Solo Invoco Villanas - Capítulo 190

Capítulo 190: El Archipiélago Mercante

Era muy temprano cuando finalmente atracamos en Cristalis. Habíamos viajado a través del océano durante toda la noche y ahora habíamos llegado a la primera isla del Archipiélago Mercante.

El muelle en sí no era más que gruesos tablones de madera clavados en el mar y sostenidos por postes incrustados de percebes. Las tablas estaban decoloradas por el sol, agrietadas y húmedas cerca de los bordes donde el agua las golpeaba. Las cuerdas yacían enrolladas y deshilachadas, atadas a anillos de hierro oxidado, y el aire olía a sal, algas y madera vieja. Docenas de botes y barcos se mecían suavemente a su lado, golpeando suavemente contra los postes, sus cascos desgastados hasta el mismo tono gris-marrón que todo lo demás aquí.

—Así que este es el famoso Archipiélago Mercante.

Parecía como si el océano hubiera estado mordiéndolo durante cien años.

El pueblo no solo se asentaba en la isla — se aferraba a ella. Miles de casas con tejados curvos de color negro tinta trepaban por la ladera como percebes en el casco de un titán. Con el sol aún por salir en el horizonte, cada asentamiento tenía farolillos ámbar brillando, convirtiendo los oscuros acantilados en una constelación de estrellas artificiales. Las luces trazaban la pendiente hacia arriba en grupos desiguales, algunos densos, otros dispersos, mapeando vecindarios que no podía nombrar.

Era toda una vista desde el muelle, la manera en que los colores se alineaban hacia arriba contra la espalda de la montaña. Mientras bajaba del puente del barco, también lo hicieron Kassie, Yuan, Nisha, Tristán y Levi — pero Derry no siguió.

Miré hacia atrás confundido, y el hombre sonrió cuando vio la preocupación en mi rostro.

—Chico, no pongas esa cara. Este barco me pertenece… Nunca iba a abandonarlo. Además, tengo otro trabajo que entregar —extendió sus manos con esa manera suya tan relajada—. Pero confía, todos nos encontraremos en Recimiras. Posiblemente incluso llegue allí antes que tú.

Dudé, algo atascándose en mi garganta.

—Ya veo…

«No morirá, ¿verdad?»

El pensamiento vino sin ser invitado y lo reprimí inmediatamente. Para no tentarla, me guardé esas palabras y en su lugar miré a Levi y Tristán. Ninguno de ellos parecía preocupado en lo más mínimo.

Era como si confiaran completamente en Derry — como si hubieran pasado por algo así una docena de veces antes. Y lo habían hecho, ahora lo sabía. Lo mejor que podía hacer era confiar en él también.

Exhalé lentamente y asentí.

—De acuerdo, Capitán. Nos veremos en Recimiras.

Derry sonrió y me hizo un perezoso saludo mientras me daba la vuelta.

Inmediatamente después de despedirme de él, partí con los demás. Nos fundimos en las calles silenciosas de la isla, aunque a pesar de lo temprano que era, ya había gente por todas partes. Muchos de ellos eran hombres con telas de calidad, sus ropas cortadas de tejidos que probablemente costaban más que todo lo que yo poseía. Las joyas brillaban en sus gargantas, sus dedos, sus muñecas —oro y gemas captando la luz de los faroles.

Los mercaderes se movían con varios sirvientes tras ellos, cada uno cargando enormes bolsas de Dios sabe qué. Monedas, probablemente. O cosas que valían más que las monedas.

Nos abrimos paso entre la multitud y descendimos más profundamente en el pueblo, luego más allá de él, hacia el bosque que crecía espeso a lo largo del borde de la isla. Incluso allí seguimos adelante, empujando a través de la maleza hasta que los árboles se hicieron menos densos y el suelo se convirtió en roca desnuda.

Después de un tiempo caminando, finalmente llegamos a la entrada de una caverna. Oscura y bostezante, se abría en la ladera de la montaña como una herida.

