104: El culpable 104: El culpable —Es hora.

La voz grave de Kane sonó desde algún lugar detrás de mí, atravesando el denso silencio y haciéndome sobresaltar.

—¿Ya?

—conseguí susurrar.

Asintió.

Vestido completamente de negro, Kane se fundía con la penumbra de la habitación, con su daga firmemente sujeta al cinturón.

—De acuerdo —murmuré, con la garganta repentinamente seca—.

Dame solo un minuto.

Tomé el libro de bolsillo sobre la mesa, deslizando un reluciente reloj de bolsillo entre los pliegues de mi vestido antes de enderezar los hombros.

Mi reflejo en el espejo se veía pálido y tenso, pero me obligué a encontrarme con su mirada.

—Estoy lista —le dije a Kane.

Inclinó la cabeza en silencioso reconocimiento y se retiró, cerrando la puerta casi sin hacer ruido.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Me quedé frente al espejo, tomando una respiración lenta y estabilizadora tras otra.

Dos noches.

Durante dos noches, había realizado exactamente este mismo ritual, escabulléndome hacia el ala antigua de la casa, sentándome en la terraza con un libro o una carta, fingiendo estar absorta en mis pensamientos mientras esperaba a Ryder.

Durante dos noches, él no había aparecido.

Y cada hora que no lo hacía, el temor me carcomía más profundamente.

Demasiadas cosas podrían haber salido mal.

Tal vez no había escuchado los rumores que Sharon había sembrado.

Quizás ni siquiera estaba ya en Silver Creek.

O tal vez, tal vez estaba oculto, vigilando desde las sombras, esperando el momento perfecto para atacar.

Sacudí la cabeza con un movimiento pequeño y violento, obligando a mis pensamientos en espiral a guardar silencio.

—Puedes hacerlo, Vera —me susurré, mirándome en el espejo.

Mi mandíbula se tensó—.

Tu vida, tu futuro, dependen de esto.

Alisé mi vestido, coloqué el libro pulcramente bajo mi brazo y deslicé una delgada daga entre los pliegues de mi falda.

Cuando abrí la puerta, el frío del pasillo besó mi piel como un presagio.

Kane ya me había proporcionado el horario de rotación de los guardias; dónde estarían, cuándo pasarían y cuánto durarían sus patrullas.

Escabullirme entre ellos fue más fácil de lo que esperaba.

Las suaves almohadillas de mis zapatos apenas hacían ruido sobre la piedra pulida.

Afuera, el aire nocturno era cortante y mordaz, cargado con el tenue aroma de pino y tierra húmeda.

Las estrellas brillaban débilmente en lo alto, testigos indiferentes de la tormenta que se gestaba dentro de mí.

Me detuve en el patio, llenando mis pulmones con bocanadas heladas hasta que ardieron, luego me dirigí hacia el ala antigua.

Divisé dos guardias en la distancia, pero estaban lejos de donde yo estaría en unos minutos.

Mi camino estaba despejado.

Pronto, llegué a la estrecha escalera que serpenteaba hacia arriba hasta la terraza.

Sus escalones de piedra se extendían interminablemente sobre mí, desgastados hasta quedar lisos por décadas de uso.

Coloqué mi mano contra la fría barandilla, preparándome antes de subir.

Cada paso se sentía más pesado que el anterior.

Nina se agitó inquieta en el fondo de mi mente.

«No es seguro —susurró ansiosamente—.

Esto es completamente temerario».

«No tengo elección», argumenté en silencio.

Dudó, luego se quedó callada, aunque la inquietud ondulaba levemente a través de nuestro vínculo.

Finalmente, llegué a la cima, empujando la pesada puerta de madera.

Gimió suavemente, protestando contra la quietud, y la dejé ligeramente entreabierta antes de cruzar hacia una de las tumbonas.

La lámpara que había traído hace dos noches esperaba donde la dejé.

La encendí, y su resplandor apagado se derramó por la terraza en un círculo cálido y frágil.

Todo más allá de esa suave luz estaba sumido en sombras.

