Soy un espinosaurio con un Sistema para crear un ejército de dinosaurios - Capítulo 145

Capítulo 145: Cambio en el comportamiento de las aves

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En el cielo de la Montaña, una bandada de pájaros volaba plácidamente. Pero no era una bandada común: dentro de ella, varias especies de aves volaban juntas.

Sin saberlo Sobek, el cambio que había puesto en marcha ya estaba ocurriendo. Mientras él estaba ocupado construyendo su propio ejército en Maakanar, las aves que había reclutado estaban construyendo rápidamente una red de inteligencia a través de los continentes dominados por humanos.

Las aves podían cubrir varios kilómetros en pocas horas. Gracias a esto, el reclutamiento había sido rápido. En el transcurso de unos pocos meses, cientos de miles de aves se habían unido a la bandada. Y no solo las aves: incluso los pocos dinosaurios presentes en las reservas naturales con los que las aves habían entrado en contacto rápidamente accedieron a unirse a ellas. Los beneficios proporcionados por [Emboscada] eran demasiado tentadores para dejarlos pasar.

Esto, sin embargo, estaba creando alteraciones que eran cada vez más evidentes incluso para los ojos miopes de los humanos. Como ahora podían comunicarse, muchas especies de aves y dinosaurios habían comenzado a cazar juntos. Criaturas que normalmente habrían luchado entre sí pasaban cada vez más tiempo juntas pacíficamente. A estas alturas, se estaba volviendo común ver enormes bandadas multiétnicas volando por el cielo. Los científicos estaban bastante confundidos por este comportamiento y nadie parecía tener una explicación satisfactoria.

Incluso la bandada de pájaros que voló hacia la Montaña no era diferente. Dentro había halcones, cuervos, palomas, gaviotas y todo tipo de otras aves. Todos volaban juntos y en perfecta coordinación.

En la primera fila estaban los halcones. Sus ojos se encontraban entre los más poderosos del mundo animal. Normalmente, habrían sido depredadores muy peligrosos incluso por su cuenta. Pero ahora, tenían todo un ejército detrás de ellos.

Finalmente, lo que estaban buscando apareció en su campo de visión. —¡Presa avistada!

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Todas las aves inmediatamente convergieron en el lugar indicado por los halcones. Volaron como un enjambre de abejas y pronto llegaron a la orilla de un río. Allí, varios placerias estaban bebiendo plácidamente.

Los placerias eran animales grandes que vivían en la Tierra durante el Triásico. No eran dinosaurios, pero aún así eran bastante grandes. Normalmente, habrían tenido pocos enemigos naturales, especialmente en ese ambiente árido donde la mayoría de los depredadores ya habían sido exterminados.

Pero aquí hay otro gran cambio que ocurrió después de que las aves comenzaron a cooperar: También comenzaron a cazar en grupos. Y cazar en grupos significaba poder derribar presas muchas veces más grandes que ellas.

Las aves sobrevolaron el rebaño de placerias. Un buitre se paró frente a la bandada y comenzó a olfatear el aire. Los buitres tenían uno de los mejores sistemas olfativos de la naturaleza, incluso mejor que el del t-rex. Después de unos segundos, el buitre señaló con su pico a uno de los placerias, una señal de que ese espécimen debía ser viejo o enfermo.

Habiendo elegido su presa, las aves graznaron juntas. El canto de un solo pájaro podía ser muy agudo dependiendo de la especie, pero cientos y cientos de aves graznando a todo pulmón todas juntas podían crear un sonido muy molesto. Los placerias se asustaron y comenzaron a correr en todas direcciones. El espécimen viejo comenzó a correr a su vez, pero un puñado de palomas lo rodearon y comenzaron a volar a su alrededor, bloqueando cualquier vista. El placerias entró en pánico e intentó embestir, pero las aves eran más rápidas y seguían moviéndose.

