Señor del Invierno: Comenzando con Inteligencia Diaria - Capítulo 502

Capítulo 502: Capítulo 310: La Muerte de Duque Edmund

La noche en el Territorio Norte es gélida, y las altas torres de la Ciudad de Alabarda Helada son engullidas por el viento y la nieve.

Dentro del estudio, una tenue vela parpadea, proyectando sombras moteadas sobre las pesadas cortinas.

El Duque Edmundo está sentado en esa familiar silla de respaldo alto, envuelto en una gruesa manta, pero incapaz de detener el ligero temblor de sus dedos.

Su figura es esquelética como ramas secas, ya no es la majestuosa silueta, semejante a la muralla de una ciudad, que era hace meses.

Vierte lentamente la poción negra en la copa de vino, su amargor mezclado con intensidad, y se la bebe de un trago, sintiendo una quemazón como de cuchillo en espiral a lo largo de su espina dorsal.

Pero Edmundo ni siquiera frunce el ceño, simplemente mira en silencio la pared de enfrente.

Allí está el mapa del Territorio Norte, el árbol genealógico de la familia y tres retratos.

Su padre Bertran, que permaneció despierto durante siete días y siete noches, luchó junto a tres ancianos del juramento de nieve hasta el final, muriendo con una larga lanza en la mano.

Su hermano Auden, gentil y reticente, pero durante la invasión bárbara del sur, usó su última pizca de Energía de Combate para hacer explotar al líder enemigo mientras cubría al ejército principal.

Su hijo mayor, Arthur, murió en la gran rebelión; el traidor detonó una Bala de Explosión Mágica, convirtiendo toda la plataforma de batalla en cenizas, sin dejar siquiera cenizas de hueso.

Edmundo cerró los ojos, y escenas de recuerdos ya amarillentos destellaron en su mente.

En aquel entonces, todavía era joven, lleno de vigor, ataviado con una armadura plateada sobre las almenas de la Ciudad de Alabarda Helada, reprendiendo airadamente a su hermano Auden.

—¡Déjame esto a mí! ¡El honor de la familia no debe extinguirse en tus manos!

Pero su hermano simplemente guardó silencio y finalmente condujo a la caballería de hierro colina arriba por la retaguardia, desapareciendo entre las ondulantes llamas de la guerra.

Después de esa noche, empuñó la espada de hierro de escarcha y, con ella, el destino de todo el Territorio Norte.

Sin embargo, al rememorar treinta años de vigilancia en la frontera, lo que ve es:

Las murallas rotas de la ciudad durante la gran rebelión, la sala del consejo quemada por los fanáticos del Juramento Rojo, aquellos funcionarios del Territorio Norte desollados y ahorcados, y los caballeros que finalmente murieron congelados en el Valle Nevado.

También ve ciudades cubiertas de Energía Demoníaca tras la pestilencia, y las espaldas temblorosas de los padres que entierran a sus hijos enfermos en la nieve.

Ordenó la quema de diecisiete pueblos infectados para evitar una mayor propagación de la plaga de insectos y firmó personalmente las «reglas de supervivencia» que rechazaban a decenas de miles de refugiados.

Por último, tras la mutación completa de la raza bárbara, los enemigos entraron como una marea.

Bestias de escarcha con púas de hueso, bárbaros entrelazados con enredaderas y ardiendo en ira, y los rugientes Gigantes de Escarcha bajo el cielo.

El Territorio Norte… se ha convertido en la tumba de incontables personas.

Edmundo abrió lentamente los ojos; el dolor no se había disipado, quizás incluso se había intensificado.

Miró la vieja pintura en la pared, que representaba a un hombre de mediana edad, rubio y de ojos azules, de espaldas a él en el campo de batalla, y detrás de ellos, el campo nevado en llamas.

Ernesto Augusto, que en aquel entonces aún no se había convertido en Emperador.

A esa edad, él solo tenía catorce años, y marchaba junto a Augusto hacia las frías llanuras bárbaras.

Augusto le dio una palmada en el hombro y le dijo: —Eres el futuro Escudo del Norte.

Recordó esa frase toda su vida, y la pasó entera protegiendo el Territorio Norte para el Imperio.

Pero en la última década, comenzó a preguntarse si él y la Familia Edmund habían sido abandonados por el Imperio.

Cuando la ayuda alimentaria de la Capital Imperial se retrasaba, los suministros militares se reducían repetidamente y el número de muertos en la guerra en el Territorio Norte se apilaba en montículos de nieve, mientras la Capital Imperial estaba ocupada en disputas por el poder.

