Reclamada por el Príncipe de la Oscuridad - Capítulo 93

Capítulo 93: El Costo de Regresar a Casa

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El carruaje se ralentizó al llegar a Brackenwell y se detuvo con un crujido. Ruelle descendió, con su baúl colocado cuidadosamente a sus pies. Por un momento se quedó observando cómo las ruedas del carruaje se alejaban, el familiar traqueteo desvaneciéndose en el estrecho camino.

Respiró hondo, percibiendo el olor a humo de leña. «Por fin en casa», pensó para sí misma con una sonrisa. Luego tomó el asa del baúl y lo arrastró hacia la casa.

Algunos aldeanos la notaron de inmediato. Las cabezas se giraron mientras bajaban sus voces. Uno de los hombres dio un codazo al que tenía al lado y murmuró:

—Parece que los problemas de Harold Belmont finalmente están llegando a su fin.

—¿Con sus hábitos de juego? Lo dudo —resopló el otro hombre. Desvergonzadamente recorrió con la mirada la figura que Ruelle había comenzado a desarrollar.

—Creo que Sexton pondrá un precio por ella. Lo suficientemente alto para saldar deudas, me atrevería a apostar —silbó el primero.

Sus palabras nunca llegaron a Ruelle. Estaba demasiado lejos y demasiado ocupada con su buen humor como para notar los murmullos que la seguían.

Cuando llegó a la puerta principal de su casa, dejó a un lado el baúl y llamó. Un momento después fue abierta por su madre.

—Madre, estoy en casa —saludó Ruelle alegremente.

La Sra. Belmont se quedó en la entrada, su expresión vacilando por un brevísimo momento mientras sus ojos recorrían el vestido bien confeccionado de Ruelle, los zapatos pulidos, y el saludable color de sus mejillas.

—Bien. Después de todo estás aquí. Parece que mi carta te llegó —dijo la Sra. Belmont con una ligera sonrisa.

—Así fue —respondió Ruelle, dando un paso adelante y abrazando a su madre, sintiendo calidez en su pecho—. Perdóname por no visitarlos los fines de semana pasados. Estuve ocupada con cosas.

—Ya veo —murmuró Megan mientras una leve arruga aparecía entre sus cejas. Preguntó:

— ¿Parece que te ha ido bien en Sexton?

Aunque las palabras de la Sra. Belmont pretendían preguntar sobre ganancias, Ruelle las malinterpretó como preocupación por su bienestar. Asintió y respondió:

—Sí, me ha ido bien, Madre. ¿Cómo han estado tú y Padre?

—Nos las hemos arreglado. Tu padre preguntaba constantemente cuándo vendrías. Se alegrará de verte. Déjame ayudarte con el baúl. Debes estar cansada del viaje —la Sra. Belmont tomó el baúl de las manos de Ruelle con un entusiasmo que casi parecía amable. Luego dijo:

— ¿Por qué no vas a lavarte?

Esas simples palabras fueron suficientes para alegrar el ánimo de Ruelle. Respondió:

—Está bien.

Una vez que Ruelle desapareció por el pasillo, la Sra. Belmont colocó el baúl sobre la mesa y lo abrió. Las manos de la mujer mayor hurgaron rápidamente entre las cosas hasta que se detuvieron sobre una pequeña caja de terciopelo. La recogió.

Y cuando la abrió, unos diamantes reflejaron la luz. Megan Belmont contempló los pendientes en su palma.

«Sexton debe estar tratándola muy bien… si tuve que enviarle una carta solo para recordarle que regresara», murmuró para sí misma.

Caminó hasta su propia habitación y murmuró:

—No sería bueno que algo tan valioso se extraviara. Guardaré esto a salvo para ti, Ruelle —y colocó los pendientes sobre la mesa lateral.

Ruelle cerró la puerta de la habitación que compartía con Caroline. Todo dentro estaba exactamente como lo recordaba. Desde el colchón hasta el tocador aún esparcido con las viejas cintas de Caroline. Nada había cambiado. Y sin embargo, se sentía extrañamente fuera de lugar allí de pie.

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Quizás era porque durante los últimos meses, había pasado más tiempo en Sexton que en casa. Qué extraño que antes de partir hacia Sexton, hubiera estado preocupada y sonrió ante ese pensamiento.

Luego se ató el cabello como solía hacerlo cuando estaba aquí. En Sexton había adquirido la costumbre de llevar el pelo suelto, lo que siempre mantenía su cuello y orejas ocultos.

Cuando Ruelle oyó el sonido de las ruedas de un carruaje deteniéndose frente a la casa, pensó que posiblemente era Caroline quien había llegado. Pero entonces escuchó voces elevadas y se preguntó qué estaba pasando afuera. Se dirigió a la sala de estar y al mismo tiempo la puerta principal se abrió y su padre entró.

Por un segundo, Ruelle casi no lo reconoció.

Su abrigo estaba arrugado, su cabello despeinado. Había un leve moretón oscureciéndose cerca de su mandíbula, pero el hombre lucía orgulloso.

