Reencarnada como la Esposa Gorda del Sr. CEO - Capítulo 904

Capítulo 904: Chapter 904: El cultivo personal de una artista femenina

Mary Scott miró al joven cuyo sonrisa se volvía cada vez más grasienta. —No hay necesidad de disculpas. Esperemos que nuestra cooperación vaya sin problemas de aquí en adelante.

Con eso, Mary se echó hacia atrás en su asiento. Al ver su reacción, Duque Azul bajó los ojos y permaneció en silencio, pero su asistente a su lado no pudo ocultar su insatisfacción con la actitud de Mary y murmuró indignado, —¿Qué clase de actitud es esa? Joven Maestro Duque ya se ha disculpado, y ella sigue comportándose altiva y dominadora—. ¿Acaso sabe cuál es su lugar?

—Tú… —Mia Anderson se levantó furiosa pero se contuvo, temiendo causar problemas a Mary. Solo pudo hervirse en silencio.

A su lado, la mirada de Mary se volvió helada mientras miraba al Duque Azul. —¿Así que esta es la sinceridad del Joven Maestro Duque al disculparse? Considero que ahora estoy iluminada.

—¡Cierra la boca! —Al Duque Azul generalmente le gustaba jugar al bueno mientras su asistente jugaba al malo, pero habiendo sido humillado en silencio por Mary, sintió una frustración persistente, aunque no lo mostró externamente. Mientras internamente disfrutaba escuchando a su asistente hablar en su nombre, no hizo nada para detenerlo. Sin embargo, no había anticipado que Mary, que parecía tan fácil de tratar apenas un momento antes, de repente arremetiera. El pensamiento de su acuerdo con Charlotte Leigh y el impresionante rostro de Mary lo hizo girar abruptamente, y ladró a Ace para que se detuviera.

Ace se congeló en su lugar, sorprendido. Luego se desplomó en su asiento, luciendo afligido. Solo entonces el Duque se volvió hacia Mary. —Me disculpo por cualquier ofensa, Señorita Scott.

Mary fue indiferente, cerrando los ojos y pretendiendo dormir.

Al ver esto, el Duque se enfureció aún más por dentro, aunque eligió permanecer en silencio, pensando en planes futuros.

El equipo de producción no había esperado tal drama en el primer día. Se rieron nerviosamente ante el dúo antes de indicar al conductor que siguiera adelante.

Para cuando llegaron al hotel, ya eran más de las once. Mary y Mia tomaron sus tarjetas de habitación y fueron a descansar. El Duque, que originalmente había recibido su tarjeta antes que ellas, se dio cuenta de la tarjeta de Mary al pasar y, después de que las dos mujeres se fueron, encontró una excusa para cambiar su tarjeta por otra antes de dirigirse tranquilamente hacia arriba.

Ace todavía parecía molesto. —Joven Maestro Duque, ¿es que ella se está luciendo solo porque es la esposa del Director Locke? ¿Es esa una razón para que se comporte tan arrogante? No tiene proyectos ni base de seguidores —. ¿Por qué piensa que es alguien?

—¿Qué demonios sabes? —Sin nadie alrededor, el Duque dejó de fingir y regañó a su asistente, dejando que una sonrisa lasciva se curvara en sus labios—. ¡Las mujeres casadas son las más divertidas!

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—¡Especialmente las mujeres casadas que han estado involucradas con el Director Locke!

Solo pensar en ello le dio al Duque un estallido de emoción.

Los ojos de Ace se abrieron. —¡Joven Maestro Duque, no puedes! Sabes que ella es la esposa de Locke. Si él se entera, ¿cómo mantendrás tu lugar en la industria?

—¿Qué hay que temer? Lo he investigado. Ese tipo Locke ni siquiera se preocupa por ella. Ella es solo un escudo para él, y el divorcio es solo cuestión de tiempo. Además, puede que no sepas cómo es, pero yo sí. ¿En serio crees que a Locke le importaría una mujer? —Charlotte Leigh le había asegurado al Duque que Locke no se tomaba en serio a Mary; de lo contrario, no la habría dejado languidecer en Starlight como un pensamiento posterior.

Ace todavía parecía incómodo. —Pero, ¿Locke no aclaró esos rumores de divorcio ayer?

