Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 9

9: Un precio que pagar 9: Un precio que pagar Una vez que Ruelle había asegurado el programa, su siguiente destino era la gran biblioteca de Sexton.

Ella y Hailey subieron por la escalera de caracol al final del pasillo hasta el piso designado.

Los pasillos estaban tenuemente iluminados con linternas parpadeantes, proyectando sombras en las paredes de piedra.

Al llegar a la entrada, Ruelle percibió el tenue aroma a humedad de los libros viejos flotando en el aire, mezclándose con el frío ligeramente húmedo de la biblioteca.

El ambiente silencioso era ocasionalmente interrumpido por el eco distante de pasos en el suelo de piedra.

Dos compañeros de clase estaban susurrando entre sí con expresiones ansiosas, sus voces bajas y tensas mientras Ruelle y Hailey se acercaban a las imponentes puertas dobles.

Justo cuando estaban a punto de entrar, una figura emergió para bloquearles el paso.

Su cabello grasiento estaba peinado hacia atrás, y sus gafas se posaban precariamente sobre el puente de su nariz.

—¿Y a dónde creen que van?

—Su voz era suave pero cargada de desprecio, goteando una superioridad que hizo que Ruelle apretara los puños reflexivamente.

—A buscar libros del programa listado para nuestro año…

—respondió Ruelle, sosteniendo el pergamino como si le mostrara evidencia de que era estudiante aquí.

Hailey asintió a su lado.

—¿Trajeron la cuota?

—preguntó, arqueando una ceja delgada.

La curva de sus labios sugería que ya sabía la respuesta.

—¿La cuota?

—repitió Ruelle, su voz llena de confusión.

Ante su ingenuidad, el hombre se rió—el sonido era tan condescendiente como despectivo.

—Todos los que quieren acceder a la biblioteca necesitan pagar una cuota de quince chelines —explicó el conserje con un despectivo movimiento de sus dedos—.

Si no la tienen, apártense y no obstruyan la entrada.

Ruelle encontró la demanda absurda.

¿No se suponía que una academia establecida para enseñar debería proporcionar libros para leer gratis?

Su corazón se hundió ante la idea de reprobar sus clases debido a tal barrera.

Mientras una Vampiresa Élite pasaba por las puertas sin impedimento, su mirada altiva ni siquiera reconociéndolos, Hailey preguntó:
—¿Es porque somos humanos?

—Esto aplica a todos los estudiantes —comentó el conserje, mirándola de arriba abajo—.

La diferencia es que las familias de los Elites ya han pagado su parte, a diferencia de ustedes, Groundlings.

—Tal vez podamos pedir prestados los libros a otros —sugirió Ruelle, con una nota de desesperación colándose en su voz mientras trataba de encontrar soluciones.

Pero el conserje fue rápido en extinguir cualquier esperanza:
—Los Groundlings no tienen permitido sacar libros de la biblioteca.

Si desean hacerlo, les costará veinte monedas de oro —declaró, sus palabras frías y definitivas.

—¡…!

—Esto dejó a las dos chicas en shock.

La suma era más de lo que sus familias podían conseguir de una vez.

Imágenes pasaron por la mente de Ruelle: de cadenas, sombras opresivas y un ciclo interminable de sumisión.

Sus dedos se apretaron alrededor del pergamino.

Presenciar la facilidad con la que los privilegiados se deslizaban por la vida era comprender una verdad devastadora: la carga del sufrimiento pesaba desproporcionadamente sobre los hombros de los menos afortunados.

—No tenemos el dinero ahora, pero podríamos pagar después del fin de semana —propuso Ruelle, su voz vacilante pero desafiante.

—No —interrumpió él bruscamente, su negativa como una puerta cerrándose de golpe.

—¿Cómo vamos a estudiar entonces?

¿Solo depender de las clases?

—Los ojos de Hailey se llenaron de preocupación.

—Si quieren acceso aquí, deberían empezar a trabajar —vino la respuesta cortante del vampiro—.

Y por trabajo, me refiero para los Elites, ya que ellos son los que tienen los recursos.

Pueden preguntarle a cualquiera y les dirán lo mismo.