Las aves esperaron hasta que el placerias comenzó a mostrar signos de fatiga. Tan pronto como vieron que ya no era capaz de defenderse, todas las aves se lanzaron sobre él y usaron sus afiladas garras para abrir profundos cortes en su piel, obviamente dirigiéndose a los puntos más vulnerables y vitales. Después de apenas diez segundos, las aves se retiraron y comenzaron a dar vueltas sobre el placerias. Ahora solo tenían que esperar.

Una sola ave, de cualquier especie que fuera, nunca habría podido crear heridas letales en un animal tan grande. Sin embargo, cientos de ellas todas juntas podían matar fácilmente a uno. Las garras de las aves, por frágiles que parecieran, eran en realidad extremadamente fuertes y podían cortar la piel como mantequilla. Tomadas en conjunto, las aves podían infligir heridas mortales.

El placerias prácticamente goteaba sangre. No pasaría mucho tiempo antes de que muriera. Las aves solo tenían que esperar. Simplemente volaban sobre él, interviniendo solo cuando el animal trataba en vano de volver a su manada. Finalmente, el placerias ya no pudo mantenerse en pie. Cayó al suelo y nunca más se movió.

En ese momento, las aves volaron hacia el cadáver y comenzaron a darse un festín. La mayoría de las aves en el mundo eran carnívoras, pero generalmente se conformaban con ratones o conejos, algunas incluso con insectos. Sin embargo, eso no significaba que desdeñaran otros tipos de carne; simplemente eran demasiado pequeñas para conseguirla. Pero ahora ese problema se resolvía por puro número.

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Las aves comerían durante semanas del cadáver del placerias. La caza se había vuelto extraordinariamente fácil ahora, y todo gracias a una habilidad, [Lingüística]. Ni siquiera tenían que usar [Emboscada].

Desafortunadamente, sin embargo, la cooperación no siempre podía ganar.

Algunas aves que habían estado en el cielo para verificar que todo estaba bien comenzaron a chillar. Sus camaradas, al oír la advertencia, rápidamente se elevaron en el aire. Un rugido solo confirmó la llegada del peligro, seguido por la aparición de una enorme criatura reptiliana.

Postosuco.

El postosuco era un cocodrilo terrestre de al menos veinte pies de largo con un hocico robusto y adaptado para desgarrar carne. En la Tierra había vivido durante el período Triásico temprano. En la Montaña, en ausencia de grandes dinosaurios depredadores, podía considerarse un depredador alfa.

El postosuco se acercó al cadáver del placerias y comenzó a comer. Las aves no lo molestan. Después de todo, había suficiente comida para todos. El postosuco no era como los placerias que no podían defenderse: tenía dientes y garras muy fuertes. En una pelea, las aves probablemente habrían ganado, pero algunas de ellas podrían haber muerto. Por lo tanto, era mejor dejarlo solo y compartir la presa.

El postosuco también parecía ser de la misma opinión. Después de que estuvo satisfecho, se acostó no muy lejos para digerir la comida. En ese momento, las aves descendieron y volvieron a darse un festín con el cadáver. El postosuco no reaccionó y las dejó; aunque era mucho más grande, él también prefería evitar la confrontación. Después de todo, las aves comían poco; incluso si compartían, el gran cocodrilo se alimentaría durante días.

Sin embargo, de repente se escuchó un estruendo. El ruido fue tan fuerte que todos los animales saltaron y aquellos con el oído más sensible sintieron dolor en sus tímpanos. El postosuco se levantó y huyó rápidamente.

Las aves entraron en pánico. Esa explosión significaba solo una cosa: arma humana.

Las aves entraron en pánico y volaron juntas. La primera regla de supervivencia era mantenerse alejado de los humanos. Los humanos eran el enemigo natural de todos los seres vivos y era absolutamente necesario no acercarse a ellos. La bandada se alejó volando, haciendo tanto ruido que ninguno de ellos escuchó las llamadas asustadas de un cuervo que había sido envuelto en una red.

—Finalmente atrapamos uno. Ayúdame, Billy, tenemos que sacarlo antes de que se den cuenta de que se ha ido.