—Ja, actuación. Así como yo afirmé ser ‘soltero de por vida’ a los veinticinco días atrás. ¿Creíste eso? —el Duque respondió con desgano. Era hombre y había estado en el círculo del entretenimiento durante cuatro o cinco años: sabía exactamente cómo operaban los hombres en esta industria. Locke probablemente estaba esperando un escándalo involucrándola para poder finalizar el divorcio.

Además, según Charlotte, la única razón por la que Locke defendió a Mary ayer fue para presionarla a que abortara un hijo. De lo contrario, ¿por qué aclarar rumores precisamente cuando ella estaba hospitalizada? Simplemente no cuadraba.

Realmente no podías confiar en las apariencias en situaciones como esta.

Ace, al escuchar esto, negó con la cabeza dudoso pero luego asintió en acuerdo. —Tienes razón, Joven Maestro Duque.

Al escuchar esto, el Duque se sintió satisfecho. Deslizando la nueva tarjeta, abrió su habitación y miró con orgullo la puerta opuesta con un sentido de certeza.

Después de que el Duque entró, Mia vino desde su habitación y tocó en la puerta de Mary. En el momento en que entró, estalló, —¡Oh, dios mío, hermana! ¿Qué vamos a hacer? El Duque cambió a la habitación opuesta a la tuya. ¡No confío en él ni un poco!

Mary frunció el ceño, transmitiendo lo que había escuchado en el avión a Mia. Mientras Mia escuchaba, se le erizaba la piel. —¿Está trabajando con Charlotte? Entonces, ¿qué hacemos ahora?

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—¿Estás en la habitación en el extremo, verdad? Dormiré allí contigo esta noche. Solo mantén un ojo en él durante el día. Si notas algo inusual, no actúes imprudentemente, primero dímelo —Mary instruyó después de pensarlo bien.

—Entendido, entendido. Pero… —Mia miró la habitación de Mary—. Mary, este equipo de producción es sorprendentemente generoso. Tu habitación debe ser realmente cara, ¿verdad? ¡La mía no es ni de cerca tan grande!

—Mientras esté limpia, está bien. ¿No nos hemos conformado con todo tipo de hoteles cutres antes? —Mary riñó riendo.

Mia asintió. —Cierto.

Cuando Mary había sido vetada sin trabajos, las dos incluso habían compartido una habitación de motel de cincuenta dólares. Mia una vez había echado a Mary de la cama en medio de la noche debido a sus malos hábitos de sueño.

Después de haber decidido esto, las dos empacaron ligero y salieron a almorzar.

En el restaurante, vieron a los otros miembros del reparto llegar uno tras otro. Además del Duque, estaba el veterano actor James Jerome, la actriz de mediana edad venida a menos Stella Murray, y la belleza de rostro fresco Zoe Thatcher, que ni siquiera se había graduado todavía. Lo que más sorprendió a Mary fue la inesperada aparición de Adán Piers.

Mary todavía recordaba a este hombre —el primo de Brandon Piers. Aunque no había heredado el negocio familiar, ella había descubierto durante su último encuentro en la Mansión del Lago Luna que era notablemente perceptivo. No había esperado que se uniera a un programa de variedades de segunda categoría como este.

Al notar su mirada, Adán levantó una ceja en saludo, un gesto suficientemente sutil para pasar desapercibido por los demás.

El nuevo director del programa, Simon Baker, se presentó a continuación. Graduado de una academia de cine poco conocida, había dirigido un puñado de películas oscuras. A pesar de su apariencia artística con el cabello largo recogido en una cola de caballo, su comportamiento era astuto. Después de su auto-presentación, presentó cortésmente a cada participante al grupo.

Al final de la ronda, todos tenían una idea general de quiénes eran los demás. Mary se enteró de que Adán incluso había actuado en una de las películas de David Locke. Se sorprendió momentáneamente pero no dijo nada, ya que Adán no mostró signos de reconocerla en público.

Habiendo terminado el desayuno, el grupo se preparó para dirigirse al lugar de filmación.

Justo cuando subieron al vehículo, el anteriormente artístico Simon mostró una sonrisa astuta a todos. —Oh, olvidé mencionar —este programa contará con transmisión en vivo además de episodios regulares.

—¿Qué? —Todos se congelaron en sorpresa ante su anuncio.

Simon se rió. —¿Alguien tiene alguna objeción, estimados miembros del reparto?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó teatralmente James—. ¡No nos dijiste sobre esta parte de la transmisión en vivo de antemano! Estaba planeando pedir prestado al maquillador del programa para retocarme, ¡y ahora todo el país verá mi cara al desnudo! ¿Qué se supone que debo hacer? —Su entrega cómica rompió la tensión cuando todos estallaron en risas.

