impresionado con la joven.

La observó moverse hacia donde estaban alineados los otros zapatos, mirándolos con interés.

Después de diez minutos, la prueba concluyó y el taburete fue retirado rápidamente.

Ruelle y Dane estaban a punto de dirigirse hacia la puerta cuando el zapatero trajo una pequeña caja desde detrás del mostrador.

—Esto es para usted, señorita.

—¿Para mí?

—Ruelle parpadeó, sorprendida, y tomó la caja con ambas manos.

Dentro había un sencillo par de zapatos de tacón bajo.

—Fueron usados una vez por una clienta y devueltos—demasiado apretados para su gusto, y la parte trasera volvió un poco raspada —reveló Holis, aclarándose la garganta—.

Invendibles para mis clientes habituales.

Pero creo que deberían quedarle bien.

¿Realmente podía aceptarlos?

Los zapatos que tenía puestos habían sido cosidos tantas veces que parecía que pendían de un hilo.

El área cerca del dedo se había vuelto fina como papel, y el tacón estaba astillado.

Pero humildemente rechazó:
—No puedo aceptarlos.

—Considérelo un adelanto —ofreció Holis gentilmente—.

De salario, si alguna vez acepta mi invitación.

Por favor —insistió.

—Gracias —murmuró ella, ofreciéndole una reverencia.

—Cuidado, Holis—vine por zapatos, no para irme sin mi estudiante —comentó Dane, medio riendo.

—Nunca, señor.

Meramente tentado por el talento —respondió el zapatero, con ojos amables.

—Como todos nosotros —Dane parecía bastante divertido—.

Tienta al cuero, no a mi estudiante.

Enviaré el próximo pedido pronto.

Vamos, Ruelle.

Ruelle ajustó la caja contra su cadera y sonrió agradecida.

Haciendo una profunda reverencia, Holis les llamó:
—Estaré esperando su nota, Sr.

Slater.

Afuera, la noche se había tendido sobre Hushford.

La tienda y las lámparas del carruaje ardían constantemente.

El cochero guardó dos paquetes de la tienda junto con su caja antes de cerrar el maletero.

—Hora —anunció Dane, cerrando su reloj de bolsillo—.

Deberíamos irnos.

—¿No ibas a recoger algo pasando Brackenwell?

—preguntó Ruelle cuando llegaron a la puerta del carruaje que había quedado abierta.

—Puede esperar.

Cambio de plan—primero a casa.

Los invitados estarán reuniéndose pronto.

—Sr.

S…

debería ir a casa.

Además, no estoy vestida para la ocasión.

—En verdad, no poseía nada adecuado en su baúl para una reunión de Elite.

—Si es todo lo que te preocupa, no tienes por qué hacerlo —respondió Dane como si no fuera algo para preocuparse—.

La casa tiene un guardarropa para invitados y algo debería quedarte bien.

¿Vamos?

—Ofreció su mano.

Finalmente colocó su palma en la de él y subió al interior.

Él golpeó la ventana dos veces.

—A casa, por favor.

—Sí, Maestro Dane —vino la respuesta del cochero.

Las riendas se levantaron y pronto los caballos comenzaron a moverse.

El carruaje se deslizó lejos de la luz de las farolas hacia el camino oscuro.

Después de casi una hora, los árboles en el camino se aclararon y la mansión Slater surgió de la oscuridad.

Los viejos muros de piedra gris azulada de la mansión se erguían pacientemente con sus tejados inclinados y puntas de torres.

Altas ventanas arrojaban luz a través del camino.

A medida que se acercaban, las puertas de hierro forjado se abrieron hacia adentro con bisagras silenciosas.

Faroles de latón pulido ardían brillantemente a lo largo del camino.

Mientras el carruaje continuaba avanzando, ella divisó una fuente frente a ellos.

Más allá, setos recortados mantenían sus formas incluso en la sombra, y más lejos un invernadero brillaba tenuemente.

«Si la presencia de Lucian no había intimidado a la gente antes, esto lo haría», pensó Ruelle.

Sangre antigua, dinero antiguo, promesas antiguas que nunca necesitaron ser pronunciadas.

El carruaje llegó a la entrada, y los caballos finalmente se detuvieron, exhalando niebla blanca en el frío.

Un lacayo se adelantó y abrió la puerta, inclinándose profundamente.

—Bienvenido a casa, Maestro Dane.

—Parece que los invitados han llegado —comentó Dane, mirando en dirección a donde los carruajes estaban estacionados uno junto al otro.