El cuervo se retorcía salvajemente en la red, pero todo fue en vano. Por más que lo intentara, no había forma de salir de una malla de alambre. El pobre cuervo entró en pánico y chilló aún más fuerte, y casi se desmayó cuando dos manos lo agarraron por el vientre. Intentó picotearlas para obligar al atacante a dejarlo ir, pero sus manos estaban protegidas por guantes de cuero.

—¡Alan, date prisa con esa jaula! ¡No sé cuánto tiempo podré sujetarlo, podría escapar!

Después de unos momentos, el cuervo finalmente fue liberado de la red. Intensificó sus ataques, sabiendo que esta era su oportunidad de escapar, pero no funcionó. Finalmente, los dos hombres lo arrojaron a una jaula y lo encerraron dentro, luego se limpiaron la frente sudorosa. Estaba claro que habían estado bajo el sol durante varias horas.

Cuando Alan Grant aceptó el trabajo ofrecido por Jocelyne Jersey, lo había hecho principalmente por dos razones: el dinero (¡todos necesitan dinero!) y el interés en esa singular misión. Sin embargo, no había creído realmente en la posibilidad de alguna forma de inteligencia despertando en los animales. Estaba convencido, y Billy estaba de acuerdo con él, de que había una explicación menos de ciencia ficción para la rareza de los dinosaurios. Sin embargo, pronto tuvo que cambiar de opinión: algo realmente estaba cambiando el mundo animal.

En todo el mundo, las aves habían comenzado a comportarse de manera extraña. Cualquiera podía notarlo. Sin embargo, Alan y Billy habían notado mucho más. Vivían muy cerca de los animales y habían descubierto que las aves no solo volaban juntas.

Habían desarrollado una coordinación típica solo de los animales más inteligentes, como las orcas o los delfines. Las técnicas de caza que utilizaban se volvían más sofisticadas cada día. Explorando la Montaña, Alan y Billy habían sido testigos de escenas extrañas, por decir lo menos.

Había ocurrido una vez en el río. Un grupo de palomas cavó un agujero en el suelo usando sus patas y abrió un pequeño canal para que entrara el agua. Después de eso, varios patos comenzaron a graznar, asustando a los peces hacia el agujero. Una vez que cientos de peces entraron allí, un águila llevó un trozo de madera con el que cerró el canal, atrapando a los peces. Para entonces, un grupo de garzas había comenzado a atraparlos con facilidad y la bandada de aves se había dado un festín felizmente.

Luego había habido otro caso, esta vez en la llanura. Había varias madrigueras de marmotas, ratones, dicinodontes y otros animales pequeños. Las aves habían implementado una estrategia ingeniosa: las más pequeñas, como los carboneros, habían entrado en sus agujeros y habían asustado a los animales con sus llamadas, que habían salido corriendo sin saber que las aves más grandes las estaban esperando frente a la entrada.

Las cosas se volvieron aún más extrañas cuando incluso los dinosaurios no aviares comenzaron a mostrar signos de cambio. Alan y Billy habían notado que muchos de los dinosaurios carnívoros (generalmente pequeños terópodos como los dromeosaurios) habían comenzado a cazar en grupos a pesar de ser varias especies diferentes e incluso cooperando con las aves a veces.

Había habido un caso en el que varios rebaños de troodon, coelofisis, velociraptor y eoraptor se unieron y se juntaron para cazar una manada de estemmenosuchus. Con perfecta coordinación, algunos de ellos los empujaron hacia una pared de roca, donde sus compañeros los esperaban listos para saltar sobre ellos. Un par de buitres actuaban como portavoces entre los dos grupos. Al final, los dinosaurios habían matado a tres estemmenosuchus sin siquiera lastimarse.

