Solo Invoco Villanas - Capítulo 192

Capítulo 192: Gilbert

Cristalis era un continente realmente único. Si es que se le podía llamar continente. Estaba demasiado disperso y desorganizado para ser considerado algo completo.

Si había alguna característica unificadora sobre las islas, eran las propias cadenas. El mismo material, el mismo patrón en cada cadena que las conectaba. Y debíamos trepar por ellas.

Bueno, no todas a la vez. Se nos permitía descansar entre cruces, pasando días en islas antes de aventurarnos por la siguiente cadena hacia la siguiente plataforma de roca y civilización.

Cada descenso era igual. Cada ascenso era igualmente aterrador. Después de diez días de subir y bajar, finalmente llegamos a Wavegem —donde al menos no íbamos a tener que descender.

Levi y Tristán se adelantaron, guiándonos por las calles abarrotadas de la montaña flotante hasta que finalmente entramos a una posada. El lugar estaba tenuemente iluminado y escaso de gente. Motas de polvo flotaban a través de los pocos rayos de luz que lograban pasar por las ventanas sucias, y la mitad de las mesas parecían que podrían colapsar bajo el peso de una jarra.

El cantinero era inusual, sentado sobre lo que debería haber sido su barra y tocando una guitarra de madera. Sus dedos se movían perezosamente sobre las cuerdas, produciendo algo que caritativamente podría llamarse música.

«Eh… esa es nueva…»

Al entrar, Levi se dirigió directamente hacia el hombre, quien dejó de tocar tan pronto como nos vio.

—¡¡Leevvy hermano, qué pasa tío! ¡¡¿Cómo estás?!!

Levi se acercó a él y ambos chocaron las manos como si intentaran aplastarse los dedos mutuamente. Realizaron una serie de señas con las manos —una especie de rutina antigua— y luego separaron sus manos con sonrisas idénticas.

—Ha pasado tanto tiempo, Gilbert…

—Demasiado para contar —Gilbert dejó la guitarra a un lado—. Hermano, ¿qué has estado haciendo? ¿Despilfarrando dinero?

—Sí —Levi extendió sus manos con magnanimidad—. Y estoy a punto de desperdiciar otra suma contigo.

Gilbert se rio ante eso, recostándose en su posición sobre la barra.

—Oh —Su sonrisa se ensanchó—. Sí, sí, dime cuánto estás dispuesto a… —Se detuvo a media frase, sus ojos moviéndose más allá de Levi para observarnos no solo a Tristán sino a todos nosotros.

La sonrisa desapareció.

—Ustedes… ¿cómo llegaron aquí? ¿A través del STC?

La sonrisa de Levi en respuesta le dijo todo.

Gilbert no pareció necesitar más confirmación. Su expresión se agrió inmediatamente.

—¿Qué? ¡No! ¡Infierno, no! —Señaló con un dedo hacia la puerta—. Fuera de mi lugar.

Levi negó con la cabeza, completamente imperturbable.

—Gilbert, no seas así. Esto es algo que necesitas. —Hizo un gesto señalando la habitación vacía—. Mira tu posada. No estás recibiendo clientes debido al estado en que está este lugar.

Pateó la mesa más cercana —se tambaleó peligrosamente, con una pata más corta que las otras— e hizo una mueca de repugnancia teatral.

—Mira esto. ¿Qué es esto siquiera?

El ceño fruncido de Gilbert se profundizó.

—¿Entonces estarás dispuesto a pagar cien mil talentos de plata?

Levi se volvió hacia él con una expresión incrédula.

—Nunca me dijiste que también eras un estafador…

Gilbert mostró los dientes en una sonrisa irritante.

—Aprendí del mejor. —Inclinó la cabeza, estudiando a Levi con obvia satisfacción—. Parece que realmente necesitas mi ayuda esta vez. No puedo permitirme no aprovechar esta expresión que veo.

Levi permaneció en silencio por un momento, rascándose las patillas, con los ojos cerrados en aparente contemplación.

—Supongo que esto es mi culpa por ser tan buen maestro. —Nos miró de reojo, apenas un instante—. Lo siento, todos.

Había vivido lo suficiente para reconocer el tono serio de Levi. Este no lo era.

Dio un paso adelante, todo calidez y preocupación ahora, y colocó una mano en el hombro de Gilbert.

—¿Recuerdas aquella vez en Rostovia… cuando no creías que podrías hacerlo…?

Gilbert lo miró con ojos dudosos. Mi suposición era que había visto a Levi tomar esta ruta demasiadas veces para caer en ella.