Ahora que Ruelle estaba de pie en los terrenos de la mansión Slater, se sentía un poco ansiosa por su decisión de cumplir con las palabras de Dane.

Tomó su caja de zapatos del cochero.

Al entrar a la mansión, otra figura se acercó desde el vestíbulo interior—una vampira con un vestido negro y un delantal atado alrededor de su cintura.

Su cabello estaba recogido en un moño apretado.

Parecía tener unos cuarenta y cinco años con una expresión severa en su rostro.

—Buenas noches, Maestro Dane —saludó, su voz sin emociones—.

Varios invitados han llegado.

Han sido conducidos a la sala este.

—Me cambiaré —murmuró Dane.

Se giró ligeramente, indicando a Ruelle—.

Esta es mi invitada—Ruelle.

Necesitará una habitación y un vestido adecuado para la velada.

Cuando la mirada de la mujer tocó a Ruelle, Ruelle sintió que su columna se enderezaba.

No había rastro de amabilidad allí.

Por un fugaz momento los ojos de la mujer parecieron estrecharse—luego desapareció, como si lo hubiera imaginado.

Aun así, algo en ello la hizo sentir no bienvenida.

—Maude es la jefa del servicio doméstico de los Slater, y es quien mantiene este lugar en pie.

Si necesitas algo, pregúntale—ella se encargará —ofreció Dane una sonrisa tranquilizadora.

Ruelle logró una débil sonrisa en respuesta y lo vio desaparecer, dejándola sola con la mujer.

—Si me acompaña, señorita —indicó Maude, ya dándose la vuelta—su paso enérgico, como si no tuviera tiempo que perder.

Ruelle siguió a la mujer manteniendo cuatro pasos cuidadosos detrás, bajo el alto techo.

En el camino, sus ojos captaron candelabros de latón fijados en las paredes a intervalos.

Cada uno estaba cubierto con una chimenea de vidrio blanco—blanco lechoso—para que la luz cayera limpia e incolora, casi como el mediodía contrabandeado en la noche.

Pinturas colgaban en algunas paredes.

Finalmente llegaron a una habitación y Ruelle entró después de la mujer.

La habitación estaba tan fría como el exterior.

Captó su reflejo en el alto espejo de la habitación, y notó que mechones de su cabello se habían salido.

Rápidamente levantó su mano para alisar su cabello, colocando algunos detrás de su oreja.

La jefa de la casa caminó hacia una de las paredes de armarios, abriendo la puerta.

Le permitió a Ruelle vislumbrar una docena de vestidos colgados dentro.

No parecía menos que la tienda en su pueblo.

Maude entonces sacó un vestido de terciopelo rojo vino de allí.

Se volvió y dijo:
—Esto debería servir.

Ponga sus cosas en la silla.

Ruelle se quitó su vestido antes de que el vestido de terciopelo subiera por su piel.

El color del vestido se profundizaba en los pliegues.

Las mangas comenzaban con un ligero abombado antes de recorrer la longitud de sus muñecas.

El escote era más profundo de lo que estaba acostumbrada, pero estaba cubierto con una pechera de encaje marfil.

La mujer sacudió la falda una vez para dejarla caer limpiamente, luego alisó la cintura con su palma.

—Respira —instruyó Maude—.

Mantén.

Ruelle sintió que la mujer tiraba del encaje detrás de ella.

Los ganchos ocultos fueron abotonados por su espalda.

—Siéntate frente al espejo.

—La ama de llaves se movió detrás de ella.

El cabello rubio de Ruelle cayó rápidamente sobre sus hombros, en cascada mientras Maude comenzaba a cepillar su cabello con brusco cuidado, atrapando el flequillo más corto y persuadiéndolo a caer suavemente sobre su frente.

No podía recordar una mano que no fuera la suya guiando un peine por su cabello todos estos años.

Por muy severa que pareciera la mujer ahora, su toque era cuidadoso—casi amable.

No tomó tiempo que la mujer hiciera delgadas trenzas desde ambos lados antes de llevarlas hacia atrás.

Luego fueron atadas con una cinta roja, convirtiéndola en un lazo suelto que caía más abajo en su cuello.

Alguien llamó a la puerta y llamó:
—Sra.

Maude.

El cocinero la solicita en la cocina.

Además, la caldera no está de buen humor esta noche.

—Envía a Pritchard a la sala de calderas —respondió Maude.

Luego se volvió para mirar a Ruelle y dijo:
— Si eso es todo, me retiraré.

La celebración es en el ala este.

¿Supongo que podrá encontrar su camino hasta allí?

