98: Conexión 98: Conexión XERXES
—Parece grave, ¿no es así, Alfa?

—murmuró el viejo granjero, su rostro surcado hundiéndose bajo el peso de sus palabras.

«¿Grave?

Parecía catastrófico».

Me cubrí los ojos del duro resplandor del sol, mirando a través de los vastos campos de trigo y maíz que se mecían con la suave brisa.

Menos de la mitad permanecía verde y saludable mientras el resto se veía mal.

No había otra palabra para describirlo.

Agachándome, arranqué uno de los tallos enfermos y lo hice rodar entre mis dedos.

La planta era negra como el carbón, frágil como ceniza.

Cuando la aplasté en mi palma, se desintegró en polvo fino, dispersándose en el viento como papel quemado.

Miré el tallo sano que tenía al lado.

Casi brillaba bajo el sol, pero incluso así, una leve negrura había trepado por las raíces.

Una infección silenciosa.

—Cuéntame otra vez cómo pasó esto —dije, con la voz más áspera de lo que pretendía.

Tenía miedo de lo que estaba sucediendo.

Esperaba que mis peores temores no fueran ciertos.

El granjero exhaló pesadamente, rascándose la nuca bajo su sombrero de paja.

—No hay mucho que contar, Alfa.

Ayer, todo estaba bien.

Los cultivos estaban sanos.

Entonces…

—Yo lo vi primero —interrumpió su hijo, dando un paso adelante con culpa grabada en su joven rostro—.

Una planta se estaba volviendo negra, pero…

no dije nada.

Pensé que no era nada.

—Hasta esta mañana —continuó sombríamente el granjero, señalando la devastación a nuestro alrededor—.

La mitad del campo ha desaparecido durante la noche.

Esta cosa se propaga rápido.

A este ritmo, para mañana…

Se calló, pero no necesitaba terminar.

Ya lo sabía.

Si esta enfermedad tocaba el resto de las granjas de Silver Creek, no habría cosecha.

Ni ingresos.

Ni comida.

Y con los otros problemas que afectaban a la Manada últimamente, no podíamos permitirnos otro desastre.

Un dolor familiar y sordo presionaba en la base de mi cráneo, abriéndose paso hacia adelante.

Me agaché más, presionando las yemas de mis dedos en el suelo como si me estuviera conectando con su pulso, pero incluso eso se sentía mal.

Jason se acercó y me entregó un pañuelo.

Me limpié las palmas, luego me detuve, frotando un pellizco de tierra entre mis dedos antes de llevármela a la nariz.

Fruncí el ceño.

La tierra olía fuerte y metálica de la peor manera posible.

—¿Podría haber sido envenenado el suelo?

—gruñó suavemente Ash, mi lobo, en mi mente.

—Considerando todo lo demás que está sucediendo en la Manada —respondí sombríamente—, no solo es posible, es probable.

Dije en voz alta:
—Haré que alguien recoja muestras.

Realizaremos pruebas de inmediato.

Hasta entonces…

—Mis palabras flaquearon cuando mis ojos captaron un movimiento borroso en la distancia.

—Esperen…

¿esa es Emma?

Todas las cabezas se giraron.

Lejos, a través del campo, una mujer corría hacia el corral, gritando, agitando los brazos frenéticamente.

Incluso desde esta distancia, sabía que era ella.

Ash se agitó violentamente en mi pecho, sus garras raspando los bordes de mi control.

Entonces mi mirada se desplazó más allá de ella y mi estómago se hundió.

La puerta del corral estaba completamente abierta.

Una enorme manada de ganado pasaba estruendosamente, cargando directamente hacia un hombre congelado en medio del camino, aferrándose a un palo como si pudiera salvarlo.

—Maldita sea —exhalé—.

Emma…

La realización me golpeó como un puñetazo.

No estaba huyendo de la estampida.

Estaba corriendo hacia el hombre.

Hacia el peligro.

Durante un segundo agonizante, el pánico me mantuvo inmóvil, mi mente gritando: «¡Muévete!».

