Renacimiento: Esta Campesina Tiene Escamas de Pez Espiritual - Capítulo 2

Capítulo 2: Capítulo 2

Capítulo 2

A la mañana siguiente, la Señorita Wang no salió a recoger hierbas. En cambio, siguió a su hija hasta el arroyo detrás de su casa, con la ayuda de He Ming llevando los cubos, dejando a He Yu para cuidar de su padre y la casa. La familia He planeaba atrapar una gran cantidad de peces para vender y usar el dinero para comprar semillas de verduras y herramientas de labranza.

Aunque sus dos mu de tierra eran una mezcla de suelo arenoso y franco, no de la mejor calidad, todavía podían cultivar ciertos cultivos. Además, con el agua energizada espiritual, tenían la intención de intentar cultivar algunas hierbas. Si estas hierbas se convertían en hierbas espirituales como se esperaba, podrían generar ingresos significativos.

Cuando Zhenzhu sumergió la escama dorada de pez en el agua, los peces y animales acuáticos fueron realmente atraídos hacia ella.

—¡Vaya, hay muchos peces de verdad! —exclamó He Ming emocionado, nunca antes había visto tantos peces.

—¿Deberíamos vender unos diez peces hoy, Madre? Podríamos usar el dinero para comprar herramientas de jardinería.

—Esa es una buena idea. El Viejo You va a la ciudad hoy a vender hierbas. Podemos pedirle que nos cambie las herramientas.

—Madre, atrapa ese cangrejo grande de allí también —sugirió Zhenzhu, recordando el gran cangrejo que había visto emerger de debajo de una roca el día anterior. Pero como era demasiado grande con grandes pinzas, no se atrevió a atraparlo.

—Vamos, lo atraparé yo mismo. Sé cómo hacerlo —dijo He Ming, sumergiendo sus manos en el agua para presionar hacia abajo en ambos lados de las pinzas del cangrejo antes de recogerlo desde abajo.

—¡Vaya, es muy grande! ¿Qué comida deberíamos preparar hoy?

Atraparon un total de diez peces, todos grandes, y también atraparon seis cangrejos. Una vez que el cubo estuvo lleno, caminaron de regreso a casa. He Ming guardó dos peces y dos cangrejos para que la familia los comiera; el resto fue llevado a la casa del Viejo You. Al mediodía, el Viejo You se estaba preparando para ir a la ciudad a vender las hierbas y regresaría por la noche.

—Viejo You, hemos traído pescado para vender hoy —anunció la Señorita Wang.

—Oh, ¿fuiste a pescar hoy? ¡Wow, qué peces tan grandes, y tantos! ¿Cómo lograste atraparlos? ¡Realmente eres hábil! —El Viejo You estaba asombrado mientras miraba dentro del cubo.

—Oh, fueron He Ming y Zhenzhu quienes fueron a jugar al arroyo ayer y luego me dijeron que había muchos peces grandes. Normalmente, no salen para que la gente los vea. Así que, intenté pescar hoy y logré atrapar algunos —mintió la Señorita Wang con fluidez.

—Qué suerte. Déjame llevarlos al gran restaurante de la ciudad. Ganarás buen dinero. ¿Quieres que los venda por ti o irás conmigo?

—Te molestaré como siempre, Viejo You. También me gustaría pedirte que los cambies por herramientas de labranza y algunas semillas de verduras.

—Oh, ¿vas a plantar verduras? Pero el suelo en la casa de He no es tan bueno. ¿Crecerán los cultivos o sería un desperdicio?

—Está bien. Zhenzhu quiere probar la jardinería, así que solo la dejo jugar —fingió preocuparse la Señorita Wang.

—De acuerdo, entonces. Pon los peces en este cubo y cárgalo en el carro. Me iré en breve —. El Viejo You pensó que era solo un capricho de una niña de ocho años, queriendo hacer jardinería después de ver a otros hacerlo.

El viaje desde la Aldea Dongshan hasta la Ciudad Fengfu era de unos 8 li (aproximadamente 4 kilómetros), tomando media hora en carro de bueyes. Los aldeanos que deseaban montar en el carro tenían que pagar 1 moneda de latón por el pasaje. Caminar a la ciudad tomaba al menos un shichen y medio. Además de comprar hierbas y carne cazada para vender en la ciudad, el Viejo You también se ofrecía a comprar artículos para los aldeanos, cobrando una tarifa de servicio de 1 a 3 monedas de latón dependiendo del tamaño y cantidad de los artículos. También compraba algunos alimentos, carnes secas y bienes esenciales para vender desde su casa, atendiendo a las necesidades de los aldeanos.

Una suave brisa fría silbó a través de las listones de bambú, tocando una melodía del viento. El frío le provocó a Zhenzhu en las mejillas, haciendo que sus párpados se abrieran. La tenue luz dorada del sol se filtraba a través de los huecos, calentando la habitación. Si no fuera por las mantas ásperas que su madre había comprado, no habría podido dormir tan profundamente hasta que el sol estuviera alto en el cielo.

En los últimos días, la familia He había trabajado junta para palear y cavar la parcela preparando para huertos de verduras en sus dos mu de tierra. No plantaron extensivamente, solo una parcela para cada tipo de verdura. A finales del invierno, podían cultivar varias verduras como puerros chinos, bok choy, repollo, rábanos e incluso calabazas.

La Señorita Wang también subió a la montaña para recoger pequeñas hierbas medicinales con sus raíces. Normalmente, las hierbas de montaña no podían cultivarse porque nadie sabía cómo hacerlo. Algunos aldeanos intentaron plantarlas, pero se marchitaban y morían en menos de dos días. La familia He experimentó plantando una parcela de estas hierbas y las regó con agua energizada espiritual diariamente. Después de siete días, no solo las plantas no murieron, sino que también crecieron lentamente e incluso emitieron una débil energía.

—Mira, hermana, ¡las verduras están creciendo muy rápido! —exclamó ansiosamente el niño pequeño. Era emocionante; normalmente, su tierra apenas podía cultivar verduras. A pesar de numerosos intentos, la falta de nutrientes siempre conducía a la muerte. Pero ahora, pueden cultivar verduras.