—¡Harold! —la Sra. Belmont se apresuró hacia él de inmediato, con expresión alarmada—. ¿Qué pasó? ¿Estás herido?

—Padre… ¿estás bien? Quién… —las palabras de Ruelle vacilaron en el momento en que notó a dos hombres entrando en la casa, justo detrás de él.

Cobradores de deudas. Sus abrigos eran lo suficientemente respetables, pero sus botas estaban raspadas y embarradas como si hubieran pasado la noche caminando por las calles en lugar de sentados en la mesa de algún caballero. Uno de ellos miró alrededor de la modesta casa con abierto desdén antes de que su mirada volviera al Sr. Belmont.

—Tienes agallas —se burló el hombre—, pensando que podrías intentar escapar y que no te encontraríamos.

—¡Les dije que no estaba escapando! —respondió el Sr. Belmont entre dientes—. Solo iba a visitar a mi ami…

—Habla una palabra más y tu cara no será lo único que dañe —lo interrumpió el primer Mestizo, escupiendo sobre el suelo—. ¿Tienes suficientes monedas para apostar toda la noche, pero ninguna para pagar lo que debes?

—Dijiste que lo resolverías hoy, Harold Belmont —añadió fríamente el segundo Mestizo—. Ven el sábado y toma tu dinero. Esas fueron tus palabras, ¿no es así?

Los ojos del Mestizo se dirigieron a la Sra. Belmont y luego se posaron en Ruelle. Comentó:

—Parece que la hija también ha regresado.

Ruelle se tensó bajo la repentina atención. La mirada de la persona se deslizó sobre ella de una manera que le puso la piel de gallina y sintió que la habitación se encogía a su alrededor. Sus manos se cerraron a sus costados mientras luchaba contra el instinto de retroceder.

Se volvió hacia su padre sin pensar, esperando alguna seguridad. Pero él ya la estaba mirando. Entonces, como si la respuesta hubiera sido obvia desde el principio, habló:

—Ruelle, dales el dinero.

—¿Qué? —La palabra salió de ella en un susurro pequeño y sin aliento.

El primer Mestizo se volvió hacia ella por completo y declaró:

—Tu padre dijo que ganas bien, ya que estás en Sexton. Ahora entrega el dinero.

Ruelle miró al hombre, con el pulso acelerado y logró hablar:

—Yo… no tengo tanto dinero. No gano nada allí.

Una risa áspera brotó de la boca del Mestizo. Se volvió hacia su padre y dijo en voz baja y amenazante:

—Si no me debieras una suma tan grande, te arrancaría la cabeza de los hombros en este mismo instante. Pero supongo que un brazo también servirá.

—¡No! —el pánico cruzó el rostro arrugado del Sr. Belmont—. Ella lo tiene. S-solo está dudando. —Agarró a Ruelle por el brazo, sus dedos clavándose en su manga. La miró con furia, diciendo:

— Dáselo, Ruelle. Lo necesitamos. No es momento para ser difícil.

El miedo se apretó en su pecho, sin saber qué hacer. Sus uñas se clavaron en sus palmas.

—Si lo tuviera, lo daría —dijo Ruelle, su voz temblando a pesar de su esfuerzo por mantener la calma—. De verdad, Padre… no lo tengo.

Su corazón martilleaba mientras metía la mano en el bolsillo de su vestido con mano temblorosa. Los vació. Unas monedas tintinearon suavemente en su palma, apenas lo suficiente para el viaje de regreso a Sexton.

—Esto es todo lo que tengo —dijo, ofreciéndoselo al Mestizo—. Pueden tomarlo.

El hombre miró la pequeña ofrenda y se burló.

—¿Esto? ¿Esperas que nos conformemos con un puñado de cambio? —preguntó con incredulidad.

Cuando el Mestizo tomó una de las sillas cercanas y la arrojó contra la pared, Ruelle y la Sra. Belmont se estremecieron ante el repentino estruendo. El sonido sacudió las paredes de la casa.

La mano de la Sra. Belmont voló a su pecho, sus ojos moviéndose nerviosamente entre los Mestizos y su marido. Por un momento fugaz, sus pensamientos fueron a los pendientes de diamantes. Pero no dijo nada sobre ellos. En cambio, la mujer mayor dirigió su mirada bruscamente hacia Ruelle. La confusión se endureció en irritación en sus ojos. ¡¿Acaso esta ingrata había gastado todo el dinero en sus nuevas ropas y zapatos?!

—Págame ahora o entrega los papeles de esta casa. Estoy cansado de esperar —dijo el Mestizo secamente con su paciencia que se había agotado.

Las palabras golpearon como un martillo. La Sra. Belmont juntó sus manos y suplicó:

—Señor, por favor —inclinó la cabeza—. Nuestra otra hija vendrá hoy de visita. Se casó bien. Su esposo es un hombre respetable. Estará más que dispuesto a ayudar. Solo denos un poco más de tiempo.

—¿Tiempo? —repitió el Mestizo con una mueca de desprecio—. He escuchado promesas antes.

