¡Ríndete, Sr. Abogado! Este No Es Tu Hijo - Capítulo 257

Capítulo 257: Capítulo 257: Árbol de Alcanfor

El viento del último semestre del último año portaba el único ambiente inquieto de la temporada de graduación, susurrando entre las hojas del Árbol de Alcanfor.

Claire Caldwell estaba en la entrada de la biblioteca con su tesis de graduación recién impresa, esperando a Justin Holden.

La luz del sol se filtraba a través de los huecos entre las hojas y salpicaba cálidamente sobre ella, reflejando su estado de ánimo actual.

—¿Has estado esperando mucho tiempo? —La voz de Justin Holden vino desde atrás, con un toque de respiración agitada por el ejercicio reciente.

Claire se dio la vuelta y lo vio sosteniendo dos botellas de refresco helado, con rastros de sudor en su frente.

Ella negó con la cabeza, tomó el refresco, lo abrió y bebió un sorbo. La frescura se deslizó por su garganta, haciéndola entrecerrar los ojos con comodidad.

—La hora de la defensa está fijada para el próximo miércoles por la mañana —Justin se limpió el sudor—. Mi mamá llamó ayer preguntando dónde queríamos ir para nuestro viaje de graduación. Sugirió que fuéramos a Morova.

Claire se sonrojó:

—¿No sería demasiada molestia para la Tía?

—Ella está más que dispuesta —Justin extendió la mano y le revolvió el cabello, con la mirada suave—. Después de la defensa, iremos a elegir trajes de baño y también a encargar los anillos.

La palabra “anillos” hizo que el corazón de Claire se acelerara. Bajó la cabeza, pero no pudo evitar que las comisuras de sus labios se elevaran.

En los días siguientes, Claire estuvo ocupada revisando su tesis, organizando su informe de prácticas, visitando ocasionalmente la exposición de graduación con Justin, o paseando por el campus.

A medida que la graduación se acercaba, había una dulce tristeza en el aire junto con el anhelo por el futuro.

El padre de Claire, Arthur Caldwell, también llamó, diciendo que una vez que se graduara, le confiaría la gestión de parte de los asuntos de la empresa y bromeó sobre asistir personalmente a su ceremonia de graduación.

Arthur Caldwell era miembro de la junta directiva de la escuela y un empresario reconocido. Claire creció en un entorno privilegiado pero no mostraba comportamientos de niña mimada, lo cual era una de las razones por las que Justin la quería.

Después de colgar la llamada de su padre, Claire compartió emocionada con Justin:

—Mi papá dijo que tendría una sorpresa para mí en la ceremonia de graduación. ¿Qué crees que será?

Justin le pellizcó la mejilla:

—Sea lo que sea, definitivamente no es tan grande como la sorpresa que tengo para ti. —Los dos intercambiaron sonrisas, sus sombras alargadas por el sol, perfectamente emparejadas.

La tarde de la finalización de la defensa, Claire se sentía muy bien e hizo planes con su compañera de habitación para ir de compras fuera del campus.

Compró muchas cosas, como una camisa para Justin, suplementos de salud para sus padres, y varios vestidos que le gustaban.

Con bolsas de compras de varios tamaños en mano, tarareaba una melodía caminando de regreso a la escuela, completamente ajena al desastre que la esperaba.

Justo cuando llegó a la puerta de la escuela, dos hombres con uniformes de policía la detuvieron.

—Disculpe, ¿es usted la Señorita Caldwell? —el policía mayor preguntó seriamente.

Claire se detuvo sorprendida y asintió:

—Sí, ¿puedo preguntar de qué se trata?

—Somos de la Unidad de Delitos Económicos de la Oficina de Seguridad Pública de la ciudad. Sospechamos que está involucrada en un caso de fraude. Por favor, acompáñenos a la oficina para cooperar con la investigación. —La policía mostró sus identificaciones y una citación.

—¿Caso de fraude? —el rostro de Claire palideció instantáneamente, y las bolsas de compras cayeron al suelo con un “golpe sordo—. ¡Debe haber un error! ¡Nunca he defraudado a nadie!

—Si ha habido un error o no se determinará en la oficina. —El policía más joven dio un paso adelante, intentando sujetar su brazo.

—¡No iré! ¡No he cometido ningún delito! —Claire retrocedió, su voz temblando. La bulliciosa puerta de la escuela atrajo la atención de estudiantes y profesores que se reunieron para comentar.