Ruelle asintió en reconocimiento y luego hizo una reverencia:
—Gracias.

La mujer no comentó, solo hizo una reverencia antes de salir por la puerta.

Dejada sola en la habitación, abrió la caja sencilla que el zapatero le había dado.

Quitándose los zapatos viejos, se deslizó en el nuevo par, que le quedaban ceñidos.

Al salir de la habitación, se preguntó cuál era el ala este.

Cuando escuchó la música flotar por los pasillos, encontró su respuesta.

Pero en vez de caminar hacia la música, se alejó de ella, creyendo que aún había tiempo para que comenzara la celebración.

De alguna manera estaba ansiosa por codearse con vampiros de sangre pura desconocidos.

Sus pies se deslizaron sobre la alfombra mientras admiraba el lugar.

Se prometió no alejarse demasiado mientras tomaba un giro al final del pasillo.

Se asomó por la ventana y divisó el invernadero, esta vez parecía más cercano.

Cuando llegó al otro extremo del pasillo, sus ojos se posaron en una gran pintura al óleo colgada en la pared.

La ventana a la derecha derramaba luz de luna sobre la pintura, captando destellos de oro en la pintura.

Una familia le devolvía la mirada.

El caballero se sentaba erguido.

Su cabello estaba peinado hacia atrás, y había seriedad en sus ojos.

A su lado estaba sentada su hermosa esposa, su boca suavizada por una sonrisa privada.

Tenía su mano colocada sobre el antebrazo de su marido.

Luego sus dos hijos.

El chico mayor estaba de pie detrás, con cabello rubio que pertenecía a su madre, llevaba una sonrisa torcida.

Parecía tener alrededor de diecisiete o dieciocho años.

El chico menor, no más de diez años, tenía cabello oscuro y estaba de pie al lado de su madre.

—Incluso de niño llevaba una tormenta entre sus cejas —murmuró Ruelle—.

¿Está…

fulminando con la mirada al pintor?

—Como lo hace ahora —habló secamente una voz familiar detrás de ella.

Ruelle se volvió demasiado rápido.

Su mano rozó un jarrón, dejándolo tambalearse antes de caer y romperse en pedazos.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Lentamente se atrevió a mirar hacia arriba, encontrando a Lucian, quien había cerrado los ojos por el más pequeño segundo—como si pidiera paciencia.

Llevaba una camisa blanca.

Sobre ella un chaleco gris azulado, que combinaba con pantalones del mismo color.

Llevaba su abrigo sobre uno de sus antebrazos, mientras la otra mano descansaba a su lado.

Su cabello caía como siempre lo hacía, como si cualquier intento de arreglarlo solo lo arruinaría.

Cuando Lucian abrió los ojos, rojos como el vino, Ruelle sintió que el aire se adelgazaba.

—No recuerdo tu nombre en la lista —observó, bajando los ojos a su puño y alisando una arruga inexistente.

—No, no lo estoy —admitió antes de añadir rápidamente—.

Me iré ahora mismo —antes de que alguien le pidiera pagar por el jarrón.

—Espera —la interrumpió, sus ojos estrechándose una fracción—.

No me digas que viniste a romper un jarrón y huir.

¿O compartir un techo conmigo es insuficiente—tenías que invadir otro?

—Por supuesto que no.

No…

pasamos tiempo como compañeros de habitación.

—Se contuvo—.

Lo que quise decir fue, no estás allí la mayoría de las noches…

—internamente se estremeció, preguntándose qué estaba balbuceando—.

Eso no es lo que quise decir.

—¿Así que estás compensando?

—preguntó él, inclinando la cabeza un grado.

—No dije eso.

—El calor subió por su cuello—.

Tu hermano me invitó —después de una pausa se disculpó—.

Lo siento.

—¿Por qué?

—Por entrometerme en una reunión familiar y por…

—gesticuló débilmente hacia el suelo—.

…eso.

—Desafortunado sin embargo —murmuró Lucian, su talón empujando un fragmento—.

Esa reliquia familiar sobrevivió generaciones.

Pero no pudo sobrevivirte a ti.

Pensar que el jarrón había decidido morir en sus manos esta noche, Ruelle se marchitó internamente.

—Maestro Lucian —un sirviente apareció en el giro del pasillo e hizo una reverencia—.

La celebración está por comenzar pronto.

Lucian dio el más pequeño asentimiento y el sirviente desapareció.

En el camino al ala este, Ruelle se mantuvo dos pasos detrás de Lucian, ya que no conocía el camino.