—Están creciendo rápido, de hecho —dijo la Señorita Wang, perpleja. El bok choy, el más rápido en crecer entre todas sus verduras, típicamente requería de 30 a 40 días para cosechar. Pero en solo siete días, ya habían crecido significativamente. El riego continuo por otros diez días podría hacerlas listas para el consumo. El agua energizada espiritual era verdaderamente milagrosa.

—Madre, ¿no vamos a pescar hoy? —preguntó He Yu.

—Hoy, no iremos a pescar —decidió la Señorita Wang. En los últimos días, la familia He había estado atrapando peces para vender todos los días. En los días en que pescaban más que suficiente, hacían pescado seco para consumo posterior. Siempre atrapaban peces grandes para vender, lo que eventualmente hizo que los aldeanos, que vendían hierbas al Viejo You, sintieran envidia. Ellos intentaron pescar por sí mismos pero solo podían atrapar peces pequeños y en pequeñas cantidades. Se preguntaban cómo la familia He podía atrapar los peces grandes de natación rápida, que generalmente se escondían entre rocas y barro.

Algunos incluso siguieron en secreto a la familia He hasta el arroyo, queriendo aprender su técnica de pesca. Afortunadamente, Zhenzhu los vio primero, y la familia He fingió solo estar recogiendo agua en sus cubos. Los aldeanos regresaron a casa decepcionados. Esta situación planteaba un dilema: vender demasiados peces despertaría sospechas. Por lo tanto, la Señorita Wang decidió que alternarían entre recoger hierbas en las montañas y pescar en diferentes días.

—¿Por qué, madre? Esos peces podrían venderse a un mejor precio que las hierbas. El Viejo You dijo que los grandes restaurantes de la ciudad realmente los aprecian —el joven He Yu expresó su confusión. Pescar era más fácil que recoger hierbas e incluso más rentable.

—Pero el Viejo You dijo que si vendemos demasiados, el precio bajará. Es mejor venderlos ocasionalmente para mantener los precios altos —mintió la Señorita Wang. En realidad, a los grandes restaurantes de la ciudad les encantaban los peces, y el Viejo You había dicho que comprarían tantos como tuvieran a un precio justo.

—Oh —asintió He Yu, algo decepcionado.

Hoy, la familia He trabajó junta para tejer cercas de bambú para proteger las verduras que habían plantado. Esto se debía a que algunas familias en el área mantenían pollos para alimentación, y las gallinas les gustaba llevar a sus pollitos a picotear en sus parcelas de verduras. La familia He se turnaba para proteger sus verduras de los pollos.

Las cercas también protegían su privacidad de los aldeanos. Debe decirse que estas verduras son regadas con agua que contiene energía espiritual, y a medida que crecen, se convierten en plantas imbuidas de energía espiritual. Si los aldeanos supieran que la familia He podía cultivar plantas espirituales, no podrían explicar cómo lo lograron.

Un adulto y tres niños trabajaron diligentemente en las cercas de bambú, con He Lei, ayudado por He Ming y la Señorita Wang, acostado en una cama al sol, mirando felizmente. Sus piernas podían moverse un poco.

He Lei una vez fue un cultivador de energía espiritual del nivel azul. Aunque el nivel azul era el más bajo, cuando todavía servía como guardia de la ciudad, era un líder de escuadrón. El Anciano Zhang, que no era rico, había dado a un hijo mayor su dinero ganado con esfuerzo para comprar medicina para cultivar energía espiritual. Zhang Lei era el único hijo de un vendedor ambulante en la ciudad en cultivar energía espiritual, lo cual fue la razón principal por la que su madrastra lo despreciaba. Ella pensaba que Zhang Lei estaba desperdiciando el dinero que su marido ganaba. Después de que un accidente lo dejara discapacitado, su desdén solo creció.

Con el cuerpo de un cultivador, si no hubiera sido un cultivador de nivel azul antes, podría haber muerto hace mucho tiempo y no habría podido vivir hasta este día.

He Lei observaba las verduras brotando, el tenue resplandor de la energía espiritual volviéndose lentamente visible. Si crecían más, la energía espiritual azul se volvería más densa, visible incluso a simple vista. Todavía estaba emocionado; incluso los hijos de nobles no comían alimentos espirituales en cada comida porque las plantas espirituales eran extremadamente caras.

Los cultivadores, en su mayoría de clase alta, servirían en las cortes reales, como guardias de la ciudad o en otros trabajos prestigiosos como calígrafos, maestros, médicos o alquimistas. Solo unos pocos cultivadores se dedicaban a la agricultura porque nutrir plantas con energía espiritual era desafiante. Cada sesión de nutrición los agotaba como si hubieran corrido por una colina de diez li de largo y solo podían cultivar un pequeño número de plantas.

—¡Da Lei! —una voz llamó desde el frente de la casa.

La Señorita Zhou, una vecina a quien a He Yu le gustaba ayudar con la jardinería, golpeó en la cerca de madera, asomándose al patio.

—¿Qué pasa, Señorita Zhou?

—He traído algunos mantou para ti. Hoy fui a la ciudad a vender verduras, así que compré algunos mantou para el pequeño He Yu y los niños —dijo la Señorita Zhou, sosteniendo una canasta con cinco mantou y un paquete de dulces, ofreciéndoselo a la Señorita Wang, que estaba tejiendo una cerca de bambú.

—Oh, Señorita Zhou, ¿por qué gastar el dinero? Los niños no son quisquillosos con la comida. Me siento mal —la Señorita Wang estaba genuinamente avergonzada.

La tía Zhou era la mejor vecina que uno podría pedir. Cuando a la Señorita He le faltaba dinero, a menudo pedía prestado a la Señorita Zhou. La Señorita Zhou y su marido, habiendo estado casados durante 20 años sin hijos propios, tenían una habilidad única para asistir en partos de animales o incluso humanos en emergencias. La Señorita Zhou incluso había ayudado a dar a luz a He Yu, lo que la hacía particularmente afectuosa con él. Con cinco mu de tierra fértil a dos li de la aldea, podían cultivar verduras durante todo el año, vendiéndolas para ganarse la vida. Ocasionalmente, He Yu caminaba junto a la Señorita Zhou para regar las verduras, endulzándose aún más con la pareja. Cada vez que vendían sus productos en la ciudad, siempre traían de vuelta dulces, caramelos o pequeños juguetes para los niños.

