Capítulo 315: El Pueblo Enmascarado

La aldea continuaba como si nada hubiera sucedido: los agricultores llevando a sus vacas a pastar, las mujeres colgando hierbas para secarlas, los niños persiguiéndose por los senderos de tierra.

En la granja, la azada de un hombre golpeaba la tierra con un ritmo constante, produciendo sordos impactos que resonaban contra la brisa de la montaña.

A su lado, una mujer estaba arrodillada en la tierra, arrancando malas hierbas de entre las hileras de brotes verdes.

Su risa era suave, transmitiendo la calidez de una vida sencilla.

—Esposo, si trabajas más duro, la tierra se quejará.

El hombre se rio, secándose el sudor de la frente.

—Jaja, si no lo hago, ¿cómo tendremos suficiente para el invierno? Nuestro hijo come como un buey hambriento.

La mujer negó con la cabeza, sonriendo mientras se colocaba un mechón suelto de cabello detrás de la oreja.

Por un breve momento, era la imagen perfecta de la paz: dos aldeanos, marido y mujer, arando sus humildes campos bajo el sol.

Pero la ilusión se hizo añicos en el instante en que una sombra cayó sobre sus cultivos.

La tierra tembló.

Arriba, dos figuras descendieron desde la proa, sus túnicas agitándose con qi, su presencia tan afilada como una hoja presionada contra la garganta del cielo y la tierra.

Los fríos ojos de Ren Bai barrieron los campos como una tormenta. A su lado, la mirada carmesí de Bai Zihan se posó sobre la pareja.

Varios aldeanos intercambiaron miradas, un destello de pánico brilló en sus ojos antes de que volvieran a componer sus rostros.

Una mirada era suficiente para reconocer a Bai Zihan como alguien de alto estatus. Además, los Cultivadores eran venerados en el Imperio de la Estrella Caída.

El hombre dio un paso adelante e hizo una reverencia respetuosa, su voz temblando justo lo necesario para sonar genuina.

—S-Señores, ¿qué trae a tan estimados huéspedes a esta humilde aldea?

La esposa recogió su canasta de hierbas y con un rostro lleno de miedo, dijo:

—Somos gente simple. Si los hemos ofendido de alguna manera, por favor, perdónennos…

Su actuación era impecable para ojos ordinarios. Pero Bai Zihan ni siquiera parpadeó.

Juntó las manos detrás de su espalda, su mirada lo suficientemente afilada como para arrancar la piel de los huesos.

—Llévame ante tu líder y quizás vivan.

El silencio que siguió fue sofocante.

—S-Señor, no entiendo. ¿Quiere reunirse con el Jefe de la Aldea?

—Preguntó el hombre.

—No me hagas repetirlo —declaró Bai Zihan.

Bastaba con estas palabras para saber que Bai Zihan ya conocía su organización secreta.

La sonrisa del hombre alto se congeló. Las manos de la mujer temblaron ligeramente, las hierbas de su canasta se esparcieron por el sendero de tierra.

Sus ojos se movieron rápidamente, encontrándose por un instante fugaz.

Entonces, surgió una intención asesina.

El cuerpo del hombre se difuminó mientras una daga recubierta con qi venenoso salió disparada de su manga, dirigida directamente a la garganta de Bai Zihan.

Al mismo instante, las hierbas de la mujer se dispersaron en una niebla venenosa, sus dedos tejiendo sellos mientras liberaba un talismán oculto que se dirigió como un relámpago hacia Bai Zihan.

En el momento en que los dos ataques volaron, la paz de la granja se rasgó como papel.

—Ya que lo sabes, ¡entonces muere!

La daga cantó en el aire —veloz, letal, con un destello de qi negro siguiendo su filo.

El talismán silbó y floreció en una asfixiante niebla verde que se curvó hacia Bai Zihan como algo vivo.

Bai Zihan ni siquiera se movió y solo observó.

La daga nunca llegó a su garganta —su barrera de Qi la interceptó, deteniendo la hoja en el aire como si hubiera golpeado un muro inmaterial.

El qi negro chisporroteó y murió, colapsando en motas inofensivas que cayeron al suelo.

En cuanto al veneno que usó la mujer, no tuvo ningún efecto. No había manera de que un veneno tan débil funcionara contra su cuerpo.

Esto hizo que los dos que actuaban como marido y mujer se pusieran en guardia.

«Nuestro ataque no tiene efecto. Nuestro enemigo parece bastante poderoso. ¡Menos mal que son estúpidos!»

A su alrededor, los falsos aldeanos se quitaron sus máscaras.

Mangas remangadas revelaron cuchillos ocultos, bolsas de cinturón derramaron más talismanes y frascos, y hombres que fingían reparar techos sacaron lanzas cortas de debajo de esteras de paja.

Donde momentos antes había trabajadores inofensivos ahora había asesinos, con ojos fríos y despiadados.

—Cobertura descubierta —gruñó el hombre, con voz áspera—. Capturen al muchacho —parece tener cierto estatus y podemos preguntarle cómo supo de este lugar. En cuanto al viejo, ¡mátenlo!

Una docena de asentimientos furtivos pasaron entre los asesinos revelados.

Se dispersaron con eficiencia practicada; esto no era un bandidaje amateur sino una operación organizada, coordinada y despiadada.