Cuando una larga ventana apareció a lo largo del pasillo, los ojos de Lucian se deslizaron hacia el vidrio—hacia el tenue reflejo de la joven que lo seguía.

El vestido de terciopelo se aferraba a sus hombros y se estrechaba en su cintura antes de que la falda cayera en una línea silenciosa.

Algunos mechones sueltos enmarcaban su rostro, su mirada fija hacia adelante.

La cinta descansaba baja en su nuca.

Con el resto de su cabello recogido hacia atrás, su delicado cuello quedaba desprotegido.

Él apartó la mirada hacia adelante de inmediato.

Cuando llegaron a la esquina, Ruelle vio a Lucian mover su abrigo.

En un solo movimiento, se lo puso sin romper el paso.

Maude apareció adelante.

Los pasos de Lucian se detuvieron y palabras pasaron entre ellos, demasiado suaves para que Ruelle las captara.

La barbilla de la mujer mayor bajó una vez, sus labios apretados ante lo que fuera que el vampiro de sangre pura dijo.

—De inmediato, Maestro Lucian —hizo una reverencia y desapareció por el pasaje lateral.

Cuando se acercaban al lugar donde los invitados se habían reunido, un hombre de unos cincuenta años con su esposa de unos treinta apareció.

—Sr.

Lucian.

Es bueno verlo —saludó el hombre con una reverencia y Lucian ofreció la misma cortesía—.

Si tiene un momento más tarde, preferiría discutir un pequeño asunto con usted en privado.

—Ministro Gaile.

Sra.

Gaile —Lucian igualó el paso del ministro con una fácil civilidad, y parecía como si hubiera nacido para ello—.

Hablaremos después del brindis—en mi estudio.

Los ojos del ministro se iluminaron y respondió:
—¡Suena maravilloso!

Lo echamos de menos la semana pasada.

¿Momento inoportuno?

—Evidentemente —vino la respuesta cortante de Lucian.

—Sr.

Lucian, debo decir que el invernadero se ve aún más hermoso que en mi última visita —tarareó la Sra.

Gaile con una sonrisa.

—Haré que se agradezca a los jardineros —dijo Lucian, aceptando el cumplido mientras lo dirigía a otra parte.

Los pasos de Ruelle se ralentizaron, dejando crecer la distancia.

Observó al trío desaparecer en la habitación de donde la música se derramaba con el murmullo de voces.

Por un momento, se quedó en el umbral.

Luego el dobladillo de su vestido susurró hacia adelante, y entró.

La sala no estaba ni abarrotada ni vacía.

Contenía personas de estatus—seda y terciopelo, joyas que captaban la luz de las arañas.

Ruelle se mantuvo al borde de la sala, contenta con la compañía de las paredes.

Sirvientes recorrían el suelo llevando bandejas de refrigerios.

Un golpe de tenedor en un vaso atrajo todas las miradas hacia el frente de la sala.

El hombre del retrato estaba allí, aunque mayor—Lord Azriel Slater—con sus hijos a su lado.

El vampiro de sangre pura mayor llevaba un aire que se asemejaba a la mansión.

—Bienvenidos esta noche, todos —la voz de Lord Azriel era baja y profunda, atrayendo la atención de todos hacia él—.

Esta noche marcamos el giro de un año para mi hijo mayor, Dane.

Gracias por cruzar distancia y clima para acompañarnos…
Al mismo tiempo, alguien tocó el codo de Ruelle.

Cuando se volvió, era Maude.

Miró a la mujer inquisitivamente, mientras Lord Azriel continuaba hablando.

La mujer la apartó silenciosamente y se colocó detrás de ella.

Pronto, Ruelle sintió algo frío y como una cuerda presionar alrededor de su cuello.

Un broche hizo clic bajo la voz de Lord Azriel.

Sus dedos alcanzaron su cuello, dándose cuenta de que era una gargantilla de perlas.

—Por Dane —vino un coro de deseos.

—Gracias a todos —ofreció Dane con una sonrisa torcida—.

Y por los regalos que estoy esperando.

—Una suave oleada de risas movió la sala—.

Disfruten el resto de su velada.

El educado aplauso de los invitados se diluyó y la charla regresó una vez más.

Ruelle se volvió para encontrarse con los ojos de Maude y habló en voz baja:
—Es muy amable, pero no necesitaba una gargantilla.

—Quédesela —dijo Maude en voz baja, mientras la música se elevaba de nuevo.

Antes de irse, añadió:
— El cuello desnudo de un humano a menudo se toma como una invitación.

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