—¿No es esa Claire Caldwell? Es la hija del Director Caldwell. ¿Cómo podría estar involucrada en un fraude?

—Escuché que la familia Caldwell ha estado haciendo grandes negocios últimamente, ¿podría haber algún problema?

—Viendo a la policía, no parece falso. Tal vez realmente ocurrió algo grave…

Las charlas circundantes perforaron el corazón de Claire como agujas. Se sonrojó, queriendo explicar pero sin saber qué decir. —¡Realmente no he cometido ningún fraude, debe haber un error! —Estaba casi al borde de las lágrimas.

—Señorita Caldwell, por favor coopere con nuestro trabajo. Tenemos pruebas sustanciales. —El tono del policía mayor seguía siendo serio, aunque sus ojos mostraban un atisbo de pesar.

En ese momento, un estudiante salió corriendo de la escuela frenéticamente, gritando:

—¡Algo está mal! ¡Algo está mal! ¡Alguien saltó del edificio de enseñanza! ¡Parece ser el Director Caldwell!

—¿Director Caldwell? —Claire quedó en shock, como si la hubiera golpeado un rayo. Empujó frenéticamente a la policía y corrió hacia la escuela—. ¡Mi papá! ¡Necesito encontrar a mi papá!

—¡Señorita Caldwell! —La policía la persiguió apresuradamente. La multitud en la puerta de la escuela estalló, y todos corrieron hacia el edificio de enseñanza para ver qué estaba pasando.

Claire corrió rápido, su corazón latía como si fuera a saltar de su pecho. No podía creer las palabras del estudiante. Su padre había estado riendo por teléfono con ella ayer sobre la ceremonia de graduación, ¿cómo podría haber saltado de repente? ¡Debe ser un rumor, debe serlo!

Sin embargo, cuando llegó a la plaza frente al edificio de enseñanza, la escena la hizo desmoronarse. Ya se había colocado cinta de barrera, rodeada de policías y profesores. Una tela blanca cubría el suelo, con la silueta debajo claramente visible. La secretaria de Arthur Caldwell estaba cerca, sollozando incontrolablemente.

—Papá… —Las piernas de Claire se debilitaron, casi colapsando, afortunadamente la atrapó la policía detrás de ella. Luchó por cruzar la barrera—. ¡Ese es mi papá! ¡Déjenme pasar! ¡Déjenme verlo!

—¡Señorita Caldwell, cálmese! —La policía la sostuvo con fuerza—. La escena está acordonada, no puede pasar.

—Suéltenme, ¡ese es mi papá! ¿Cómo pudo pasar esto?

Claire gritó desconsoladamente, lágrimas como perlas rotas cayendo. Los profesores y estudiantes a su alrededor la observaban con ojos llenos de simpatía y lástima.

El policía mayor suspiró y se acercó a ella, diciendo suavemente:

—Señorita Caldwell, mis condolencias. Según nuestro conocimiento actual, su padre, Arthur Caldwell, era sospechoso de defraudar los materiales de recuperación de inundaciones en la Provincia de Sudland. La cantidad era sustancial, y debido a sus acciones fraudulentas, más de una docena de víctimas del desastre en Sudland no recibieron rescate oportuno y trágicamente fallecieron. Se suicidó por culpa.

—¿Qué estás diciendo? —Los ojos de Claire se agrandaron, incapaz de creer lo que oía—. Imposible, mi papá no haría eso. Dona montones de dinero a la caridad cada año, ¿cómo podría defraudar materiales de recuperación? Estás mintiendo.

—No estamos mintiendo, se han encontrado las pruebas relacionadas. —La policía sacó un documento—. Además, nuestra investigación encontró que usted es la representante legal de la empresa bajo sospecha.

—¿Representante legal? —Claire se confundió más—. ¡Nunca he oído hablar de esta empresa, y mucho menos ser su representante legal!

—Ya sea que lo reconozca o no, necesitamos llevarla a la oficina para investigar.

La policía no habló más, llevando a una Claire casi inconsciente hacia el coche policial.

Claire se volvió para mirar la tela blanca, a los ojos compasivos de los espectadores, sintiendo como si todo el mundo girara, y finalmente todo se volvió negro cuando se desmayó.

Cuando Claire recuperó la consciencia, se encontró acostada en una cama de hospital.

Una policía estaba sentada cerca. Al ver a Claire despierta, rápidamente notificó a los demás. El policía mayor se acercó, ofreciéndole un vaso de agua:

—¿Cómo se siente?