Otro caso había ocurrido en otro punto del río. Allí, un grupo de dakotaraptores continuamente arrojaba madera flotante al agua para determinar dónde era más fuerte la corriente y dónde había más obstáculos, como rocas y escombros flotantes. Habiendo decidido el lugar correcto, se habían aliado con varias manadas de otros dinosaurios carnívoros y una bandada de aves, y todos juntos habían cazado y atacado a un moschops. Los dinosaurios lo habían atacado varias veces desde diversas direcciones y cuando el moschops intentaba reaccionar, las aves intervenían y volaban a su alrededor desorientándolo. Muy pronto, el moschops había quedado cubierto de heridas y había sido empujado hacia el río. Allí, los dinosaurios lo habían obligado a sumergirse. El moschops había luchado duro para resistir, pero la fuerte corriente y los constantes obstáculos lo habían debilitado cada vez más. Además, las aves lo bombardeaban desde arriba con piedras. Si intentaba regresar a la orilla, los dinosaurios lo impedían. Finalmente, la resistencia del moschops había cedido y había muerto. En ese momento, los dinosaurios y las aves habían esperado a que la corriente arrastrara el cadáver a un lugar más seguro y luego lo habían sacado del agua para darse un festín.

Pero el evento más extraordinario que Alan y Billy habían presenciado había tenido lugar unos días antes en medio de un área no muy rica en vegetación. Había un grupo de kannemeyerias allí que se alimentaban de las pocas plantas presentes. También en este caso se había formado una manada de dinosaurios y aves, pero increíblemente no habían comenzado a cazar a las kannemeyerias: por el contrario, durante varios días las habían protegido de otros depredadores. Cada vez que un postosuco o un licaenops intentaban acercarse, las aves alertaban a los dinosaurios, que inmediatamente intervenían y ahuyentaban a los depredadores atacándolos repetidamente con tácticas de ‘golpear y huir’ hasta que se daban por vencidos y se alejaban. Además, solo una pequeña parte de las aves ayudaba a los dinosaurios en esta tarea: las otras volaban a áreas donde había plantas más nutritivas, incluso viajando varios kilómetros cada día, y luego las llevaban a las kannemeyerias. Esta singular rutina había continuado durante bastante tiempo, tanto que las kannemeyerias se habían acostumbrado a ver dinosaurios y ya no se asustaban en su presencia. Alan y Billy inicialmente quedaron atónitos al ver tal escena, sin darse cuenta de lo que los dinosaurios estaban haciendo, pero después de unos días su propósito se volvió claro y fue suficiente para dejarlos boquiabiertos. Una noche, aprovechando el hecho de que las kannemeyerias no tenían buena visión nocturna, los dinosaurios se habían acercado y habían llevado silenciosamente a una cría de kannemeyeria que se había vuelto muy gorda gracias a la protección contra los depredadores y la abundancia de alimentos. La cría, ya acostumbrada a los dinosaurios, no se asustó y no llamó a su madre, que ni siquiera notó su desaparición. Los dinosaurios lo llevaron lejos del rebaño y luego lo mataron, todos festejando juntos. Para no ser descubiertos por las kannemeyerias, incluso escondieron el cadáver por la mañana, y luego solo comían por la noche. Alan y Billy necesitaron unos días para aceptar lo que habían visto: los dinosaurios estaban criando a las kannemeyerias. Entendieron que si las presas se acostumbraban a su presencia, se volvía fácil atraparlas, y que al darles mucha comida, aumentaban la cantidad de grasa que podían proporcionar.

Estas estrategias de caza e incluso de cría requerían un notable nivel de inteligencia. Sin embargo, Alan no creía que un aumento en la inteligencia fuera el culpable. Las aves y los dinosaurios en realidad no habían inventado ninguna nueva técnica de caza: simplemente habían reunido lo que las diversas especies de dinosaurios y aves podían hacer. En la práctica, habían desarrollado alguna forma de lenguaje. Una especie de Esperanto de los animales.