—¡No seas tan considerada! He visto a He Yu desde que era un bebé tan pequeño como un cachorro, ha sido como mi propio hijo. ¿Eres tan posesiva? —La Señorita Zhou fingió enojo afectuosamente.

—Oh, no es eso lo que quería decir —respondió suavemente la Señorita Wang, siendo siempre la que cedía cuando la Señorita Zhou fingía estar molesta por su reticencia a aceptar regalos debido a la cortesía.

La Señorita Zhou sabía lo empobrecida que estaba la familia He, la más indigente de la aldea con solo un adulto para mantener a toda la familia y otro postrado en cama. Sentía lástima por los niños, particularmente por el He Yu de tres años.

—Tía Zhou, quiero algunos dulces, ¡je-je! —He Yu se acercó alegremente a la Señorita Zhou, sabiendo que sus visitas siempre significaban delicias.

—Ven aquí, mi buen niño, Yu’er. Date prisa, ven a tomar algunos dulces con la tía —todos se rieron de su interacción, cuestionando de quién era realmente el niño.

—¡Eh! ¿Por qué estas verduras parecen tener energía espiritual? —exclamó la Señorita Zhou al notar la parcela de verduras a lo lejos, sorprendida pero insegura de si era realmente energía espiritual lo que sentía—no era intensa pero sutilmente perceptible.

—Oh, tía Zhou, debes estar viendo cosas en este calor. Vamos adentro donde está más fresco. Madre, ayudemos a padre a entrar —Zhenzhu desvió rápidamente la atención de la Señorita Zhou, preocupada de que su secreto pudiera ser expuesto. Necesitaban construir una cerca alrededor de su parcela de verduras lo antes posible para proteger su secreto.

Zhenzhu escoltó rápidamente a la Señorita Zhou adentro, seguida por la Señorita Wang y He Ming, que llevaban al miembro de la familia postrado en cama. Toda la familia He, excepto por el inconsciente He Yu, estaba nerviosa por la situación comprometedora. He Yu era demasiado joven para comprender la situación, por lo tanto, solo estaba interesado en los dulces de la canasta.

Si la Señorita Zhou descubriera que estaban cultivando plantas con energía espiritual, el secreto podría causar un alboroto significativo. No solo la aldea, sino incluso el gobernador de la ciudad podría visitarlos, y explicar cómo llegaron a cultivar tales plantas sería imposible sin revelar la verdad. Si más personas se enteraran de ello, podrían codiciar la escama dorada de pez para ellos mismos, poniendo a toda la familia He en grave peligro, posiblemente terminando como tumbas sin nombre en algún lugar de las montañas.

—Tía Zhou, ¿irás a la ciudad mañana a vender verduras? —preguntó Zhenzhu.

—Sí, lo haré. El tendero ha pedido una carga de verduras, y necesito entregarlas mañana —respondió la Señorita Zhou.

—Tía Zhou, ¿puedo ir contigo? —preguntó Zhenzhu, sus ojos brillando con anticipación. Desde su llegada, nunca había visto la ciudad, habiendo aventurado solo hasta el pie de la montaña. Anhelaba ver la ciudad por sí misma.

—¿Cómo puedes, Zhu’er? Caminar a la ciudad es bastante distancia. ¿Cómo lo manejarás, siendo tan pequeña? —He Lei, acostado en la cama, protestó. Su hija era frágil, y la Ciudad Fengfu estaba a 8 li de distancia, requiriendo al menos un shichen y medio para llegar. ¿Cómo podría manejar una distancia así?

—¡Puedo hacerlo! Por favor, tía Zhou, no seré una carga. Incluso te ayudaré a vender las verduras —suplicó Zhenzhu, tomando la mano de la Señorita Zhou y agitándola suavemente, su voz llena de súplica.

—Solo serías una carga para la Señorita Zhou. No, absolutamente no —la Señorita Wang apoyó a su marido, insistiendo en que su hija era demasiado joven para emprender un viaje tan largo.

—Madre, prometo que no seré una carga.

—Madre, por favor —dijo mientras abrazaba el brazo de su madre, apoyando su pequeño rostro contra el brazo de la Señorita Wang con una mirada suplicante que hizo ceder a la Señorita Wang.

—Está bien, está bien, está bien. Da Lei y Hermana Wang, yo la cuidaré —intervino la Señorita Zhou.

—Pero Hermana Zhou, ella será una carga para ti —la Señorita Wang todavía se oponía.

—Está bien. Es solo una niña; probablemente solo quería ver la ciudad. Zhu’er, prepárate. Saldremos temprano antes del amanecer para poder llegar a la ciudad temprano —dijo la Señorita Zhou, mostrando comprensión hacia el entusiasmo de la niña.

—¡Muchísimas gracias, tía Zhou! ¡Eres la mejor! —exclamó Zhenzhu con alegría.

—Hermana Zhou, realmente no deberías mimarla tanto —reprendió la Señorita Wang.

—Déjala ser. Será bueno para ella ampliar sus horizontes. Me voy ahora a recoger algunas verduras —dijo la Señorita Zhou, despidiéndose.

—Zhenzhu, antes no eras tan terca —la Señorita Wang se volvió para regañar a su hija después de no lograr disuadir a la Señorita Zhou. No era que no quisiera que su hija fuera, pero Zhenzhu todavía era joven y frágil, y el viaje era largo.

—Oh, madre, ¡estoy mucho más fuerte ahora! No necesitas preocuparte —Zhenzhu no estaba mintiendo. Desde que se recuperó, ha estado más saludable, especialmente después de comer mejor con el dinero que obtuvo de vender esas tres hierbas espirituales. Además, ha estado comiendo pescado y carne de cangrejo, sin saltarse comidas como la dueña original del cuerpo. Y beber agua energizada espiritual todos los días la ha hecho más fuerte. Su salud había mejorado significativamente.

—Bueno, con la Señorita Zhou cuidando de ella, debería estar bien. Si te cansas, siempre puedes detenerte a descansar —He Lei finalmente cedió, sin ver manera de resistir los deseos de su hija.

—¡Hurra, padre es el mejor! —vitoreó Zhenzhu.