Edmundo lo comprendió; nunca tuvieron la intención de salvar el Territorio Norte, solo querían que… sirviera de escudo.

Escudo del Norte, un título verdaderamente irónico.

Sin embargo, sigue amando profundamente esta tierra nevada.

Esta tierra cubierta de escarcha blanca, esta gente que trabaja arduamente en las noches frías, estos artesanos que construyeron murallas con sus manos y sus pies, los caballeros que la defendieron con sus vidas.

Pero no le gusta esta época.

Una época en la que los caballeros se convirtieron en Monedas de Oro, el honor se convirtió en fichas, la lealtad en necedad y las vidas no contaban para nada.

Una vez pensó que eso era lo que debía proteger, pero ahora se da cuenta de que no era más que un cadáver ataviado con un nuevo ropaje.

«Cuando muera… ¿en qué se convertirá el Territorio Norte?».

Edmundo reflexionó sobre esta pregunta durante mucho tiempo.

Sabe que le queda poco tiempo, pero no desea que esta tierra sea enterrada con él.

Y una vez más, el rostro de aquel joven apareció en su mente: Luis Calvin.

Este yerno, del que hablaba Emily, siempre inspira ese… inexpresable respeto y adoración; escucharla describir a Louis es como oír hablar de un santo legendario.

Inicialmente, solo pensó que era la idealización de una muchacha, sin prestarle mucha atención.

Luego llegó la información de los espías que había infiltrado en el Territorio de la Marea Roja.

Todos de sus más confiables y antiguos subordinados: algunos disfrazados de vagabundos, otros se convirtieron en oficiales de la Marea Roja, y algunos eran caballeros de la Orden de Caballeros de la Hoja Rota.

Las noticias que trajeron eran tan consistentes que le hicieron sospechar.

Demasiado pulcro, demasiado positivo, demasiado perfecto.

«Un joven señor que, en tres años, recibe a cien mil retornados, reconstruye las tierras de cultivo, tiene una industria militar ordenada, un pueblo leal…».

«Si todo fuera una actuación, sería demasiado perfecta».

Así que tuvo dudas, sospechando que era una mera fachada concentrada en unos pocos lugares.

Incluso le encargó a un viejo caballero de confianza que visitara personalmente los territorios periféricos de la Marea Roja para comprobar si era consistente o si solo los territorios centrales eran así.

Al regresar, el viejo caballero solo dijo una frase: —Ese es el lugar que elegiría para retirarme.

Esa frase fue más convincente que cualquier otra cosa.

Una actuación podría durar un mes, podría durar un año, pero ¿podría durar de tres a cuatro años?

¿Podría llevarse a cabo de tal manera que hasta los granjeros lo admirasen con respeto? ¿Podría ser tan convincente que ni un solo refugiado considerara huir al sur?

Edmundo miró el mapa, el territorio de la Marea Roja, que ya había pasado de estar pintado de gris a rojo.

No quiere admitirlo, pero no puede negarlo.

Louis logró lo que él deseó hacer en su juventud, pero no pudo.

En pocos años, dio cobijo a los exiliados, cultivó las tierras salvajes y unió a los caballeros.

Al menos bajo el gobierno de Louis, esa gente vivió una vida que nunca antes habría podido tener.

Quizás el Territorio Norte en manos de Louis tenga un renacer.

Al pensar en esto, el Duque Edmundo no pudo evitar suspirar suavemente.

—Emily… —murmuró.

Era su hija más inteligente y testaruda, y la que más se parecía a su madre.

Edmundo había planeado originalmente no molestarla hasta su muerte, no molestar a aquella que nutría una nueva vida.

En este drama destinado a terminar, no dejar que viera su estado senil y decrépito.

Pero ahora, de repente quería verla, y este pensamiento había sido recurrente en los últimos días.

Entre Marea Roja y la Ciudad de Alabarda Helada yacían el barro y las ruinas de la reconstrucción de la posguerra, y más aún, las implacables corrientes frías del Territorio Norte día y noche.

Era demasiado egoísta dejar que se arriesgara.

Pero aun así… quería verla.

Tras un largo silencio, Edmundo rio de repente.

La risa fue como una armadura oxidada, produciendo un suave crujido en la noche silenciosa.

—Olvídalo. Déjame ser egoísta una última vez.

Extendió la mano, abrió la estantería a su lado y, solo al cabo de un rato, sacó un compartimento oculto.