El lenguaje era la base de la civilización. Una vez que una persona podía compartir sus ideas con otros, y otros a su vez podían compartir sus ideas con esa persona, esas ideas se fusionaban y permitían el progreso. Por lo tanto, Alan creía que si todas las diversas especies de dinosaurios y aves de la Montaña de repente adquirían un lenguaje común, no les tomaría mucho tiempo desarrollar técnicas de caza superiores o incluso la cría poniendo juntos lo que cada especie sabía a su manera.

Con el tiempo, no era improbable que incluso descubrieran la agricultura o aprendieran a construir casas reales. Después de todo, muchas aves sabían cómo y cuándo encontrar las semillas que germinarían, y bastantes dinosaurios sabían cómo construir madrigueras. Si esperaran unos años, Alan no se habría sorprendido de encontrar un día una verdadera metrópolis compuesta de guaridas subterráneas y túneles salpicados de áreas donde los dinosaurios cultivaban plantas que luego darían a los otros animales que criaban para engordarlos.

Y eso solo hablando de la Montaña. Alan no se atrevía a pensar en lo que podría haber sucedido en áreas donde los dinosaurios eran mucho más numerosos, más grandes y más peligrosos. El desarrollo de una civilización podría haber sido aún más rápido.

Aunque no estaba de acuerdo con las teorías de Robert Oz, Alan no podía dejar de admitir que la aparición de un lenguaje común entre todas las especies vivientes era imposible, al menos por supuesto. Habría manchado su nombre de científico si no lo hubiera hecho. Si a esto le sumamos los descubrimientos proporcionados por Sarah e Ian sobre la razón de la dureza de las escamas del espinosaurio, debido a una verdadera violación de las leyes de la física, afirmar que algo extraño no estaba sucediendo habría sido no diferente de cerrar los ojos y fingir que el sol no existía.

Finalmente, Alan y Billy habían tomado una decisión: atrapar a una de las aves y examinarla. El problema era que no sabían cómo reaccionaría el resto de la bandada. Si las aves los hubieran atacado en masa, con toda probabilidad los habrían matado o al menos herido gravemente. Afortunadamente, sin embargo, habían notado que las aves tendían a evitar a los humanos. Evidentemente, el miedo ancestral debido a milenios de caza indiscriminada todavía estaba presente en ellas. Habían decidido apostar sus posibilidades a este factor, y aparentemente habían acertado: un solo disparo del arma había asustado tanto a las aves que ni siquiera habían notado que una de ellas había sido atrapada en la red.

Habiendo conseguido lo que vinieron a buscar, Alan y Billy regresaron a su remolque y comenzaron a examinar al cuervo allí. Para lograrlo habían tenido que sedarlo; tan pronto como el animal vio la aguja entró en pánico y corrieron el riesgo de lastimarlo, pero con gran dificultad lograron inyectarle el narcótico. Cuando el cuervo finalmente colapsó en el suelo de la jaula, lo sacaron y comenzaron a examinarlo.

Alan revisó sus signos vitales, peso, alas y cabeza. El animal parecía saludable y absolutamente normal: no había señales de ningún tipo de alteración. —Al menos este no tiene piel de hierro —murmuró mientras se preparaba para hacer una radiografía del cerebro del cuervo.

Los resultados fueron exactamente lo que esperaba: el cerebro del cuervo no era muy diferente del de un cuervo normal, salvo por una cantidad ligeramente mayor de materia gris. La única diferencia real era el área del habla, que parecía haberse desarrollado rápidamente a niveles nunca antes vistos.

—Oye, ¿Alan? —llamó Billy de repente—. Ven y mira.

El biólogo acudió de inmediato a la llamada. Su protegido estaba mirando algunas de las plumas del cuervo y pequeños trozos de piel bajo el microscopio. Vistos desde el exterior, eran perfectamente ordinarios; pero en cuanto miraron dentro… —¡¿Qué es esto?!

Las células de las plumas y la piel tenían algo extraño: habían sido convertidas en cromatóforos. Los cromatóforos eran células que contenían pigmento que, al moverse dentro del cuerpo, permitían cambiar el color y la apariencia del animal. Así era como los pulpos y los camaleones lograban camuflarse.