Claire no tomó el agua, solo miró fijamente al techo:

—¿Mi papá… realmente está muerto?

El policía asintió en silencio.

Las lágrimas de Claire Caldwell comenzaron a fluir de nuevo mientras se ahogaba en llanto.

—Él no puede haber defraudado suministros de ayuda para desastres, debe haber algún error. ¿Podrían verificar de nuevo, por favor?

—Hemos investigado a fondo —suspiró el oficial de policía—. Esa empresa fue registrada por su padre hace tres años, con usted como representante legal. Tenemos su firma y encontramos registros relevantes de transferencias que muestran fondos fluyendo a su cuenta personal.

—¿Mi firma? ¿Mi cuenta? —Claire negó con la cabeza—. Nunca he firmado tales documentos ni he sabido de una cuenta así. ¡Mi padre debe haber usado mi nombre sin permiso!

—Investigaremos claramente, pero por ahora, necesita cooperar con nosotros —dijo el oficial.

En los días siguientes, Claire fue interrogada repetidamente. Explicó una y otra vez que no sabía nada, pero las pruebas que presentaba la policía seguían aumentando. Había documentos con su firma, registros de fondos transferidos a su cuenta, e incluso varias fotos de ella con su padre frente a la empresa. Esas fotos fueron tomadas el año pasado cuando visitó la empresa de su padre para entregar algunos artículos; ni siquiera sabía que era la empresa implicada.

Claire intentó contactar a Justin Holden, pero su teléfono había sido confiscado. Le pidió a una oficial que le pasara un mensaje, pero nunca recibió respuesta. No sabía si Justin estaba al tanto de lo que había pasado o si la estaba buscando, lo que la hacía sentir ansiosa y esperanzada a la vez. Pensaba que mientras Justin estuviera ahí, seguramente creería en ella y la ayudaría a limpiar su nombre.

Un mes después, Claire fue arrestada formalmente, y el caso fue trasladado a la fiscalía. Cuando recibió la acusación, quedó completamente aturdida—indicaba que ella, como representante legal de la empresa, estaba involucrada en todo el proceso de fraude de los suministros de ayuda para desastres, con un monto implicado que alcanzaba los cincuenta millones, resultando en la muerte de diecisiete víctimas del desastre.

El día del juicio, Claire, vestida con un uniforme de prisión, fue conducida a la sala del tribunal por oficiales. Levantó la mirada hacia la galería, pero Justin no estaba por ningún lado, lo que la dejó un poco descorazonada. Luego miró hacia el asiento del demandante, y cuando vio esa figura familiar, se sorprendió tanto que creyó estar equivocada.

¡El abogado designado por el demandante era nada menos que Justin Holden!

Justin vestía un traje negro, su cabello bien peinado, su rostro sin expresión alguna, luciendo completamente diferente a su habitual ser gentil y cariñoso. Sostenía una pila de documentos en la mano, mirándola con una mirada fría y distante, como si fuera una extraña.

—Justin Holden… —Claire llamó suavemente su nombre, su voz temblando.

Sin embargo Justin, como si no la hubiera escuchado, giró su cabeza hacia el juez y dijo:

—Su Señoría, me gustaría presentar pruebas al tribunal ahora para demostrar que la acusada, Claire Caldwell, como representante legal de la empresa implicada, estaba al tanto y participó en las actividades fraudulentas.

Enumeró metódicamente las pruebas, desde documentos de registro de la empresa hasta registros de transferencias, desde su firma hasta fotos de ella y su padre, cada pieza apuntando claramente hacia su culpabilidad. Su voz era calmada y profesional, desprovista de cualquier emoción, como si estuviera discutiendo algo ajeno a él mismo.

Claire lo miró, con lágrimas corriendo por su rostro. No podía entender por qué Justin la trataba de esta manera. ¿No estaban a punto de comprometerse? ¿No le había prometido creer siempre en ella? ¿Fueron todas las promesas pasadas mentiras?

—Justin Holden, ¡mírame! —Claire se puso de pie emocionada—. ¡La evidencia es falsa! ¡Mi papá usó mi nombre sin permiso! Créeme, ¿quieres?

Justin finalmente levantó la cabeza y la miró. En sus ojos, no había amor, ni simpatía, solo un desprendimiento helado.

—Acusada, por favor adhiérase al decoro de la sala —dijo. Después de hablar, se dio la vuelta y continuó con su declaración.

En ese momento, el corazón de Claire se rompió por completo.

