Rendición a Medianoche - Capítulo 4

4: 4 Propuesta (AVOT) 4: 4 Propuesta (AVOT) Por un momento, la emoción llenó la habitación ante la perspectiva de un posible matrimonio con el Marqués de Blackthorne.

Sin embargo, la emoción fue efímera cuando la familia recordó rápidamente los rumores que rodeaban al Marqués y su misteriosa enfermedad cutánea.

El rostro de Cassandra palideció, su entusiasmo anterior se evaporó.

—Padre.

¡No!

—dijo Cassandra, con voz temblorosa—.

Todo el mundo conoce la condición de Lord Blackthorne.

¿Cómo podría siquiera considerar enviar tal propuesta?

Condición.

Daisy jugueteó con sus dedos, sabiendo que lo había tocado, y ella estaba perfectamente bien.

¿Fue porque se lo había lavado?

¿Una suerte momentánea?

¿O acaso era simplemente un rumor, aunque no podía entender por qué tal rumor persistiría cuando él podría fácilmente desmentirlos con una simple aparición?

El rostro de Thomas se endureció.

—Eso no son más que rumores —dijo—.

¿No ves la oportunidad aquí?

¡Es el Marqués!

Una oportunidad, sin duda, pero ¿había visto a su hermana, o fue su descuidada mención del nombre de su hermanastra a Lord Blackthorne lo que provocó esta situación?

Daisy esperaba que fuera lo segundo, aunque el pensamiento le provocaba escalofríos.

Había algo en él que la alarmaba.

—Pero padre…

—lloró Cassandra—.

Incluso si su enfermedad es solo un rumor, todo el mundo sabe que es un recluso.

¿Y lo has visto?

Se ve horrible.

—Se estremeció, y luego su rostro se retorció con repugnancia—.

¿Quieres que me case con un hombre con tal piel?

—Casi escupió las palabras.

—No es momento de ser superficial, Cassandra.

Al menos debes reunirte con él y considerar su propuesta —dijo Thomas, molesto.

Cassandra miró a su madre en busca de ayuda.

—Thomas —comenzó Katherine suavemente—.

No sabemos mucho sobre el hombre, y no podemos decir que su condición sea solo un rumor.

Todos saben que la familia Blackthorne tiene esta enfermedad en su linaje.

Al menos deberías investigar antes de sacrificar a nuestra hija.

¿En su linaje?

Daisy acababa de recordar que el anterior Marqués también padecía esta enfermedad cutánea.

Los que lo conocieron antes de su fallecimiento dijeron que tenía exactamente el mismo color de piel, y aquellos a quienes tocaba, también adquirían los mismos rasgos.

La enfermedad cutánea también los hacía sensibles al sol.

Thomas se quedó pensativo y luego asintió.

—Me reuniré con Lord Blackthorne.

Daisy esperaba que su padre rechazara la propuesta y entonces nadie tendría que saber sobre su encuentro con él, y Lord Blackthorne nunca descubriría que le había mentido.

Sin embargo, no podía evitar sentir curiosidad si realmente era ella a quien tenía en mente.

¿Qué vio en ella?

—¿Dónde podría haberme visto, de todos modos?

—reflexionó Cassandra en voz alta, su curiosidad despertada a pesar de su aprensión.

Jugaba con un mechón de su cabello dorado.

Nadie en la familia tenía una respuesta para eso.

—Sabes, es bastante impresionante —continuó, su tono cambiando de temeroso a orgulloso—.

El Marqués de Blackthorne, uno de los hombres más ricos y poderosos del reino, se ha interesado en mí.

¿Quedó impresionado por mi belleza o cautivado por mi elegancia?

Daisy trató de no poner los ojos en blanco, pero Lila sí lo hizo, claramente poco impresionada por la jactancia de su hermana.

—Sí, Cassandra, todos sabemos cuán encantadora crees que eres —dijo con sarcasmo—.

Pero estás olvidando la parte más importante: es un recluso con una terrible condición cutánea.

El rostro de Cassandra decayó, y suspiró.

—Lo sé, Lila.

Pero aún así, es halagador, ¿no crees?

Es triste que no lo encuentre igualmente halagador.

Me siento mal por ello, sabes.

No es su culpa.

«Oh, qué considerada de tu parte», murmuró Daisy para sí misma.

—Bueno, querida Cassandra.

Parece que puedes atraer a un noble después de todo.

Verás que después de esta propuesta, vendrán muchas más, y podrás encontrar uno que sea guapo y tenga buena reputación —Katherine sonrió.

Lila cruzó los brazos sobre su pecho, claramente celosa de la atención que recibía su hermana.

Se volvió hacia su padre en su lugar.

—Padre, ¿qué hay en ese cofre?

No lo has abierto.

