Capítulo 319: El Precio de la Incompetencia

El jefe del Clan Quan llegó apresuradamente, aunque no se podía apreciar ni rastro de desorden en su rostro cuando entró al gran salón.

Era Quan Lingshu, un hombre de poco más de sesenta años, con cabello negro y plateado pulcramente recogido, sus ropas bordadas con el emblema dorado del clan de dos nubes y un sol naciente.

Sus ojos eran agudos y serenos —los de un hombre que durante mucho tiempo había gestionado tanto nobles como cultivadores—, pero el tenue brillo de sudor en sus sienes delataba la tensión bajo su calma exterior.

—¡Su Alteza, Princesa Sun Yaoqing!

Se inclinó profundamente, bajando hasta que su frente casi tocó el suelo.

—Este indigno sirviente, Quan Lingshu, saluda a la hija favorecida del Cielo. El Clan Quan se siente profundamente honrado por la presencia de Su Alteza en nuestra humilde ciudad.

La Princesa Sun Yaoqing dio un leve asentimiento, su expresión serena pero distante.

Sin embargo, se podía notar que no estaba allí para ninguna discusión agradable.

—No hay necesidad de formalidades excesivas, Patriarca Quan —dijo, con tono cortés pero desprovisto de calidez—. Estoy aquí meramente por asuntos oficiales.

Eso hizo que todos se volvieran aún más cautelosos y nerviosos. Parecía que verdaderamente habían hecho algo para incurrir en el desagrado de la Princesa.

Ella avanzó más hacia el salón, con sus dos asistentes siguiéndola de cerca.

Detrás de ellos caminaba Bai Zihan, casual y sin prisa.

Aunque no dijo nada, su mera presencia atrajo miradas sutiles de los ancianos alineados a los lados del salón.

Ya que venía con la Princesa, debía ser un renombrado joven maestro de un prestigioso clan —sin embargo, ninguno podía recordar haberlo visto antes en alguno de los eventos importantes.

Mientras tanto, en otra parte de la mansión, los miembros del Clan Bai estaban siendo recibidos en un lujoso salón lateral.

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Se habían preparado exquisito té espiritual, frutas raras y los mejores sirvientes del clan para asegurar que no surgiera ningún descontento.

Aunque el Clan Quan no tenía idea de quiénes eran realmente estas personas, su conexión con la Princesa por sí sola exigía nada menos que perfección en la hospitalidad.

Por supuesto, los miembros del Clan Bai no estaban abrumados—más bien, lo encontraban normal. Con su nombre, dondequiera que fueran, tal tratamiento—o mejor—era esperado.

De vuelta en el salón principal, Quan Lingshu enderezó ligeramente la espalda, con una sonrisa cálida pero cautelosa en sus labios.

—La visita de Su Alteza trae gloria a nuestro humilde clan. Si me permite ser tan atrevido para preguntar… ¿a qué debemos el honor de su llegada?

La Princesa Sun Yaoqing lo observó firmemente por un momento, sus ojos como jade pulido—calmos, pero lo suficientemente afilados para cortar a través de las pretensiones.

—¿El honor? —dijo suavemente, casi para sí misma—. Eso depende de tu respuesta, Patriarca Quan.

Un leve escalofrío se extendió por la habitación. La sonrisa en el rostro de Quan Lingshu se tensó ligeramente, aunque rápidamente se inclinó de nuevo.

—S-Su Alteza, si este humilde ha cometido alguna negligencia, ruego perdón. Por favor, ilumíneme.

La mirada de la Princesa Sun Yaoqing se dirigió hacia el ornamentado mapa de la Región Quan que colgaba detrás de él en la pared—el símbolo de su autoridad.

—Ha llegado a mi conocimiento —dijo lentamente—, que una organización de considerable escala ha estado operando libremente dentro de tu jurisdicción—bajo una de tus aldeas.

La expresión de Quan Lingshu se congeló.

Su voz era tranquila, pero cada palabra caía como un martillazo.

—Dime, Patriarca Quan, ¿cómo es que una estructura de tal tamaño y secreto florece durante años bajo tu supervisión, sin que un solo informe llegue a la Corte Real?

El salón quedó completamente en silencio.

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Los ancianos intercambiaron miradas alarmadas; incluso los asistentes que estaban junto a los pilares contenían la respiración.