Ren Bai, que había permanecido silencioso e inmóvil. No se movió para ayudar; no lo necesitaba.

Simplemente observó a Bai Zihan encargarse de todo por sí mismo con admiración.

«Se ha vuelto aún más fuerte».

Un heredero de 18 años en el Reino de Separación Espiritual, no pudo evitar reírse cuando escuchó eso.

También estaba Bai Xueqing, que no era nada mala.

Con semejante generación, Ren Bai se sintió bastante aliviado y positivo sobre el futuro del Clan Bai.

Protegería a Bai Zihan, pero no creía que fuera necesario para semejante grupo de basura.

Los asesinos se acercaron a la vez, formando un anillo de hojas y talismanes brillantes. Atacaron desde todos los lados, una ráfaga coordinada destinada a abrumar.

Bai Zihan lo tomó como si fuera una brisa de verano. Las lanzas golpearon el aire; los cuchillos se encontraron con una palma que apenas se movió.

Un talismán explotó a la distancia de una mano y murió como un fuego artificial agotado. Donde docenas habían embestido, solo ropas dispersas y gemidos respondieron.

Hombres que habían entrenado años para moverse como uno solo se encontraron tropezando, desarmados o inconscientes en parejas y tríos. No le tomó más tiempo que una respiración lenta.

Cuando el polvo se asentó, el campo era un desorden de cuerpos magullados y armas rotas. Solo un hombre seguía respirando, acurrucado y temblando donde había sido arrojado.

Bai Zihan se adelantó y se agachó hasta que su rostro quedó al nivel del superviviente. Sus ojos carmesí eran fríos y mostraban aburrimiento.

—Llévame a tu base —amenazó—. O sufrirás el mismo destino que los demás.

El hombre se ahogó, con saliva y sangre en los labios, sus ojos abiertos de par en par por el miedo.

No podía determinar si la orden era misericordia o la promesa de algo peor.

Detrás de Bai Zihan, la silueta sombreada de Ren Bai observaba, aprobando—. No hay necesidad de misericordia para los enemigos, especialmente aquellos que van tras tu vida.

El superviviente se tambaleó hasta ponerse de pie, agarrándose las costillas donde el golpe de Bai Zihan había quebrado huesos.

Sus ojos se dirigieron a Ren Bai, luego de vuelta a la mirada carmesí que lo taladraba.

—Y-Yo los llevaré —tartamudeó, con voz ronca—. Solo… solo perdone mi vida, joven maestro. Se lo ruego.

Bai Zihan se levantó, con las manos ordenadamente dobladas detrás de su espalda.

—Mientras nos lleves allí, podrás conservar tu miserable vida.

El hombre tragó saliva, incapaz de distinguir si era verdad o burla, pero no se atrevió a apostar.

Asintiendo frenéticamente, se tambaleó hacia una casa de la aldea que conducía a su base subterránea, cada paso acelerado por el miedo al depredador que lo seguía.

El superviviente avanzaba tambaleándose, agarrándose el costado mientras los guiaba por hileras de casas que aún parecían perfectamente mundanas—humo elevándose de las chimeneas, herramientas apoyadas contra las paredes, hierbas secándose en manojos.

El hombre se detuvo en la casa más alejada, su puerta ligeramente torcida, una canasta de grano dejada en el frente como si hubiera sido abandonada.

Con dedos temblorosos, la abrió. Dentro no había más que una habitación desnuda y polvorienta, una mesa agrietada y una alfombra extendida sobre el suelo.

Apartó la alfombra de una patada.

Debajo había una trampilla de madera. Dudó, mirando hacia atrás a Bai Zihan con ojos suplicantes.

—Los he traído… por favor, joven maestro… ¿mi vida, como lo prometió?

Los ojos rojos de Bai Zihan se detuvieron en él por un momento.

—¡Guía el camino!

El hombre casi se derrumbó de alivio, abriendo la trampilla. Una corriente de aire viciado subió, espesa con sangre y metal frío.

El descenso fue largo y empinado, la luz de las antorchas parpadeando a lo largo de paredes de piedra tallada. Extraños glifos brillaban débilmente en la oscuridad, formando capas de formaciones defensivas.

Sin embargo, ninguno de ellos se activó, como si ya se hubiera concedido permiso.

Cuando llegaron al fondo, el aire estaba cargado de intención asesina.

La cámara subterránea se extendía vasta y amplia, tallada en una red de túneles que convergían en un salón central.

Allí, docenas de asesinos esperaban—túnicas negras como tinta, armas en mano, máscaras ocultando todo rastro de humanidad.

Y por encima de todos ellos se erguía un hombre.

¡Reino de Refinamiento del Vacío!

Los asesinos se apartaron ante él como sombras retrocediendo ante la llama.

Estudió a Bai Zihan y Ren Bai con ojos fríos y calculadores. Su voz, cuando llegó, fue lenta y firme, como si ya estuviera apretando un nudo alrededor de sus cuellos.

—Parece que ya lo saben.

Bai Zihan murmuró en voz baja, entrecerrando los ojos.

Los ojos del anciano se fijaron en Bai Zihan y Ren Bai. Su tono era tranquilo, pero llevaba el peso de alguien acostumbrado a comandar la muerte.

—Han llegado bastante lejos —su mirada se agudizó—. Ahora díganme: ¿quiénes son ustedes? ¿Y cómo encontraron nuestra base?

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