Señor del Invierno: Comenzando con Inteligencia Diaria - Capítulo 451

Capítulo 451: Capítulo 286: Calamidad del Territorio Norte (Parte 2)

En el cielo, varias Bestias Cuervo Carroñeras con alas óseas volaban en círculos a baja altura, lanzándose en picado para arrancar los ojos de los rezagados.

Las armas de fuego alquímicas frecuentemente se atascaban en el frío extremo y la nieve húmeda, con la pólvora mojada incapaz de encenderse.

Los bidones de petróleo eran lanzados pero devueltos por el enemigo con enredaderas vivas.

Las llamas envolvieron instantáneamente una sección de la muralla de madera, y los soldados defensores gritaron y cayeron bajo la luz del fuego.

En menos de una hora, la línea de defensa quedó completamente destrozada.

Los Bárbaros irrumpieron en el pueblo, hachas derribando casas de madera, y enredaderas brotaban del suelo, trepando como serpientes venenosas por paredes y techos, desarraigando edificios enteros.

En el caos de la ventisca y las llamas, Astha vio cómo su pueblo era reducido a ruinas poco a poco.

Ya no era una batalla sino una masacre imparable.

En dos días, ocho aldeas y pueblos en las afueras del Valle del Río Helado cayeron uno tras otro.

Las llamas se arremolinaban en la noche y la ventisca, iluminando vigas carbonizadas y casas de piedra derrumbadas.

En la nieve, trigo carbonizado rodaba, antes almacenado en graneros, ahora llevado por el viento hacia el cielo, acompañado por el olor asfixiante de la quema.

La carne seca y el pescado salado estallaban en las llamas, la grasa fluía por los escalones de la despensa, mezclándose con el agua de nieve para formar un arroyo marrón de olor nauseabundo.

Las mantas de piel, botas y túnicas gruesas para mantener el calor fueron arrastradas afuera por los Bárbaros, algunas arrojadas directamente al fuego, otras pisoteadas en la nieve y el barro, luego aplastadas con suelas de botas con púas.

No estaban aquí para saquear, sino para eliminar toda condición de supervivencia.

¿Ruta de retirada? Ninguna.

La entrada del valle llevaba tiempo atrapada, una barrera tejida de raíces vivas y enredaderas negras, con sistemas radiculares gruesos como pilares de piedra entrelazados.

Un caballero que intentó abrirse paso apenas cortó unas pocas enredaderas antes de ser atrapado y arrastrado de vuelta a la nieve.

Su grito resonó agudamente en la niebla nevada, luego fue ahogado por el sonido crujiente de las enredaderas rompiéndole el cuello.

Las tropas originales de dos mil ahora se habían reducido a la mitad.

Ingenieros, Alquimistas, artesanos de construcción… casi todo este precioso personal técnico fue aniquilado.

Las estructuras antes de madera y piedra, refugios contra el frío, y calles ordenadas ahora se habían convertido en tierra quemada.

Un año entero de logros de gobierno de Astha quedó completamente obliterado por esta tormenta y fuego.

Ni siquiera se podía encontrar un parche de nieve limpia; el suelo era sangre, ceniza o cadáveres pisoteados.

Las vigas del salón del consejo crujían ominosamente entre las llamas, el techo podría derrumbarse en cualquier momento.

Astha empuñaba una espada manchada de sangre y nieve, rodeado estrechamente por veintinueve de sus guardias.

Pasos pesados y el crujido de enredaderas se acercaban desde la entrada, los Bárbaros que se aproximaban eran varias veces su número, el aire espeso con olor a madera y carne carbonizada.

En el siguiente instante, la pesada puerta de madera se hizo añicos.

El viento y la nieve entraron, seguidos por una tropa de casi cien Caballeros del Dragón Plateado.

Estaban vestidos con armaduras medio congeladas, sus hombros y brazos envueltos con cicatrices de batalla, sus lanzas desprendiendo un brillo frío y afilado en la niebla nevada y la luz del fuego.

—¡Cubran a Su Alteza! —gritó alguien con voz ronca.

Lanzas y espadas embistieron simultáneamente, clavando a la primera fila de Bárbaros contra las vigas ardientes.

La estrechez del campo de batalla significaba que cada golpe enviaba astillas volando, y las enredaderas se retorcían en el suelo, crujiendo agudamente al prenderse fuego con el petróleo.

Astha, escoltado por guardias, salió corriendo de las ruinas, con llamas explotando detrás de él, iluminando la silueta gigante en la niebla nevada.

La colosal figura blandía un Martillo Gigante hecho de hueso, aplastando a tres caballeros que lo cubrían, sus armaduras y sangre rociadas sobre la nieve, rápidamente enterradas.

El equipo de rescate caía uno tras otro bajo el asalto de los Bárbaros y las enredaderas parásitas.

De los más de cien caballeros originales, solo quedaban unos cincuenta cuando lograron abrirse paso, sus armaduras llenas de grietas y hielo.

Astha miró hacia atrás, al territorio del Valle del Río Helado que había construido con sus propias manos, ahora solo quedaban llamas, humo espeso y cenizas arrastradas por el viento.

Y de sus tropas, no quedaba ni un tercio.

Cuando condujo a los guardias restantes a través de las puertas de Nueva Ciudad Alabarda de Escarcha, eran los únicos sobrevivientes que salían arrastrándose de las ruinas.

…

En el salón del consejo de guerra de Ciudad de Alabarda Helada, las puertas y ventanas pesadas estaban selladas herméticamente, dejando solo lámparas de aceite tenues proyectando su luz sobre cada rostro cansado y tenso.