Fue en esa entrada donde Yuan se detuvo e hizo una reverencia hacia mí y hacia todos.

Había una pequeña sonrisa en su rostro, y en ese momento lo supe. Una delgada sonrisa apareció en mi propio rostro en respuesta.

—Lord Cade… aquí es donde debo separarme de usted.

Oír eso retorció algo en mi pecho. Sabía que no estaba exactamente listo para dejarla ir —al mismo tiempo, sabía que no había nada que pudiera hacer. Yuan tenía sus propios asuntos que resolver. Su propio camino que recorrer.

Exhalé mientras pensaba en ello, tratando de poner una cara más fuerte. Mi sonrisa se extendió más amplia, más genuina a pesar del dolor.

—Está bien, Yuan… nos volveremos a encontrar, ¿verdad?

Ella asintió.

—Sí, Lord Cade. Ciertamente nos volveremos a encontrar.

Por un momento, ninguno de los dos se movió. Los otros se mantuvieron atrás, dándonos espacio sin que se lo pidiéramos.

«No lo hagas raro. Ella estará bien. La volverás a ver».

Lo creía. Mayormente…

Ella giró a la derecha y caminó por un sendero estrecho que conducía a unas escaleras talladas alrededor del borde de la montaña, una ruta que la llevaría a los canales oficiales, los destinados a ciudadanos respetuosos de la ley que no tenían órdenes de arresto sobre sus cabezas.

Nisha me observó por un largo momento antes de hablar.

—Ella no tiene razón para cruzar la isla ilegalmente, así que puede usar simplemente el STC. Pero nosotros somos un montón de criminales, ninguna cantidad de identificaciones falsificadas puede salvarnos de eso. —Señaló con la barbilla hacia la boca de la caverna—. Necesitamos ir por la vía ilegal.

Me volví hacia ella mientras entrábamos en la cueva, nuestros pasos haciendo eco en la piedra húmeda.

—¿Y cuál es esa vía ilegal?

Ella sonrió un poco.

—Cristalis consiste en treinta y tres islas unidas por cadenas gigantescas. Algunas están ascendiendo, otras están cayendo al océano. Descienden y ascienden por turnos. —Ella sorteó algunas rocas sueltas, su voz casual a pesar de la información—. Para acceder a la isla más lejana —donde tomamos el barco que nos llevará a Ashara— necesitamos cruzarlas.

Hizo una pausa y añadió:

—Dependiendo de nuestra suerte, podríamos tener que cruzar solo diez islas antes de encontrar pasaje. Si tenemos la peor de las suertes, podríamos tener que cruzar veinte para llegar al Puerto Sur.

«Debería prepararme para escalar veinte islas».

Pero más importante —¿qué querían decir con escalar? ¿Qué tan masivas eran estas cadenas que teníamos que escalarlas?

Justo cuando pensaba en esto, alcanzamos la abertura lejana de la cueva y salimos al aire libre.

Mi pregunta se respondió sola.

Una vasta cadena se extendía desde la pared de la montaña frente a nosotros —cada eslabón del tamaño de una pequeña casa, hierro oscuro cubierto de musgo y percebes como si la isla lo hubiera absorbido. La cadena se elevaba en un ángulo imposible, desapareciendo en el cielo antes del amanecer donde se anclaba a otra isla flotante sobre nosotros como una montaña arrancada de la tierra.

Antes de partir, Levi me miró y dijo:

—Esta isla que dejamos es Prismhaven. A la que estamos ascendiendo es Oreshore. Tenemos que encontrarnos con un amigo en Wavegem, que está a nueve islas de distancia —él nos llevará a Chainbreak, donde tomaremos un barco que nos llevará al continente Asharano. —Hizo un gesto vago detrás de nosotros—. También ya hemos cruzado algunas de las treinta y tres islas para llegar aquí, cuando navegamos por la costa. Eso incluye Coinhollow y Glintport. Así que… el viaje no es tan largo como Nisha lo hace parecer.