Sentada a su lado, Stella fingió desdén. —¿Crees que la audiencia quiere ver tu cara sin maquillaje? ¡Ellos serán los que sufrirán!

Rápidamente sacó un espejo compacto. —No puedo arriesgarme —necesito retocar mi maquillaje. ¡Confío en este programa para revivir mi carrera! Si los directores se asustan por mi cara al desnudo, ¿qué haré yo?

Su jolgorio juguetón alivió el ambiente considerablemente. Incluso Zoe se unió, sacando su propio kit de maquillaje, mientras el Duque se revisaba en el espejo también.

En contraste, la falta de participación de Mary y Adán se destacó. Curioso, Simon se dirigió a Mary. —Mary, ¿eres tan hermosa naturalmente que no necesitas retoques?

Su pregunta atrajo la atención de las cámaras y el reparto. Después de todo, mientras todos los demás estaban ocupados empolvando sus caras, el comportamiento de Mary parecía fuera de lugar.

La limitada audiencia de transmisión en vivo del programa, ya predispuesta a ver a Mary de manera negativa, de inmediato estalló. Los comentarios inundaron:

—¡Vaya, ¿en serio está tratando de crear una imagen de “diosa sin maquillaje” ahora?

—¡Tan falso! Apuesto a que ya sabía sobre la transmisión en vivo.

—Está delirando si piensa que puede eclipsar a Zoe!

Sin darse cuenta del drama en el live-stream, Mary frunció los labios y con discreción sacó su desproporcionadamente grande bolsa de hombro a la vista. En medio del intenso escrutinio, la abrió y le preguntó a Simon quejumbrosamente—. ¿Con qué exactamente debería retocarme?

La habitación se quedó en silencio. Incluso Simon parecía curioso. Al otro lado del stream, los espectadores estaban igualmente perplejos. «¿Qué querría decir con eso? ¿Acaso no había traído maquillaje?»

En ese momento, la cámara hizo un zoom sobre la bolsa de Mary, y el camarógrafo no pudo evitar que se le torciera el labio. Todo el mundo vio que su bolsa estaba llena—patatas fritas, barritas energéticas, botellas de agua—estaba repleta de snacks pero completamente vacía de productos de maquillaje.

Todos estaban sin palabras: «…». ¿Qué era esto?

Los comentarios del live-stream estallaron en confusión: «???»

Los labios de Simon se torcieron—. Mary, ¿de qué se trata esto?

—He visto programas similares antes —explicó Mary, luciendo avergonzada—. Pensé que el Director Baker podría hacernos comer cosas raras más tarde, así que empaqué algo de comida por si acaso. En cuanto al maquillaje, pensé que dependería del equipo de maquillaje, ¡igual que el Sr. Jerome!

Soltó una risa incómoda. Esta no era la situación en la que había esperado encontrarse.

Simon tosió con incomodidad—. Mary, realmente tienes… previsión.

Mary se rió nerviosamente—. Sólo estoy siendo precavida.

Los demás: «…» No sabían si reír o llorar.

El público del live-stream, viendo las acciones autocríticas y extravagantes de Mary, comenzó a apreciarla. El brusco cambio de tono les hizo reír, especialmente cuando ella instintivamente apretó más fuerte la bolsa y miró preocupadamente a Simon, temiendo que le confiscaran los snacks. Su visible ansiedad resultó inesperadamente entrañable.

Simon se rió también, luego fingió contemplación—. Bueno, inicialmente no planeábamos racionar la comida, pero con la reserva de Mary, estoy empezando a reconsiderarlo.

Mary se congeló, con la mandíbula ligeramente caída en shock—. Director, ¿está tratando de hacer que me odien todos?

¡Toda la furgoneta se echó a reír una vez más!

Ignorando a Mary, Simon centró su atención en Adán, que se había reclinado, aparentemente preparándose para una siesta—. Adán, tú tampoco te estás retocando. ¿Olvidaste tus herramientas? ¿El equipo de producción debería proporcionarte un set?

—Nacido hermoso. ¿Por qué las necesitaría? —Adán murmuró perezosamente, lanzando a Simon una mirada desdeñosa antes de cerrar los ojos de nuevo.