Con eso, se volvió para detener a otro estudiante humano, descartando su difícil situación como si no tuviera importancia.

Los pensamientos de Ruelle giraban con incertidumbre mientras consideraba sus limitadas opciones.

Sintiendo una mirada sobre ella, se volvió para mirar dentro de la biblioteca, su corazón acelerándose cuando vio una silueta deslizándose detrás de un alto estante de libros.

—Podría preguntarle a mi compañera de cuarto si necesita ayuda.

Podría tener algo para nosotras —sugirió Hailey.

—Eso sería útil —dijo Ruelle, aunque la duda teñía sus palabras—.

¿Podría una vampira tener algún trabajo para dos humanas?

También podemos ver qué planean hacer los demás.

—Eso suena como una buena idea —acordó Hailey.

Durante la cena en la Mesa de los Groundlings, el aire estaba cargado de inquietud.

Ruelle observó a sus compañeros estudiantes, sus rostros pintados con preocupación.

Sus miradas se desviaban hacia las mesas de los Elites y Mestizas, ojos evaluando, como si sopesaran qué vampiro parecía menos intimidante para acercarse.

Pensar que la vida de uno podría mejorar al llegar a este lugar era una locura.

Los vampiros se sentaban en el pedestal más alto, mientras los humanos se sentaban en el suelo más bajo.

Las familias humanas habían enviado a su hijo dorado para alcanzar la grandeza, o usado esto como un lugar conveniente para deshacerse de los menos favorecidos.

Era un sistema cruel diseñado para romper y moldear individuos para servir las necesidades de los vampiros.

Entre el tintineo de los cubiertos, Ruelle escuchó la queja de Junio.

—¡Si hubiera sabido que necesitaría dinero, habría traído más conmigo!

¡Ahora me falta!

—¡Miren allí!

¡Briony se está acercando a la Mesa de los Elites!

—susurró una voz con asombro.

—Por supuesto, ella es intrépida.

Es de una posición social más alta, a diferencia de nosotros —comentó un chico.

Ruelle, junto con los demás, dirigió su mirada hacia el espectáculo que se desarrollaba en la Mesa de los Elites—un mar de vampiros y vampiras enmascarados.

Justo a tiempo, vio cómo una de las máscaras cambiaba, permitiendo que la vampira comiera mientras la mitad superior de la máscara permanecía en su lugar.

Sus ojos se ensancharon ante la magia.

—¿Quieres trabajar para mí?

—preguntó un vampiro Elite con llamativo cabello gris, su tono cargado de superioridad mientras miraba a la chica humana frente a él.

La chica se inclinó profundamente.

—Sería muy afortunada de poder hacer eso.

—Si estás tan ansiosa por ser mi sirvienta, ¿quién soy yo para negarme?

—dijo el Elite, con una sonrisa jugando en sus labios.

Un destello de esperanza se extendió por los humanos en la Mesa de los Groundlings, reflejado en la sonrisa triunfante de la chica.

Pero luego añadió:
—Pero debo asegurarme de que eres apta para la tarea.

El intercambio envió un escalofrío a través de Ruelle, aunque ella no era quien estaba frente a él.

La sonrisa en el rostro del vampiro la llenó de temor.

El vampiro tomó un tazón de sopa y deliberadamente vertió su contenido en el suelo, haciendo que la chica retrocediera instintivamente.

Las cabezas se giraron, la atención de todos capturada por el drama que se desarrollaba.

—Limpia esto.

Lámelo hasta que quede limpio.

Los labios de Ruelle se apretaron en una línea firme mientras todos a su alrededor se aferraban a sus asientos, suspendidos en una mezcla de horror.

—Necesito saber que vales mi dinero.

Recuerda, tú viniste a mí —se burló.

Sin vía de escape, la chica se arrodilló, la vergüenza ardiendo en sus mejillas mientras se bajaba al suelo, los murmullos de sus compañeros ondulando por el salón.

—¿Por qué no interviene el personal?

—preguntó Ruelle, un ceño frunciendo su frente.

La indiferencia a su alrededor era inquietante.

Una estudiante de segundo año se encogió de hombros.

—¿Por qué intervendrían?

Ella misma lo pidió.