Thomas agarró el pequeño cofre y levantó el candado.

Sus ojos se agrandaron, y las chicas se reunieron a su alrededor.

Los ojos de Cassandra casi se le salieron cuando vio lo que había dentro, y Katherine jadeó.

Daisy, que permaneció en el mismo lugar, se volvió curiosa.

¿Qué era?

Cassandra rápidamente metió la mano y sacó un collar.

Daisy no tenía que estar cerca para ver las grandes piedras de zafiro y los diamantes.

Lila sacó otro con piedras de esmeralda.

Ambos eran conjuntos, y Katherine y sus hijas babeaban sobre ellos.

Helena se unió a su hija y observó desde la distancia, preguntándose qué estaba pasando.

—Estos son para mí —Cassandra sonrió radiante.

No realmente, pensó Daisy.

Si Lord Blackthorne la confundía con Cassandra, entonces esas joyas serían suyas.

Daisy pensó en cómo solo una de esas piedras podría cambiar su vida, y por un breve momento, se preguntó cómo sería la vida con Lord Blackthorne.

Recordó su piel brillante y esos ojos dorados, pero también recordó cómo se sintió a su alrededor.

Su presencia hacía que los vellos de su nuca se erizaran.

Thomas se levantó de su asiento y tomó las joyas de su esposa e hijas antes de volver a ponerlas en su cofre.

—Aún no has aceptado su propuesta —dijo.

Cassandra lo miró desconcertada.

—¡Padre!

Katherine acudió en apoyo de su hija.

—Aún así sería grosero devolver los regalos —comentó.

—No, sería grosero rechazar su propuesta —Thomas corrigió—.

Lo mínimo que podemos hacer es devolver los regalos si rechazo su oferta.

—Fijó su mirada en Cassandra—.

Espero no tener que hacerlo.

Cassandra no tuvo nada que decir, y todos vieron a su padre salir del salón y entrar en su despacho.

—Oh, qué día tan horrible —dijo Katherine dramáticamente.

Luego golpeó a su hija en el brazo—.

¿Dónde has estado escabulléndote para que él te haya visto?

A Daisy no le importaba escuchar su discusión y volvió a barrer el suelo.

Sus pensamientos iban en mil direcciones.

¿Estaba Lord Blackthorne pidiendo su mano?

Si era así, ¿por qué?

Solo se habían encontrado una vez.

Cuanto más pensaba en ello, más dudas tenía.

Tal vez, realmente era a Cassandra a quien pedía.

Era una belleza con brillantes ojos azules y largo cabello dorado.

Tenía una piel de porcelana impecable que se sonrojaba fácilmente y un delicado rostro en forma de corazón.

Los hombros de Daisy cayeron.

Si él estaba buscando matrimonio, entonces no podía tener una enfermedad cutánea contagiosa.

Quizás esa parte era solo un rumor.

En el fondo, Cassandra seguía hablando sobre el misterioso Marqués.

—Si tan solo socializara más y no se viera tan terrible —suspiró—.

Imagínense toda esa riqueza.

Pero no puedo casarme con él.

Imaginen lo que diría la gente.

¡Imaginen cómo se verían nuestros hijos!

—Entró en pánico—.

¡Oh, no!

Daisy sabía que Cassandra hablaría de esto para siempre.

Estaba halagada de que el Marqués la hubiera elegido.

Estaba disfrutando de la atención, aunque no le gustaba.

El día transcurrió con ella parloteando una y otra vez sobre cómo había sido elegida, y Daisy se alegró cuando llegó la noche y pudo retirarse a su habitación.

Su madre ya había colocado su colchón cerca del hogar, y Daisy fue a preparar su cama para la noche.

—¿Madre?

—¿Sí?

—¿Qué piensas de Lord Blackthorne?

—preguntó.

—No he oído mucho sobre él —respondió Helena.

—¿Me permitirías casarme con él si hubiera pedido mi mano?

—se preguntó Daisy.

—Bueno, te conozco, y sé que la alta sociedad no es de tu agrado.

Te gusta la simplicidad y la libertad —respondió, con calma.

Daisy quedó impactada por sus palabras.

Había estado tan absorta en la venganza que realmente no pensó en lo que realmente deseaba.

En el fondo, anhelaba lo que pensaba que sus padres habían tenido.

Amor.

Pero no existía tal cosa.

Ahora solo quería casarse para escapar de este infierno.

—Sí.

Solo quiero un hombre sencillo.

Le pedí a padre que buscara uno para mí —le dijo a su madre.

—¿Lo hiciste?

—Helena la miró sorprendida.

—Sí.

Creo que es mejor casarse más temprano que tarde.

Al menos ahora tengo mi juventud para ofrecerle a un hombre.

Helena frunció el ceño.

—Tienes mucho más que ofrecer, Daisy.

