Capítulo 339: La Destrucción de la Ambición

Bai Zihan se encontraba en medio del suelo empapado en sangre, con su espada bajada pero sin envainar.

La tenue niebla de la batalla aún flotaba en el aire, cargada con el aroma de Qi quemado y hierro.

A su alrededor, los cadáveres de aquellos que se habían atrevido a desafiarlo yacían en mitades perfectas y sin vida—obra de Bai Ren.

El campo de batalla había quedado en silencio, excepto por el crepitar lejano de las llamas y algún gemido ocasional de moribundos.

Los cultivadores del Clan Bai permanecían de pie, orgullosos y victoriosos, mientras sus enemigos—los pocos que quedaban—estaban paralizados, demasiado aterrorizados para moverse siquiera.

Muy por encima de la carnicería, el Emperador y el Segundo Príncipe observaban desde su posición privilegiada, rodeados por los comandantes y guardias supervivientes del Imperio de la Estrella Caída.

Ninguno de ellos parecía triunfante ya.

La expresión del Emperador era difícil de leer—atrapada entre la furia y la incredulidad—mientras que el rostro del Segundo Príncipe había adquirido un feo tono pálido.

Miraba a Bai Zihan como si observara una pesadilla hecha carne.

Había pensado que podría lograr todo lo que había planeado—deshacerse de su rival, matar a Bai Zihan según la misión de su maestro, y ganar un apoyo masivo de su Maestro y del respaldo oculto detrás de él.

Solo para perder todo lo que había construido.

Las túnicas otrora inmaculadas de Bai Zihan estaban desgarradas y manchadas de carmesí. Su apariencia elegante había sido reemplazada por una imagen más brutal y peligrosa.

Dio un paso adelante. Cada paso resonaba, haciendo que los soldados sobrevivientes se estremecieran.

Cuando finalmente se detuvo, miró directamente al Segundo Príncipe y sonrió—no amablemente, sino con burla.

—Así que —dijo Bai Zihan, con voz tranquila que cortaba el silencio como una hoja—, ¿era esto lo que esperabas?

El Segundo Príncipe se tensó, incapaz de responder.

Bai Zihan inclinó la cabeza, con la leve curva de diversión aún jugando en sus labios manchados de sangre.

—Viniste con tu ejército, tus supuestos respaldos del Reino de Refinamiento del Vacío y Reino de Gran Ascensión… y aquí estamos. Tú —señaló perezosamente hacia el príncipe— todavía respirando solo porque no he decidido lo contrario.

La expresión del Emperador fluctuó.

Finalmente entendió por qué a Bai Zihan no le importaba él como Emperador—ni el Imperio de la Estrella Caída, en realidad.

Ahora que esa realización había calado, no pudo evitar temblar de impotencia.

¡Un solo Clan!

Un solo Clan lo suficientemente fuerte para destruir un Imperio. ¿Qué clase de lógica era esa?

Aunque el Imperio en sí no había sido destruido todavía—solo la Familia Real estaba implicada.

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Sin embargo, en el Imperio de la Estrella Caída, donde la Familia Imperial tenía poder absoluto (a diferencia del Imperio del Cielo Desolado), derrotar a la Familia Real era tan bueno como destruir el Imperio mismo.

El Segundo Príncipe, el Quinto Príncipe e incluso el Emperador ahora parecían hombres ordinarios en presencia de quien iba a dictar su destino.

El Quinto Príncipe no pudo evitar mirar con furia al Segundo Príncipe.

No era estúpido; sabía que todo este desastre había nacido del esquema del Segundo Príncipe—el mismo esquema que había llevado a su paliza anterior.

Ahora, debido a la arrogancia de su hermano, todos estaban en graves problemas, enfrentando a un oponente que nunca podrían manejar.

Solo la Princesa Sun Yaoqing permanecía tranquila—inquietantemente tranquila—observando todo en silencio.

Bai Zihan se rio suavemente.

—¡Ahora bien! ¿Decidimos cuál será vuestro destino? —anunció.

La garganta del Segundo Príncipe se secó. Sus labios se separaron, pero no salieron palabras.

Fue solo cuando la mirada de Bai Zihan cambió y su aura se agudizó que el príncipe se dio cuenta—él era el siguiente.

Los ojos dorados de Bai Zihan se estrecharon ligeramente.

—¿Dónde —preguntó, cada sílaba cargada de una silenciosa amenaza—, está el Anciano Shuhai?

El Emperador estaba confundido. Desde el principio, Bai Zihan parecía estar buscando a esa persona, de quien nunca había oído hablar.

El Segundo Príncipe también estaba igualmente confundido. No sabía cómo Bai Zihan conocía siquiera a su respaldo.

Ese nombre—Anciano Shuhai—era uno que nunca había pronunciado en voz alta, ni revelado bajo ninguna circunstancia.

Incluso su Padre, el Emperador—que recibía informes sobre casi todo—estaba en la oscuridad sobre el Anciano Shuhai.

Sin embargo, Bai Zihan parecía saberlo.

Intentó componerse, forzando una débil risa.

—Anciano Shu—¿quién? No…

Antes de que pudiera terminar, el aire mismo pareció congelarse.

Bai Zihan no se movió, pero la intención asesina que emanaba de él se sentía como una hoja presionada contra la garganta del Segundo Príncipe.

El príncipe jadeó, sus rodillas casi cediendo mientras su corazón golpeaba violentamente contra sus costillas.