Después de llegar a un acuerdo, aunque a regañadientes por parte de la Señorita Wang, la familia He salió nuevamente a tejer la cerca de bambú.

Con varias parcelas que cubrir, les tomaría 2-3 días cercar todas las parcelas de verduras con una valla.

A la mañana siguiente, Zhenzhu se despertó antes del amanecer, se vistió rápidamente y salió apresuradamente con sus tareas personales, temerosa de que la Señorita Zhou pudiera irse sin ella. No podía dejar escapar una oportunidad tan dorada.

—Espera, Zhenzhu. Toma algo de gachas antes de irte —la Señorita Wang había preparado gachas de huevo, viendo a su hija despertarse más temprano y más ansiosa de lo habitual. Tuvo que llamarla de vuelta antes de que saliera corriendo de la casa. Sin desayunar, ¿cómo encontraría la energía para caminar?

—Gracias, madre —Zhenzhu aceptó un tazón de gachas de olor dulce de las manos de la Señorita Wang y comenzó a comer sin soplar primero.

—¡Come despacio! —advirtió la Señorita Wang.

—Oh, y aquí hay tres monedas de latón para que compres bocadillos si quieres algo —la Señorita Wang le entregó a su hija tres monedas de latón.

—Gracias, madre. Me voy ahora —Zhenzhu dejó un tazón de gachas y corrió a la casa de la Señorita Zhou, llena de emoción.

Al llegar a la casa de la Señorita Zhou, estaban terminando de cargar verduras en cuatro cestas para llevar con un palo, cada cónyuge tomando dos. Zhenzhu rápidamente intervino para ayudar a organizar las verduras en las cestas.

—Ah, gracias, Zhenzhu. ¿Has comido? —preguntó San Su, el esposo de la Señorita Zhou.

—Todo listo, Tío —respondió ella.

—Vamos entonces. —La pareja levantó los palos de carga, y se pusieron en marcha, con Zhenzhu siguiéndolos ansiosamente.

El viaje matutino era fresco y no demasiado caluroso. El camino estaba flanqueado por exuberantes pastizales utilizados para el pastoreo de caballos pertenecientes a las familias nobles de la ciudad, que habían comprado grandes extensiones de tierras para este propósito. Algunos también lo arrendaban a aldeanos para la agricultura. La tierra era en su mayoría franco arenoso, adecuada para tipos limitados de cultivos.

Zhenzhu caminaba contenta detrás de la pareja que llevaba cestas que rebotaban arriba y abajo frente a ella. No se sentía muy cansada porque el clima era fresco y estaba llena de emoción.

Ocasionalmente, pasaban junto a algunos pastores de caballos conduciendo caballos a los pastizales o aldeanos llevando herramientas de labranza. Tales vistas eran raras en Pekín. Sin haber viajado mucho en su vida anterior, Zhenzhu encontraba el paisaje natural y el estilo de vida rural sorprendentemente agradables.

La Señorita Zhou tomó dos descansos durante su viaje antes de que finalmente llegaran a la Ciudad Fengfu. Contrariamente a las expectativas de Zhenzhu, la caminata no fue tan difícil como pensaba, con varias vistas para ver en el camino distrayéndola de cualquier fatiga.

Las imponentes murallas de la ciudad se alzaban ante ellos, con guardias apostados en las puertas de la ciudad. Fuera de las murallas, los vendedores se alineaban, vendiendo verduras, huevos, comida, dulces, telas y granos. El área fuera de las murallas de la ciudad estaba bulliciosa debido a los precios más bajos de alquiler.

La Señorita Zhou y San Su llevaban sus cestas de verduras a la ciudad, intercambiando sonrisas amistosas con los guardias, que estaban familiarizados con la pareja por sus frecuentes visitas. Viendo a la niña pequeña siguiéndolos a la ciudad, los guardias no los detuvieron.

—Vaya, la Ciudad Fengfu es tan grandiosa —Zhenzhu no pudo evitar exclamar, sus curiosos ojos brillando con emoción.

La gente aquí debe ser muy rica, con casas construidas de piedra y ladrillo, fuertes y masivas, algunas incluso rodeadas de altas murallas. Siguió a la pareja a un área de mercado bulliciosa, densa de gente y vendedores, similar al área fuera de las murallas de la ciudad pero con una mayor variedad de bienes y una multitud más grande. En el interior, había tiendas más grandes, incluyendo librerías, joyerías, tiendas de comida, almacenes de granos, casas de té y tabernas. Nunca antes había visto una representación tan vívida de la vida antigua.

Llegaron a una tienda de verduras frescas.

—Zhu’er, espera aquí frente a la tienda un momento. Entregaré las verduras al Tendero Bai primero —la Señorita Zhou instruyó a la niña de ojos abiertos, sintiéndose afectuosa recordando su primera vez en la ciudad, fascinada por todo lo que veía.

—Sí, tía Zhou —la niña asintió firmemente.

Se quedó esperando frente a la tienda de verduras, y lo que la emocionó aún más fue que la tienda frente a la tienda de verduras era una tienda de telas. Varias telas coloridas se exhibían frente a la tienda, y cuando miró dentro, había aún más telas apiladas en capas altas.

Ver estas sedas tradicionales encendió la sangre de diseñadora en ella. Si pudiera poner sus manos en unos pocos rollos de estas telas, indudablemente podría crear algunos hermosos vestidos con facilidad.

—Mira, ¿no es esa la Dama Juhua? Mira su vestido, ¿es esa seda de perla de jade?

—Sí, es tan suave y fluida, solo la seda de perla de jade puede ser tan delicada y elegante. Es mi fortuna ver seda de perla de jade. Me pregunto si alguna vez tendré la oportunidad de usar una seda tan cara en mi vida.

—Estás soñando. ¿Seda de perla de jade de la Joven Señorita Yaoyao? ¿Piensas que puedes simplemente tenerla?

Zhenzhu escuchó la conversación entre dos vendedores ambulantes involuntariamente. Siguió su mirada para ver a una joven dama, de unos 15 años, vestida con seda rosa suave que brillaba bajo la luz natural, destacando la elegancia de quien la llevaba. Sin embargo, la tela estaba excesivamente decorada con bordados florales coloridos, restando valor a la belleza de la seda. El atuendo era demasiado detallado y desordenado, y la joven dama estaba adornada con varios ornamentos, pareciendo una baratija humana de colores brillantes.