—¿A qué quieres llegar?

Levi suspiró, su rostro repentinamente sombrío y agobiado.

—Es solo que… Gill, me debes esta. ¿No es así?

La expresión de Gilbert se volvió inexpresiva.

—¿Alguna vez dejaré de deberte, Leevy?

Levi frunció el ceño y negó con la cabeza, personificando la inocencia herida.

—¿Qué? ¡De ninguna manera! —sacó una bolsa de monedas y la puso en la mano de Gilbert—. ¡Esto es solo amigos haciendo cosas el uno por el otro!

Gilbert sopesó la bolsa sin mirarla.

—Por favor —continuó Levi—, ayúdanos a llegar a Chainbreak con esa nave voladora tuya.

Gilbert lo miró fijamente por un largo momento. Algo brilló detrás de sus ojos —viejas deudas, viejos rencores, el tipo de historia que se acumulaba entre personas que se habían conocido durante demasiado tiempo.

—Está bien. —Guardó la bolsa—. Pero sabes que no podemos volar en cualquier momento. Volar por aquí es peligroso, y no voy a perder mi preciada aeronave por alguien como tú.

Levi sonrió cálidamente, como si Gilbert acabara de acceder a todo lo que siempre había querido.

—Tomaré eso como un cumplido.

Gilbert hizo un gesto señalando la triste excusa de posada.

—Acomódense. Pónganse cómodos. Partimos mañana por la noche.

El rostro de Levi mostró verdadera incomodidad por primera vez.

—Vamos, Gilbert. ¿No es mañana por la noche demasiado lejos?

—Está en reparación desde el último vuelo. Cualquier vuelo más ahora y se desmoronará —podría ni siquiera aterrizar a salvo. —Gilbert cruzó los brazos—. ¿Eso es lo que quieres?

Levi consideró esto, luego se encogió de hombros.

—Hmm. Supongo que partimos mañana, entonces. —Miró de nuevo a Gilbert—. ¿Y bien? ¿Dónde están las habitaciones?

Gilbert lo fulminó con la mirada. Cuando Levi avanzó, Gilbert lo agarró del brazo.

—¿Qué estás haciendo?

Levi parpadeó hacia él, toda confusión.

—¿Qué estás haciendo TÚ? ¿No debería ser yo quien pregunta eso?

Gilbert abrió la palma de su mano en un gesto exigente.

—¿No vas a pagar? Te quedarás aquí por la noche.

La expresión de Levi cambió a una de absoluta ofensa.

—¡Gilbert! ¡¿Cuán codicioso tienes que ser?!

Gilbert se colgó su guitarra al hombro.

—¿Codicioso? —levantó una ceja—. Quieres pasar la noche en una posada y no quieres pagar. ¿Quién es el codicioso aquí? —extendió su palma abierta—. Señor caballero. Dame un talento de plata.

Levi abrió la boca para protestar.

—¡Gilbert! ¡Un talento de plata por una noche es imposible! No con este… —se contuvo rápidamente.

Era demasiado tarde.

Los ojos de Gilbert se entrecerraron.

—¿Este? ¿Qué quieres decir con ‘este’?

Levi se rio ligeramente, con las manos levantadas en un gesto conciliador.

—Bien, bien. Te escucho. Este lugar es de primera, vale cada moneda. El dinero que te di te ayudará a reabastecerte —tu posada estará prosperando de nuevo antes de que te des cuenta. —Puso su expresión más sincera—. Así que por favor, sé flexible con nosotros.

La mirada de Gilbert se deslizó más allá de Levi hacia donde el resto de nosotros permanecíamos, todavía observando cómo se desarrollaba su actuación.

Sus ojos se detuvieron en las mujeres de nuestro grupo.

—Bien. —Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro—. Daré un descuento para la dama pelirroja. Las dos damas se quedan gratis. —La sonrisa se volvió afilada—. Todos los demás pagan.

Levi lo miró con evidente irritación.

El día transcurrió lentamente.

La posada de Gilbert no estaba exactamente equipada para el entretenimiento. Las estanterías tenían más polvo que botellas, las sillas crujían con el menor peso, y el único libro que encontré resultó ser un manifiesto de envío de hace seis años. Apasionante, sin duda.

Kassie pasó la mayor parte del día meditando —o como sea que llamara a estar sentada inmóvil con los ojos cerrados y su presencia irradiando energía de “no molestar” tan intensamente que hasta las moscas evitaban su rincón de la habitación.