Cada respiración se sentía como estar al borde de un precipicio—una palabra equivocada, un espasmo de más, y se hundiría en un abismo sin fondo del que no habría retorno.

—Hah… Hah…

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El sudor frío empapó su espalda mientras luchaba por respirar, la presión invisible aplastándolo como una montaña.

—¡No pongas a prueba mi paciencia, Segundo Príncipe!

El tono de Bai Zihan era frío.

—Inténtalo de nuevo, y tu cabeza volará de tu cuerpo.

No había necesidad de explicar más; cualquiera podía ver en los ojos de Bai Zihan que no era una amenaza vacía.

Ya había mostrado más que suficiente para hacer entender a todos que si no obtenía la respuesta que quería, serían asesinados.

El Segundo Príncipe también parecía estar dándose cuenta de la realidad. Si intentaba hacer algo similar a lo anterior, esta vez sería asesinado.

Ya había revelado todas las cartas de triunfo que poseía, incluso el poder secreto que había cultivado a espaldas de su padre.

¿De qué serviría el engaño ahora?

Se rindió y decidió simplemente decir todo con honestidad.

—¡Yo… yo no sé dónde está el Maestro!

La mirada de Bai Zihan se agudizó peligrosamente.

—¿No lo sabes?

El príncipe se estremeció.

—Me dio todo el apoyo que pudo.

Esos partidarios habían huido o habían sido asesinados por el Gran Anciano del Clan Bai que los perseguía.

—Dijo que no había necesidad de que apareciera. Ahora que lo pienso… probablemente huyó.

Pensándolo bien, su maestro siempre había sido cauteloso—si la más mínima parte de un plan salía mal, nunca volvería a aparecer.

Supuso que esta vez era lo mismo. A menos que alguien confirmara el éxito del plan, el Anciano Shuhai nunca regresaría.

Con su derrota y todos sus hombres muertos, era evidente que había sido abandonado junto con otras personas que lo siguieron.

Dudó, con los ojos dirigiéndose hacia Bai Zihan. No sabía si Bai Zihan le creía o no, pero era la verdad.

Bai Zihan obviamente no confiaba en él, pero podía ver que el príncipe probablemente estaba siendo honesto.

Sin embargo, ya sea que el príncipe dijera la verdad o mentiras—si ya no era útil, ¿qué sentido tenía mantenerlo con vida?

Aun así, había más información que extraer.

Incluso si el Anciano Shuhai había escapado, tal vez el príncipe sabía algo sobre sus verdaderos motivos—o la organización detrás de él.

—¿Cómo conociste al Anciano Shuhai? —preguntó Bai Zihan—. ¿Y qué sabes de él?

El Segundo Príncipe no respondió de inmediato. Su cabeza colgaba baja, sus labios temblando levemente—no por miedo esta vez, sino por agotamiento.

Sus ojos estaban vacíos, como si algo dentro de él se hubiera roto.

Cuando finalmente habló, su voz era tranquila.

—…Ya no importa, ¿verdad?

Sus palabras llevaban el peso de la resignación.

El orgulloso príncipe que una vez conspiró para heredar el trono ahora parecía un hombre que había visto caer los cielos.

Tomó un largo respiro y comenzó a hablar, lenta y constantemente.

—No sé quién es realmente. Solo que se hacía llamar Anciano Shuhai. Se me apareció hace tres años—cuando no tenía nada.

Levantó la mirada, su rostro pálido pero calmado.

—En ese momento, ni siquiera era considerado un candidato real para la sucesión. Mi talento era mediocre, mi cultivo se había estancado, y mi linaje estaba manchado. La corte apenas recordaba mi nombre.

Su mano se cerró en un puño, con una ligera amargura insinuándose en su voz.

—Pero entonces él apareció. El Maestro Shuhai. Dijo que podía hacerme fuerte… que yo tenía el “temperamento adecuado” para la grandeza.

Una risa hueca escapó de sus labios.

—Y le creí. ¡No! Quería creerle —dijo.

—Y lo hizo realidad. Porque después de que apareció, todo cambió. Mi cultivo se disparó. Me dio tesoros, píldoras y técnicas que ni siquiera el tesoro real podía soñar con poseer. Con eso, comencé a expandir mi facción—y me convertí en un verdadero contendiente al trono.

—Antes de darme cuenta, tenía poder. Poder real. Partidarios de grandes clanes y cultivadores de alto rango a mi disposición. Y lo más importante, tenía el apoyo de mi maestro.

Dejó escapar una risa amarga. Después de todo, sabía en su interior que nunca tuvo poder real, esas eran cosas que su Maestro le había dado.

Una palabra de su Maestro era suficiente para destruir cualquier ilusión que tuviera. Pero continuaba creyendo que era suyo, esa era la única manera en que podía seguir adelante.

—Aunque afirmaba estar en el Reino de Gran Ascensión, siempre sentí que ocultaba su verdadera fuerza. Viendo cómo podía comandar y enviar a tantos cultivadores de Gran Ascensión, podría haber estado realmente en el Reino Inmortal.

La expresión del Emperador se oscureció.

Era común que los príncipes usaran medios poco éticos en la batalla por el trono—pero ¿ser controlado por un forastero? Eso ya no era ambición. Era traición.

Quizás fue bueno que el esquema fuera expuesto y terminado antes de que tuviera éxito.

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