Solo Invoco Villanas - Capítulo 334

Capítulo 334: Cebo

Corrí lo más rápido que pude, saltando por los tejados y atravesando las esquinas desgastadas de la calle. Los Arcos era una ciudad pequeña, así que solo me tomó unos quince minutos llegar finalmente a Aguaviento.

Caminé hasta el borde del puente que se arqueaba sobre el canal, aunque en este momento, llamarlo canal era ser generoso. Lo que antes fluía con el agua más clara de la ciudad se había estancado, ahogado por inmundicia tan espesa que el olor que se elevaba desde abajo realmente me obligó a dar un paso atrás.

Me pellizqué la nariz y decidí preguntar mientras mantenía mi Sentido Mejorado extendido ampliamente, buscando la esencia espiritual de Milo o cualquier otra cosa sospechosa.

La primera persona que encontré fue un hombre sentado en un barril cerca del otro extremo del puente. Tenía un cuenco del tamaño de la palma de la mano y estaba moliendo algo dentro con el tipo de concentración que debería haberse reservado para algo que importara. Yo sabía lo que era. Los barrios bajos funcionaban con esa cosa — diferentes tipos, diferentes potencias, todos vendiendo al pobre unas pocas horas de sentir que las cosas no estaban tan mal como realmente estaban. De alguna manera, más caro que la comida, y la gente aquí abajo todavía encontraba formas de costearlo a diario mientras sus costillas se transparentaban a través de sus camisas. Las formas que encontraban eran la razón por la que todos los demás se mantenían alejados de los barrios bajos.

Y era el único lugar donde Milo había ido a buscar a un esclavo perdido.

Me acerqué, y el hombre me miró con ojos vidriosos y distantes. La sonrisa en su rostro no tenía nada que ver conmigo ni con nada más en el mundo real.

—Oye. Estoy buscando a alguien. Hombre joven, veintitantos años, probablemente pasó por aquí en las últimas horas preguntando por un esclavo fugitivo.

Me miró durante un largo momento, luego señaló vagamente hacia los túneles de drenaje debajo del puente con la mano que aún sostenía el cuenco.

—Mucha gente baja ahí —dijo, con voz ligera y etérea—. No muchos vuelven a subir.

«Muy útil».

Le lancé una moneda de plata por la molestia y seguí moviéndome.

Aguaviento era peor de lo que esperaba. Los edificios a ambos lados del antiguo canal se inclinaban hacia adentro como borrachos apoyándose mutuamente, y los callejones entre ellos eran tan estrechos que dos personas no podían caminar lado a lado. Tendederos se entrecruzaban en lo alto, bloqueando la poca luz solar que intentaba llegar al suelo. El olor no mejoraba cuanto más me adentraba. Se volvía creativo.

Enfoqué mi Sentido Mejorado hacia afuera y lo empujé tan lejos como pude.

Nada al principio. El ruido habitual de un lugar como este —esencias espirituales tan débiles que apenas se registraban, el zumbido de fondo de personas demasiado débiles o demasiado rotas para aparecer en el radar de nadie.

Entonces lo capté. La esencia de Milo, débil pero constante, proveniente de algún lugar más profundo en el sistema de túneles debajo del canal.

Aceleré el paso.

La entrada a los túneles era una arcada desmoronada medio tragada por musgo y suciedad. Tuve que agacharme para pasar. Dentro, la poca luz que quedaba venía de grietas en la piedra de arriba, finos rayos que cortaban la oscuridad como dedos pálidos. El agua goteaba en algún lugar adelante. El estancado escurrimiento de arriba se acumulaba en canales poco profundos a lo largo del suelo, y cada paso que daba enviaba ecos rebotando en las paredes.

Seguí la esencia de Milo durante unos diez minutos a través de corredores sinuosos antes de que el túnel se abriera hacia algo más amplio. Una intersección. Antigua infraestructura de drenaje que había sido abandonada mucho antes de que naciera cualquiera que viviera en Aguaviento.

Y allí estaba él.

Milo estaba de pie en el extremo más alejado de la intersección, de espaldas a mí, completamente inmóvil.

Mis hombros se relajaron antes de que me diera cuenta de lo tensos que habían estado.

—¡Milo!

No se dio la vuelta.

Me acerqué más. La soltura que se había asentado en mi pecho un segundo antes comenzó a tensarse nuevamente.

—Oye, Milo. Te he estado buscando. Necesitamos volver a la Compañía. No es seguro estar aquí solo ahora mismo, el Mago de Sangre está…

—Cade.

Su voz me detuvo. No porque fuera fuerte. Porque estaba vacía.

Me puse a su lado y miré lo que él estaba mirando.

La chica era joven. No podía tener más de quince o dieciséis años. Estaba acostada de lado en el agua poco profunda, las muñecas todavía con las marcas descoloridas de los grilletes, su cuerpo delgado y demacrado de la manera que solo meses de negligencia podían producir. Tenía los ojos abiertos.

Ella era la esclava fugitiva. Tenía que serlo.

Y estaba muerta.

«Mierda».

—La encontré así —dijo Milo en voz baja. Todavía no me había mirado—. Pensé que había llegado demasiado tarde. Que el amo la había encontrado primero, o que se había enfermado, o muerto de hambre.