Los demás le miraron: «…» Claro, ¿por qué no?

Aunque Adán no podía compararse con Brandon en apariencia, su rostro seguía estando muy por encima del de la mayoría de los actores de la industria. A juzgar por la expresión agria de Duque, era evidente que el comentario de Adán había dado en el clavo.

Simon se rió. Esta transmisión ya tenía sus momentos destacados.

El vehículo continuó su trayecto. Con James y Stella proporcionando humor, Zoe aportando energía juvenil, Mary desplegando su impresionante apariencia, Duque contribuyendo con poder estelar, y Adán exudando un frescura natural, no faltaba contenido para entretener a los espectadores.

Para cuando llegaron a su destino, la audiencia del live-stream había crecido a cincuenta mil. Aunque no podía compararse con los programas de primer nivel, las cifras aumentaban constantemente.

El momento en que bajaron del vehículo, todos quedaron atónitos. Incluso el habitualmente imperturbable Adán se congeló en su lugar. Se volvió hacia Simon y preguntó incrédulo—. ¿Esperas que patinemos en un río congelado en pleno invierno?

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Simon sonrió astutamente. —Tú quisieras.

En el live-stream, la audiencia observó al elenco temblar en el frío mientras tipeaba furiosamente: «¿Alguien más encuentra que la sonrisa del director es tanto cautelosa como malvada? En serio pensé que era un tipo artístico».

Una cascada de mensajes de «+1» siguió.

Adán levantó una ceja al escuchar esto. —No lo lleves demasiado lejos.

James se acurrucó temblorosamente. —Este programa no es muy amable con los más viejos. ¡Mis huesos frágiles podrían romperse con este frío!

James miró a su alrededor, notando que los miembros más jóvenes no lo llevaban mucho mejor. Zoe y Duque, ambos vestidos ligeramente por el bien de la apariencia, parecían pálidos por el frío. Incluso Adán y Stella estaban visiblemente incómodos.

El grupo se quedó allí temblando en el viento, mientras la audiencia comenzaba a preguntarse: «¿Dónde está Mary?»

—¿Se quedó en el coche por miedo al frío?

—Ugh, sabía que sería una reina del drama. Temiéndole al frío y siempre hambrienta, ¿por qué siquiera se inscribió en un programa de variedades?

Justo cuando la gente se estaba preparando para criticarla, una suave voz habló. —Um… ¿qué es esa cosa peluda junto al coche?

Aunque la audiencia del live-stream estaba ocupada con insultos, algunos notaron el comentario y ampliaron la imagen sobre una mancha peluda y poco visible cerca del vehículo. Sin embargo, la mayoría lo desestimó como algún tipo de accesorio del equipo de producción.

No fue hasta que el equipo llamó el nombre de Mary que la figura peluda se movió. Para asombro de todos, apareció una mano enguantada desde el montón, y una voz habló tímidamente, —Hola, estoy aquí.

Mary no podía entender—¿era realmente tan invisible?

Su saludo dejó a todos momentáneamente sin palabras, especialmente a Simon. Sus labios se torcieron mientras preguntaba, —¿Mary?

—¿Hay un problema? —Mary lo miró, luego al grupo tembloroso—. Vaya, ustedes están bastante ligeros de ropa.

El grupo: «…» ¿Eres un maldito oso? ¿Dónde está tu responsabilidad como celebridad femenina?

Mary sintió las miradas enojadas y se sintió ligeramente avergonzada. —Uh… ¿hay algo malo en traer ropa abrigada?

¿Fue su culpa que su ropa de invierno fuera tan gruesa? ¡Brandon le había comprado todo!

Los demás se lamentaron por dentro. Estaban seguros de que había movido algunos hilos para conseguir un puesto en el programa—¿cómo si no podría estar tan absurdamente preparada? No habían prestado mucha atención cuando ella estaba en el bus sosteniendo su abrigo en lugar de llevarlo puesto.

Simon negó con la cabeza, riendo secamente. Empezaba a sentir que había invitado a un código de trampa ambulante a su programa.

Aliviada por su silencio, Mary rebuscó de nuevo en su bolsa de hombro, resoplando y resoplando mientras hurgaba. Justo cuando los miembros del elenco estaban a punto de preguntar qué estaba haciendo, ella sacó un montón de paquetes de calor. —Aquí… ¿alguien quiere uno?