Dentro yacía en silencio una carta que había sido sellada hacía mucho tiempo.

El lacre rojo claro estaba impreso con el emblema de la Alabarda de Escarcha, y los bordes del papel de carta estaban ligeramente amarillentos.

Esta carta, la había escrito más de una vez, la había revisado más de una vez.

…

Apenas siete días después de enviar la carta, el carruaje de Marea Roja llegó a las puertas de la residencia interior de la Ciudad de Alabarda Helada, y la primera en bajar del carruaje fue aquella chica testaruda pero gentil de sus recuerdos.

—Padre —lo llamó Emily con una sonrisa, pero sus ojos estaban ligeramente enrojecidos—. He vuelto.

Edmundo la miró entrecerrando los ojos, no dijo nada, solo asintió levemente y luego extendió su mano envejecida y marchita.

Emily la tomó con delicadeza, igual que cuando era niña.

En los días siguientes, la residencia interior de la Ciudad de Alabarda Helada finalmente se llenó de risas que no se habían oído en mucho tiempo.

Emily trajo pasteles especiales de Marea Roja, Alina preparó el té personalmente y el joven Isaac corría persiguiendo al gato.

Edmundo se sentaba en una silla junto a la ventana, como un observador silencioso, contemplando la escena como si fuera un sueño.

Por la noche, Emily jugaba al ajedrez con él, perdiendo deliberadamente, pero su padre se dio cuenta.

—No me dejes ganar —Edmundo tosió dos veces, pero mostró una rara sonrisa—. No necesito que finjas.

Ella solo asintió y sonrió, pero apretó el puño en silencio dentro de su manga.

En realidad, Louis también vino.

Pero esta vez, se mantuvo «invisible» a propósito; no molestó ni intentó hacerse notar.

Los asuntos que debían discutirse ya se habían resuelto durante la noche en el Cañón del Entierro de Huesos meses atrás y a través de correspondencia secreta durante el último medio año.

El poder, las promesas y los planes futuros, todo había sido acordado.

Por lo tanto, no se entrometió de forma inapropiada en este cálido ambiente familiar.

Eligió quedarse fuera de la casa, vigilando en silencio, protegiendo al hombre que una vez fue el Escudo del Norte mientras recibía los últimos momentos de paz de su vida.

Hasta la mañana del séptimo día, antes del amanecer.

Emily fue a la habitación de su padre y encontró la puerta entreabierta, con el hogar aún tibio.

Edmundo vestía una túnica informal, sentado en una silla de respaldo alto junto a la ventana, sosteniendo suavemente a Isaac en sus brazos.

El niño aún era pequeño y dormía plácidamente en su regazo.

Su mano marchita sostenía con delicadeza la cabeza del niño, como si protegiera una brasa.

Emily se acercó en silencio y encontró a su padre con los ojos cerrados y una sonrisa pacífica en la comisura de los labios.

No sintió dolor, no opuso resistencia.

Simplemente, en silencio, como un águila vieja, se fundió con la tierra durante la noche.

…

En la mañana del tercer día tras el fallecimiento del Duque.

Fuera de la Ciudad de Alabarda Helada, en el lado suroeste del distrito antiguo —el «Cementerio de los Guardianes».

Era una silenciosa ladera de piedra blanca, rodeada de bosques por tres lados, que miraba al campo de nieve del norte y donde yacían los linajes del Clan Edmundo a lo largo de generaciones.

En ese momento, todo el cementerio estaba envuelto en una neblina de nieve, como si el cielo y la tierra hubieran bajado la voz por miedo a perturbar la paz del durmiente.

Ni luto público, ni caravanas de nobles de lejos, ni abrumadores obituarios o elegías.

Tal y como él había deseado en vida.

Todo se mantuvo simple, organizado solo por la residencia interior de la Ciudad de Alabarda Helada. Solo la familia, representantes de las tres principales Órdenes de Caballeros, antiguos subordinados y oficiales de la Ciudad de Alabarda Helada, y unos pocos Señores del Norte que aún estaban destinados en la zona; apenas unas pocas docenas de personas.

Todos permanecían en silencio frente a la lápida, nadie hablaba; incluso la tos parecía congelarse en sus gargantas.

El ataúd estaba tallado en una sola pieza de pino negro del Norte.

Sencillo, silencioso, cubierto con una tela gris y tosca, como si hubiera crecido de forma natural en el campo de nieve para luego regresar a la tierra.

Quien presidía el funeral ante el ataúd de madera era el señor sacerdote de la Ciudad de Alabarda Helada.