Quería el trabajo y el dinero.

Es mejor agachar la cabeza ahora que después —dijo con desdén—.

Deberías considerar buscar trabajo también, o arriesgarte a quedarte atrás.

La dura realidad de Sexton pesaba fuertemente sobre Ruelle.

No era nada como su hermana Caroline había imaginado.

Cada nueva revelación pelaba capas de su ignorancia, revelando niveles más profundos de explotación y crueldad.

En el gran diseño del poder, los humanos eran meramente hilos, tirados y retorcidos para formar patrones dictados por aquellos arriba.

Después de una cena que la dejó profundamente inquieta, Ruelle regresó a su habitación, su apetito perdido por la preocupación.

Mientras colocaba el pergamino en su escritorio, su compañera de cuarto Junio irrumpió por la puerta, su presencia un torbellino de frustración.

—¡No puedo creer esto!

¡Estoy aquí para ser pareja de un duque, vizconde o conde—no una sirvienta!

—Junio se enfureció mientras irrumpía en la habitación.

Se detuvo, agitando un pedazo de papel furiosamente—.

¿Qué es esto?

Ruelle se volvió y respondió:
—No lo sé.

—Tú eras la única aquí, así que si lo escribiste, no es gracioso —acusó Junio, entrecerrando los ojos.

Un suspiro escapó de los labios de Ruelle, simplemente porque tenía otras cosas en qué pensar que escribir lo que sea que la chica tuviera en su mano.

Cuando sus ojos cayeron sobre su propia cama, había un papel doblado.

Frunciendo el ceño, lo abrió: «Si estás buscando trabajo, hay uno disponible.

Reúnete en el borde del laberinto a las diez».

El tono de Junio se volvió despectivo.

—Oh, ¿tú también lo recibiste?

Debería apresurarme y tomar el trabajo.

«¿De dónde vino esto?», Ruelle se preguntó, mirando la nota.

Antes de que el reloj tuviera la oportunidad de dar las diez, un grupo de Groundlings se reunió cerca del laberinto, el aire nocturno espeso con anticipación.

Se apiñaron juntos, voces bajas y teñidas de curiosidad, su aliento formando pequeñas nubes en el fresco atardecer.

El suave susurro de las hojas se mezclaba con sus susurros.

La voz de Hailey rompió a través de los murmullos, la decepción impregnando sus palabras.

—Le pregunté a Blake si necesitaba una sirvienta, pero dijo que no.

—Su suspiro pareció disiparse en el aire fresco—.

¿Creen que la nota vino de un Elite?

—Probablemente.

Solo hay chicas aquí —observó Ruelle, un nudo de inquietud apretándose en su estómago.

Necesitaba el dinero como todos los demás, pero una parte de ella anhelaba retirarse de vuelta a la seguridad de su habitación.

Mientras intercambiaban miradas preocupadas, la serena luz de la luna fue repentinamente eclipsada por la llegada de una vampira envuelta en una túnica carmesí ondeante, seguida de cerca por otras tres vestidas de negro.

La tela vibrante resaltaba intensamente contra el paisaje oscurecido.

La vampira líder, impresionantemente hermosa con largo y sedoso cabello castaño cayendo sobre sus hombros, se dirigió a ellas con una voz que era tanto cautivadora como autoritaria.

—Bienvenidas, queridas novatas.

—¿Qué trabajo tenemos que hacer?

¿Cuánto nos pagarán?

—exigió una chica, la impaciencia brotando de sus labios.

La sinceridad de su pregunta quedó suspendida en el aire, exigiendo respuestas.

—¿Trabajo?

—repitió la Vampiresa Élite—.

No están aquí para eso —una sonrisa burlona se dibujó en las comisuras de sus labios.

Un murmullo de comprensión recorrió el grupo, la dura verdad cayendo sobre ellas.

Habían sido atraídas a una trampa—.

Ahora, espero que todas empiecen a quitarse la ropa, una por una.

Veamos qué ha elegido Sexton este año.

—¡¿Qué?!

—fue el grito colectivo, una sinfonía de shock e incredulidad.

—¡No!

—estallaron las protestas entre las humanas mientras el terror invadía a Ruelle.