«Oh, la tela es realmente buena, pero el bordado y el diseño realmente la estropean».

Zhenzhu pensó para sí misma.

—Disculpen, hermanas, ¿qué es la seda de perla de jade? —Se acercó a los dos vendedores para preguntar, pensando en las posibilidades futuras cuando pudiera permitirse tal tela exquisita para crear un vestido. Juró no estropear la belleza de tal tela con embellecimientos excesivos como los que vio.

—Ah, pequeña dama, ¿qué quieres decir con ‘hermanas’? Nos halagas —una de las vendedoras, una mujer de unos cuarenta años, se sonrojó de placer. A pesar de la apariencia simple y empobrecida de Zhenzhu, la vendedora le habló amablemente.

—Eso se llama Seda de Perla de Jade. Este tipo de seda fue inventada por la Joven Señorita Yaoyao, la hija de un funcionario del Departamento de Vestimenta. Puede tejer y teñir seda excepcionalmente bien. Su padre construyó una fábrica de tejidos específicamente para que ella produzca Seda de Perla de Jade. Solo personas adineradas de clase alta pueden permitirse usar este tipo de tela.

¡La Dama Yaoyao debe poseer un talento real. Tela de calidad!

—Oh, ¿y la Dama Yaoyao también creó los diseños en la tela ella misma? Es muy talentosa —Zhenzhu fingió admiración, sus ojos brillando.

—Sí, de hecho. ¿No es hermoso?

¿Hermoso? El bordado excesivo eclipsaba completamente el encanto natural de la tela.

—Muy hermoso —Zhenzhu estuvo de acuerdo cortésmente.

—Por supuesto. De lo contrario, las concubinas y esposas de funcionarios de alto rango no se apresurarían a comprarlas. Pero lo que es más especial es la fragancia de la tela, gracias a estar infundida con perlas de jade, dándole su nombre —explicó la vendedora, como si ella misma fuera parte de la producción.

—¿Qué son las perlas de jade? —preguntó la curiosa niña.

—Las perlas de jade son un tipo raro de perla de ostras de aguas profundas. Son especiales porque se asemejan al jade pero liberan una fragancia cuando se calientan. La Dama Yaoyao las usa en un proceso especial para crear la seda de perla de jade perfumada.

—Vaya, la Joven Señorita Yaoyao es realmente talentosa —Zhenzhu elogió de nuevo, notando la admiración de la vendedora por la Dama Yaoyao.

—De hecho, no solo es hábil sino también la única hija del jefe del Departamento de Guardarropa. Su gracia, modales y belleza no tienen igual. Hombres de toda la ciudad envían casamenteros a su mansión casi todos los días.

—¡De hecho, ella es verdaderamente una mujer ejemplar!

Zhenzhu se involucró con entusiasmo con las dos vendedoras, aprendiendo que la seda bordada con perlas de jade se inventó hace un año y rápidamente ganó popularidad entre la clase alta. Era tan cara, costando hasta 50 taels por rollo, que Zhenzhu reconoció con pesar que tal cantidad podría sostener a una familia ordinaria durante varios años. La demanda continua de la seda significaba que la fábrica de la Dama Yaoyao tenía que operar día y noche en turnos para satisfacer el suministro.

¡Hmph! «¿Quién produciría lo suficiente para satisfacer la demanda? El precio caería inmediatamente. Confía en ella, en otro año, el precio de este tipo de tela seguramente disminuirá».

—Zhu’er, vamos. Tenemos más verduras para vender —la Señorita Zhou y su esposo salieron de la tienda de verduras del Tendero Bai, con media cesta de verduras.

La tienda del Tendero Bai, uno de los vendedores más grandes de verduras, principalmente suministraba a los principales restaurantes dentro de la ciudad.

Caminando por el mercado hacia una sección de verduras y frutas verdes, seguida de una sección de carne fresca, parecía que habían entrado en el área de bienes perecederos.

La Señorita Zhou y su esposo extendieron una tela en el suelo y comenzaron a organizar verduras para la venta, con Zhenzhu ansiosa por ayudar.

—Hoy, estableceremos la tienda aquí. Zhu’er, puedes descansar aquí. Si quieres pasear, mantente cerca. No te alejes demasiado y te pierdas —advirtió la Señorita Zhou.

—Entendido, tía Zhou. Me quedaré cerca y no me alejaré —prometió Zhenzhu seriamente, y luego aprovechó la oportunidad para explorar el bullicioso mercado.

Caminó por el sendero, mirando los puestos donde los comerciantes y vendedores gritaban sus mercancías en voz alta.

Debe reconocerse que la profesión de comercio podía ganar más dinero que la de agricultores o trabajadores agrícolas. Sin embargo, en esta era, era considerada la profesión menos prestigiosa entre todas las clases sociales. La jerarquía clasificaba a eruditos, agricultores, trabajadores y comerciantes. Esta creencia provenía de la noción de que los comerciantes obtenían ganancias viajando entre regiones, nunca estando atados a la tierra. Cuando estallaba una guerra, podían huir a cualquier lugar, a diferencia de los agricultores cuyos intereses estaban firmemente arraigados en la tierra de su estado. Los agricultores inherentemente tenían un apego más fuerte a su estado y tierra que los comerciantes. Por lo tanto, la profesión de comerciante era menospreciada por varias clases sociales. Pero Zhenzhu, viniendo de una era posterior, pensaba que esta creencia era absurda. Si una guerra entre estados realmente estallara, personas de cualquier profesión se amarían a sí mismos y temerían a la muerte. El instinto humano de supervivencia no puede ser subestimado. Y en los miles de años venideros, la profesión de comerciante se convertiría en una de las carreras más prósperas y respetadas.

Zhenzhu caminó por una calle llena de joyerías y tiendas de prendas. La tela vendida a lo largo del camino era en su mayoría cáñamo grueso destinado a los pobres, mientras que la seda fina estaba reservada para tiendas de alta gama que atendían a la clase alta. Suspirando, Zhenzhu notó las marcadas disparidades sociales.