Alan se quitó las gafas, mordiendo nerviosamente la montura. —El espinosaurio de Ciudad Flagard sabía cómo camuflarse… y también los otros dinosaurios…

—Así es —dijo Billy, luego le entregó a Alan un trozo de papel—. Y no termina ahí. Mira aquí.

—¿Qué es eso?

—Los resultados del análisis celular. En el ADN hay genes dirigidos a activar un estado de quiescencia.

—¡¿Estás bromeando?!

La quiescencia era un estado biológico en el que las células vivas ralentizaban su actividad hasta tal punto que los signos vitales eran casi imperceptibles. Era lo que permitía a los animales hibernar o entrar en un estado de hibernación. En el caso de algunos animales, las funciones vitales se reducían tanto que sus cuerpos incluso podían ser congelados o dejados sin oxígeno durante meses, y aún así el animal sobreviviría.

Mientras Alan leía los análisis, Billy decidió soltar la bomba:

—¿Recuerdas? El espinosaurio de Ciudad Flagard no solo sabía camuflarse, sino que también era invisible para cualquier instrumento que los militares tuvieran en su posesión. Cualquier sensor térmico, infrarrojo u otro… nada lo ha identificado. ¿Y si también posee genes similares en sus células? De esta manera, sus signos vitales serían tan imperceptibles como para hacerlo prácticamente invisible.

Alan se mordió el labio. Dos adaptaciones extraordinarias que ocurrían simultáneamente en varios animales diferentes. Tres, si contaba el lenguaje. —¿Hay más?

Billy asintió imperceptiblemente. —Un detalle. Mira.

Tomó un trozo de piel y lo conectó a un pequeño cable eléctrico. —Simulé el sistema nervioso sensorial para ver cómo reaccionarían las células… y estos son los resultados.

Cuando la electricidad comenzó a pasar por la piel, cambió de color y desapareció completamente de la vista. Tal como Alan había comprobado anteriormente, el camuflaje era nada menos que perfecto. Pero había otro detalle bastante desconcertante… la piel perdió su sombra. —¿Cómo es posible? —exclamó.

—Esperaba que tú me lo dijeras —respondió Billy.

Alan consideró. Ese evento tenía propiedades nada menos que de ciencia ficción. Incluso si un objeto pudiera mezclarse perfectamente con su entorno, aún seguiría proyectando una sombra. Su cuerpo, aunque invisible al ojo humano, habría continuado bloqueando la luz del sol o de cualquier otra fuente de luz.

A menos que… rompieras algunas reglas.

—Ian dijo que la escama tenía las mismas propiedades que las estrellas de neutrones… —susurró Alan.

—¿Eh? Sí, pero ¿qué tiene que ver esto con…?

—Tratemos de pensar fuera de lo establecido. La escama tenía las mismas propiedades que las estrellas de neutrones, pero el espacio-tiempo a su alrededor había sido congelado, evitando que las partículas subatómicas implosionaran —Alan comenzó a frotarse la barbilla—. Una de las características de las estrellas de neutrones es que su gravedad es tan fuerte que incluso desvía la luz. No tan fuerte como los agujeros negros, pero aún así lo suficiente. Si estuvieras en el ecuador de una estrella de neutrón, podrías observar parcialmente tanto el polo norte como el polo sur. ¿Y si estas células aquí explotan un principio similar?

Billy comenzó a entender lo que Alan estaba pensando. —Pero para hacer tal cosa se requeriría una gravedad inmensa…

—Comprimir la materia para crear neutronium también necesita una gravedad inmensa, pero congelar el espacio-tiempo alrededor de la escama evitó eso —le recordó Alan—. ¿Qué pasaría si en este caso, en cambio, el espacio-tiempo no se congela sino que se curva? ¿Qué pasaría si se mueve en un círculo perfecto alrededor del animal, haciendo que la luz lo rodee y salga exactamente por el otro lado?

Los ojos de Billy se iluminaron.