Me aseguraré de que no te cases con menos de lo que mereces.

Daisy forzó una sonrisa y no dijo nada.

Mientras su madre trataba de mantener una actitud positiva, su padre se sentaba preocupado en su despacho.

Estaba nervioso por conocer al Marqués.

No había forma de que pudiera rechazar su oferta.

El hombre tenía el poder de destruir sus vidas si así lo deseaba, y no sabía cómo abordaría el tema de su enfermedad sin ofenderlo.

Acosado por la carga de esta propuesta, se fue a dormir.

A la mañana siguiente, se despertó con un plan.

No estaba seguro de que funcionaría, pero al menos podía intentarlo.

Con su plan listo, partió para reunirse con Lord Blackthorne.

Mientras el carruaje se detenía en la finca de Lord Blackthorne, Thomas no pudo evitar sentir un escalofrío recorriéndole la columna.

La mansión se alzaba ante él, una imponente estructura de piedra oscura que parecía surgir de la tierra misma.

La mansión estaba rodeada por un gran jardín, principalmente de rosas.

Rosas rojas y blancas y el jardín estaba rodeado por un denso y sombrío bosque que proyectaba siniestras sombras en los terrenos, añadiendo aún más al presentimiento que Thomas sentía.

Tomando un profundo respiro para calmarse, Thomas observó cómo el carruaje se detenía frente a la gran entrada.

Las enormes puertas de madera chirriaron al abrirse, revelando a un par de sirvientes impecablemente vestidos que lo saludaron con una respetuosa reverencia.

—Bienvenido, Sir Thomas —dijo uno de los sirvientes, su voz suave y pulida.

Parecía como si lo hubieran estado esperando.

—Estoy aquí para encontrarme con Lord Blackthorne.

Espero no ser demasiado temprano —dijo Thomas.

—En absoluto.

Por favor, permítame mostrarle el interior.

—El sirviente lideró el camino, y Thomas lo siguió.

Con cada paso más profundo en la mansión, un aire escalofriante lo envolvía, y la tenue iluminación del interior solo aumentaba su incomodidad.

El sirviente lo guio hasta la sala de estar y le indicó que se sentara.

—Lord Blackthorne estará aquí pronto.

¿Qué puedo servirle mientras tanto?

¿Café?

¿Té?

¿Vino?

—Té está bien, gracias —respondió Thomas.

El sirviente se retiró con una reverencia, y Thomas tomó un profundo respiro, tratando de acomodarse en el sofá.

Mientras esperaba a Lord Blackthorne, no podía sacudirse la inquietante sensación que parecía impregnar toda la finca.

Mientras trataba de componerse, la puerta de la sala de estar crujió al abrirse, y Lord Blackthorne entró.

Las manos de Thomas se enfriaron instantáneamente, como si la sola presencia del hombre lo hubiera drenado de sangre.

El Marqués era alto y bien formado, vestido con ropa bien confeccionada que lo cubría de pies a cabeza.

Sus manos estaban enguantadas.

¿Era su enfermedad contagiosa, como decían los rumores?

Thomas sintió una inexplicable mezcla de curiosidad y temor mientras Lord Blackthorne se acercaba.

El Marqués se movía con una gracia fluida que era tanto hipnotizante como inquietante.

Thomas se levantó para saludarlo.

—Bienvenido a mi finca, Sir Thomas —lo saludó Lord Blackthorne, su voz suave y tan fría como el aire en la habitación—.

¿Confío en que tuvo un viaje agradable?

Thomas tragó saliva, tratando de reprimir la inquietud que lo atormentaba.

—Sí, gracias, mi señor —respondió, intentando mantener su voz firme.

Lord Blackthorne le hizo un gesto para que se sentara nuevamente, y Thomas obedeció, tratando de mantener la compostura.

Viendo al Marqués de cerca por primera vez, Thomas no pudo evitar examinar su rostro.

Excepto por su extraño color de piel, no había desfiguración alguna.

De hecho, sería considerado guapo si no fuera por el extraño tono metálico que lo cubría.

Tomando un momento para ordenar sus pensamientos, Thomas consideró cuidadosamente sus palabras antes de hablar.

Quería abordar el asunto de la propuesta de matrimonio sin ofender al Marqués.

—Lord Blackthorne —comenzó Thomas, con tono respetuoso y cauteloso—, me siento profundamente honrado por su interés en nuestra familia y su generosa propuesta para mi hija, Cassandra.

No todos los días un individuo tan estimado muestra interés en la familia de uno, y estoy verdaderamente agradecido por su consideración.

Thomas hizo una pausa por un momento, tratando de medir la reacción del Marqués antes de continuar.

—Sin embargo, debo confesar, mi señor, que estoy algo sorprendido por este giro de los acontecimientos.

