Capítulo 405: El Campamento Nativo

La caminata se extendió más de lo que Kaiden esperaba. El bosque a su alrededor cambió de espesa maleza a senderos despejados bordeados por altas raíces y tótems tallados. El aire transportaba una pesada mezcla de vegetación, tierra y algo más… algo que se adhería a la piel.

Captó el olor cuando se acercó a uno de los nativos que los escoltaba.

Pronto se dio cuenta de que era un almizcle espeso y aceitoso que impregnaba a cada nativo que caminaba delante de ellos. No era el olor corporal natural de los seres humanos, de eso estaba seguro. Su frente se arrugó mientras tomaba un respiro más silencioso, tratando de identificarlo. No era sangre ni sudor. Tenía el ardor del aceite vegetal procesado mezclado con hierbas machacadas.

Un extraño tipo de repelente.

Entonces las orejas de Bastet se crisparon cuando ella también lo notó. Giró la cabeza y sus fosas nasales se dilataron mientras sus ojos dorados seguían al grupo frente a ellos. —¿Tú también lo hueles, Maestro?

Kaiden asintió. —Sí. Está en todas partes. Incluso en los tótems que colocaron a lo largo del camino.

La curiosidad de Bastet se dirigió hacia Naira. Antes de que la chica pudiera reaccionar, la mujer felina se inclinó y la olfateó por segunda vez. Naira se quedó rígida en el acto, con las mejillas sonrojándose.

La pobre chica estaba tan nerviosa que tropezó un paso hacia atrás. No entendía bien qué le estaba pasando; nunca se había sentido así antes. Pero lo que sí sabía era que a sus ojos, Bastet era el epítome de la belleza, y no quería parecer una chica desaliñada y maloliente ante un ser tan majestuoso.

—¡P-para…! —gritó, más suplicando que con fuerza.

Bastet ignoró su protesta como si nunca hubiera existido, cerrando los ojos por un momento antes de enderezarse nuevamente. —Tal como recordaba. No llevas el aroma.

Naira pareció avergonzada por unos segundos más antes de que sus hombros se desplomaran. Se veía abochornada, casi avergonzada. —Es algo que hacen los ancianos, una receta que evita que los cambiapieles nos rastreen. La provisión es muy pequeña. Solo los cazadores y guardias la reciben.

Los ojos de Aria se oscurecieron al instante. —¿Así que te enviaron allá afuera sin nada?

Las Valquirias intercambiaron miradas silenciosas. La expresión de Nyx se ensombreció. Incluso la cola de Bastet dio un latigazo de irritación.

—Eso es una sentencia de muerte.

—Alguien tiene que salir y traer comida cuando los cazadores fallan… —respondió Naira con rostro fantasmal, claramente traumatizada por la misión que le habían dado.

—O simplemente ser devorada para que haya un estómago menos que alimentar en el campamento —añadió Luna sombríamente.

Antes de que Naira pudiera responder, el hombre tatuado al frente giró bruscamente la cabeza.

—Suficiente charla. No compartirás los secretos de nuestra tribu con forasteros, niña.

Naira bajó la cabeza de inmediato.

—Sí, Raho —su voz era débil.

Los ojos de Kaiden se entrecerraron mientras observaba el intercambio con comprensión. La forma en que sus hombros se encorvaban le decía todo lo que necesitaba saber; la estaban tratando como un peón sacrificial. No importaba si tenía éxito o moría; la tribu se beneficiaba de cualquier manera.

Aunque se preguntaba por qué enviarían a una chica en tal misión suicida en lugar de chicos. Su mente pragmática le decía que no solo los chicos tendrían una mejor oportunidad de regresar con algo de comida —incluso si esa posibilidad aumentaba muy poco—, sino que en caso de fracaso, ¿no lamentaría una tribu tan despiadada la pérdida de una chica joven y saludable?

La reproducción era la sangre vital de cualquier tribu, y obviamente, las mujeres eran más importantes en ese aspecto. Un solo hombre con buenos genes —uno que sospechaba que este llamado “líder” podría considerarse a sí mismo— podría dejar embarazadas a cien mujeres.