Su rostro palideció.

Lo último que quería era desnudarse frente a otros, especialmente en medio de la academia, donde cada sombra parecía acechar.

—¡Cállense!

—les espetó la Mestiza—.

Harán lo que Lady Alana diga a menos que quieran ser drenadas hasta la muerte.

La mirada de la Elite atravesó el caos como una cuchilla, imponiendo silencio instantáneamente.

Luego, como para suavizar el golpe, forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Esto no es nada que no vayan a hacer en su futuro.

Complacer a los Elites será lo que aprenderán aquí de todos modos.

Quitarse la ropa será la más fácil de las tareas.

Les daré un chelín si lo hacen bien —mientras hablaba, sacó una bolsa de monedas, permitiendo que el sonido del metal tintineante quedara suspendido en el aire.

—Deberíamos habernos quedado en nuestra habitación —murmuró Ruelle entre dientes, su corazón latiendo contra sus costillas.

—No entiendo por qué están haciendo esto…

—la voz de Hailey tembló, reflejando el miedo grabado en los rostros de las otras humanas a su alrededor.

—Es para eliminar la competencia —susurró una voz desde atrás, baja y conspirativa—.

Cualquier humana que represente una amenaza podría tomar su lugar en la jerarquía.

Al hacer esto, se aseguran de que permanezcamos menos valiosas y atrapadas en la clase baja.

«¿Qué tan inseguras eran estas criaturas que sentían la necesidad de destruir la confianza de otros?», reflexionó Ruelle, un nudo de desesperación apretándose alrededor de su pecho.

Un pensamiento cruzó por su mente: tal vez si retrocedía poco a poco, podría deslizarse entre las sombras y evitar ser el centro de atención.

—¡Oye!

¡Tú!

¡Mueve tus manos, o quieres que te ayude?

—ladró una Mestiza, dirigiendo su frustración a una de las chicas del frente.

—¿Dónde está el entusiasmo?

Bien, seré generosa.

La primera en quedarse en ropa interior ganará una moneda de plata de mi parte —anunció la Vampiresa Élite.

Esta declaración provocó un sombrío sentido de ánimo entre algunas de las chicas, llevando a algunas a moverse con incertidumbre mientras sopesaban el costo de su dignidad contra el atractivo de las monedas.

Una de las chicas se desvistió a regañadientes hasta quedar en ropa interior, exponiendo su piel al aire mordiente y frío.

La Vampiresa Élite, con una sonrisa cruel, le lanzó una moneda de plata.

Cayó al suelo, rodando fuera de su alcance.

—Consideraré convertirte en una Mestiza por tu obediencia —se burló la Elite, su mirada recorriendo la multitud mientras la risa burbujeaba entre sus compañeras.

Las manos de Ruelle temblaban a sus costados, moviéndose instintivamente hacia el borde de su suéter.

El pánico la invadió mientras un temor abrumador se asentaba.

No tenía ningún deseo de participar en esta humillación.

Mientras las Mestizas y las Elites dirigían su atención a las otras chicas, deleitándose con su entretenimiento, Ruelle agarró la mano de Hailey, presionando su otra mano sobre sus labios.

«Nos vamos», articuló Ruelle silenciosamente a Hailey.

Los ojos de Hailey se abrieron alarmados.

«¡Nos atraparán y nos castigarán peor!», respondió Hailey, su miedo un eco silencioso en la mente de Ruelle.

Y nadie sabía cuánto más difícil sería sobrevivir aquí, mucho menos ganar dinero.

Cerca, la Vampiresa Élite disfrutaba de la humillación de una chica que temblaba con lágrimas corriendo por sus mejillas, mientras sus subordinadas rondaban como buitres.

En ese momento de distracción, Ruelle apretó fuertemente la mano de Hailey y la arrastró hacia y a través de la entrada del laberinto.

Y aunque Ruelle se había escapado momentáneamente de las garras de los buitres, el loro chismoso no pudo mantener su pico cerrado.

June, que todavía estaba deliberadamente forcejeando con su segundo botón, notó la ausencia de las dos chicas.

Exclamó:
—¡Se escapó!