Oír a Levi decir esto me dio una sensación de alivio.

—Pero eso no significa que no será difícil. —Su expresión se tornó seria—. Así que prepárate. La gente muere escalando estas cadenas.

«¿Por qué molestarse en tranquilizarme cuando sabes que vas a hacer exactamente lo contrario al final?»

Miré fijamente la cadena que se elevaba hacia las nubes y no dije nada.

Estaba completa y totalmente ofendido con esta.

El primer asidero había sido tallado tan profundamente en el eslabón de la cadena que mis dedos desaparecieron hasta el segundo nudillo.

Me detuve allí, con un pie todavía en tierra firme, mirando fijamente la hendidura. Era suave y pulida; la ranura en sí era señal de que las cadenas probablemente habían existido durante miles de años, y miles de años agarrando el mismo punto habían desgastado el hierro como agua sobre piedra de río. Los bordes habían sido afilados una vez, podía notarlo —las marcas de herramientas aún visibles en la parte más profunda de la ranura— pero ahora estaban redondeados, suavizados por el paso de innumerables manos.

«¿Cuántas personas escalaron este mismo punto antes que yo?»

Millones, probablemente. El pensamiento resultaba extrañamente reconfortante.

—No lo pienses demasiado —gritó Nisha desde arriba. Ella ya estaba a tres longitudes de cuerpo más arriba, escalando la cadena con la facilidad de alguien que ya lo había hecho antes—. El camino está marcado. Solo sigue los agarres.

Tenía razón. Ahora que estaba mirando, podía verlos por todas partes —asideros para manos y pies tallados en el hierro a intervalos regulares, formando un camino serpenteante por la curva de cada eslabón masivo. Algunos eran simples ranuras como la que mis dedos ocupaban actualmente. Otros eran escalones propiamente dichos, cortados planos y lo suficientemente profundos para pararse. Algunos tenían anillos de hierro clavados en ellos, con cuerdas deshilachadas enhebradas para un agarre adicional.

La infraestructura de milenios de necesidad.

Me impulsé hacia arriba.

La cadena se elevaba en un ángulo pronunciado, quizás sesenta grados desde la horizontal, y cada eslabón era lo suficientemente grande como para que escalar uno se sintiera como subir por un pequeño acantilado. El hierro estaba frío bajo mis palmas, resbaladizo por la humedad matutina y algo más —una fina película de algas o musgo que había crecido en las sombras donde los eslabones se superponían. Mis dedos encontraron el siguiente asidero, luego el siguiente. Mis pies siguieron el camino desgastado.

Kassie escalaba a mi lado, su respiración constante y controlada. Tristán había tomado la delantera con Nisha, mientras que Levi cerraba la marcha, ocasionalmente gritando advertencias sobre agarres sueltos o zonas resbaladizas.

—Pie izquierdo, el profundo —dijo cuando llegué a una unión entre eslabones—. El agarre poco profundo se rompió la temporada pasada. Alguien murió.

Encontré el profundo.

La unión era la peor parte —donde un eslabón se unía al siguiente, y tenías que girar alrededor del borde curvo para encontrar apoyo en la nueva superficie. Aquí, el camino tallado se dividía en múltiples rutas. Algunas iban directamente hacia arriba. Otras daban vueltas por el lado. Unas pocas —marcadas con pintura roja descolorida que podría haber sido brillante hace mil años— conducían a plataformas planas que sobresalían de la superficie de la cadena.

Áreas de descanso. Podía ver personas en algunas de ellas, figuras distantes sentadas o acostadas, recuperando fuerzas antes de continuar la escalada.

Nosotros no nos detuvimos.

El viento arreció a medida que subíamos más alto, tirando de mi ropa y haciendo que mis ojos lagrimearan. Abajo, Prismhaven se había reducido a un grupo de luces ámbar contra el agua oscura. Arriba, Oreshore crecía en tamaño —ahora podía ver su parte inferior, una masa de roca, raíces y cadenas colgantes que la anclaban al eslabón que estábamos escalando.