Se dio cuenta de que Justin estaba decidido a condenarla.

Miró su perfil demasiado familiar, pero solo sintió extrañeza y odio.

No podía comprender por qué el hombre que había amado profundamente durante cuatro años le daría un golpe fatal en su momento más desesperado.

El juicio duró un día entero. El abogado defensor de Claire hizo lo mejor posible para defenderla, pero las pruebas de Justin eran demasiado «concluyentes», y con Arthur Caldwell habiendo ya cometido suicidio para evitar el castigo, sin dejar testimonio, la situación era muy desfavorable para Claire.

Finalmente, el juez dictó sentencia:

—La acusada, Claire Caldwell, es declarada culpable de fraude, involucrando una cantidad extraordinariamente grande, con circunstancias particularmente graves, y es sentenciada a seis años de prisión.

Al escuchar el veredicto, Claire ni lloró ni hizo una escena; simplemente miró calmadamente a Justin.

Justin recogió sus documentos y salió de la sala del tribunal, sin mirar atrás ni una sola vez.

Claire fue enviada a la prisión de mujeres.

Al llegar a la prisión, casi se vio abrumada.

Las condiciones de la prisión eran malas, con ocho personas hacinadas en una celda, y un olor nauseabundo persistente en el aire.

Tenía que hacer trabajos pesados todos los días mientras soportaba la exclusión y el acoso de otras reclusas.

Extrañaba a su padre, extrañaba su vida pasada, y resentía profundamente a Justin.

Le atribuía todo su sufrimiento a él. Si no fuera por él, tal vez no habría sido condenada, tal vez habría tenido la oportunidad de limpiar el nombre de su padre.

Un mes después de entrar en prisión, Claire de repente sintió náuseas y no podía comer. El guardia de la prisión la llevó al hospital de la prisión para un chequeo, y cuando el médico le dijo que estaba embarazada, quedó completamente aturdida.

—¿Embarazada? —Tocó su vientre, las lágrimas fluyendo nuevamente.

Este niño era de ella y de Justin, concebido durante su dulce tiempo antes de la graduación.

Había imaginado la apariencia del niño innumerables veces, fantaseado con una vida familiar feliz con los tres, pero ahora, este niño nacería en prisión.

Pensó en abortar al niño, no queriendo que creciera en tal ambiente, no queriendo que el niño supiera que su madre era una «criminal» y su padre un traidor.

Pero cuando sintió los débiles movimientos en su vientre, dudó.

Este era su único pariente en el mundo ahora, su esperanza de supervivencia.

Después de eso, Claire cambió.

Ya no se hundía en la depresión; comenzó a comer bien, a trabajar duro, tratando de proteger su vientre.

Aunque otras reclusas aún la evitaban, no eran demasiado excesivas al enterarse de su embarazo.

Los guardias también la cuidaron mejor, asignándole tareas relativamente más fáciles.

Los días de embarazo fueron duros. Las comidas de la prisión eran malas, y a menudo no podía comer lo suficiente, lo que requería que ahorrara tickets de comida para comprar algunos suplementos.

Por la noche, la celda era ruidosa, dificultándole conciliar un buen sueño.

A medida que su vientre crecía, moverse se volvía cada vez más difícil, y se cansaba fácilmente del trabajo.

Una vez, se cayó accidentalmente mientras trabajaba, causando un dolor agudo en su vientre.

Gritó de miedo, pensando que podría perder al bebé.

Los guardias rápidamente la llevaron al hospital, y afortunadamente, después de un examen, todo estaba bien. Acostada en la cama del hospital, palmeó su vientre y dijo suavemente:

—Bebé, debes ser fuerte; Mamá definitivamente te protegerá.

Los días pasaron, y el vientre de Claire se hacía cada vez más grande.

Nombró al bebé «Jesse», esperando una vida pacífica y hermosa para el niño, a diferencia de su propio viaje tumultuoso.

Cada día hablaba con su vientre, contándole historias al bebé, sabiendo que aunque el bebé no podía entender, creía que podía sentir su amor.

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Finalmente, llegó el día del parto. Claire Caldwell soportó dolores de parto en la sala de maternidad durante más de diez horas, con el cuerpo empapado en sudor y la garganta ronca de tanto gritar.

Cuando el fuerte llanto del bebé llegó a sus oídos, abrió débilmente los ojos, viendo a una enfermera acercarse con un pequeño bulto.

—Felicidades, es una niña, y está muy sana.