Mientras exploraba el mercado, la atención de Zhenzhu fue atraída por un pequeño callejón bloqueado por arbustos. Si no hubiera mirado con cuidado, podría haberlo pasado por alto. Impulsada por la curiosidad sobre qué tienda podría encontrarse allí, se adentró cautelosamente, solo para encontrar que no había tiendas en absoluto. Al darse la vuelta para irse, un letrero llamó su atención. Escrito en carbón negro, decía «Tienda Zhi».

«¿Hay realmente una tienda aquí?», se preguntó, pasando junto al antiguo letrero, arriesgándose a que pudiera caer en cualquier momento.

Dentro, la Tienda Zhi resultó ser una vieja librería. Un anciano con cabello y barba blancos estaba dormitando en el mostrador, aparentemente ajeno a su presencia, haciéndola la única cliente allí.

Zhenzhu miró alrededor a los libros antiguos. Además del letrero de la tienda, los libros mismos eran antiguos, con algunos tan viejos que estaban medio comidos por termitas.

No obstante, sus ojos miraron hacia arriba y vieron un libro en el estante superior. Era un libro muy antiguo, al igual que los demás en la tienda. Sin embargo, lo que lo hacía diferente de los demás era su lomo rojo, inscrito con un idioma que no podía leer. Parecía ser un idioma muy antiguo, imposible de traducir. Extrañamente llamó su atención, pero no estaba interesada en estudiar libros en este momento, ya que su principal preocupación seguía siendo sobre necesidades básicas: tener suficiente para comer y mantenerse caliente era suficiente.

—Mejor me voy.

Decidiendo que era mejor irse, se volvió para salir cuando el anciano de repente se despertó.

—Oh, pequeña dama, ¿buscas un libro en particular? —Su voz detuvo su partida.

—Solo estaba mirando alrededor, señor. No he encontrado nada específico todavía —respondió Zhenzhu.

—Bueno, tómate tu tiempo. Si encuentras algo que te guste, podría darte un descuento especial —dijo el dueño de la tienda, ansioso por no dejar escapar a su primera cliente en mucho tiempo. A pesar de la apariencia humilde de Zhenzhu, no era de los que subestimaban a cualquier visitante.

—Um, Abuelo, ¿qué libro es ese? —Viendo al dueño de la tienda tan entusiasta, no pudo evitar preguntar. Señaló el libro con el lomo rojo.

—Ah, ¿ese? Lo encontré en una tienda vieja hace años. Ha estado aquí casi una década sin un solo interés. ¿Lo quieres, joven señorita? —Era un texto voluminoso y antiguo en un lenguaje arcano. Ni siquiera regalado gratis había atraído a ningún interesado, pensó, su único uso quizás para ahuyentar perros.

—No realmente, solo pensé que se veía interesante —admitió, sin quererlo realmente.

—¿Qué tal 10 monedas de latón por él? Está ocupando espacio, y me harías un favor —propuso, ansioso por deshacerse del stock viejo.

—Ni siquiera tengo 10 monedas de latón, señor —rechazó, desconcertada ante la idea de comprar un libro que no podía entender, con solo 3 monedas de latón.

—Muy bien, 5 monedas de latón entonces —el dueño de la tienda continuó negociando.

—No tengo 5 monedas de latón, señor —Zhenzhu rechazó firmemente nuevamente.

—Aquí está el trato, joven señorita. Llévatelo ahora, y cuando tengas 5 monedas de latón, puedes pagarme. Mira los patrones en la portada del libro, ¿no son exquisitos? —insistió, colocando el grueso libro en sus brazos. Zhenzhu miró hacia abajo al gran libro en su abrazo, completamente desconcertada. El librero debe estar un poco excéntrico, pensó.

Finalmente, la niña salió de la librería, más desconcertada que nunca, cargando el pesado libro. El anciano debe haber estado desesperado por deshacerse del libro, regalándolo sin recibir una sola moneda.

Qué persona tan extraña.

Regresó a donde la Señorita Zhou y su esposo estaban buscando ansiosamente a su alrededor.

—¡Tía Zhou!

—¡Zhu’er! ¿Dónde has estado? Te hemos estado buscando. Pensamos que te habías perdido. ¿Y qué es eso? —Suspiraron de alivio al verla a salvo, pensando que habían perdido al hijo de otra persona.

—Un libro, alguien me lo dio —dijo, implicando que fue más empujado sobre ella que dado.

—¿Quién te lo dio?

—El anciano de la librería Zhi bajando por esa calle —señaló.

—Oh, querida, la próxima vez no aceptes cosas de extraños tan fácilmente, Zhenzhu. Si no tienen buenas intenciones, podría traerte problemas —advirtió la Señorita Zhou, preocupada de que la niña pudiera aceptar involuntariamente algo peligroso o ilegal.

—Entendido, tía Zhou.

—Vámonos. Hemos vendido todas las verduras. ¿Quieres comprar algo más antes de irnos a casa?

—Quiero comprar algunos dulces para Yu’er —mencionó, habiendo guardado sus 3 monedas de latón para este propósito. Planeando darse un mantou como almuerzo y usar el resto para dulces para su hermano menor.

—Adelante, esperaré aquí.

Después de comprar los dulces deseados, volvió caminando, mordiendo su mantou, mientras todos se dirigían de regreso a la Aldea Dongshan bajo el abrasador sol del mediodía. El viaje de regreso fue más desafiante que la caminata de la mañana debido al intenso calor, casi abrumándola.

—Tía Zhou, ¿puedo visitarte de nuevo en el futuro? —preguntó mientras se sentaba y descansaba en el camino.

—Por supuesto, siempre y cuando tus padres no se opongan.

—Gracias, tía Zhou.

San Su, el esposo de la Señorita Zhou, se quitó el sombrero tejido para dar sombra a la niña del sol. Se detuvieron a descansar tres veces antes de llegar a la aldea.

—¿Ya ha regresado mi hermana? —gritó el niño pequeño.

—Estoy en casa. Mira, te traje algo, Yu’er —levantó una bolsa de dulces que compró por dos monedas de latón.

—¡Hurra, dulces! —He Yu corrió a su alrededor adorablemente.