—¡En ese caso, el animal no proyectaría ninguna sombra! ¡Cualquiera que lo mirara vería a través de él, como si estuviera hecho de cristal!

—Exactamente —Alan no podía creerlo. Parecía tan surrealista, tan imposible, y sin embargo… era la única explicación—. Cambiar de color, alterar los signos vitales y finalmente la capacidad de doblar la luz para ocultar la sombra. Yo diría que acabamos de encontrar la forma perfecta de camuflaje.

Sin que ellos lo supieran, lo que Alan y Billy acababan de descubrir era cómo funcionaba la habilidad [Emboscada]. Aparentemente, como [Piel Reforzada], también explotaba métodos que eran considerados casi pseudociencia por la ciencia moderna.

Alan analizó los datos disponibles para él. Un lenguaje universal para todas las especies de dinosaurios y una capacidad de mimetismo que violaba muchos de los principios considerados pilares de la ciencia. Ambas habilidades desarrolladas en un período muy corto de tiempo. Era absolutamente imposible que fuera un hecho natural.

—¿Qué probabilidades hay de que un animal desarrolle por sí mismo dos habilidades tan surrealistas?

—Menos que cero.

—Como pensaba. Ayúdame, necesitamos analizar su sangre.

Los dos hombres tomaron una jeringa y la clavaron en una de las venas del cuervo. Muy rápidamente un líquido rojo llenó completamente el tubo. Alan lo puso bajo el microscopio y comenzó a observarlo. Sin embargo, no encontró nada relevante. La sangre no parecía estar alterada de ninguna manera: solo había glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, como cualquier otro tipo de sangre. Hizo que Billy también mirara, con la esperanza de que notara algo que él había pasado por alto, pero tampoco vio nada.

—Nada —admitió su protegido—. Parece… bueno, solo sangre.

Alan comenzó a caminar por la habitación.

—Pensemos en esto. Es imposible que estas habilidades hayan aparecido naturalmente. Algo debe haberlas desencadenado. Debe ser un patógeno. Pero si tal patógeno no se encuentra en la sangre, ¿dónde podría estar?

—Tal vez se ha asentado en algún lugar del cuerpo —sugirió Billy. No era una idea improbable: muchos virus y bacterias, a pesar de usar inicialmente la sangre como vector, luego se asentaban en un órgano específico y permanecían allí.

Pero Alan negó con la cabeza.

—Lo descarto. Para desarrollar y mantener estables estas alteraciones, el patógeno tendría que moverse continuamente dentro del cuerpo. Pero ¿cómo puede hacer eso si no utiliza el sistema circulatorio…? —Un destello cruzó su mente—. ¡Por supuesto! ¡El virus Lyssa!

—¿Eh? ¿Qué tiene que ver la rabia ahora?

—¡Tiene algo que ver! Piensa: incluso si este patógeno entra en perfecta simbiosis con el huésped, sigue siendo un cuerpo extraño. El sistema inmunológico lo buscará continuamente para destruirlo. Entonces, ¿cómo puede protegerse el patógeno? Fácil: infectando las células que se supone que deben permitir que el sistema inmunológico funcione.

Billy permaneció en silencio por un momento, luego comprendió.

—¡Por supuesto! ¡El sistema nervioso! —exclamó, entendiendo por qué Alan había mencionado el virus Lyssa.

El virus Lyssa, o virus de la rabia, era diferente de casi todos los virus conocidos porque se propagaba no a través del sistema circulatorio, sino a través del sistema nervioso. Muy lentamente pasaba de una neurona a otra hasta que llegaba al cerebro. Y esto le permitía mantener a raya el sistema inmunológico del huésped.

Las neuronas eran células muy delicadas, por lo que el sistema inmunológico no podía simplemente entrar y destruirlas como lo hacía con cualquier otra célula: eran las propias neuronas las que tenían que permitirle entrar. Pero el virus Lyssa lograba controlar esta capacidad obligando al sistema inmunológico a retirarse. Así, tan pronto como las poderosas defensas del cuerpo llegaban a las neuronas, las obligaban a autodestruirse. Esta era la razón por la que el virus Lyssa era tan peligroso: el cuerpo literalmente no tenía defensa contra él.