Simon: «…»

Los espectadores del live-stream: «…»

Mary Scott sostenía un montón de calentadores de manos en sus manos, luciendo un poco insegura mientras miraba a todos. Al ver que nadie tomaba la iniciativa, estaba a punto de guardarlos cuando Adam Piers de repente estiró la mano y tomó uno. —¿Cómo se usa esto? La acción de Adán sacudió a los demás de vuelta a la realidad. Todos se reunieron alrededor, y pronto, el grupo estaba cubierto de calentadores de manos. James Jerome dio una palmada en el hombro de Mary Scott y dijo:

—¡Mary, tienes potencial! Mary, con un sombrero de piel blanco nieve que hacía que su ya pequeña cara pareciera aún más pequeña, se encontraba en medio del paisaje helado como un hermoso zorro ártico. Sonrió brillantemente ante el elogio de James Jerome, e incluso el camarógrafo que la filmaba se quedó congelado en admiración. Los espectadores en la transmisión en vivo estaban igualmente deslumbrados, con alguien escribiendo:

—¡Con una apariencia así, no es de extrañar que ella sea la mujer del Director Locke! —¡Maldita sea, todas las mujeres hermosas son esposas de alguien más! —¡Solo por la cara de Mary Scott, he decidido ser su fan! —Oh, ¿así que la perra angelical está limpiando su acto ahora? ¿Soy el único que siente que es increíblemente calculadora? —No, no estás solo… Los comentarios seguían llegando, pero el gesto anterior de Mary aún logró ganar bastantes admiradores. Incluso los otros participantes del programa tenían una mejor impresión de ella, excepto Duke Blue, quien estaba disgustado con Mary por robar el protagonismo. Como la celebridad más popular en “Detectives y Naturaleza Salvaje”, Duke era considerado la garantía de audiencia del programa. Sin embargo, desde que comenzó la transmisión en vivo, el director no lo había mencionado, y su tiempo en cámara tampoco era mucho, dejándolo bastante frustrado. Aunque era en vivo, no podía mostrar su descontento abiertamente. Sin embargo, su mirada hacia Mary tenía un borde sutil. Justo entonces, su teléfono vibró. Aprovechando un momento en que la cámara no estaba apuntando hacia él, miró el mensaje. Era de Charlotte Leigh, expresando claramente su descontento por la prominencia de Mary en la pantalla y instando a Duke a hacer algo al respecto. Ya molesto por Mary robándole el protagonismo, Duke respondió:

—No te preocupes. Después de responder, Duke miró hacia el lago congelado, levantando ligeramente las cejas. Cuando la cámara giró hacia él nuevamente, guardó su teléfono y ofreció a la cámara una sonrisa pulida, haciendo que sus fans en la transmisión en vivo llenaran la pantalla de regalos y gritos, alabando locamente lo refinado y amable que era. Sin embargo, los espectadores casuales no lo entendían del todo. —Guapo, ¿eh? Es tan afeminado. ¿Acaso Adam Piers no es al menos el doble de guapo de pie al lado de él? —Exactamente, ¿los fans no pueden ser un poco más realistas con sus cumplidos? Estos comentarios fueron rápidamente bombardeados por los fans de Duke, haciendo que la atmósfera de la transmisión en vivo fuera altamente entretenida. Pero las cosas no eran tan animadas en el lugar. El equipo de producción los había llevado al lago antes de finalmente anunciar la tarea del día: pescar. Cuando el equipo dijo esas dos palabras, todos parecieron escuchar el aullido de los vientos helados mientras miraban en blanco al director, sus mentes formando colectivamente un enorme signo de interrogación: ¿Nos están tomando el pelo? —¿Pescar…? Mirando la interminable extensión de hielo, todos estaban atónitos. ¿Realmente tenían que llegar tan lejos? Simon Baker estaba bastante satisfecho con sus expresiones atónitas. —Lo oyeron bien; la tarea de hoy es pescar. Pronto, tendremos profesionales que les darán instrucciones. Antes de eso, formemos equipos. —Director Baker, ¿no es usted un poco joven para ser tan malvado? Pescar en este clima helado, ¡y el hielo parece bastante grueso! —James Jerome protestó tan pronto como Baker terminó de hablar. Duke Blue, ansioso por compensar su falta de exposición antes, respondió a las palabras de James:

—Sr. Jerome, creo que el Director Baker no es solo malvado—es completamente maldito. ¿Pescar en estas condiciones? Olvídalo; tal vez el director quiera que yo juegue a ser una sirena en su lugar. —Jajaja, apoyo al Joven Maestro Duque. ¡Entreguémoslo al director! —Stella Murray se rió en voz alta en acuerdo. Mary levantó la mano. —No tengo objeciones. Zoe Thatcher lo pensó por un momento antes de añadir:

—Tengo cosméticos en mi bolso. Director, ¿qué tipo de sirena le gusta? Puedo ayudar al Duque. Adam Piers metió casualmente una mano en su bolsillo. —Felicidades, Director, por adquirir una ‘sirena’. El equipo de producción:

—…“`

“`El público de la transmisión en vivo estalló en risas. Duke fingió sorpresa ante la multitud.

—¿Es demasiado tarde para arrepentirse ahora?

El grupo estalló en carcajadas una vez más. De pie a cierta distancia, Mary observaba las payasadas de Duke y tuvo que admitir que tenía algunas habilidades si podía sostener su carrera por tanto tiempo. El alboroto devolvió la vida a la atmósfera del grupo. Sin embargo, no importa cuán divertidos fueran, aún no podían cambiar el corazón endurecido del director. Poco después, los miembros del personal trajeron una pequeña caja para que todos sacaran lotes para las asignaciones de equipo. El grupo gimió pero sabía que “Detectives y Naturaleza Salvaje” no era un programa en el que se pudiera fingir fácilmente. A regañadientes, dieron un paso al frente para sacar los lotes.

Caballerosamente, los tres hombres dejaron que las tres mujeres sacaran primero. Zoe fue la primera en dar un paso al frente. Mirando nerviosamente la caja, metió la mano y pasó su elección al personal. Zoe terminó emparejada con el Sr. Jerome, lo que coincidía convenientemente con los participantes más viejo y joven del programa. Al oír que el personal lo anunciaba, James infló el pecho en colaboración.

—Pequeña Zoe, no te preocupes; el Tío Foster te cubre.

La expresión de Zoe brevemente mostró decepción al bajar su cabeza, pero rápidamente se recuperó, mostrando deleite en su cara exquisitamente maquillada.

—¡Gracias, Tío Foster!

Stella bromeó desde el lado:

—Pequeña Zoe, será mejor que tengas cuidado. Tu Tío Foster es viejo y frágil; no termines teniendo que cuidarlo.

James lanzó una mirada a Stella.

—¡Deja de decir la verdad directa!

El grupo se rió. Luego fue el turno de Mary de sacar. Duke echó una mirada en su dirección desde el rabillo del ojo, luego tomó nota de la personal femenino responsable, manteniendo una sonrisa educada en su rostro. Mary no quería emparejarse con Duke, pero este sorteo a ciegas tenía una probabilidad del cincuenta por ciento. Solo podía confiar en la suerte y pasó su lote al personal, quien anunció rápidamente:

—Mary Scott y Duke Blue, emparejados juntos.

Mary:

—…..

Oh, maldición. Duke, sin sorpresa, dio un paso adelante en coordinación.

—Señorita Scott, no se preocupe; definitivamente la apoyaré.

—Gracias, Joven Maestro Duque —respondió Mary educadamente.

Stella intervino alegremente:

—¿Acabo de anotar un chico guapo?

Adam observó fríamente a Duke, luego asintió con su habitual estilo distante.

—Parece que sí, Señorita Murray. ¿No es esto algo digno de celebración? Tal vez el equipo de producción debería recompensar a todos con un café caliente para conmemorar la alegría de la Señorita Murray?

Stella se detuvo momentáneamente antes de seguir el juego:

—Maestro Piers tiene razón; Director, ¡exijo celebración!

El equipo de producción:

…

¿Qué clase de juego es este?

Los espectadores en la transmisión en vivo inmediatamente inundaron los comentarios con “66666,” asombrados de hasta dónde llevaron esto los participantes. Mary no pudo dejar de reír, dándole a Adam un pulgar hacia arriba. ¡Fiel a su estilo como el joven maestro dandy de Piers! El director gruñó:

—Está bien, den a cada persona una taza de café. Veamos si todavía se están riendo más tarde.

El grupo: «…». ¡Prepárense! Aun así, el café caliente ayudó a todos a recuperar algo de energía e incluso despertó una ligera sensación de anticipación por el desafío que se avecinaba.

—¿Puedo llamarte Mary? —susurró el Duque a Mary a su lado.