—Zhu’er, entra rápido. Mira, tu cara está toda roja —la Señorita Wang, que estaba tejiendo una cerca de bambú bajo la sombra, llamó—. Mira, caminando bajo el sol hasta que tus mejillas están rojas y estás sudando por todas partes.

—Está bien, madre. Un poco de luz solar me hará más fuerte —sonrió en respuesta.

—Ah, Zhu’er, ¿qué has traído contigo? —He Lei preguntó desde la cama de bambú cuando vio a Zhenzhu todavía sosteniendo un delgado paquete.

—Un libro, padre. Alguien me lo dio.

Fue a la cama de bambú y desenvolvió la tela para mostrar el libro a su padre. Cuando He Lei vio el grueso libro, se sorprendió. Le pidió a Zhenzhu que lo abriera, y parecía que cada página estaba en un idioma antiguo, algunas comprensibles y otras no, con algunas páginas llenas de dibujos lineales y caracteres que ella no entendía.

—Esto es un guión —dijo He Lei.

—Padre, ¿reconoces este guión?

—Nunca he estudiado, pero lo he visto antes. Solo se me hace familiar.

¿Cómo podría reconocerlo? Él simplemente estaba familiarizado. No muchos han estudiado el arte del dibujo de caracteres, además de ser cultivadores espirituales, uno también debe ser ingenioso, entender las líneas y tener una excelente concentración. Dibujar caracteres requiere alta concentración, cualquier error, y el objeto imbuido de espíritu podría ser destruido inmediatamente. Por lo tanto, solo unos pocos son capaces de inscribir caracteres, y aquellos que desean aprender deben tener el dinero para pagar lecciones costosas. Muy pocos inscriptores hábiles enseñarían al público en general.

—Padre, ¿podrías contarme sobre los caracteres?

Dijo mientras abría el grueso libro. No podía leer ninguna de las letras en el libro, y había muchos diseños similares a talismanes. Afortunadamente, le gustaba diseñar patrones de tela. En su vida anterior cuando estaba estudiando, diseñaba patrones de tela e incluso ganó premios por ellos. Así que, podía discernir estos patrones complejos.

—¿Te interesa dibujar caracteres? Pero no eres una cultivadora espiritual. Incluso si puedes dibujar caracteres, no puedes inscribirlos en objetos.

—Pregunté solo por curiosidad —el arte del dibujo de caracteres estaba fuera de su alcance.

—Padre no sabe mucho, solo lo que ha oído de la generación anterior.

La profesión del dibujo de caracteres se originó de un herrero llamado Tao Shaotou. Era de la Región Qin, famoso por sus habilidades en armería de hierro y carpintería. Nacido en una familia de herreros, desde una edad temprana, Tao Shaotou aprendió el arte de la herrería de sus antepasados. Su forja diaria lo convirtió en el mejor herrero de la ciudad. Su habilidad era tan reconocida en toda la región que el emperador de la Región Qin contrató a su familia para forjar su espada personal. Tao Shaotou estaba muy contento de que el emperador honrara a su familia con tal tarea. Se esforzó por encontrar una manera de hacer una espada con una efectividad superior. Sin embargo, no importa cuánto lo intentara, no pudo forjar una espada que lo satisficiera. No podía ofrecer al emperador espadas de tan baja calidad.

Cuando consultó a su maestro de forja de espadas, el maestro sugirió usar poder espiritual para forjar la espada con el poder del carácter. Muchos herreros habían intentado este método pero fallaron. Aplicó el método de su maestro y experimentó, tomando tres años para crear una espada grabada con caracteres. Esta espada podía cortar el acero simplemente colocando la hoja sobre él y podía mejorar el poder espiritual del usuario. Fue el primer objeto en ser grabado con caracteres.

Más tarde, esta espada se volvió invaluable para la ciudad. Las generaciones futuras la llamaron la Espada Jianyang o la Espada Cortadora del Sol, transmitida a través de la dinastía Qin.

Después de crear la espada Jianyang, Tao Shaotou se fascinó con el arte de inscribir caracteres. Estudió y desarrolló sus propios patrones y caracteres, creando varias inscripciones útiles. Estos incluían grabar en armaduras para mejorar la protección, en carruajes para reducir el impacto, en tazas de té para preservar el sabor fragante del té, y en contenedores de alimentos para mantener la frescura de la comida. Pasó más de 40 años experimentando y aprendiendo a través de prueba y error. También tomó estudiantes interesados en el arte de inscribir caracteres. Desde este comienzo, la práctica de la inscripción de caracteres se extendió a diferentes regiones.

Sin embargo, los caracteres de generaciones posteriores se volvieron complejos y de calidad mucho más baja, lo que llevó a muy pocos dibujantes de caracteres de alto nivel hoy en día. Dibujar caracteres requiere alta concentración y nutrir el poder espiritual simultáneamente.

—Si ese es el caso, cualquiera que sea un dibujante de caracteres podría grabar caracteres en todo —reflexionó.

Debe ser bueno ser un dibujante de caracteres.

—¿Quién desperdiciaría su fuerza física y mental en grabar objetos ordinarios?

He Lei se rió de su pensamiento ingenuo.

—Como dije, cada grabado usa mucha concentración y poder espiritual. Así que, incluso un practicante espiritual de alto nivel necesita descansar al menos un mes después de un solo grabado para evitar perder poder espiritual y abrumar su cuerpo. Algunos necesitan descansar durante dos meses.

—Vaya, eso suena complicado —frunció el ceño.

—Es por eso que hay pocos dibujantes de caracteres. La mayoría de la gente no puede comprender el arte del dibujo de caracteres, careciendo de concentración y poder espiritual. Así, el dibujo de caracteres se convirtió en una profesión muy estimada. Incluso el Emperador respeta a un dibujante de caracteres de alto nivel.

—Padre, ¿has visto alguna vez a un dibujante de caracteres?

—En aquel entonces, en la ciudad donde solía vivir padre, solo había un dibujante de caracteres, y era solo del nivel azul. Pero incluso con eso, podía vivir como un Jun Wang. Incluso el gobernador de la ciudad tenía que inclinar la cabeza ante él.

Cuanto más escuchaba Zhenzhu, más sentía que ser un dibujante de caracteres estaba fuera de su alcance. Carecía tanto del poder espiritual como de un maestro que le enseñara a dibujar caracteres.