La mente de Quan Lingshu trabajaba a toda velocidad, pero su expresión se mantuvo compuesta. Forzó una sonrisa tensa, bajando la cabeza nuevamente.

—Su Alteza… juro por el nombre de mis ancestros, esta es la primera vez que escucho sobre tal asunto. Si esto es cierto, entonces debe haber sido el resultado de una grave negligencia por parte de aquellos bajo mi mando. Yo voy a

—¿Negligencia?

La interrupción de la Princesa Sun Yaoqing fue suave pero afilada como una navaja. Sus ojos parecían brillar tenuemente, reflejando la luz de las arañas de cristal de arriba.

Su voz se endureció, cada sílaba fría como una espada desenvainada.

—Patriarca Quan —dijo, con los ojos clavados en él—, esta es tu jurisdicción. Esas tierras están bajo tu vigilancia. Si no pudiste detectar una organización lo suficientemente grande para esconder a tantos asesinos debajo de una aldea, entonces has fallado en el único deber que un clan como el tuyo nunca debe fallar.

Avanzó hasta que el espacio entre ellos se sintió sofocante.

—Dime, si no puedes proteger a la gente y reportar tales amenazas, ¿de qué sirve tu título? Renuncia, Patriarca Quan. Deja que alguien capaz tome tu lugar. El Imperio no puede tolerar este tipo de incompetencia.

Un murmullo recorrió el salón como un viento pasajero. El rostro de Quan Lingshu perdió su color; los ancianos detrás de él se movieron nerviosamente.

Durante décadas, el gobierno de Quan Lingshu había sido estable, pero ninguno había imaginado verlo despojado públicamente de autoridad por una orden real.

—Su Alteza —comenzó, con voz tensa pero controlada. Se dejó caer sobre una rodilla nuevamente, con las palmas presionadas contra el suelo.

—Este es sin duda un asunto grave, y no niego mi fracaso —dijo Quan Lingshu, con voz pesada pero cuidadosamente medida—. Pero por favor, permítame explicar. Estos últimos años, las fronteras del sur han estado turbulentas—incursiones de las tribus montañesas, inquietud entre las aldeas periféricas, incluso bestias demoníacas atravesando los límites exteriores. He supervisado personalmente innumerables crisis para mantener la región estable. Es posible…

Dudó, luego inclinó la cabeza más profundamente.

—…que esta organización haya explotado esas mismas distracciones, atrayendo deliberadamente mi atención a otros lugares mientras construían su fundación en secreto. Si es así, entonces he sido engañado —pero no ocioso, Su Alteza. Mis esfuerzos se dedicaron a proteger a la gente, no a la negligencia.

La mirada de la Princesa Sun Yaoqing no se suavizó.

—La responsabilidad no es meramente una posición, Patriarca. Son las vidas que te han sido confiadas. Si no puedes salvaguardarlas, no puedes liderar.

Sus ojos se estrecharon ligeramente.

—Por no mencionar que esa organización era bastante poderosa —una que podría incluso rivalizar con los mejores clanes del Imperio de la Estrella Caída.

Quan Lingshu tragó saliva. Se enderezó solo una fracción, aunque sus manos aún temblaban.

—Encontraré la verdad. Lo juro por mi clan y por mis ancestros —desarraigaré a quienquiera que haya ayudado a esa organización. Destituiré a oficiales corruptos, abriré mis registros a la Corte, yo voy a…

Dudó, luego forzó las siguientes palabras:

—Solo pido tiempo para probar mi lealtad.

Mientras el intercambio se desarrollaba, Bai Zihan permanecía en silencio —casi indiferente—, pero sus sentidos estaban trabajando.

Observaba los gestos del Patriarca y los ancianos.

Un pensamiento se formó y se tensó como un nudo en su pecho: el Clan Quan no había estado completamente ignorante.

Habían sabido —algunos de ellos, al menos— más de lo que admitían. Esto no era la torpe negligencia que profesaban.

Sin embargo, Bai Zihan no tiene intención de intervenir o involucrarse aquí.

Solo necesitaba una cosa ahora: al Anciano Shuhai —el hombre que conectaba esa sucursal con la sede central, el que seguramente conocía la ubicación de la organización.

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