Un anciano nonagenario, envuelto en una antigua túnica ceremonial de color azul oscuro y gris plateado, su báculo estaba tallado con inscripciones antiguas, de cuya punta colgaba una cinta de plata pálida que danzaba ligeramente con el viento al compás de sus gestos temblorosos.

No proclamó en voz alta, sino que, con voz ronca, habló suavemente en la nieve silenciosa:

«En la frontera más fría, alzó su espada sobre su cabeza; en el campo de batalla más silencioso, resistió hasta ser el último. No fue perfecto, pero logró todo lo que un ministro leal podría lograr».

El señor sacerdote hizo una ligera pausa, apuntó con su báculo y lo clavó en la nieve ante el ataúd: «Hoy, ya no soportará más cargas».

Casualmente, en ese instante, el viento pareció detenerse de repente.

Emily estaba de pie frente al ataúd, erguida, con el vientre firme, como si usara toda su fuerza para resistir el viento frío y la pena.

Su rostro era inexpresivo, pues era la hija de un Señor del Norte, la hija de Edmundo.

Louis estaba a su lado, sin decir nada, simplemente le tomó la mano con delicadeza.

Su mano era cálida y firme, igual que la de aquel que ahora dormía, quien innumerables veces había sido su apoyo.

Lady Alina sostenía al pequeño Isaac, apartada a un lado.

Iba envuelta en un profundo luto negro, su expresión vacía, los ojos perdidos, su mente aún detenida en la imagen de su marido riendo días antes, sin aceptar todavía que ese hombre ahora descansaba en paz.

Y el pequeño Isaac miraba al cielo, extendiendo la mano para intentar atrapar un copo de nieve que caía, pero no lo consiguió.

Cuando el señor sacerdote terminó el último juramento, el comandante de la Orden de Caballeros de Hierro Frío, Felan, avanzó sobre la nieve, se arrodilló sobre una rodilla y declaró el juramento en voz alta:

«¡El Duque Edmundo ha regresado a la nieve silenciosa, y juramos no deshonrar su voluntad!».

Uno tras otro, los caballeros se quitaron los yelmos y se arrodillaron sobre una rodilla en la nieve.

Finalmente, varios guardias personales del Duque levantaron lentamente el ataúd y lo depositaron en la cripta de piedra previamente excavada.

Ni elegías, ni redobles de tambor, solo el sonido sordo del ataúd de madera al entrar lentamente en contacto con el hielo y la nieve.

La ceremonia terminó, todos se retiraron en silencio, los caballeros se despidieron uno por uno, regresando a sus puestos, los antiguos subordinados y oficiales se apoyaban mutuamente, marchándose con rostros cargados de dolor.

Alina, sosteniendo a Isaac, se fue; su mirada aún perdida, volviéndose para mirar el cementerio varias veces.

Pero Emily siguió allí de pie, observando cómo se marchaba cada persona.

Su expresión era serena, capaz incluso de intercambiar unas palabras y consolar a su madrastra.

Hasta que regresó a la residencia interior y abrió la puerta del familiar estudio.

La habitación aún conservaba el aspecto que tenía cuando el Duque vivía.

La vieja silla de respaldo alto seguía apoyada contra la chimenea, una gruesa manta cubría su respaldo, en la mesita junto a la silla yacía un vino medicinal a medio beber y, a su lado, un periódico desplegado con una esquina ligeramente doblada.

El fuego del hogar se había extinguido, pero todo conservaba aún la presencia persistente de su padre.

Su hombro tembló.

Entonces, como si una cuerda invisible se rompiera de repente, Emily se arrojó ante la silla, hundiendo el rostro profundamente entre sus brazos.

Fue solo entonces que los sollozos, largamente contenidos, brotaron de su garganta, crudos y desgarradores.

Lloró casi sin voz, como si quisiera arrancar todas las emociones que habían oprimido su pecho durante los últimos seis meses.

Fue en ese momento cuando una mano cálida se posó suavemente sobre su hombro.

Louis había aparecido a su lado en algún momento.

Sin decir una palabra, simplemente se sentó lentamente, abrió los brazos y abrazó con delicadeza a su esposa.

Emily no se resistió, ni siquiera levantó la cabeza, permitiendo que las lágrimas fluyeran.

Y esa emoción, endurecida hasta convertirse en armadura, finalmente se disolvió en silencio ante aquella presencia familiar.

El hogar se reavivó en silencio, poco a poco, iluminando la fría noche.

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