Sobreviviendo a una novela que no recuerdo: Guía de un tutor para mantenerse con vida - Capítulo 191

Capítulo 191: Los crímenes del Emperador

La cabeza de Aurelian giró apenas una fracción, con la mandíbula apretada. Sabía exactamente qué fantasma estaba a punto de ser invocado.

—La historia es así —continuó Julian, con un tono burlonamente ligero—. Hubo un tutor que participó en la Cacería Imperial. Por un golpe de terrible suerte, cayó en un foso —atravesado por una estaca, mordido por una serpiente venenosa—. Un final trágico y solitario para un erudito, ¿no creen?

Los nobles comenzaron a murmurar, sus abanicos revoloteando como las alas de pájaros en pánico. Recordaban los rumores. ¿No era ese el cuarto maestro de la Casa Astrea?

—Ahora que lo pienso, el Marqués no está en el baile esta noche. ¿Acaso fue invitado?

—Quizás no tiene el estómago para dar la cara después de lo que le acaeció a su hijo.

Cotilleaban incluso ahora, el hábito del escándalo pesando más que la plata del cuchillo en la garganta de su gobernante.

—Pero ¿saben qué es lo verdaderamente trágico? —la voz de Julian bajó, goteando una falsa compasión—. Mientras este erudito yacía en ese foso, envenenado y desangrándose, vio una luz. Vio a nuestro propio Sol y creyó, en su inocencia, que estaba salvado. Pero el Sol… el Sol simplemente le sonrió. Y luego, se marchó.

Un jadeo colectivo succionó el aire de la sala. El silencio que siguió fue pesado, cargado de incredulidad.

—¿Está afirmando que el Emperador encontró al erudito y lo abandonó a su suerte para que muriera? —se atrevió a preguntar el Marqués Volvo, dando un paso al frente mientras todos los ojos se clavaban en él—. ¿Cómo podemos creer algo tan patentemente absurdo?

—En efecto —añadió la Marquesa, cerrando de golpe su abanico sobre el rostro—. El Sol del Imperio es un soberano justo y misericordioso. Esto no es más que el desvarío de un loco.

Un coro de voces nobles se alzó para refutar la acusación, su lealtad firmemente atada a los bolsillos que el Emperador mantenía llenos.

—Tsk, tsk, tsk… Son todos tan maravillosamente ignorantes —negó Julian con la cabeza, un destello de genuina decepción danzando en sus ojos divertidos. Sabía cuán profundo era el lavado de cerebro. Estaban ciegos a todo excepto al estatus—. Sabía que le creerían incondicionalmente. Pero intenten pensar con la cabeza por un instante, y no con sus libros de cuentas. ¿Por qué la relación entre el Gran Duque y el Emperador se agrió tan de repente después de esa cacería? ¿Por qué el Jaguar del Norte irrumpió en este mismo palacio exigiendo respuestas?

Una fría ola de escepticismo finalmente comenzó a moverse entre la multitud. La furia pública del Duque después de la cacería era un hecho documentado, una grieta en la fachada Imperial que todos habían intentado ignorar.

—Ese fue el nacimiento de la enemistad del Duque —rio Julian con malicia, apretando más el cuchillo. Su otra mano sujetó la barbilla de Aurelian, forzando la cabeza del Emperador hacia atrás para que la multitud pudiera ver la sangre en su cuello—. Y antes de que pregunten por qué su «Sol Justo» haría algo así, permítanme terminar la historia.

—Julian, basta ya de esta locura —siseó Aurelian, su voz una vibración letal.

No le había importado la cacería; no sentía culpa alguna por dejar a un moribundo en un hoyo. Pero mientras Julian se acercaba a su oído, Aurelian sintió una rara chispa de genuina aprensión.

—¿Locura? —rio Julian, un sonido desgarrado y hueco—. ¿Es locura decir la verdad? ¿O la locura está en cómo has pasado esta última semana? Díselo, Aurelian. Háblales del erudito que mantuviste en una jaula de oro. Cuéntales cómo lo convocaste a tus baños privados como si fuera una concubina cualquiera. Diles cómo lo despojaste de su dignidad solo para ver si se hacía añicos como un cristal barato.

Los susurros se convirtieron en un rugido bajo y horrorizado. Los rumores del «Erudito de Medianoche» habían sido descartados como meros cotilleos de la corte, pero el vitriolo puro en la voz de Julian los hizo sentir nauseabundamente reales.

—Está obsesionado —anunció Julian, su voz bajando a un siseo falsamente confidencial. Se inclinó, casi como un amante compartiendo un secreto—. Tomó el Collar de Amatista —el que pertenecía a la difunta Duquesa del Norte— e hizo que el erudito se lo pusiera a la fuerza. Lo hizo posar para un retrato, ataviado con las joyas de una mujer muerta, todo porque no podía soportar que alguien de su propia sangre hubiera elegido a otra persona. Quería reescribir al erudito para convertirlo en el reemplazo de un fantasma.

Los ojos de Aurelian se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.