Giró ligeramente la cabeza.

—Pero entonces miré más allá.

Seguí su mirada más allá de la chica, hacia el rincón más oscuro de la intersección donde el túnel se curvaba. Mis ojos aún no se habían adaptado, y la luz apenas llegaba.

Di unos pasos hacia adelante. Luego unos más.

El olor me golpeó antes que la visión.

Cuerpos. No uno o dos. Al menos una docena, tal vez más, extendidos en el agua poco profunda a lo largo de la pared del túnel como muebles desechados. Algunos boca abajo, otros de espaldas. Hombres, mujeres, y al menos dos demasiado pequeños para ser otra cosa que niños.

Todos tenían marcas de grilletes.

Me presioné el dorso de la mano contra la boca y seguí mirando.

—Conté diecisiete —dijo Milo desde detrás de mí, apenas por encima de un susurro—. La mayoría no llevan muertos mucho tiempo. Unos días, tal vez una semana los más antiguos.

Diecisiete.

Me agaché junto al cuerpo más cercano. Una mujer, delgada como la chica, con una marca descolorida en su hombro. No reconocí la marca en sí, pero el tejido cicatrizado alrededor me dijo suficiente. Alguien había intentado rasparla. Parcialmente eliminada, los bordes ásperos y cicatrizados.

¿Por qué un esclavo intentaría quitarse su marca a menos que ya no fuera un esclavo?

Revisé otro. Lo mismo —marca descolorida, parcialmente raspada o quemada. Y otro. Lo mismo.

Mi estómago se contrajo.

—Milo. Estos no son solo esclavos.

Estuvo callado por un momento.

—Lo sé.

—Estos son esclavos liberados.

—Lo sé, Cade.

Me puse de pie y lo enfrenté. En la tenue luz, parecía que se mantenía unido solo con esfuerzo.

—Cuando vi las marcas —dijo—, reconocí el patrón de eliminación. Es el mismo método que usa la Compañía. La misma solución ácida que Kassie les enseñó a usar en sus marcas después de ser liberados.

Ninguno de los dos dijo nada por un momento.

Kassie había liberado a más de cien esclavos del Centro Comercial Manhattan. Era una de las operaciones más grandes de la Compañía antes de que yo llegara. La razón por la que la gente en Los Arcos conocía el nombre de Nieve Negra.

Y ahora diecisiete de esas personas yacían muertas en un túnel de drenaje bajo la peor parte de la ciudad.

No por inanición. No por enfermedad. Miré los cuerpos nuevamente, forzándome a verlos claramente esta vez. Las heridas eran demasiado limpias. Cortes en la garganta, precisos y deliberados. Algunos tenían heridas en el pecho. Sin signos de lucha, sin marcas defensivas en sus brazos o manos.

No habían opuesto resistencia. O no pudieron, o no lo vieron venir.

—Esto no fue al azar —dije.

—No —concordó Milo—. Alguien los recolectó. Los trajo aquí deliberadamente.

«El Mago de Sangre».

El pensamiento llegó frío, pero incluso mientras lo tenía, algo me inquietaba. Esto no parecía su estilo. Todo lo que había oído sobre el Mago de Sangre era fuerza bruta y poder abrumador —el tipo de hombre que aplastaba la oposición a través de pura superioridad mágica. Esto era diferente. Paciente. Organizado.

Esto era un mensaje.

—¿Pero un mensaje para quién?

La respuesta fue obvia en el segundo que lo pensé. Kassie. La Compañía. Nosotros.

—Necesitamos irnos —dije—. Ahora mismo.

—He estado tratando de averiguar cómo informar…

—Milo. Necesitamos irnos ahora mismo.

Algo en mi voz lo hizo detenerse. Tal vez el hecho de que mi Sentido Mejorado acababa de captar lo que había estado demasiado distraído para notar durante los últimos minutos.

No estábamos solos.

Esencias espirituales. Débiles, controladas, deliberadamente suprimidas — el tipo de supresión que solo los combatientes entrenados se molestaban en hacer. No una o dos. Al menos seis, distribuidas por las entradas de los túneles que rodeaban la intersección.

Habían estado aquí antes que nosotros. Esperando.

Agarré el brazo de Milo y lo jalé hacia el centro de la intersección, lejos de las paredes.

—Estamos rodeados —dije, manteniendo mi voz baja.

La mano de Milo fue a su costado donde guardaba su catalizador de invocación. Sentí el pico en su esencia espiritual mientras el pánico se apoderaba de él.

—¿Cuántos?

Expandí mi sentido una vez más.

El número había cambiado.

—Ocho. No. Diez.

Estaban emergiendo de los túneles ahora, silenciosos y sin prisa, llenando las entradas una por una. Ropa oscura, rostros cubiertos, armas ya desenvainadas. No eran bandidos. Los bandidos no se movían así. Los bandidos no suprimían su esencia espiritual. Los bandidos no preparaban una emboscada alrededor de un montón de cuerpos que habían hecho y esperaban a que alguien viniera a encontrarlos.

Estos eran profesionales.

Y los cuerpos no habían sido un mensaje.

Eran cebo.

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