Mary se estremeció ante la pregunta, ya planeando cómo rechazar educadamente, cuando Zoe de repente intervino:

—Mary, ¿sabes cómo pescar? Nunca he oído hablar de pescar en lagos congelados durante el invierno.

Después de preguntar, Zoe notó una pausa momentánea de Mary y se rascó la cabeza con nerviosismo.

—¿Puedo llamarte Mary? Escuché a tu asistente usar ese nombre en el hotel.

Mary suspiró internamente. Se dio cuenta de que sería «Mary» o «Señorita Scott,» pero con seis episodios por delante, ser continuamente abordada formalmente parecería raro. Resignada, asintió:

—Claro.

El Duque inmediatamente aprovechó la oportunidad para unirse:

—Mary.

Mary se cubrió de piel de gallina. «…». ¡A la mierda con esto!

—Yo tampoco lo he hecho antes, pero he oído hablar de ello. Desde que el director mencionó orientación profesional, no deberíamos terminar moviéndonos ciegamente. No te preocupes —el tono de Mary se suavizó hacia la joven Zoe.

Zoe asintió. Para entonces, los demás habían terminado su café y se reunieron nuevamente, acompañados por pescadores locales que proporcionarían apoyo técnico.

Después de exponer las reglas, el Director Baker sonrió traviesamente al grupo:

—El equipo que pesque menos peces hoy será penalizado. En cuanto a la penalización, eso es confidencial por ahora. Buena suerte a todos.

El grupo gimió ruidosamente, deseando lanzar al director al lago helado. Ese peinado artístico suyo, ¿quién sabía que sería tan malvado?

El Duque se inclinó hacia Mary.

—No te preocupes, Mary; me aseguraré de que ganemos.

Las cámaras captaron esta interacción perfectamente, y Mary sonrió mientras respondía con desdén:

—Trabajemos juntos duro.

En la transmisión en vivo, los fanáticos del Duque estallaron de rabia.

—¿Qué diablos, esa perra angelical sonrió a nuestro Duque! ¡Lo está seduciendo! ¡Voy a pelear con ella!

—¡Argh! ¡PERRA!

—Joven Maestro Duque, ¡no caigas en esto! No caigas en esto…

Otros espectadores: «…». Literalmente solo dio una sonrisa educada. ¿No notaron que su tono fue totalmente despectivo?

En cualquier caso, no fue suficiente para detener a la audiencia de la transmisión en vivo de estallar en debates acalorados; todos centrados en Mary. Mientras tanto, los concursantes en la escena permanecieron ajenos, ya que su desafío más difícil estaba comenzando.

Aunque el Director Baker podría ser un idiota, todavía era confiable. Después de anunciar el comienzo, entregó abrigos de piel de oveja, sombreros de piel de mapache y botas de Mongolia a todos.

A pesar de que los calentadores de manos de Mary habían evitado el frío inicial, trabajar en hielo aumentó la probabilidad de congelación. James Jerome fue el primero en dejar de lado el estilo por la calidez, liderando al grupo para ponerse sus atuendos voluminosos.

Envueltos cómodamente, el equipo siguió a su experto en pesca asignado al lago helado. Este experto, llamado Sr. Lu, era un pescador local con un comportamiento rudo pero sincero. Explicó con entusiasmo cómo localizar nidos de peces y usar picas de hielo.

A pesar de que su dialecto regional hacía su mandarín algo complicado, las instrucciones del Sr. Lu fueron detalladas. Mary escuchó atentamente, aprendiendo por primera vez que los peces temían el frío y tendían a agruparse durante el invierno. Localizar el lugar era crucial para una captura exitosa.