Pero cuando alguien cerca gritó, yo ya estaba corriendo, mis botas golpeando la tierra agrietada.

—¡Emma!

¡NO!

—escapó mi voz de mi garganta, cruda y desesperada.

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Los otros granjeros soltaron sus herramientas y corrieron tras de mí, pero estábamos demasiado lejos.

No había forma de que ninguno de nosotros pudiera alcanzarla a tiempo.

—¡Sal de ahí!

—rugí al hombre, aunque los cascos retumbantes ahogaron mi voz.

Emma lo alcanzó justo cuando el cuerno del toro principal pasó peligrosamente cerca.

En un movimiento fluido e imprudente, agarró el brazo del hombre, giró y se lanzó con él al suelo, rodando con fuerza en la tierra mientras la manada pasaba estruendosamente.

La tierra tembló bajo mis botas cuando finalmente la alcancé.

Mi pecho se agitaba, mis pulmones ardían, mi corazón martilleaba contra mis costillas.

Ella estaba de rodillas, con el pelo revuelto, las manos apoyadas en los hombros temblorosos del anciano.

—¿Estás bien?

—preguntó sin aliento, quitando la tierra de su camisa—.

¿Estás herido?

¿Puedes moverte?

El hombre balbuceó algo incoherente, todavía pálido por el shock.

Me incliné, palmas sobre mis rodillas, arrastrando aire a mis pulmones como un hombre ahogándose.

—Por el amor del cielo, Emma —dije con voz ronca, pasando una mano temblorosa por mi cabello—.

Podrías haber muerto.

Ella se tensó ligeramente, levantando la barbilla de modo defensivo, pero antes de que pudiera responder, los granjeros nos rodearon, sus voces superponiéndose en una gratitud caótica.

—¡Luna!

¡Lo salvaste!

—gritó una mujer, abrazando al anciano contra su pecho como si fuera su padre.

Las lágrimas surcaban sus mejillas polvorientas—.

¡Gracias, que la diosa te bendiga!

Otro granjero le dio una palmada en el hombro a Emma.

—Ese ganado lo habría aplastado si no fuera por ti.

—Eres una heroína —susurró tímidamente una niña con sombrero de paja, asomándose detrás de la falda de su madre.

La expresión de Emma se suavizó mientras se agachaba para acariciar la mejilla de la niña.

—No soy una heroína, cariño —dijo suavemente—.

Cualquiera hubiera hecho lo mismo.

Pero todos sabíamos que eso no era cierto.

No cualquiera se habría lanzado frente a una estampida.

Los granjeros se dispersaron lentamente, dirigiéndose hacia el corral para inspeccionar los daños, murmurando sobre puertas defectuosas y cerraduras sueltas.

Me volví hacia Emma, listo para desatar la conferencia que bullía en mi lengua, cuando volvió a suceder.

Todo se atenuó en un zumbido amortiguado, como si hubiera sido sumergido bajo el agua.

Y entonces lo escuché.

Una voz clara y aterrorizada.

«Si descubren que dejé la puerta sin cerrar…

estoy muerto.

Padre me matará…»
La voz se desvaneció tan abruptamente como llegó.

Parpadeando, examiné los rostros cercanos hasta que mi mirada se posó en un chico de unos quince años, agarrando un poste de la cerca como si fuera lo único que le mantenía en pie.

Sus labios estaban firmemente cerrados, pero su rostro pálido y sus ojos inquietos confirmaron lo que ya sospechaba.

Esos pensamientos que había escuchado no eran míos.

Eran suyos.

A mi lado, Emma soltó un bufido afilado e indignado y murmuró:
—Chico descuidado…

dejando la puerta abierta así.

Alguien podría haber muerto.

Mi cabeza giró hacia ella, atónito.

No estaba cerca del chico.

Y definitivamente no podía haber escuchado su confesión en voz baja.

A menos que…

Como yo, hubiera escuchado sus pensamientos.

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