La Elite se dio la vuelta, fijando su mirada en June y exigió:
—¿Quién se escapó?

—¡Ruelle Belmont y otra chica!

Una es mi compañera de cuarto con largo cabello rubio y la otra de pelo negro corto —informó June ansiosamente, ofreciendo información como una falsa subordinada servil, desesperada por ganar favores.

—¿No era ella la que habló con Sawyer anoche?

—comentó una de las Mestizas, recordando a todos la astuta manera en que la humana se había tropezado junto a la mesa de los Elite.

—Ahora que lo mencionas, fue la única que captó la atención del futuro duque.

¿Y ahora se atreve a escapar?

—Alana, la Vampiresa Élite, estaba lejos de estar complacida.

Una humana tratando de burlarla, ¡qué atrevimiento!—.

¡Encuéntrenla!

—ordenó, su voz afilada por la irritación.

Dentro de los retorcidos caminos del laberinto, Ruelle y Hailey se movían con una urgencia silenciosa, sus corazones latiendo mientras navegaban por el laberinto tenuemente iluminado.

El peso de las expectativas de su familia presionaba fuertemente sobre Ruelle.

Como la hija mayor, sentía un profundo sentido de obligación de cumplir con sus responsabilidades a pesar del creciente impulso de huir.

Pero no estaba lista para desvestirse frente a otras personas.

El camino ante ellas estaba envuelto en oscuridad y una niebla rastrera.

De repente, escucharon un crujido desde el otro lado del muro del laberinto.

—¿Son ellas?

—articuló Hailey sin voz, sus ojos amplios por la ansiedad.

Sin que lo supieran, este laberinto era apenas el comienzo de un rompecabezas más grande, llevándolas hacia una extensión casi infinita de bosque—un reino desconcertante de posibilidades sin fin y peligros inminentes.

—¡RUELLE!

¡SAL ANTES DE QUE NOS HAGAS ENOJAR!

—gritó una de las Mestizas que acababa de entrar al laberinto, la voz femenina haciendo eco ominosamente a través de los pasajes retorcidos.

El corazón de Ruelle latía más fuerte, cada latido amenazando con traicionar su escondite.

Un escalofrío de duda se deslizó sobre ella mientras la realidad de su decisión impulsiva comenzaba a hundirse.

Sus manos se cerraron en puños, un intento fútil de calmar el temblor del miedo.

La voz burlona de la Vampiresa Élite siguió, suave como la seda pero con un filo amenazante:
—Sé dónde te estás escondiendo.

Puedo oír sus corazones latiendo.

El pánico surgió de nuevo cuando Ruelle se dio cuenta de que necesitaban seguir moviéndose.

Pero en su desesperado intento de escape, se encontraron frente a una pared sólida—un callejón sin salida.

—¡RUELLE BELMONT!

—La voz de la vampiresa retumbó, permaneciendo en el aire como una nube oscura.

El estrés de Ruelle aumentaba con cada sílaba gritada—.

Contaré hasta diez, y más te vale salir y arrodillarte ante mí antes de que termine o desearás haber obedecido.

Ruelle había intentado ser valiente pero fue inútil.

Lentamente se dirigió hacia donde podía escuchar las voces de las vampiresas con Hailey.

—…siete…ocho…¡NUEVE!

—La Vampiresa Élite entonces gritó:
— ¡Rue—eek!

—Una flecha silbó por el aire, apuntando peligrosamente cerca de su boca, forzándola a tambalearse hacia atrás—.

¡¿Qué demonios?!

Ruelle estaba a punto de pisar el camino cuando vio algo volar junto a ella y sus pies se detuvieron.

Echó un vistazo y sus ojos se ensancharon.

De entre las sombras emergió Lucian, su presencia imponente, del tipo que deja susurros a su paso.

Vestía un atuendo diferente al de la noche, guantes cubrían sus manos, y un brillo de sudor resplandecía en su frente.

Sus ojos fríos y oscuros brillaban con una mezcla de desdén y autoridad que silenció el laberinto.

—Lucian…

—El desagrado de la Vampiresa Élite rápidamente se disolvió en una mezcla de miedo y asombro, su postura encogiéndose bajo la mirada penetrante de Lucian—.