Nisha desapareció durante varias horas. Cuando regresó, no dijo nada sobre dónde había estado, y yo sabía que era mejor no preguntar.

Levi y Tristán jugaron algún juego de cartas que no reconocí, usando reglas que parecían cambiar en cada mano. Tristán ganaba con más frecuencia, lo que me indicó que o bien estaba haciendo trampa o Levi lo dejaba ganar. Conociendo a Levi, probablemente ambas cosas.

Intenté dormir. Y fracasé. Intenté leer el manifiesto de envío. Fracasé aún más. Finalmente me senté junto a la ventana sucia y observé cómo la ciudad de Wavegem seguía con sus actividades —comerciantes pregonando mercancías, marineros tambaleándose entre tabernas, y la ocasional patrulla de guardias que parecían más interesados en sobornos que en hacer cumplir la ley.

«Al menos algunas cosas son universales».

Cuando finalmente cayó la noche, llegó el golpe en la puerta.

Gilbert estaba en el umbral, con su guitarra colgada a la espalda y una linterna en la mano. La sonrisa juguetona de ayer había desaparecido, reemplazada por algo más concentrado. Incluso profesional.

—Hora de moverse —movió la cabeza hacia la puerta—. Está lista.

Levi se puso de pie inmediatamente, abandonando las cartas a mitad de juego.

—Ya era hora.

—No empieces —Gilbert levantó un dedo—. Te dije mañana por la noche, y es mañana por la noche. Tienes suerte de que no te cobre por el tiempo extra de espera.

«Por supuesto que pensó en eso».

Recogimos nuestras cosas —no es que tuviéramos mucho— y salimos a la oscuridad. Las calles de Wavegem se habían transformado con la caída de la noche. Las linternas ámbar que había admirado desde la distancia ahora proyectaban largas sombras entre los edificios, y las multitudes se habían reducido a unos cuantos borrachos decididos y comerciantes aún más decididos realizando negocios que probablemente no querían que fueran presenciados.

Gilbert nos guió a través de un laberinto de callejones por los que nunca habría navegado solo. El hombre se movía con la confianza casual de alguien que conocía cada grieta en cada adoquín, cada tabla suelta, cada atajo a través del jardín trasero de alguien.

«Viejos hábitos, probablemente. Los estafadores y contrabandistas suelen conocer sus rutas de escape».

Pasamos el borde del pueblo propiamente dicho y entramos en el bosque que se aferraba a las laderas inferiores de Wavegem. Los árboles aquí eran diferentes a cualquier cosa que hubiera visto en las otras islas — cosas retorcidas con corteza que parecía casi metalita, sus ramas extendiéndose unas hacia otras como dedos entrelazándose. El dosel bloqueaba la poca luz de luna que había, dejándonos en casi total oscuridad salvo por la linterna oscilante de Gilbert.

Kassie caminaba a mi lado, sus pasos silenciosos a pesar de la maleza. Sus ojos captaban la poca luz que existía y la reflejaban como los de un gato.

—Estás nervioso —dijo.

—Estoy a punto de abordar una nave voladora propiedad de un hombre al que Levi llamó estafador. En la oscuridad. Sobre un archipiélago donde caer significa la muerte. —Pasé sobre una raíz que parecía decidida a hacerme tropezar—. ¿Por qué estaría nervioso?

—El sarcasmo es un escudo pobre.

«No se equivoca. Pero eso no significa que vaya a parar».

—Aquí. —Gilbert se detuvo al borde de un claro — aunque ‘claro’ era generoso. Era más bien un hueco donde los árboles habían decidido que no querían tener nada que ver con el parche de tierra en el centro. La hierba allí estaba aplastada en un patrón familiar, presionada por algo grande y pesado que iba y venía regularmente.

Y sentada en esa depresión, medio oculta por las sombras y cubierta por una lona de camuflaje que había sido retirada…

Se me cortó la respiración.

La aeronave no era lo que esperaba. Me había imaginado algo como las embarcaciones del puerto — cascos de madera, velas de lona, la ingeniería marítima de un mundo que vivía sobre el agua. Esto era diferente.

Estaba construida larga y estrecha, su casco hecho de algo que parecía hueso pulido pero reflejaba la luz como metal. Dos estructuras similares a alas se extendían desde sus lados, plegadas ahora como las de un pájaro dormido, y una serie de orbes cristalinos recorrían su columna, inactivos pero débilmente luminosos incluso en la oscuridad. Toda la cosa medía quizás unos doce metros de largo — pequeña en comparación con las embarcaciones oceánicas, pero imposiblemente elegante de una manera que hacía irrelevante el tamaño.