Claire Caldwell tembló mientras extendía sus manos para recibir a su hija.

La pequeña bebé arrugó el ceño, con los ojos fuertemente cerrados, y sus pequeñas manos apretadas con fuerza.

Tocó suavemente la mejilla suave de su hija, y las lágrimas cayeron instantáneamente:

—Bebé, mamá está aquí.

Nombró a su hija “Jesse”, que significa “clara y brillante”, esperando que la vida de su hija siempre fuera soleada sin nubes.

Pero esta alegría solo duró tres días.

En la mañana del cuarto día, un guardia de la prisión le informó repentinamente que alguien había venido a visitarla. Claire pensó que era algún pariente lejano, pero inesperadamente, fue su prima Jules Ellison quien entró en la sala de visitas.

Jules vestía un conjunto de diseñador, con un maquillaje exquisito, y cuando vio a Claire sosteniendo a la niña, no hubo ni un rastro de simpatía en su rostro, solo un escrutinio condescendiente.

—Claire, estoy aquí para llevarme a Jesse —dijo Jules sin rodeos, con un tono que no permitía discusión—. La prisión no es lugar para un niño. Tu padre ya no está; como su prima, es mi deber cuidar de ella.

Jesse en los brazos de Claire pareció sentir la tensión y dejó escapar un débil gemido. Claire abrazó fuertemente a su hija, mirando con recelo a Jules.

—¡No estaré de acuerdo! Jesse es mi hija, y yo misma la cuidaré.

—¿Tú la cuidarás? —Jules soltó una risa fría—. ¿Qué puede darle una mujer encarcelada? ¿Comida de prisión? ¿O dejar que la señalen mientras la gente dice ‘su madre es una estafadora’? —Dio un paso adelante, bajando un poco la voz—. Ya he hecho la solicitud en la prisión, y todo el papeleo está listo. He tomado el control de los activos restantes de la empresa de tu padre. Siguiéndome, Jesse será la señorita de la Familia Ellison, con comida, ropa y la mejor educación. Contigo, nunca podrá levantar la cabeza en toda su vida.

Los labios de Claire temblaron; las palabras de Jules atravesaron su corazón como dagas. Sabía que Jules estaba diciendo la verdad; el ambiente de la prisión realmente no era adecuado para que un niño creciera. Pero, ¿cómo podía soportar enviar a su hija lejos?

—Yo… reduciré mi condena. Saldré pronto…

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—¿Y cuán pronto es pronto? ¿Seis años? ¿O incluso más? —Jules la interrumpió—. Jesse no puede esperar. Si realmente te preocupas por ella, simplemente entrégamela. Te aseguro que vivirá como nadie más.

La negociación ese día duró mucho tiempo. Claire lloró y rechazó repetidamente, pero Jules sacó un acuerdo de transferencia de tutela ya preparado, incluso amenazando que si no firmaba, usaría sus conexiones para asegurarse de que Claire nunca volviera a ver a Jesse.

Mirando a su hija dormida en sus brazos, el corazón de Claire se sentía como si estuviera siendo desgarrado.

Sabía que Jules era capaz de cumplir su amenaza. Para que Jesse tuviera una vida mejor, finalmente firmó su nombre con manos temblorosas.

Jules aceptó el acuerdo, asintiendo con satisfacción, y extendió la mano para tomar a Jesse. Claire se aferró fuertemente a su hija, negándose a soltarla, besando su cara repetidamente, con lágrimas cayendo sobre la manta de Jesse:

—Jesse, mamá lo siente. Cuando mamá salga, te encontraré. Recuerda a mamá…

Jules apartó sus manos con impaciencia y, sin mirar atrás, se marchó con Jesse.

Claire observó cómo la figura de su hija desaparecía, derrumbándose en el suelo entre lágrimas, sollozando desconsoladamente.

En ese momento, sintió como si el mundo entero se estuviera desmoronando.

Después de que Jesse se fue, Claire parecía como si hubiera perdido su alma.

No podía comer ni beber, y cuando trabajaba, estaba constantemente distraída, casi lesionándose varias veces con las máquinas.

Las otras prisioneras en la celda, testigos de su desolación, o bien se burlaban fríamente de ella o deliberadamente le causaban problemas.

Una vez, una prisionera derribó intencionalmente su comida, burlándose:

—¿Ni siquiera puedes conservar a tu propia hija, y todavía tienes cara para comer?

