Señor del Invierno: Comenzando con Inteligencia Diaria - Capítulo 602

Capítulo 602: Capítulo 357: Conspiración

El castillo interior del Territorio del Dragón de Hielo; el gélido viento del norte, contenido por pesadas cortinas tras la puerta.

Astha Augustus, de pie junto al mapa, esbozó una sonrisa deliberada: —Agradezco su presencia.

Los invitados eran pocos, todos viejos nobles del Territorio del Norte: Holmes, Klan, Bolton, Harlov, Simon.

La puerta se cerró y el sirviente se retiró.

Astha alzó su copa, con la postura ligeramente inclinada: —Como Enviado Real de Reconstrucción del Norte, brindo primero por todos ustedes. Esta reunión habría sido imposible sin ustedes.

Holmes fue el primero en hablar: —Estamos aquí porque el Territorio del Norte no puede ser entregado a un joven sin más. Lo ha hecho bien en el Sureste, pero no nos valora.

Klan asintió: —He oído que ha establecido una especie de consejo, donde hasta el grano debe comprarse según los registros. La Marea Roja proporciona financiación, pero no privilegios. A nosotros, los viejos nobles, nos tratan como a curiosidades.

Bolton murmuró: —Y la ayuda de este año hay que comprarla, y para el grano de mi dominio, ¡todavía necesito sus vales, absurdo!

Astha respondió rápidamente: —Comprendo lo que todos piensan. Aunque Lord Louis ha hecho contribuciones significativas para la reconstrucción del Territorio del Norte, esto no puede ser dictado solo por él y Carl. Por eso estoy aquí, para establecer las reglas junto a ustedes.

Abrió la pequeña caja que traía y unas cuantas piedras mágicas preciosas refulgieron bajo la luz.

—Esto es solo un presente —suavizó su tono—. Lo que realmente importa es lo que merecen, la prioridad en la asignación de recursos, los privilegios comerciales… todo documentado, firmado por mí y enviado a la Capital Imperial.

Harlov miró las piedras mágicas, pero se contuvo: —Queremos mercancías del sur, sal de calidad, grano de invierno y reducciones de impuestos.

Astha asintió de inmediato: —Todo es negociable. Sus exigencias, las enviaré de vuelta a la Capital Imperial y las informaré una por una.

Simon alzó la vista: —Ese joven señor…

Astha sonrió: —Siempre que necesite el reconocimiento de la Capital Imperial. Tengan por seguro que, mientras estén de mi lado, no permitiré que suprima a la vieja nobleza del Territorio del Norte.

La sala quedó en silencio por un momento.

Klan dejó su copa y bajó la voz: —Si solo juega a ser rey en el Sureste, podemos fingir que no lo vemos. Pero ahora, está metiendo las manos en nuestro territorio… Él no es el Duque Edmundo.

En ese momento, Sai Fu habló desde las sombras: —Comprendo sus preocupaciones. Ustedes no están en el Sureste, así que, naturalmente, no están sujetos a su consejo. Pero una vez que la influencia de ese joven se expanda, hasta el vino que compren para los banquetes requerirá formularios.

Todos mostraron expresiones desagradables.

Holmes resopló: —Entonces, no lo dejen entrar.

Astha se apresuró a concordar: —Precisamente por eso estoy aquí. Queremos cooperación, no conquista. Esta reunión de reconstrucción no es para despojarlos, sino para asegurar que todas las voces, incluidas las suyas, sean escuchadas en el Territorio del Norte.

Empujó el dosier hacia ellos: —Propongo tres puntos: la secuencia de prioridad de recursos, la lista de prioridad comercial y los derechos de supervisión sobre la reunión de reconstrucción. Todos ustedes tienen derecho a voto. La reconstrucción empieza con ustedes; ustedes son los primeros.

Bolton miró el sello de cera: —¿Puede protegernos?

—Soy de la Familia Real.

Harlov dijo lentamente: —No queremos que esto acabe en un baño de sangre, pero tampoco queremos que nos trate como a esclavos. Somos las antiguas familias del Territorio del Norte.

—Comprendo —sonrió Astha levemente—. Su dignidad, yo me aseguraré de protegerla.

Klan cerró la caja de piedras mágicas y se la devolvió a Astha: —Queremos pases, puestos de control, sellos para el grano de invierno y su influencia en la Capital Imperial.