Bueno, ser agricultor también está bien.

—Ha sido bastante divertido, pero se está haciendo tarde. Iré a regar las verduras.

—Adelante, niña.

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Zhenzhu caminó hacia las varias parcelas de verduras que su familia He había plantado. El bok choy había crecido más de la mitad de su tamaño, y otras verduras estaban brotando gradualmente, su poder espiritual creciendo más fuerte. Ahora que la cerca estaba casi completa, podría ocultar las parcelas de los ojos de los aldeanos por un tiempo hasta que encontraran una solución a este problema.

—Creced rápido, mis pequeñas verduras.

Sacó agua del arroyo, sumergiendo una escama dorada de pez en ella cada vez antes de regar las plantas, bendiciendo cada verdura con agua pura energizada espiritualmente.

—Ah, qué hermoso.

Ser agricultor no está tan mal.

—¿Qué es eso?

De repente, por el rabillo del ojo, divisó una criatura retorciéndose en los arbustos cercanos antes de que se deslizara hacia la parcela de bok choy, sacando su lengua bifurcada para lamer los suculentos tallos de las plantas.

—¡Eek!

Se dio la vuelta para huir, pero el suelo recién regado estaba demasiado resbaladizo, causando que su pequeño cuerpo resbalara y cayera sobre la parcela de verduras.

—¡Zhu’er! ¿Qué pasó?

La Señorita Wang, que estaba tejiendo una cerca de bambú, se apresuró a acercarse, seguida por He Ming y He Yu, todos con expresiones de shock.

—¿Qué pasó, hermana?

Miró a la Hermana sentada en la parcela de verduras, algunas de las verduras brotando dañadas.

Zhenzhu, temblando, señaló hacia la serpiente gigante que estaba destrozando sus verduras.

—Una… ¡serpiente!

La criatura no estaba comiendo las plantas sino lamiendo la humedad cargada de poder espiritual en los tallos y hojas del bok choy.

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Toda la familia He estaba demasiado sorprendida para moverse.

—Consigue… consigue un palo. Rápido, necesitamos matarla. Es peligrosa.

He Ming fue el primero en recuperar la compostura a pesar de su voz temblorosa. Como hombre, sentía que era su deber proteger a su madre y hermana. Le gritó a He Yu que buscara un palo para poder golpear a la serpiente hasta matarla.

—No parece estar atacando, hermano mayor. Mira, no es agresiva en absoluto —dijo el pequeño Yu, que se escondía detrás de su madre, se asomó para observar la serpiente gigante con temor.

La serpiente gigante, después de lamer el rocío infundido con poder espiritual, pareció insatisfecha con la escasa cantidad de energía fragante. Se deslizó más cerca de la niña temblorosa sentada en la parcela de verduras.

—¡Ten cuidado, hermana!

—¡Hermana!

—¡Zhu’er!

Todos estaban tan asustados que sus piernas temblaban, especialmente la niña pequeña sentada en la parcela de verduras. Estaba tan asustada que no podía mover su cuerpo para huir. Su cuerpo no respondía, y su corazón latía tan fuerte que podía oírlo claramente.

«Oh, no me comas, soy tan pequeña, apenas tengo carne, no sabré bien en absoluto».

Por un momento, fue como si el tiempo se ralentizara. Se imaginó a sí misma conociendo a Qin Guang Wang[1], habiendo estado en este lugar menos de un mes, y ahora enfrentando la muerte. Cerró los ojos en resignación, pensando, si la muerte era inevitable, que no fuera demasiado dolorosa. Sintió el peso de la serpiente gigante enrollándose a su alrededor, cada pelo de su cuerpo se erizó.

—¿Eh? —una voz sorprendida de He Yu se elevó.

—Hermana, parece que le gustas. Mira, está acostada en tu regazo.

¿De verdad? Zhenzhu abrió lentamente los ojos. La serpiente gigante estaba acostada inmóvil en su regazo, pacíficamente, pero ella todavía temblaba incontrolablemente.

—Sin faltarte al respeto, pero con un aspecto como el tuyo, incluso si actúas tan linda como un gatito, no puedo encontrar en mí sentir cariño.

Como si sintiera su disgusto y miedo, la serpiente gigante apretó suavemente sus anillos a su alrededor un poco más y luego lamió lentamente su palma con su lengua, como para decir:

—Mira, soy así de adorable. Quiéreme, quiéreme.

La familia Wang, actuando como espectadores, estaba demasiado sorprendida para moverse, preguntándose si la serpiente estrangularía a Zhenzhu hasta la muerte.

Mientras tanto, la que estaba siendo enrollada, cerró los ojos nuevamente, diciendo temblorosamente:

—Ve… vete primero. Vete, y luego hablaré contigo.

Intentó negociar como si entendiera su idioma, pero inesperadamente, la serpiente gigante actuó como si realmente entendiera. Lentamente se desenrolló y luego se deslizó para posicionarse frente a ella en su lugar.

—¡Entiende! —exclamó He Ming.

—Vaya, esa serpiente es realmente inteligente —dijo He Yu emocionado, saliendo lentamente de detrás de su madre.

Podría ser inteligente, pero ella no estaba interesada en hacer amistad con reptiles.

Cuando era más joven, un amigo le gastó una broma poniendo una serpiente verde en su mochila escolar. Cuando abrió la bolsa, la pequeña serpiente verde se deslizó rápidamente alrededor de su mano. Desde entonces, tenía miedo a los reptiles, especialmente a las serpientes.

[1] * Qin Guang Wang es el Rey del Infierno, que representa un aspecto de Buda llamado “Buda Rung Rojana,” conocido en chino como “Tai Yik Huk,” presidiendo el primer infierno. Su papel es revisar los registros de las almas, registrando sus pecados y virtudes para determinar su castigo. Si un alma ha acumulado méritos sin cometer pecados, el guardián del infierno, sosteniendo el libro de contabilidad, liberará esa alma para que renazca en la próxima vida o ascienda al cielo si su virtud es lo suficientemente significativa. Sin embargo, las almas pecadoras que han cometido fechorías serán enviadas al segundo infierno para un juicio adicional.

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