Claire se levantó de repente, queriendo discutir con esa prisionera, pero en su lugar fue empujada al suelo.

En ese momento, la guardia femenina Isabel Dalton entró.

Isabel Dalton, de unos veinte años, siempre tenía una sonrisa amable y era paciente con las reclusas.

Rápidamente ayudó a Claire a levantarse y regañó severamente a la prisionera problemática:

—Esto es una prisión, no un lugar para que hagas lo que quieras. Causa problemas otra vez, y serás puesta en confinamiento solitario.

Una vez que la prisionera no se atrevió a hablar, Isabel se agachó, mirando las manchas de lágrimas en la cara de Claire, diciendo suavemente:

—Sé que extrañas a tu hija, pero no puedes seguir maltratándote así. Solo reformándote bien y saliendo temprano podrás ver a Jesse, ¿verdad? —Sacó un bollo caliente de azúcar moreno de su bolsillo y se lo entregó a Claire—. Lo cociné al vapor esta mañana; come un poco. Si tu cuerpo se deteriora, no te quedará nada.

Claire tomó el bollo, las lágrimas cayendo de nuevo. Esta era la primera vez que alguien era tan amable con ella desde que Jesse se fue. Dio un mordisco al bollo, su dulce sabor se extendió en su boca, pero su corazón se volvió más amargo. —Sra. Dalton, ¿realmente podré salir? ¿Jesse… todavía me recordará?

—Por supuesto que podrás —le dio una palmada en el hombro Isabel—. Tu comportamiento siempre ha sido bueno. Mientras lo mantengas así, una reducción de condena es segura. En cuanto a Jesse, hay un vínculo entre madre e hija; seguramente te recordará. —Desde entonces, Isabel a menudo cuidaba de Claire. Le traía algo de comida casera, charlaba con ella cuando se sentía deprimida y le ayudaba a remendar su ropa desgastada.

Aparte de Isabel, el detective Philip Paxton también la cuidaba bien.

Philip era responsable de la investigación de seguimiento del caso de Arthur Caldwell y siempre sintió que había dudas al respecto.

Aunque Arthur era el representante legal de la empresa, muchas firmas en las decisiones diferían de su caligrafía habitual, y aunque los fondos fluían a una cuenta a nombre de Claire, su tarjeta bancaria siempre estaba con la secretaria de Arthur. Ella nunca tocó ese dinero en absoluto.

Cada vez que Philip venía a la prisión para entender la situación, también preguntaba por el bienestar de Claire.

Le diría a Claire:

—Todavía estamos investigando tu caso. Si hay nuevas pistas, te lo haremos saber. No te rindas; cree que la ley es justa.

También le traería noticias del exterior, como fotos de Jesse. Aunque Jules mantenía a Jesse bien escondida, Philip logró conseguir algunas fotos de Jesse a través de ciertos canales.

Cada vez que Claire veía las fotos de Jesse, las sostenía y lloraba durante mucho tiempo.

La Jesse en las fotos era regordeta, sonreía felizmente, usando hermosos vestiditos.

Claire guardaba cuidadosamente las fotos en un libro, sacándolas para mirarlas antes de dormir cada noche, diciendo en silencio: «Jesse, mamá irá a buscarte pronto».

Para ver a Jesse lo antes posible, Claire comenzó a trabajar incansablemente en reformas.

Se ofreció voluntariamente para unirse al trabajo penitenciario, asumiendo el trabajo sucio y duro que otros no estaban dispuestos a hacer.

También se inscribió en estudios legales y capacitación en habilidades organizados por la prisión. Cada noche, incluso después de que todos los demás estaban dormidos, ella seguía leyendo bajo la tenue luz.

Isabel vio su transformación y estaba complacida:

—Eso está mejor. Solo volviéndote fuerte podrás proteger a quienes quieres proteger.

Una vez, la prisión organizó una competencia de habilidades, y Claire participó en el concurso de costura.

Con las habilidades que Isabel le había enseñado y su práctica implacable día y noche, finalmente ganó el primer lugar.

Cuando el director de la prisión anunció su premio de un año de reducción de condena, Claire estaba tan conmovida que no podía hablar, con lágrimas acumulándose en sus ojos.

Sabía que estaba un paso más cerca de Jesse.

Los días posteriores a la reducción de la sentencia pasaron aún más rápido.

Claire estaba llena de esperanza todos los días, comenzando a planear su vida después de la liberación.