El Sr. Belmont se enderezó ante esas palabras, el color subiendo a su rostro. —Te di mi palabra, ¿no es así? —espetó—. ¡No soy un mendigo cualquiera de la calle!

La expresión del Mestizo se oscureció. Al segundo siguiente su mano salió disparada y se cerró alrededor del cuello del Sr. Belmont.

Ruelle jadeó, mientras la Sra. Belmont dejó escapar un pequeño grito. El Mestizo siseó, inclinándose cerca del rostro del Sr. Belmont:

—Tu palabra me ha estado costando intereses.

La mandíbula del Sr. Belmont se tensó, orgullo y miedo flotando en sus ojos. Luchó antes de ser empujado bruscamente, lo que casi lo hizo tambalearse. Tosió con fuerza, agarrándose el cuello, luego se obligó a ponerse de pie.

—Dije que lo resolvería y lo haré —insistió con voz ronca—. Habrá dinero. Lo que necesito es tiempo.

Los Mestizos miraron fijamente al Sr. Belmont. Una lenta y desagradable sonrisa se extendió por el rostro del primero, quien finalmente accedió:

—Bien. Tendrás tu tiempo.

El alivio brilló en los rostros de los miembros de la familia Belmont, pero murió con la misma rapidez. Mientras el Mestizo continuaba:

—Pero mientras tanto, tomaremos lo que se nos debe de otras maneras.

Antes de que alguien pudiera protestar, los dos Mestizos comenzaron a moverse por la habitación. El sofá fue levantado y sacado. La mesa del comedor siguió, arrastrada por el suelo y llevada a través de la puerta.

La Sra. Belmont dejó escapar un sonido de impotencia. Murmuró:

—Esperen… por favor, no pueden simplemente…

—Considéralo una garantía. Consigue el dinero rápido —la interrumpió fríamente el Mestizo.

Ruelle permaneció inmóvil junto a su madre, viendo cómo su hogar era despojado pieza por pieza. Al final los Mestizos abandonaron la casa tan abruptamente como habían llegado. La habitación de repente se sintió más grande, más vacía y más fría.

Ella contempló los espacios vacíos donde los muebles habían estado solo minutos antes.

No lo entendía. Había creído que la deuda ya estaba saldada. Que el dinero que Sexton pagaba a su familia había sido suficiente para sacarlos de problemas. Suficiente para mejorar las cosas. Sin embargo, de alguna manera estaban aquí de nuevo… ¿Por qué?

—¿Dónde está el dinero, Ruelle? —exigió su padre en voz baja—. Dímelo ahora, y no me enfadaré.

Ruelle lo miró confundida, su corazón latiendo en su pecho aunque no había hecho nada malo. Respondió rápidamente:

—No tengo nada. Lo juro, Padre, no gané…

Su mano la golpeó en la cara antes de que ella entendiera lo que estaba pasando. El sonido de una bofetada resonó por la habitación ahora vacía.

La fuerza hizo que Ruelle tambaleara hacia un lado y cayera al suelo. Sintió calor explotar en su mejilla y su cabeza se giró bruscamente. Por un momento no pudo respirar, solo podía sentir el ardor floreciendo bajo su piel.

—P-Padre…

Vio la expresión en su rostro, que estaba furioso. La misma mirada que había aprendido a temer desde la infancia. Su estómago se retorció. Quería creer que él escucharía, que entendería, pero una pequeña parte asustada de ella ya sabía que no lo haría.

—¿Por qué eres tan inútil? —espetó el Sr. Belmont, su voz temblando de furia—. Ni siquiera puedes ayudar a tu propia familia por una vez. Te enviamos a Sexton para ganar dinero, ¿y ahora te paras aquí y me dices que no tienes nada?

Ruelle luchó por ponerse de pie, su mejilla aún ardiendo y sus oídos zumbando. Sus ojos brillaban y susurró:

—No pagan a los humanos, Padre. Estudiamos…

—¡Excusas! —la interrumpió su padre duramente—. Siempre excusas.

La Sra. Belmont dejó escapar un suspiro cansado, cruzando los brazos mientras miraba a Ruelle con decepción. Comentó:

—Deberías haber pensado antes de gastar en ti misma, Ruelle. Vestidos nuevos, cosas finas y ni una moneda ahorrada para ayudar a tu familia. Después de todo lo que hemos hecho por ti.

Ruelle miró a su madre con incredulidad, su corazón rompiéndose ante esas palabras. Respondió rápidamente:

—Yo no…

—¿Cómo puedes ser tan egoísta? —la interrumpió la Sra. Belmont.

—Parece que pasar tiempo con los vampiros te ha convertido en una rebelde —dijo su padre fríamente—. Compartiendo habitación con un hombre. ¡Qué vergüenza! Y ni siquiera pensaste en la vergüenza que sentimos al escucharlo de Ezekiel.

Caminó hasta el soporte y levantó su bastón del gancho.

Ruelle sintió que la sangre se drenaba de su rostro. Sus manos comenzaron a temblar y negó con la cabeza.

—P-Padre, no por favor…

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