Astha la aceptó con ambas manos, en un tono amable: —Los tendrán. Solo pido su apoyo.

Volvió a poner la mano sobre el mapa y la punta de su dedo se posó en la marca roja de la esquina sureste: —Lo hace bien allí, pero el Territorio del Norte no es solo el Sureste. No deberían ser ignorados.

Bolton dijo con voz grave: —Entonces, por favor, haga que el enviado hable por nosotros.

Astha sonrió: —Es mi deber.

El viento se colaba por las rendijas, las llamas parpadeaban. Sai Fu se acercó a cerrar la ventana y la sala volvió a quedar en silencio.

Harlov alzó su copa: —Por el respeto.

Klan continuó: —Por la autonomía.

Holmes brindó con Astha: —Por que el Territorio del Norte no caiga en manos de una sola persona.

Astha chocó su copa con las de ellos, con una sonrisa suave: —Y por el futuro del Territorio del Norte.

El vino de las copas fue apurado de un trago. Los nobles intercambiaron miradas y asintieron, y cada uno tomó una piedra mágica.

Antes de dispersarse, Astha entregó cinco cartas en sus manos, que contenían la disposición de los asientos, el orden de intervención y el momento de ponerse en pie durante la reunión.

Las puertas se abrieron y cerraron una por una. El aire frío entraba a raudales para ser bloqueado de nuevo, dejando solo a Astha y Sai Fu en la sala.

Sai Fu dijo: —No lucharán por usted.

—Lo sé —Astha miró el mapa, su voz más ligera—. Nunca tuve la intención de comprar vidas, solo quiero que asientan bajo la luz de la lámpara. El resto, déjalo a mis maniobras.

En cuanto a ese joven señor… discutiremos sobre el Señor del Norte solo cuando entienda lo que significa el poder Real.

Astha levantó la mirada y preguntó hacia la pared cercana: —¿Ha partido ya?

Sai Fu, siempre en las sombras de la estancia, dio un paso al frente y colocó un rollo de misivas sobre la mesa: —El estandarte de la Marea Roja ya se está moviendo desde el noreste, en dirección al Territorio del Dragón de Hielo. El séquito… es de hasta setecientas personas.

—¿Setecientos? —Astha enarcó una ceja, con un toque de desdén en su tono—. Vaya que sabe cómo montar un espectáculo.

Sai Fu dijo en voz baja: —No es una guardia ceremonial, es una verdadera fuerza de acompañamiento. Trescientos Caballeros de la Marea Roja, junto con todo un equipo de funcionarios y algunos nobles que se le han unido. Los ciudadanos lo aclaman por el camino, es toda una escena.

Astha tomó la copa de vino, incapaz de ocultar la envidia en su tono: —Disfruta que lo vean.

Sai Fu continuó: —Como una celebración al estilo de un desfile.

Astha sonrió con frialdad: —Qué hombre tan vanidoso. El destino del Territorio Norte no quedará en manos de alguien así.

Miró el mapa sobre la mesa, con la mirada deslizándose por el campo nevado entre el Territorio del Dragón de Hielo y Marea Roja: —No importa cuántos caballeros traiga, es inútil. Mientras empiece la reunión, tendrá que sentarse frente a mí y escuchar.

—Pareces muy seguro de ti mismo —sondeó Sai Fu.

Asintió con confianza, con un atisbo de satisfacción dibujándose en las comisuras de sus labios. No alardeaba sin fundamento, sino que era plenamente consciente de su ventaja.

Este año, ya no era el príncipe sin blanca que fue una vez.

Varios nobles del Sur le habían tendido una mano, con monedas de oro, metales, sal, suministros e incluso algunos caballeros.

Esta gente quería una parte de las minas y rutas comerciales del Territorio Norte, y también querían usarlo para contener al joven Louis del Clan Calvin.

Estaban dispuestos a gastar dinero y recursos, siempre que sus familias pudieran tener presencia en el Territorio Norte; después de todo, los gastos no eran altos y, ahora que la situación del Imperio era precaria, el Territorio Norte se convertía en un último recurso.

Además de eso, el Inspector de la Capital Imperial también estaba de su lado, y él no había dudado en enviarle dinero.