Encontrar un trabajo primero, luego recopilar lentamente noticias sobre Jesse, y cuando tuviera ingresos estables, traer a Jesse de vuelta.

Isabel y Philip estaban felices por ella, y Philip incluso le dijo:

—Ya he averiguado por ti. Jules ahora vive en el distrito de villas en la parte sur de la ciudad, y Jesse asiste a un jardín de infancia de élite cercano.

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Finalmente, llegó el día de salir de la prisión.

Claire Caldwell vestía la ropa nueva que Isabel Dalton le había comprado, aferrándose a la dirección que Philip Paxton le había dado, y salió por las puertas de la prisión.

La luz del sol brillaba sobre ella, algo deslumbrante, pero se sentía inmensurablemente cálida.

Respiró profundamente, el aire carecía de ese olor opresivo de la prisión, en cambio, estaba lleno del aroma de la libertad.

Siguiendo la dirección, tomó más de dos horas en autobús y finalmente llegó al distrito de villas en el sur de la ciudad.

Las casas aquí eran más lujosas una tras otra, con varios autos de lujo estacionados junto a la carretera.

Claire se paró en la entrada del distrito de villas, sintiéndose tanto nerviosa como expectante.

Arregló su ropa, respiró hondo y se acercó a la caseta de seguridad:

—Hola, estoy buscando a la Sra. Jules Ellison, que vive en el Edificio 12 en el Área A.

El guardia de seguridad la miró de arriba a abajo con un indicio de desconfianza:

—¿Tiene una cita?

—No, soy su familiar, tengo asuntos urgentes —dijo Claire apresuradamente.

El guardia de seguridad marcó el número de la casa de Jules Ellison, después de hablar unas palabras, le dijo a Claire:

—La Sra. Ellison dice que no te conoce, quiere que te vayas rápidamente.

Claire se sorprendió por un momento, diciendo rápidamente:

—Imposible, soy su prima Claire Caldwell, estoy aquí por mi hija Jesse.

El guardia de seguridad marcó el número nuevamente, hablando durante mucho tiempo antes de colgar, le dijo a Claire:

—La Sra. Ellison dice que puedes entrar, pero debes tener cuidado de no causar problemas.

Claire siguió al guardia de seguridad hasta el distrito de villas, llegando al Edificio 12 en el Área A.

Esta era una villa de dos pisos, con varias flores y plantas en el patio, e incluso una pequeña piscina.

Jules ya estaba de pie en la puerta esperándola, luciendo más adinerada que en la última reunión, su rostro llevando una expresión fría.

—¿Qué quieres de mí? —Jules no la dejó entrar, preguntando desde la puerta.

—Quiero ver a Jesse —la voz de Claire tembló ligeramente, sus ojos llenos de anticipación.

—¿Quieres ver a Jesse? —Jules se burló—. Claire Caldwell, ¿has olvidado quién eres? Has estado en prisión, ¿por qué verías a Jesse? ¿Para hacerle saber que tiene una madre estafadora?

—Yo no cometí fraude, fui injustamente acusada —dijo Claire emocionada—. Todavía hay preguntas sobre el caso, la policía sigue investigando.

—¿Injustamente acusada? —dijo Jules con desdén—. El tribunal dictó sentencia, ¿y todavía afirmas que te acusaron injustamente? Incluso si fuera así, no cambia el hecho de que estuviste en prisión. Jesse ahora se llama Jesse Ellison, es una señorita, mi cariño, su vida no puede tener ninguna mancha.

—¿Jesse Ellison? —Claire quedó atónita—. ¿Cómo pudiste cambiar su nombre? Ella es Claire Caldwell, mi hija.

—Soy su tutora, puedo cambiar su nombre a lo que yo quiera —el tono de Jules era dominante—. Claire Caldwell, te aconsejo que te vayas rápidamente, deja de perturbar la vida de Jesse. Si vienes de nuevo, llamaré a la policía para que te arreste por acoso.

—¡No lo creo! ¡Jesse es mi hija, seguramente quiere verme! —Claire intentó entrar corriendo en la casa, pero Jules la bloqueó.

—Deja de soñar —Jules le dio un fuerte empujón, Claire retrocedió tambaleándose unos pasos, casi cayendo—. Jesse es feliz ahora, tiene nuevos padres, una casa hermosa, dinero sin fin, ¡no necesita una madre biológica que solo trae problemas!

En ese momento, una voz tierna vino desde dentro de la casa:

—Mamá, ¿quién está afuera?

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El corazón de Claire saltó a su garganta, era la voz de Jesse.