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“` Luego vino la técnica para perforar hielo—cómo perforar, cuán profundo perforar—; todo requería precisión. Después de la explicación, el Sr. Lu hizo una demostración, levantando rápidamente tres peces gordos en poco tiempo. A pesar de sus diversos antecedentes, ninguno de los personajes era particularmente experimentado con lagos congelados, mucho menos con la pesca. Todos miraron con asombro, e incluso el usualmente reservado Adam Piers parecía ansioso por intentarlo. Una vez que la demostración del Sr. Lu terminó, el equipo del programa distribuyó herramientas a los tres grupos y anunció el inicio oficial del desafío. Los equipos inmediatamente se pusieron en acción. Pronto, la realidad los golpeó duramente. Ver al Sr. Lu localizar nidos de peces y perforar hielo había parecido fácil, pero cuando fue su turno, la confusión se instaló. Incluso James Jerome, con su experiencia de vida, no lo hizo mucho mejor. Después de mucho ir y venir, los tres equipos apenas lograron decidir puntos de perforación. Pero romper el hielo resultó ser la verdadera prueba. En Earlbind, los inviernos eran duros, con temperaturas rondando los menos diez grados Celsius. La superficie del lago estaba completamente congelada, lo que lo hacía increíblemente difícil de perforar. Mary agarró su pica de hielo y ejerció esfuerzo por millonésima vez, solo logrando cincelar una pequeña muesca. Mientras tanto, a su lado, el Duque, que había prometido —respaldarla—, estaba parado observándola perforar con aire de interés, sin siquiera intentar echar una mano. En contraste, los otros dos equipos tenían a los hombres manejando las picas de hielo mientras las mujeres ayudaban. Con el rabillo del ojo, Mary le echó un vistazo al Duque. El Duque se encontró con la mirada de Mary sin ningún sentido de culpa, mientras Mary, empapada en sudor fino por su último esfuerzo, apenas lograba abrir un hoyo poco profundo. Miró hacia arriba con sinceridad al Duque y dijo:

—Esta perforación de hielo es bastante divertida. ¿Te gustaría intentarlo, joven Maestro Duque? —Seguro. —Habiendo pasado los últimos momentos observando cuidadosamente a Mary detrás de la cámara, el Duque la encontró inusualmente cautivadora, incluso realizando trabajo físico rudo. Aceptó el pico de hielo reflexivamente antes de que su cerebro pudiera ponerse al día. Mary sonrió, se limpió el sudor de la cara, y se volvió para evaluar el progreso de los otros equipos. Para su sorpresa, el hoyo de Adán y Stella parecía casi terminado. “`

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Estaba atónita. Siempre había asumido que alguien como Adán, el heredero dandy por excelencia, sería físicamente débil. Pero hoy, había demostrado ser bastante capaz—tanto en fuerza como en diligencia.

James Jerome no estaba muy atrás.

Mary volvió a mirar al Duque. Aunque acababa de comenzar, sus movimientos parecían débiles como si hubiera estado trabajando incansablemente durante horas.

Mary examinó el hoyo de hielo apenas profundizado, sopló sutilmente el pelusa de su sombrero y levantó el puño exageradamente.

—¡El hoyo de hielo del Maestro Piers está casi terminado! ¡Joven Maestro Duque, sigue adelante!

El Duque, a pesar de sus años en la industria del entretenimiento, mantenía su esbelta figura no mediante ejercicio sino por privarse de comida. Con hábitos de vida irregulares y una vida nocturna excesivamente indulgente, su cuerpo ya estaba desgastado hasta los huesos. Aunque escuchó el aliento de Mary, su resistencia era insuficiente, y pronto se encontró sudando cubos, sin embargo continuó trabajando a su propio ritmo pausado.

Mientras tanto, los fanáticos del Duque estallaron en la transmisión en vivo.

Porque los tres grupos estaban rompiendo hielo simultáneamente, el tiempo de la cámara se extendió. Desafortunadamente para Mary, fue bloqueada por el Duque antes mientras trabajaba duro, lo que llevó a muchos espectadores a asumir que había estado holgazaneando. Con el Duque ahora luciendo particularmente exhausto, sus fanáticos no podían soportarlo.

—¡Esa perra angelical! ¡Es tan vil, haciendo que nuestro Duque trabaje como esclavo de esta manera!

—¡Sí! ¡Mira lo que le hizo! Si no va a trabajar, debería simplemente irse. ¿Qué es esta tontería?

—¡Mary Scott, márchate!

Añadiendo leña al fuego, la cámara capturó a Mary aún animando al Duque con lo que parecía ser una sonrisa “sincera”. Los fanáticos estaban indignados, y el calor rápidamente creció en línea, empujando a Mary a los temas de tendencia.

Ya polarizante en la opinión pública, Mary ahora estaba siendo criticada por “pereza”, la reacción intensificándose con hashtags como #JovenMaestroDuqueHistoriaConmovedora# junto a él.

David Locke, estando lejos en Suiza, abrió Twitter nacional solo para ver a Mary en tendencia. Sus cejas se fruncieron firmemente. ¡Esta mujer realmente sabe cómo causar problemas!

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