La autoridad de la Capital Imperial le permitía superar a todos los señores sobre el papel.

Astha sabía que, mientras sacara a relucir el decreto imperial en la reunión, nadie podría oponérsele directamente.

Muchos de los viejos nobles del Territorio Norte ya estaban insatisfechos con el sistema Marea Roja; preferían apoyarse en el emperador, y él mismo había pagado un alto precio por ello, concediendo muchos derechos a esos viejos y codiciosos nobles.

Por el lado de la Raza Bárbara, también tenía las cosas arregladas. Querían grano, y él les dio títulos; querían tierra, y les prometió una zona sin reclamar.

Esto le permitía tener cierto control sobre estos bárbaros ocultos, y ahora era el momento de hacer uso de ello.

La combinación de todos estos factores era la fuente de su confianza.

Quien cuenta con muchos apoyos es poderoso, y ese joven señor, al final, está solo.

Astha extendió la mano y cerró la ventana, cortando el paso al viento, y la habitación volvió a quedar en silencio.

……

Varios enviados de la Raza Bárbara fueron conducidos a un castillo lateral de la fortaleza interior.

Era una apartada sala de piedra, tenuemente iluminada por lámparas de aceite. La puerta se cerró pesadamente tras ellos, con unos cuantos caballeros apostados fríamente a cada lado, observándolos.

El joven príncipe estaba de pie frente a la chimenea, aún con la capa puesta y la postura erguida.

Cuando se dio la vuelta, la luz del fuego se reflejó en la insignia de su pecho, como una hoja brillante.

—Sentaos —habló en la lengua del Imperio, con palabras claras y articuladas, casi como una orden que instintivamente los obligaba a obedecer.

Wulu se sentó, mientras su mirada recorría el lugar. Las armaduras de los caballeros relucían bajo las luces, con las manos en las empuñaduras de sus espadas, pero inmóviles.

Astha se acercó a la mesa, desenrollando el mapa de pergamino, y su mirada los recorrió con una certeza incuestionable.

Habló en voz baja: —Es hora de cumplir la promesa.

Sus palabras fueron breves, pero transmitían una fría dureza que provocó en Wulu una oleada de incomodidad, aunque no se atrevió a ignorarlas.

Astha rodeó lentamente la esquina de la mesa, bajando un poco el tono: —Lo que os ofrezco no es solo una fantasía. En los últimos dos años, os he dado muchos beneficios y debéis saber en vuestro corazón que es hora de corresponder.

Hizo que los caballeros trajeran unos sacos a la mesa. Un tintineo metálico resonó cuando el contenido se derramó de la tosca arpillera: unas cuantas insignias con relieves de plata y bolsas llenas de grano que relucían bajo la luz.

—Estas son las promesas del Territorio del Dragón de Hielo —dijo—, mientras cumpláis esta tarea, vuestros pastos, vuestros valles, serán inscritos en el registro del Imperio, y el Territorio del Dragón de Hielo enviará un gran lote de grano.

Wulu observó la mano que se movía a la luz del fuego y las insignias sobre la mesa, con un ligero tic en el ojo.

Comprendió el peso de aquellas palabras; no era una súplica de ayuda, sino una orden; no era caridad, sino una tentación.

Astha continuó: —No necesito que muráis, solo que os esforcéis un poco. Si lo hacéis bien, el Imperio recordará vuestros nombres. El próximo lote de grano y armas no tendrá que esperar a que la nieve se derrita.

Luego sacó una vara de madera grabada con el tótem de la Raza Bárbara.

Wulu se quedó mirando el bastón corto, en silencio durante un buen rato. Era algo que le había dado a este príncipe a cambio de grano tiempo atrás, grabado con el juramento de la Raza Bárbara, que significaba que la Raza Bárbara le debía un favor.

Lo sopesó en su interior: las promesas del Imperio parecían huecas, pero este príncipe sí que los había ayudado considerablemente el invierno pasado, no con promesas vacías, sino con grano y suministros reales.

Si aprovechar el impulso de este príncipe podía traer más beneficios, no sería algo malo; al menos, más gente podría sobrevivir al invierno.

Astha vio que no se negaba, se volvió hacia el mapa y dijo brevemente: —Escuchad, quiero que os mováis en veinte días y os dirijáis al territorio de Marea Roja para causar disturbios.