—No es nada, solo una señora pidiendo direcciones —dijo Jules rápidamente, luego le dio una mirada a Claire, bajando la voz diciendo:

— ¡Vete rápido, o me aseguraré de que Jesse nunca te vea de nuevo!

Claire miró hacia la dirección de la casa, las lágrimas cayeron. Podía escuchar la voz de Jesse, pero no podía verla. Sabía que Jules lo haría, por Jesse, solo podía ceder. —Jules, prométeme que cuidarás bien de Jesse, no dejes que sufra.

—Eso no es asunto tuyo —dijo Jules, dándose la vuelta y entrando—. ¡Bang! —la puerta se cerró de golpe.

Claire se quedó en la entrada de la villa, mirando la puerta firmemente cerrada, las lágrimas cayendo como cuentas rotas. Podía escuchar la risa alegre de Jesse adentro, esa risa como cuchillas apuñalando su corazón. Permaneció en la puerta durante mucho tiempo, hasta que el sol se puso, se dio la vuelta lentamente, dejando desoladamente el distrito de villas.

Caminando de regreso a casa, Claire se sentía inmensamente desesperada. Pensó que podría ver a su hija después de ser liberada, pero nunca esperó que Jules fuera tan despiadada. No sabía qué hacer, no sabía cómo podría ver a Jesse. Justo cuando estaba a punto de colapsar, su teléfono sonó repentinamente, era Philip Paxton.

—Claire, ya saliste de prisión, ¿verdad? ¿Cómo fue, viste a Jesse? —La voz de Philip Paxton llevaba preocupación.

Al escuchar la voz de Philip Paxton, Claire no pudo contenerse más, lloró contándole lo que acababa de suceder.

Philip Paxton estuvo en silencio durante mucho tiempo, luego dijo:

—Claire, no te preocupes. Aunque Jules es la tutora, como madre biológica, tienes derechos de visita. Te ayudaré a encontrar un abogado, lucharemos por tus derechos de visita. Además, hay nuevas pistas en el caso de tu padre, encontramos que la secretaria de Arthur Caldwell es una sospechosa importante, podría ser la verdadera mente maestra. Tan pronto como encontremos evidencia, podremos limpiar tu nombre.

Claire quedó atónita, la esperanza se reavivó en sus ojos. —¿En serio? Oficial Paxton, gracias, gracias por no rendirte conmigo.

—Es lo que debo hacer —dijo Philip Paxton—. Encuentra un lugar para establecerte primero, estabilízate, luego buscaremos una manera. Llámame si encuentras alguna dificultad, no la soportes sola.

Después de colgar, Claire secó sus lágrimas. Sabía que ahora no era el momento para la desesperación.

Por Jesse, para limpiar su nombre y el de su padre, debía ser fuerte.

Miró las estrellas en el cielo, pensando en silencio: «Jesse, mamá no se rendirá, mamá seguramente te traerá de vuelta a mí».

Claire alquiló una pequeña habitación cerca de la prisión, la habitación era muy simple, solo una cama y una mesa, pero ya estaba muy contenta.

Isabel Dalton la ayudó a cambiar su nombre, obtener una nueva identidad, e incluso la ayudó a encontrar trabajo en una revista.

Una tarde, estaba esperando bajo el gran árbol en la entrada de un jardín de infancia, cuando de repente vio un familiar auto de lujo detenerse en la entrada. La puerta del auto se abrió, Jules salió, y luego una niña pequeña con un vestido rosa saltó del auto, era Jesse.

El corazón de Claire se aceleró, quería correr hacia su hija y abrazarla, pero temía asustarla.

Solo podía esconderse detrás del árbol, observando desde lejos. Jesse había crecido más alta, con dos pequeñas trenzas, sosteniendo un oso de peluche, sonriendo felizmente.

Jules sostuvo su mano, caminando hacia el jardín de infancia.

Claire observó la espalda de Jesse, las lágrimas cayeron de nuevo.

Sabía que, para traer a Jesse de vuelta, todavía había un largo camino por recorrer.

Pero no se rendiría, mientras hubiera un rayo de esperanza, persistiría.

Porque ella era la mamá de Jesse, tenía el deber de proteger a su hija, darle a su hija un hogar verdaderamente feliz.

Decidió contratar a un abogado para recuperar la custodia de su hija, sin embargo, no esperaba que el destino se burlara de ella, haciéndola encontrarse con Justin Holden una vez más.

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