Capítulo 367: Viaje por Carretera

La noche cayó sobre la caravana como una manta cachonda.

Melisa observó a Isabella girar alrededor de la fogata. Las caderas de su prima se movían de maneras que atraían las miradas y se negaban a dejarlas ir. Kimiko se unió a su hija, y de repente los guardias ni siquiera fingían patrullar.

—Tu familia tiene tradiciones interesantes —observó Aria.

—Eso no es tradición. Es martes.

Estaban apartadas del caos, compartiendo un tronco que las ponía un poco más cerca de lo necesario. Aria había cambiado sus cueros de montar por ropa de viaje más suelta. Aún criminalmente atractiva.

—¿No deberías estar mezclándote? —preguntó Melisa—. Presencia real y todo eso?

—Prefiero observar. —Aria bebió de un frasco—. La gente revela más cuando piensa que no estás prestando atención.

—¿Como qué?

—Tu guerrera no ha dejado de mirarte desde que nos detuvimos.

Melisa miró. Sirah estaba sentada al otro lado del campamento, supuestamente afilando su espada. Pero sí, esos ojos azules seguían cada movimiento de Melisa.

—Es bastante protectora contigo.

—Está obsesionada. —Melisa suspiró mientras Aria pasaba el frasco.

Melisa se ahogó con lo que sea que bebiera la realeza. Quemaba igual, a pesar de probablemente ser lo suficientemente caro como para hacer llorar a los alcohólicos frugales.

—¡Ack-, ack! —Tosió.

—Suave —dijo Aria.

—Cállate.

—Qué falta de respeto. Podría hacer que te ejecuten.

—Oh, lo siento. Cállate, Su Majestad.

La risa que ese comentario extrajo de Aria fue más como una carcajada. Era refrescante ver a la reina desatarse así.

—¿Puedo preguntarte algo? —Melisa se limpió la boca.

—Dentro de lo razonable.

—¿Lo extrañas? Estar en la carretera en lugar de atrapada en el palacio?

La expresión de Aria cambió. Por un segundo, la máscara se deslizó.

—Todos los días. —Tomó el frasco de vuelta—. Pasé años viajando entre Syux y Rhaya. Negociando tratados, mediando disputas, durmiendo bajo estrellas en lugar de piedra.

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—¿Por qué dejaste de hacerlo?

—¿Has olvidado? Madre murió. —Simple. Factual. Pesado—. La corona no viaja. Espera.

—Eso es…

—El trabajo. —El hombro de Aria rozó el suyo—. Pero noches como esta? Con licor terrible y tu prima traumatizando a mis guardias? Casi se siente normal.

Isabella eligió ese momento para demostrar una intensa cantidad de flexibilidad. Dos guardias se desmayaron.

—Te traeré más licor —dijo Melisa.

—Por favor.

Melisa se levantó, sintiendo inmediatamente la atención de Sirah afinarse. Lo ignoró, dirigiéndose al vagón de suministros donde su padre se había asegurado de empacar algunas de las cosas buenas.

—Hola Papá.

Melistair levantó la vista de su libro.

—¿Disfrutando del espectáculo?

—Tratando de no ver, en realidad.

—Chica lista. Supongo que estás aquí por mis espíritus habituales. —Revolvió entre bolsas—. ¿Para ti o para la reina?

—¿Ambos?

—Ah. —Esa sonrisa sabia que todos los padres perfeccionaron—. ¿El Corazón Ámbar?

—¿Es ese el que sabe a pis quemado?

—Todo buen licor sabe a pis quemado.

Le entregó una botella que probablemente cuesta más que las casas de la mayoría de las personas. Melisa lo abrazó rápidamente antes de regresar.

Melisa regresó para encontrar a Aria exactamente donde la había dejado. Observando a Isabella corromper otra generación de guardias reales.

—¿Éxito? —preguntó Aria.

—Corazón Ámbar. La reserva privada de Papá.

—Tu padre tiene excelente gusto. —Aria sacó copas de algún lugar. Magia real, probablemente—. A viajes complicados.

Bebieron. En realidad, sabía a pis quemado.