Los despachos eran traídos por Pájaros del Vendaval, aterrizando en la mesa larga, abiertos apresuradamente y leídos por el Diácono.

Casi todos los informes eran malas noticias…

—La línea de defensa del noroeste fue asaltada por Bárbaros al amanecer, las fuerzas enemigas atravesaron la brecha sur de la Cresta de la Fortaleza Invernal, las tropas defensoras perdieron el setenta por ciento, el Conde Hill murió en batalla.

—Los restos de la Tercera Legión se retiraron hacia el sur del Río Martillo de Piedra, el enemigo no persiguió, se sospecha una movilización mayor.

—Noreste, se perdió contacto con cuatro ciudades, los caballeros enviados no regresaron, se sospecha aniquilación total de ciudades…

Al final de la lectura, un silencio opresivo llenó la sala, solo se podía escuchar el murmullo bajo del viento y la nieve contra las murallas de la ciudad.

A medida que la reunión se volvía cada vez más silenciosa, el Duque Edmund indicó al Diácono que entregara otra carta, esta de Louis.

Al desplegarse, el rico aroma de la tinta flotó suavemente bajo las lámparas de aceite, mientras el oficial de inteligencia leía lentamente en voz alta:

—…Caballeros de la Marea Roja, un cuarto perdido… destruyeron cinco mil Caballeros Bárbaros.

En un instante, toda la sala de reuniones pareció congelarse.

Todos quedaron atónitos al principio, luego gradualmente levantaron la cabeza, sus ojos moviéndose de la carta al Duque, intercambiando miradas de incredulidad.

En los últimos días, no habían recibido más que noticias de derrotas y caídas.

Líneas defensivas colapsadas, pueblos caídos, Órdenes de Caballería aniquiladas.

Casi cada despacho era prueba de que el Territorio Norte sangraba centímetro a centímetro.

Y ahora, de repente alguien, en esta situación desesperada, había derrotado a cinco mil Caballeros Bárbaros completos.

—¿Cómo es posible? —murmuró suavemente un viejo general de pelo gris, como si temiera que hablar lo despertara de un hermoso sueño.

—¡Pero son cinco mil! —un Conde casi dejó de respirar—. Y es el Territorio de la Marea Roja, el tamaño de la tropa del Vizconde Calvin…

No continuó, pero todos los presentes sabían que el ejército regular allí difícilmente era suficiente para enfrentarse directamente con las fuerzas principales de los Bárbaros.

Sospechoso, un noble frunció el ceño.

—¿Podría ser… una exageración?

Astha permaneció en silencio.

—¿Cómo… lo hizo?

El oficial de inteligencia examinó las copias del informe, con voz ronca:

—Basado en múltiples investigaciones, este número parece real… pero la situación específica de pérdidas en batalla no está completamente clara.

El Duque Edmund reflexionó un momento, luego habló en voz baja:

—Louis es un genio de la guerra. Si realmente derribó a cinco mil Bárbaros, es un gran logro. Pero… sospecho que está minimizando sus propias pérdidas. Más para tranquilizarnos.

Sin embargo, Louis había exagerado deliberadamente las pérdidas para evitar una proporción de bajas en batalla demasiado exagerada; en realidad, solo perecieron más de treinta.

La carta termina con una breve sugerencia de que esos monstruos están impulsados por la rabia, y que intentar usar armas psíquicas o magia para interrumpir su estado frenético podría valer la pena.

Edmund suspiró e instruyó al Diácono:

—Responde, diciéndole a Louis que continúe sosteniendo la línea del Sureste del Territorio Norte.

La discusión subsiguiente rápidamente se enredó en argumentos.

Algunos abogaban por dividir tropas para ayudar a la ciudad vasalla del Noreste, para evitar que los Bárbaros expandieran más su cerco, algunos insistían en defender firmemente la fortaleza existente, esperando refuerzos del Imperio.

Otros propusieron retirarse directamente al Territorio Norte, preservando la Nobleza y la fuerza central.

Pero tal sugerencia provocó feroces reprimendas y burlas.

—¡No podemos esperar refuerzos! —un viejo general golpeó duramente el mapa—. ¡A esta velocidad, todo lo que quedará del Territorio Norte será tierra quemada!

—¡Necesitamos un contraataque, no acobardarnos! —otro joven Vizconde casi desenvainó su espada para golpear la mesa.

—¿Contraatacar? ¡¿Con qué contraatacas?!

El clamor subía y bajaba, aparentemente cada plan tenía defectos fatales.

Finalmente, el Duque Edmund se puso de pie decisivamente, presionando con fuerza sobre el mapa del Territorio Norte en la mesa larga.

La luz de las velas resaltaba las cicatrices en su rostro:

—Suficiente. Si los refuerzos no vendrán, entonces crearemos nuestra propia oportunidad.

Su dedo señaló un valle estrecho en el mapa.

El terreno allí era peligroso, fácil de defender y difícil de atacar, pero lo suficientemente espacioso para una batalla decisiva a gran escala:

—Esto es adecuado para un enfrentamiento directo con esos monstruos. ¡Debemos luchar con la espalda contra el río! Antes de que se extiendan más, eliminar a estas bestias por completo. De lo contrario, ¡el Territorio Norte será devorado por este invierno!

Todo el salón del consejo quedó en silencio, el viento aullaba fuera de las gruesas murallas de la ciudad, como un toque de difuntos anunciando el derramamiento de sangre inminente.

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