Capítulo 999: Chapter 1: Lanzando el desafío (1)

La expresión de Ken cayó cuando escuchó el bate golpear la bola con una fuerza tremenda. Su mirada se dirigió rápidamente a la bola que había volado hacia el campo, sintiendo una sensación de temor.

«Por favor, no pases…»

Gary Cooper, quien acababa de golpear la bola, no parecía convencido de que iría a las gradas. Tiró el bate a un lado y corrió hacia la primera base, con la intención de avanzar lo más posible.

Ryan y Kris en el campo central y derecho respectivamente, corrieron hacia la bola para buscarla, pero ninguno pudo llegar a tiempo. La bola golpeó la cerca trasera debajo de la línea de home run antes de rebotar en el campo.

Kris recogió la bola en movimiento, lanzando un tiro abrasador hacia la tercera base. El corredor ya había pasado la segunda base y rápidamente frenó después de ser señalado por el entrenador de la tercera base.

Ken soltó un pequeño suspiro de alivio después de escapar por poco de la amenaza de home run. Si el ángulo hubiera sido un poco diferente, ya estarían detrás desde la primera entrada.

—Batear cuarto para los Blue Marlins, campo izquierdo, Bran De La Cruz.

Con dos outs y un corredor en segunda, Bran, el bateador de limpieza de Miami, fue anunciado como el siguiente al bate. Caminó hacia la caja de bateo, su expresión inescrutable.

Pasó por su ritual y levantó la mirada, fijándose en Ken. Al principio no había nada fuera de lo común, pero luego Bran tembló inconscientemente.

La figura de Ken ya era alta en el montículo, midiendo al menos 6 pies y medio. Pero por alguna razón, aumentó en tamaño y tenacidad, llenando a Bran de confusión.

El tipo se frotó los ojos brevemente, pero nada cambió.

Antes de que pudiera ajustarse, el primer lanzamiento vino hacia él con un abandono imprudente.

WHOOOOOSH

CLICK

—Falta.

De alguna manera, Bran logró hacer un swing, rozando el borde de la bola por un milagro. Sin embargo, estaba un poco desconcertado ya que no esperaba la velocidad ni la intensidad del lanzamiento de Ken.

Pero ahora que sabía lo que venía, el siguiente lanzamiento sería diferente.

O al menos eso pensaba.

WHOOOOOSH

PAH

—¡Strike!

—Cuenta es 0-2.

La bola anterior fue un slider, uno que desapareció aparentemente tan pronto como llegó al plato. ¿Cuántas veces había golpeado Bran sliders en su vida? La respuesta era demasiadas para contar.

Sin embargo, nunca había visto un slider romperse tan dramáticamente en el plato.

Con el segundo strike anotado, ahora estaba en una posición precaria. ¿Lanzaría Ken un cambio de velocidad? ¿O terminaría fuerte con un lanzamiento rápido?

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Bran podía recordar las discusiones que tuvieron durante las sesiones de video mientras revisaban los logros de Ken esta temporada. La atmósfera había sido sombría y por primera vez había visto a su entrenador desconcertado. Había hecho trabajar a todo el cuerpo técnico durante más de una semana para encontrar cualquier patrón o señal asociada con Ken, pero no había mucho que informar. Más temprano en la temporada, a menudo lanzaba lanzamientos rápidos con dos strikes, pero ahora parecía no haber razón ni rima en su lanzamiento. El entrenador esencialmente les había dicho que hicieran lo mejor posible sin ningún plan de juego adicional. ¿Pero quién podría culparlo? Quizás en el futuro habría planes infalibles para enfrentar a Ken, pero como era solo su primera temporada en la liga, aún no había suficiente información para hacerlo.

Bran apretó los dientes y agarró el bate con fuerza, enfrentándose a Ken una vez más. Sabía que los Ligers a menudo tomaban la delantera en la primera entrada, así que quería conseguir la primera carrera, de lo contrario podría ser demasiado tarde. Vio a Ken preparar el lanzamiento, solo para sentir su cuerpo estremecerse brevemente.

«¡¿Qué demonios?!»

WHOOOOOSH PAH

—¡Ponche!

Bran se quedó con los brazos extendidos, habiendo fallado la bola por una milla. Por alguna razón, su cuerpo se había sacudido cuando Ken estaba preparando el lanzamiento, interrumpiendo su ritmo y causándole fallar el swing. Incluso mientras caminaba de regreso al dugout, Bran no tenía idea de lo que había sucedido.

—Cambio de turno.

La multitud rugió triunfante cuando Ken puso un enfático fin a la entrada con un gran ponche. Ahora finalmente era el momento para que los Ligers atacaran.

—Recuerden lo que hablamos esta semana, mantengan los ojos abiertos y observen cada lanzamiento que se les acerque. No espero que nadie anote temprano contra Ryan Smith, solo sean pacientes y confíen en nuestros propios lanzadores para mantenerlo cerca —dijo Mark una vez que todos habían regresado al dugout.

Ryan, que era el primero al bate, tranquilizó al entrenador antes de pisar el campo y comenzar su calentamiento. El tipo había sido instrumental en la dominación temprana del juego de Detroit en muchas ocasiones a lo largo de la temporada, por lo que nadie estaba preocupado.

Ken miraba desde el dugout mientras Ryan Smith caminaba al campo, su expresión solemne. Era un grito lejano de cómo actuaba el tipo en la Copa Mundial U18. Ya no parecía infantil. De hecho, Ryan parecía imperturbable, como si nada pudiera afectarlo. Giró su cabeza, cruzando miradas con Ken por un breve momento antes de ignorarlo por completo. Ryan tomó su lugar en el montículo y recogió casualmente la bolsa de resina, rodándola en su mano. El tipo comenzó sus lanzamientos de calentamiento, el sonido de la bola al chocar en el guante era claro, aludiendo a la velocidad y poder detrás de los lanzamientos. Después de 8 lanzamientos, asintió hacia el árbitro de base que hizo la señal.

—Jueguen pelota.

—Bateando primero para nuestros Ligers… Nuestro propio, ¡Ryan Greene! —llamó el anunciador por los parlantes, haciendo que un aplauso erupcionara de la multitud.

La música sonaba dentro de la arena, llevando a la audiencia a un punto álgido antes de que se lanzara el primer lanzamiento. Los dos Ryan se enfrentaron, como si la pelea fuera resultado del destino. ¿Cuál Ryan saldría victorioso?

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