—Tres días más para llegar a Yalmir propiamente dicho —dijo Aria.

—¿Nerviosa?

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—¿Debería estarlo?

—No sé. —Melisa rellenó sus copas—. ¿Qué quiere exactamente Yalmir? ¿Realmente quiere?

—Poder. Influencia. Prueba de que Syux los toma en serio. Prueba de que Syux no los agregará a su lista de enemigos en cualquier momento pronto. —Aria giró su bebida—. Tu presencia ayuda. La nim que salvó a un rey humano, a pesar de todo. Siento que tu presencia envía un mensaje bastante fuerte.

—Supongo.

Aria tomó otro trago.

—Mañana llegaremos a las aldeas exteriores. Verás tu tierra natal nuevamente. —Cambio de tema suave—. ¿Cómo se siente eso?

—Bueno, solo estuve allí hasta que cumplí 9 —respondió Melisa—. Syux es más mi tierra natal, honestamente.

—Curioso escuchar.

Bebieron en silencio cómodo. Alrededor de ellas, el campamento se adentró en las rutinas nocturnas. Margarita contó historias embarazosas sobre la infancia de Melisa a quienquiera que escuchara.

—Debería dormir —dijo Melisa eventualmente.

—¿Deberías?

Melisa levantó una ceja a la reina.

—Esa es una pregunta peligrosa.

—Me especializo en esas. —Pero Aria también se puso de pie—. Descansa bien, Melisa.

—

Tres días después, alcanzaron una colina y las aldeas exteriores de Yalmir se extendieron ante ellas.

Melisa se presionó contra la ventana del carruaje. Arquitectura tallada de las montañas mismas. Que parecía hecha de mármol. Y kitsune absolutamente por todas partes.

—Oh —exhaló.

Los aldeanos alineados en las calles para verlos pasar. Orejas de zorro de todos los colores. Colas moviéndose con curiosidad. Mujeres de todas las edades, desde matriarcas ancianas hasta niñas que no podían ser mayores que Hazel.

—No hay hombres —observó un guardia.

—Los kitsune no tienen hombres. Somos todas mujeres. —Kimiko lo respondió.

—¿Cómo tú…

—¿Reproducirse? —Kimiko sonrió—. Muy entusiastamente.

Las mejillas del guardia se sonrojaron.

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—Me refería biológicamente.

—Yo también me refería…

Un grupo de jóvenes kitsune corrieron junto a su carruaje. Una con cabello púrpura saludó emocionadamente. Otra lanzó besos.

El carruaje de Isabella se había detenido porque estaba colgando de la ventana, coqueteando con un vendedor. Kimiko parecía estar alentándola.

—Tu prima va a causar un incidente —dijo Aria.

—Probablemente varios.

—¿Deberíamos intervenir?

—¿Cómo intervienes con un huracán?

—Bien dicho.

La aldea dio paso a caminos montañosos sinuosos. Cada curva revelaba nuevas maravillas. Aguas termales humeantes entre rocas. Jardines de meditación suspendidos sobre acantilados. Templos que desafiaban la gravedad.

—Es hermoso —admitió Melisa.

—Suenas sorprendida.

—Mi aldea no era ni cerca de tan bonita.

«Básicamente era un montón de casas de madera y barro.»

—Los lugares cambian. Las personas también.

—Profundo.

—Tengo mis momentos. —Aria se inclinó hacia adelante—. Mira allí.

Una estructura masiva dominaba el siguiente pico. Parte palacio, parte fortaleza. Una impresionante hazaña de ingeniería.

—La Corte Celestial —susurró Aria—. Donde la Matriarca gobierna.

—Donde probablemente muera de vergüenza cuando mi familia haga algo loco.

—Al menos morirás habiendo sido muy entretenida.

Isabella eligió ese momento para gritar de deleite. Había adquirido lo que parecía ser varios “regalos de bienvenida” de admiradores. Mayormente ropa. Mayormente transparente.

Pero Melisa estaba sonriendo. Yalmir podría ser su último campo de pruebas, pero al menos no lo enfrentaba sola.

El carruaje subió más alto. La Corte Celestial se hizo más grande.

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