Mis manos temblaban mientras abría el libro en mi regazo, volteando a una página al azar.

Mi mirada se fijó en las palabras, aunque se confundían inútilmente.

En cambio, mis oídos se esforzaban por captar cada sonido.

Medio minuto después, me llegó el más leve susurro de tela.

Kane había entrado en la terraza.

Sus movimientos eran casi inaudibles, si no hubiera estado escuchando con tanta atención, no lo habría notado en absoluto.

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Ligeramente encorvada sobre el libro, esperé hasta escuchar el suave arrastre de sus botas al posicionarse detrás de uno de los enormes pilares de piedra que bordeaban la barandilla de la terraza.

Mis nudillos se blanquearon alrededor de la cubierta del libro mientras esperaba su señal.

Dos golpecitos ligeros en el pilar.

Kane estaba listo.

Solté un tembloroso suspiro y pasé una página que no había leído, fingiendo una expresión tranquila, hasta que un escalofrío recorrió mi espalda.

Mis instintos gritaban que esta noche era diferente.

Esta noche, Ryder vendría.

Luché contra el impulso de irme.

Mis uñas clavaron medias lunas en mis palmas, manteniéndome en mi lugar.

Un movimiento en falso, un signo de debilidad, y todo se desmoronaría.

Los minutos se arrastraron.

Luego una hora.

La noche se hizo más fría, calándome hasta los huesos.

Mis extremidades se sentían rígidas, pesadas por la espera.

Empezaba a preguntarme si esta noche terminaría en decepción cuando escuché un sonido.

Un solo paso.

Me quedé inmóvil, con los pulmones bloqueados.

El aire silbaba quedamente al entrar y salir, irregular y desigual.

Luego silencio.

Pasó casi un minuto antes de que volviera a sonar—un segundo paso, más suave.

Mi corazón dio un vuelco doloroso en mi pecho, latiendo tan fuerte que pensé que Ryder debía oírlo.

Era el momento.

«Actúa normal.

Actúa normal.

Actúa normal», canté silenciosamente, acercando la lámpara para que su resplandor se derramara más lejos por el suelo.

El aire se espesó de repente, cargado con el peso invisible de la presencia de alguien.

Los finos vellos de mi nuca se erizaron.

Mi agarre en los reposabrazos de la silla se tensó, cada músculo esforzándose por no moverse.

Podía sentirlo.

Ryder.

Saqué lentamente mi daga de su vaina, manteniéndola oculta bajo los pliegues de mi capa.

Mis respiraciones eran superficiales, constantes.

Tenía que esperar hasta que estuviera cerca.

Un golpe fallido y él se escabulliría de nuevo y no tendría otra oportunidad.

Una sombra se movió en el extremo lejano de la terraza.

Mi pulso rugía en mis oídos.

Y entonces, en un rápido movimiento, me di la vuelta.

Kane explotó desde detrás del pilar como un fantasma, su rugido desgarrando el silencio.

Se abalanzó sobre el intruso con fuerza brutal, enviándolos a ambos al suelo con estrépito.

Rodaron por la fría piedra, una tormenta enredada de extremidades agitadas y gruñidos ahogados.

Me puse de pie de un salto, el libro cayendo de mi regazo, la daga fuertemente agarrada en una mano.

Mi visión se estrechó, fijándose en las dos figuras que luchaban violentamente en el suelo de la terraza.

El hombre encapuchado peleaba salvajemente, pateando y retorciéndose, pero Kane era implacable, cada golpe, cada movimiento afilado y calculado.

Con un estallido de movimiento, me lancé hacia adelante y hundí mi bota con fuerza en la parte posterior de la cabeza del hombre.

Se sacudió violentamente, el golpe aturdiéndolo lo suficiente para que Kane tomara el control.

Kane le retorció el brazo por detrás, obligándolo a arrodillarse.

Agarré la lámpara, sosteniéndola en alto mientras Kane le arrancaba la capucha.

La luz se derramó sobre el rostro del hombre.

Y retrocedí tambaleándome, ahogándome con mi propia respiración.

No podía creer la cara que me devolvía la mirada.

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