Tengo curiosidad sobre cómo llegó a conocer a Cassandra y qué ha motivado su interés en ella.

Por favor, no me malinterprete, solo deseo entender mejor la situación para poder discutirla adecuadamente con mi familia y asegurarme de que todos estemos de acuerdo.

El Marqués miró a Thomas con una mirada tranquila y medida, aparentemente imperturbable ante la pregunta.

Mientras se preparaba para responder, lenta y deliberadamente se quitó los guantes, revelando su piel gris debajo.

El gesto alarmó a Thomas.

Era como si el hombre se preparara casualmente para ponerlo en peligro ante una palabra equivocada.

Tragó saliva con dificultad.

Los labios de Lord Blackthorne se curvaron en una misteriosa sonrisa.

—Sir Thomas, creo que ha criado bien a su hija, y como hombre de mi título, deseo tener una esposa adecuada para tal papel.

Creo que su hija posee la gracia y dignidad de una Marquesa.

Thomas comenzó a sudar.

No había manera de que pudiera rechazar claramente esta propuesta después de la adulación del hombre.

—Me alegra oír eso.

Encuentro a Cassandra bastante difícil, un poco impulsiva e inmadura a veces —bromeó—.

Es la que me da más trabajo —rió nerviosamente.

—Interesante —dijo Lord Blackthorne con una leve sonrisa, pero antes de que pudiera decir algo más, Thomas continuó.

Quería presentar su caso antes de que el Marqués cavara una tumba más profunda para él.

—Tengo otras dos hijas, mi señor.

Mi hija mayor es la más refinada.

Me disculpo por intentar cambiar su opinión.

Simplemente estoy haciendo mi trabajo como padre, asegurando el bienestar de mi hija mayor primero.

Entiendo que está interesado en Cassandra, pero si me permitiera presentarle a mi hija Daisy…

El rostro de Lord Blackthorne se endureció, y Thomas temió haber cruzado una línea.

Antes de que su destino fuera sellado, rápidamente metió la mano en su bolsa y decidió proceder con su plan al máximo, ahora que ya había enfurecido al Marqués.

Sacó el retrato de Daisy.

—Antes de que rechace mi petición, mi señor, por favor —dijo, extendiendo el retrato.

Los ojos de Lord Blackthorne se oscurecieron con una amenaza no expresada, y Thomas contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta del Marqués.

Después de lo que pareció una eternidad, Lord Blackthorne extendió la mano y tomó el retrato de la mano de Thomas sin mirarlo.

Con aparente desinterés, bajó la mirada hacia la imagen, pero entonces, algo cambió.

Aunque el Marqués mantuvo un comportamiento inescrutable, hubo un sutil cambio en su postura, cierta intensidad en sus ojos que sugería que no era completamente indiferente a lo que veía.

Thomas no podía descifrar completamente qué estaba pasando detrás de la fachada cuidadosamente compuesta de Lord Blackthorne, pero sospechaba que el retrato de Daisy podría haber causado una impresión en el Marqués, especialmente porque lo miró fijamente durante un rato.

—Es aún más hermosa en persona —dijo Thomas.

Lord Blackthorne continuó mirando el retrato, aparentemente perdido en sus pensamientos.

Después de un momento, murmuró, casi como si hablara consigo mismo:
—En efecto, posee una belleza poco común.

Thomas exhaló aliviado.

Acababa de resolver dos problemas a la vez.

Daisy quería que le encontrara un marido después de todo, y Cassandra no quería a Lord Blackthorne.

Ahora solo quedaba el siguiente problema.

—Lord Blackthorne —comenzó Thomas tentativamente—, espero que no se ofenda por mi preocupación por el bienestar de mis hijas.

Como padre, es mi deber asegurar su felicidad y seguridad.

Hay…

rumores sobre su condición, y sería negligente no abordarlos.

¿Podría por favor tranquilizarme respecto a la naturaleza de su…

dolencia?

Thomas contuvo la respiración, esperando que su pregunta no provocara la ira del Marqués.

Lord Blackthorne levantó la mirada del retrato, su expresión inescrutable.

—Entiendo su preocupación como padre, sin embargo, también debo pedirle que comprenda que el asunto de mi condición es personal y sensible.

Puedo asegurarle, sin embargo, que nunca pondría a sabiendas a nadie, especialmente a mi potencial esposa, en peligro.

Thomas se relajó, entendiéndolo como que el contagio era solo un rumor.

Por supuesto.

Ya lo sabía.

Lord Blackthorne puso el retrato a su lado en la mesa en lugar de devolverlo.

Luego cruzó las manos.

—Espero con interés conocer a la señorita…

—Daisy —dijo Thomas.

—Daisy —repitió, sus ojos brillando con misterioso propósito.

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