De todos modos, Kaiden realmente no necesitaba conocer la respuesta a esta pregunta. Todo lo que importaba era que ahora entendía cuán desesperada era la situación en esta tribu: o se veían obligados a hacer lo impensable, que era arrojar a las jóvenes a las fauces de monstruos demoníacos, o había algo más sucediendo.

Como un liderazgo tiránico en un viaje de poder.

El sendero se abrió a un claro que no se parecía en nada a un hogar.

Tiendas harapientas hechas de pieles parcheadas y telas rotas salpicaban el campo, cada una hundiéndose bajo el peso del aire húmedo y el abandono. El humo de las hogueras medio muertas flotaba bajo, llevando el hedor de cuerpos sin lavar y carne podrida.

Los pasos de Kaiden se ralentizaron mientras asimilaba todo. Esto no era un asentamiento; era un campo de refugiados manteniéndose unido solo por instinto. Hombres y mujeres se acuclillaban alrededor de ollas vacías, revolviendo agua que hacía tiempo había hervido hasta perder su sabor. Niños asomaban desde detrás de tiendas rasgadas, con las costillas visibles a través de su piel.

Los ojos que seguían al grupo de Kaiden no eran los de personas defendiendo su hogar. Estaban vacíos y temerosos, como si el castigo acechara detrás de cada palabra equivocada.

Dicho esto, Kaiden no pensaba mal de estas personas por la vista ante sus ojos. Entendía que su campamento original había sido invadido por monstruos y habían tenido que reubicarse. Se hizo apresuradamente, y la supervivencia se colocó mucho más arriba en la lista de prioridades que la comodidad.

Se podría decir incluso que el hecho de que estas personas estuvieran vivas hoy era señal de un liderazgo poderoso. No debe haber sido una tarea fácil reubicar a tanta gente en medio de un brote de monstruos.

En comparación con sus circunstancias, incluso se podría decir que estaban prosperando.

Algunos niños más pequeños, demasiado jóvenes para conocer el miedo, se acercaron corriendo con rostros brillantes. Algunos saludaban a sus padres entre los cazadores que los escoltaban, mientras otros señalaban al grupo de Kaiden con ojos de asombro.

—¡Pálidos!

—¿Nos van a comer?

—Pero se ven tan amables… Las mujeres, quiero decir…

En el momento en que comenzaron a hacer ruido, Raho ladró:

—¡Regresen!

Con eso, los niños se dispersaron en pánico.

Kaiden no dijo nada. Simplemente siguió caminando.

Adelante, el campamento cambió nuevamente.

«Olvídenlo. Mis pensamientos sobre un liderazgo capaz ya han muerto», pensó para sus adentros con expresión irónica.

Las destartaladas tiendas dieron paso a una única estructura que no encajaba con la miseria a su alrededor. Era grande y más sólida, con paredes de madera reforzadas con troncos. Incluso en su estado tosco, se erguía como un trono entre ruinas.

—¿Es esto…? —comenzó Nyx, pero no necesitó terminar. La chica nativa lo hizo por ella.

—Ahí es donde se quedan el líder y los ancianos.

Su tono fue suficiente. El rostro de cada Valquiria se oscureció. Incluso Thomas y Diaz, que habían permanecido disciplinados durante el viaje, fruncieron el ceño abiertamente.

Entonces Kaiden vio movimiento cerca de la entrada. Una mujer estaba arrodillada a cuatro patas, fregando el suelo de tierra con un trapo que ya estaba empapado. Su piel era pálida bajo la mugre, sus costillas asomaban bajo una envoltura rasgada que apenas ocultaba las partes más íntimas de su cuerpo. Se movía lentamente, como si sus extremidades estuvieran hechas de piedra.

Kaiden notó rápidamente las marcas: delgadas líneas rojas que corrían por sus muslos y a través de sus caderas. Algunas eran viejas, otras frescas. Su respiración era superficial, cada movimiento una lucha visible.

Entonces su brazo cedió. El trapo se deslizó de sus dedos, y ella se desplomó de cara contra el suelo.

Antes de que alguien pudiera moverse, uno de los guardias cercanos se adelantó y la azotó en la espalda con un delgado látigo de cuero. El sonido restalló en el aire.

Naira se quedó paralizada. Sus ojos se agrandaron, y un sonido desgarrador brotó de su garganta.

—¡Madre!

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