—Pero esa no es la mejor parte —susurró Julian, el sonido llegando hasta el mismísimo fondo del salón—. Hábleles de las cartas, Su Majestad.

Aurelian frunció el ceño, con el corazón martilleándole las costillas. Las cartas. Había hecho que Julian las leyera en la sofocante privacidad del archivo. ¿Cómo conocía esta entidad —este actor— los detalles de una habitación en la que solo habían estado dos hombres?

—Ah, ya veo que todos se lo están preguntando —sonrió Julian, sus dientes blancos tras la máscara—. ¿Qué cartas podrían ser tan importantes?

—¡Basta! —siseó el Emperador, pero la orden fue débil, ahogada por la diversión depredadora del hombre que sostenía el cuchillo.

—Son cartas de la difunta Gran Duquesa, Bellanora, que nunca llegaron al frente de guerra. Las interceptó todas. Dejó que el Gran Duque luchara en una guerra con el corazón vacío, mientras él robaba las cartas. Y como si robarlas no fuera suficiente, ja, ja, hizo que el erudito las leyera aunque no quisiera. ¡Escuchó al erudito leer las últimas palabras de una mujer moribunda para su propio y egoísta divertimento, solo para imponer su voluntad!

—¿Es eso cierto?

La voz no provino de un caballero ni de un guardia. Fue un estruendo grave y gutural que pareció sacudir los cimientos mismos del palacio.

La multitud se abrió como el Mar Rojo. Al fondo del salón estaba Alaric, con su manto gris carbón descolocado sobre los hombros, su pecho agitándose con una furia tan primigenia que parecía que el aire a su alrededor quemaba.

Había estado buscando a Julian. Buscando tan desesperadamente que terminó de vuelta en el salón de baile.

Sabía que Julian no estaría aquí. Si lo hubieran capturado, estaría escondido en algún lugar, pero la voz que resonaba con diversión se parecía tanto a la de Julian que tuvo que ver qué estaba pasando.

Solo para entrar y escuchar que las cartas de su difunta esposa nunca le habían llegado por culpa de Aurelian, su hermano.

Pensó que había sido el enemigo. Pensó que habían desplegado tropas para derribar a cualquier mensajero, pero no.

Había sido Aurelian todo este tiempo.

Él era la razón por la que no tenía ni idea de lo que ocurría en su Ducado mientras luchaba como una bestia en la guerra.

Los ojos de Alaric estaban fijos en Aurelian, muy abiertos por un odio asesino que florecía.

No miró al hombre enmascarado que lo amenazaba por la espalda. Tenía la mirada nublada y ni por un segundo imaginó que fuera Julian.

—Las cartas… —dijo Alaric con voz rasposa y temblorosa—. ¿Es verdad, Aurelian? ¿Me ocultaste las últimas palabras de Bellanora mientras yo me desangraba por tus fronteras?

La sonrisa de Julian se ensanchó tanto que sus dientes destellaron con la luz.

—Ah —reflexionó, mirando del pálido Emperador al tembloroso Duque—. La trama se complica. El hermano por fin descubre el precio de su lealtad.

Aurelian miró a Alaric y, por primera vez en su vida, el Emperador sintió el aliento gélido de la verdadera consecuencia. No respondió, y en ese silencio, la verdad fue más fuerte que cualquier grito.

—¡Respóndeme! —rugió Alaric, dando un paso al frente. Los caballeros se movieron instintivamente para bloquearlo, pero Alaric ni siquiera los miró. Miró hacia el trono.

—Soy el Emperador —dijo Aurelian, su voz recuperando al fin su gélida compostura, aunque su pulso martilleaba contra la hoja de Julian—. Hago lo que es necesario para mantener la estabilidad de este…

—¡Lo hiciste porque estabas celoso! —interrumpió Julian, riendo a carcajadas—. Lo hiciste porque lo único que el Duque amó alguna vez fue a alguien que no eras tú. Así que la mataste con el silencio y, luego, cuando se enamoró de otro, intentaste hacer lo mismo con ese hombre también. Pensaste que podías romperlo y, una vez más, dejar a Lucien con el corazón vacío. Ahora, ¿no es eso cruel?

Julian miró a los nobles, recorriéndolos con una mirada despreciable.

—Miren a su Rey. Un hombre que juega con las almas como si fueran piezas de ajedrez. Un hombre que guarda el dolor de su hermano en un cajón cerrado con llave y sonríe con suficiencia cada vez que le echa un vistazo. ¿Es ante él ante quien se inclinan? Es un tirano oculto tras las cortinas de la prosperidad.

Este Julian era un maestro de la interpretación, y el escenario estaba ahora resbaladizo por la sangre y la traición. Sentía los músculos del cuello del Emperador tensos como cuerdas bajo su cuchillo, la rabia del Duque que irradiaba desde el suelo y la energía caótica del Sistema zumbando en sus venas.

Había un temporizador. Era solo cuestión de tiempo antes de que su conciencia se desvaneciera.