Afortunadamente, tienes buena puntería con las flechas —dijo, aunque su sonrisa vaciló.

—¿Qué estás diciendo?

Fallé —comentó Lucian con calma, manteniéndose erguido, su presencia exigiendo atención—.

Si quieres gritar, hazlo en el calabozo.

El laberinto no es tu patio de juegos a menos que quieras ser atravesada con una estaca —fulminó con la mirada, cada palabra nítida con irritación mientras más vampiros que habían estado practicando en alcobas cercanas se acercaban para presenciar el intercambio.

—Sí, por supuesto —tartamudeó la vampiresa, su bravuconería reducida a sumiso cumplimiento—.

Perdóname por interrumpirlos a todos —murmuró antes de retirarse con su séquito siguiéndola.

Mientras regresaban a la entrada del laberinto, una Mestiza se volvió hacia la Vampiresa Élite y preguntó:
—¿Qué hay de esas dos Groundlings?

—No necesitamos molestarnos con ellas —se burló la Elite, ajustando su expresión de vuelta a su habitual superioridad—.

Lucian se encargará de ellas.

Si hay algo que la gente necesita saber, es que Lucian desprecia la mera existencia de los humanos —se rió.

Dentro del laberinto, mientras los pasos susurrantes y murmurantes de los vampiros que se retiraban resonaban a su alrededor, Ruelle y Hailey se permitieron un respiro de alivio.

Parecía que finalmente podrían volver a sus habitaciones sin ser notadas.

Sin embargo, al emerger, se encontraron con la intensa mirada de Lucian, que no se había ido.

Sus ojos penetrantes se posaron en Ruelle, y ella sintió que su corazón se saltaba un latido, la intensidad de su mirada clavándola en su lugar.

Un nudo se formó en su garganta, y tragó con dificultad, deseando poder encogerse hasta la invisibilidad.

Pero tan rápido como sus ojos se posaron en ella, su atención pareció cambiar para mirar con desaprobación a Hailey—quien estaba de pie junto a Ruelle, luciendo igualmente congelada y con los ojos muy abiertos.

—¿Lucian, vienes?

—Una voz llamó desde atrás, rompiendo el tenso silencio.

Era Sawyer, quien apareció con su habitual aire carismático.

Al notar a Ruelle, mostró una brillante sonrisa y saludó con la mano.

Sin ganas de quedarse para conversar, Ruelle ofreció una pequeña reverencia respetuosa, y, con un suave tirón en el brazo de Hailey, comenzó su silenciosa huida.

Pero justo cuando se giraban para irse, una voz fría y autoritaria las detuvo en seco.

—Tú —la voz de Lucian llevaba una autoridad que hizo que las chicas se congelaran en su lugar.

Ruelle cerró los ojos, nerviosa por lo que él quería.

Cuando se volvieron, la intensidad en su mirada no había disminuido y estaba dirigida a Hailey—.

Cámbiate el nombre —ordenó, la inesperada demanda tomando por sorpresa a ambas jóvenes.

Quince minutos después, Ruelle se encontraba de vuelta en su habitación, todavía recuperándose del encuentro con los vampiros superiores en el laberinto.

Mientras se preparaba para dormir, una pesada nube de preocupación se cernía sobre ella, la atmósfera tiránica de Sexton royendo sus pensamientos.

«Me pregunto qué habrías pensado, Madre», susurró Ruelle, su voz apenas más que un suspiro mientras apretaba su colgante firmemente en su mano.

El frío metal presionaba contra su palma, un pequeño consuelo en la oscuridad.

«Tengo miedo…», admitió suavemente.

Retirando las cobijas, se deslizó bajo ellas, buscando consuelo en su calidez.

El agotamiento la invadió, y a pesar del tumulto que giraba en su mente, rápidamente se quedó dormida.

Después de treinta minutos, June regresó a la habitación, su comportamiento chisporroteando con humillación y frustración.

La vista de Ruelle durmiendo profundamente en su cama solo profundizó su ira, y le lanzó una mirada fulminante a la chica, pero entonces una idea cobró vida en su mente, y una sonrisa astuta se extendió por sus labios.

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