—Esta es Susurro Nocturno. —La voz de Gilbert llevaba algo que no había escuchado de él antes. Orgullo, tal vez. Afecto—. No es gran cosa a la luz del día—se ven todos los arañazos y parches. Pero por la noche… —Sonrió—. Por la noche, es hermosa.

La aeronave parecía algo entre un sueño y un arma.

Levi ya se estaba acercando, pasando su mano por el casco con familiar aprecio. —Todavía volando, vieja amiga. Estoy impresionado.

—Nos sobrevivirá a ambos —dijo Gilbert—. Ahora suban antes de que alguien vea la luz. Las patrullas del capitán del puerto se han vuelto más entrometidas desde el último incidente.

«Último incidente…»

Abordar fue más simple de lo que esperaba — una escalera de cuerda colgaba de una abertura en el casco, y subimos uno por uno a una cabina que era estrecha pero funcional. Asientos tipo banco bordeaban ambas paredes, con compartimentos de almacenamiento debajo y ganchos para asegurar la carga — o pasajeros — durante turbulencias.

Tomé asiento cerca de una portilla que era realmente más una hendidura en el casco. A través de ella, podía ver el suelo del bosque abajo, oscuro y distante de una manera que hizo que mi estómago se tensara.

«Ni siquiera nos estamos moviendo todavía. Contrólate.»

Kassie se sentó a mi lado, su postura tan compuesta como si estuviera sentada en un templo en lugar de una aeronave de contrabandista. Nisha tomó el banco frente a nosotros, sus ojos ya cerrados, aparentemente decidida a dormir durante lo que viniera después.

Levi y Tristán se sentaron cerca del frente, más cerca de la cabina — si es así como se llamaba en una aeronave. La voz de Gilbert llegó mientras se acomodaba en lo que supuse era la posición del piloto.

—Bien, escuchen. El vuelo a Chainbreak es de unas cuatro horas si los vientos cooperan. Si no, son seis. De cualquier manera, quédense en sus asientos, no toquen nada que brille y, por el amor de todo lo sagrado, no abran la escotilla mientras nos movemos.

—¿Qué pasa si abrimos la escotilla? —preguntó Tristán.

—Te caes y mueres. ¿Alguna otra pregunta?

Tristán lo consideró. —No, eso lo cubre todo.

—Bien. —Hubo un sonido como de algo grande moviéndose, engranajes encajando, energía cobrando vida. Los orbes cristalinos a lo largo de la columna de la nave comenzaron a brillar — suavemente al principio, luego más brillantes, pulsando con un ritmo que se sentía casi como un latido del corazón.

Susurro Nocturno se estremeció. Las alas se desplegaron con una gracia mecánica que no había esperado, extendiéndose a toda su envergadura. A través de mi estrecha portilla, vi cómo el suelo comenzaba a alejarse.

No rápidamente. No de forma dramática. Solo… se alejaba. Los árboles se encogieron. El claro se convirtió en un punto oscuro en un mar de bosque más oscuro. Las luces de Wavegem aparecieron en la distancia, un grupo de estrellas ámbar contra la masa negra de la montaña.

Y entonces nos elevamos por encima de todo.

El archipiélago se extendía debajo de nosotros —islas dispersas a través de la oscuridad, conectadas por cadenas que ya no podía ver pero sabía que estaban allí. Algunas islas estaban iluminadas por la civilización. Otras eran solo formas, sombras dentro de sombras. Y más allá de ellas, en todas direcciones, el negro interminable del océano se extendía hacia horizontes que no podía distinguir.

«Estamos volando».

El pensamiento parecía absurdo. Después de diez días escalando cadenas, de músculos doloridos y terror en cada ascenso, simplemente estábamos… volando. Por encima de todo. Como si las leyes que habían hecho miserable mi vida durante la última semana hubieran decidido tomarse la noche libre.

Kassie me observaba.

—Estás sonriendo —dijo.

No me había dado cuenta.

—Sí. —Acerqué mi cara a la portilla, viendo pasar una isla debajo de nosotros como en un sueño—. Supongo que sí.

Susurro Nocturno subió más alto, sus alas atrapando corrientes que no podía sentir, llevándonos hacia Chainbreak y lo que fuera que esperaba más allá.

Miré a mi alrededor, haciendo una nota mental de todos. Entonces me di cuenta repentina y tardíamente de que alguien no estaba aquí. Habíamos olvidado a alguien.

Mi voz salió rápidamente.

—¡Po! ¡¿Dónde está Po?!

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