La escala era absurda. Treinta y tres islas, todas conectadas por eslabones forjados por quién sabe quién, quién sabe cuándo. La cadena que yo estaba escalando debía ser más antigua que la mayoría de las civilizaciones.

Más antigua que la historia registrada en la mayoría de los lugares. Y la gente la había estado usando como camino todo el tiempo, desgastando senderos en el hierro solo con sus manos y pies.

—Punto de descanso adelante —gritó Tristán—. Descansaremos cinco minutos.

La plataforma era apenas lo suficientemente ancha para que todos pudiéramos sentarnos. Había sido tallada directamente en el eslabón de la cadena —un estante plano con paredes bajas en tres lados, abierto al vacío en el cuarto. Alguien había grabado nombres en la pared trasera. Cientos de ellos, superpuestos entre sí en diferentes escrituras, diferentes idiomas, diferentes épocas. Los más antiguos estaban tan desgastados que apenas podía distinguir las formas.

Me senté con la espalda apoyada contra los nombres de los muertos y los vivos, mis piernas colgando sobre el borde, y recuperé el aliento.

—Sigues mirando los agarres como si fueran a desaparecer —dijo Levi sacó un odre de agua de su mochila, bebió un largo trago y luego me lo ofreció—. No lo harán. Estas cadenas han estado aquí más tiempo que cualquier reino del continente. Estarán aquí mucho después de que todos nosotros nos hayamos ido.

—¿Quién las construyó?

Se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Las cadenas ya eran antiguas cuando llegaron los primeros colonos. Algunos dicen que los dioses las forjaron. Otros dicen que crecieron, como las islas mismas —hizo una pausa, haciendo una mueca como si algo le molestara—. Personalmente, creo que alguien las construyó y simplemente lo olvidamos.

Miré hacia abajo, al asidero más cercano a mí —desgastado hasta quedar liso, perfecto para agarrar, moldeado exactamente para los dedos humanos.

«Alguien talló eso. Alguien con manos como las mías, haciendo el mismo trabajo que acabo de hacer».

El pensamiento hizo que la escalada se sintiera diferente. No más fácil, pero menos solitaria.

—Se acabó el descanso —anunció Nisha, poniéndose de pie—. Cuatro eslabones más hasta la cima, y estaremos en suelo de Oreshore. O lo que pase por suelo en una roca flotante.

Me levanté, sacudí mis manos y encontré el primer agarre en el siguiente eslabón.

El tramo final era más empinado que el resto. La cadena se curvaba bruscamente hacia arriba a medida que se acercaba al punto de anclaje, y el camino tallado se estrechaba hasta convertirse en una sola ruta. Los asideros que habían sido generosos abajo se convirtieron en rasguños superficiales en el hierro. El musgo era más espeso aquí, alimentado por la sombra de la isla de arriba, y dos veces mi pie resbaló antes de encontrar apoyo.

Mis brazos ardían y mis dedos dolían. Mis hombros gritaban cada vez que me impulsaba hacia arriba otra longitud de cuerpo.

Pero los agarres nunca desaparecieron.

Cuando finalmente me arrastré sobre el borde hacia tierra firme, me quedé allí tendido por un largo momento, mirando hacia un cielo que finalmente comenzaba a aclararse. La piedra debajo de mi espalda estaba cálida —absorbiendo los primeros rayos del amanecer— y el aire olía diferente aquí. Más a tierra y cosas verdes creciendo.

Inmediatamente al llegar todos nos derrumbamos sobre el suelo, yo, Tristán, Levi, Po y Nisha. Kassie, por supuesto, simplemente saltó a la superficie como si tuviera resortes en las piernas.

Levi se puso de pie y ya estaba explorando el terreno a nuestro alrededor.

—Bienvenidos a Oreshore —dijo—. Solo nos quedan ocho islas más.

«Ocho escaladas más como esta».

Cerré los ojos y reconsideré seriamente las decisiones de mi vida.

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