Pero, aun así, lo había conseguido. Había puesto a los dos soles del Imperio el uno contra el otro, y ahora todo lo que tenía que hacer era ver el mundo arder.

Ah, no podría verlo, ya que esta era su última oportunidad. Pero, aun así, sabía que había tenido éxito.

Ya era hora de que la princesa también hiciera su jugada.

—¡Ahhhhh! —Un grito escalofriante brotó de los pasillos y las puertas se abrieron de golpe. Una dama de compañía cayó de rodillas al instante, con su vestido de seda enredado en su cuerpo, después de haber corrido como si su vida corriera peligro, con el rostro contraído por el miedo y el horror.

Era un desastre; sus dedos arañaban el suelo pulido como si intentara arrancarse de una pesadilla.

Esto atrajo la atención de todos, excepto la de los caballeros que esperaban una oportunidad para apresar al asesino y salvar al Emperador.

—A-a-allí… La Princesa Serafina… ella… —sus palabras no salían correctamente.

Y entonces, la pesadilla de la que había estado intentando huir la siguió justo después.

Serafina entró en la luz dorada del salón de baile. El velo de luto estaba ahora echado hacia atrás, revelando un rostro torcido en una máscara de éxtasis y demencial ruina.

Algo goteaba de su mano. Un líquido rojo. Era espeso, humeando ligeramente en el aire frío del salón, pintando el delicado encaje negro de su vestido con tonos de carmesí húmedo.

No parecía una Princesa; parecía una carnicera que había encontrado a Dios.

—Lo hice —susurró, con un sonido más fuerte de lo que sus pulmones podrían permitir. Jadeó y luego se apretó contra la mejilla el cuchillo ensangrentado que sostenía en la otra mano, trazando la línea de su mandíbula con el lado plano de la hoja—. ¡Por fin lo hice! —rió a carcajadas.

Julian, que seguía sujetando la daga en la garganta de Aurelian, no se inmutó. En cambio, una lenta y oscura satisfacción se extendió por sus labios al descubierto.

Sintió que el cuerpo del Emperador se ponía rígido; no por la amenaza del cuchillo, sino por la repentina y vacía comprensión de lo que significaba aquel grito.

Los ojos dorados de Aurelian se dirigieron hacia la entrada, y su regia compostura finalmente se resquebrajó.

—Serafina… ¿qué has hecho?

—¡Cariño! —exclamó Serafina, clavando sus ojos en la figura de azul medianoche que estaba detrás del trono.

Ignoró por completo al Emperador, ignoró todas las miradas temerosas dirigidas hacia ella, y fijó su vista en Julian con una devoción aterradora, casi sectaria.

—Lo hice. La Emperatriz… esa flor estancada y podrida… La maté. ¡Le arranqué la enfermedad! ¡Ja, ja!

El salón de baile estalló de inmediato, con el horror grabado en sus rostros.

Los nobles se atropellaban unos a otros para llegar a las salidas, las sillas se volcaron y los Guardias Dorados —antes centrados por completo en el trono— se detuvieron en un momento de pura indecisión táctica.

¿Debían proteger al Emperador o atrapar a la mujer que afirmaba haber matado a la Emperatriz?

—Muy bien, mi señora. ¡Lo has hecho espléndidamente! —respondió Julian y luego se giró hacia Aurelian—. ¿Lo ves? —siseó en el oído de Aurelian, su voz un ronroneo bajo, vibrante y triunfal—. El telón está cayendo, Aurelian. Tu palacio es un matadero, tu hermano te odia y tu esposa es carne fría en su cama. ¿Qué se siente al perderlo todo en una sola hora?

Aurelian no respondió.

—Ah, es verdad, tus hijos todavía están bien. ¿Deberíamos dejarlos lisiados también, para que sepamos que el Imperio está condenado?

Esto hizo que los ojos de Aurelian se encendieran. Con esto, su mente dividida se había decidido. Este… definitivamente no era Julian.

Julian Von Astrea nunca pensaría en hacer daño a los niños, especialmente a aquellos a los que disfrutaba enseñando.

—Ahora es tu turno. Adiós, Aurelian. ¡Nos vemos en el infierno! —Aurelian apretó el puño a su costado, sin hacer nada al respecto. Si su destino era morir tan fácilmente, no sería un hombre tan extraordinario, ¿verdad?—. ¿Por qué sigues tan tranquilo?

—¡Porque este no es mi fin! —dijo Aurelian con confianza, y Julian chasqueó la lengua.

—Sigues en tu pedestal hasta el final, ¿eh? Saluda a la parca de mi parte —Julian apretó su agarre, listo para clavar el acero en la garganta del Emperador cuando una mano enorme se cerró de golpe sobre su muñeca.

La fuerza era aplastante. El brazo de Julian se detuvo en el aire, con la hoja a centímetros del pulso del Emperador.

No necesitaba girarse para saber quién era.

El puro calor que irradiaba y el olor a invierno se lo dijeron todo. Alaric estaba allí.

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