Si las condiciones lo permiten, podéis infiltraros en la Ciudad de Marea Roja por la noche, destruir las puertas de la ciudad, quemar los graneros, masacrar a la guarnición y tomar cualquier beneficio que encontréis; no me quedaré con ninguna parte, todo es vuestro.

Wulu permaneció en silencio durante un largo rato, con una mezcla de emociones complejas en los ojos, pero finalmente se levantó, se acercó a Astha e inclinó la cabeza para besar el dorso de la mano de este.

—Obedeceremos, Su Alteza —dijo, con la voz ronca por el respeto.

Astha retiró la mano, con expresión inalterada: —Muy bien. El Imperio no se olvidará de los obedientes.

Wulu no regresó al campamento principal; sabía claramente que el tiempo era muy justo y que ir y volver solo le haría perder la oportunidad.

El Pájaro Vendaval entregó el mensaje, sin descanso, en las profundidades del campo nevado.

Varias horas después, la luz del fuego reveló muchos rostros.

Los jefes con barbas quemadas por la escarcha, guerreros envueltos en pieles de lobo, exploradores con arcos largos, se congregaron en silencio alrededor del fuego. Todas las figuras notables de la tribu estaban reunidas, sin saludos, solo miradas mutuas.

—Astha quiere que nos movamos —declaró el jefe de la tribu con sencillez, mientras extendía el pergamino en el suelo—. Acosar a Marea Roja, encender fuegos, crear agitación. Dice que esto se puede cambiar por grano.

El silencio se extendió en el aire.

Un anciano tosió levemente y dijo: —El invierno pasado, nos envió sal y grano, salvando a unos cuantos de nosotros.

—Hacemos un poco de teatro y podremos sobrevivir el próximo invierno —secundó otro viejo jefe—. No hace falta luchar de verdad, unos cuantos fuegos, unos cuantos gritos… es un negocio rentable.

—Pero ya hemos sufrido al enfrentarnos a Marea Roja de frente —dijo alguien con desdén.

—No somos los perros del Imperio —dijo el hombre que llevaba un gastado yelmo de hierro, un veterano de muchas batallas—. Hacer teatro también cuesta vidas. ¿Ellos beben en los castillos mientras nosotros cargamos contra la torre?

—La gente de Marea Roja no es fácil de provocar. ¿De verdad creéis que podéis salir ilesos después de prender un fuego? —dijo fríamente otro guerrero de mediana edad.

Antes de que las palabras se acallaran, una risa burlona surgió del lado de la hoguera.

Una voz joven intervino, sin respeto, sin vacilación.

—En lugar de seguir órdenes, ¿por qué no vamos y matamos sin más?

Todos giraron la cabeza, y Carl dio un paso al frente.

Apenas en la veintena, con las cicatrices de la cara aún frescas, el brazo izquierdo vendado con un protector de piel de oveja, y los ojos brillantes como cuchillas bajo la nieve.

—Territorio del Dragón de Hielo —dijo lentamente—, la Nobleza está allí, los señores están allí. Se están reuniendo, discutiendo cómo repartirse las tierras que nos quedan.

Se acercó un paso más al fuego, con la voz firme pero sin bajar el tono: —No vamos a luchar contra Marea Roja, vamos a cortarles las raíces.

Un jefe frunció el ceño: —¿Quieres luchar contra Louis?

—Quiero luchar contra todos los que están sentados en esa mesa —dijo Carl con frialdad—, ya sean Calvin o August, da lo mismo.

Extendió un dedo, señalando un punto en el mapa: —Aquí. Matadlos a todos en una noche, y nadie en el Territorio Norte volverá a ordenar a otros que mueran.

Algunos comenzaron a susurrar.

—¿Quieres provocar una guerra a gran escala? —preguntó el viejo jefe con rabia.

Carl lo miró fijamente: —Nos han perseguido durante tres generaciones, obligándonos a vivir en el páramo, y ahora hasta quieren asignarnos nuestro lugar. ¡¿A eso lo llamas guerra?!

El fuego en sus ojos se avivó: —¿Soportar otra generación? ¡Puede que no haya una próxima generación!

El viento nocturno mecía las llamas, reflejando la vacilación y el deseo en cada rostro.

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