Suponiendo que la Célula Madre teorizada por el Dr. Robert Oz fuera real, seguiría siendo un cuerpo extraño. El sistema inmunológico lucharía para destruirla. Pero si la Célula Madre hubiera replicado el mismo sistema que el virus Lyssa, o incluso lo hubiera mejorado…

—Vamos a verificar de inmediato —exclamó Alan, luego tomó un pequeño cuchillo y comenzó a cortar un trozo de la piel del cuervo donde sabía que estaban los receptores del tacto. El animal no habría sentido ninguna molestia, solo habría quedado adormecido en esa parte del cuerpo por un tiempo.

Alan extrajo la neurona y la puso bajo el microscopio, luego la abrió con el mayor cuidado posible. Y allí las encontró. Cientos y cientos de células extremadamente pequeñas, apenas una décima parte del tamaño de un virus, moviéndose rápidamente dentro de la célula nerviosa. Cada una de esas células tenía propiedades y características que Alan nunca había visto en ninguna célula viva. —Diría que hemos encontrado el patógeno.

Billy miró por encima, sus ojos se agrandaron cuando él también vio las extrañas células. —¿Podría ser esta la Célula Madre?

—Todavía no lo sabemos, pero seguro que lo parece —respondió Alan—. ¿Crees que podemos analizarlas con nuestros instrumentos?

Billy negó con la cabeza. —Lo dudo. Son demasiado pequeñas. No tenemos instrumentos lo suficientemente potentes aquí.

—En ese caso nos vamos inmediatamente. Reserva un avión inmediatamente.

—¿Para ir a dónde?

—Al doctor Morgan. Él tiene un laboratorio con tecnologías muy avanzadas. Allí podremos analizar el patógeno sin problemas.

Billy agarró su teléfono celular y comenzó a buscar en Google. —Alan, los vuelos están todos reservados para las próximas dos semanas. Para el resto del mundo comienzan las vacaciones de invierno, ¿recuerdas?

Alan resopló. No iba a esperar tanto tiempo. No sabía hasta dónde progresaría la mutación en dos semanas y hasta dónde se extendería. El tiempo trabajaba en su contra. —No quería llegar tan lejos, pero no elegimos. Iré personalmente al aeropuerto.

—¿Y qué harás?

—Utilizaré mi identidad para reservarnos un asiento, incluso en el maletero del avión si es necesario. Soy profesor universitario y un biólogo reconocido, especialmente después de lo sucedido en Ciudad Flagard. Si eso no es suficiente, llamaré a la señorita Jersey y dejaré que hable con el director del aeropuerto por mí. Si eso tampoco es suficiente, le pediré que nos envíe un avión privado. Ella es rica, así que aprovechémoslo.

—Nunca pensé que te escucharía sugerir algo así.

Aunque Alan era un biólogo bien conocido en la comunidad científica y como tal disfrutaba de muchos privilegios, nunca los había utilizado para su beneficio. Siempre había sido un hombre humilde y siempre había esperado su turno a pesar de las largas esperas. Esta vez, sin embargo, esa no era una opción. —No sabemos con qué rapidez se propaga este patógeno. No podemos esperar tanto tiempo. Cada segundo es precioso ahora.

—Lo sé, no tienes que justificarte. Solo te estaba tomando el pelo —dijo Billy—. Puedes ir. Yo prepararé tus maletas. Cuando regreses me encontrarás listo para partir.

—De acuerdo. Nos vemos en unas horas.

Aunque vivían en un remolque, eso no significaba que pudieran moverse a su antojo. El laboratorio en el interior estaba lleno de instrumentos extremadamente frágiles que no podían soportar golpes o movimientos bruscos. Antes de mover el remolque, tenían que asegurar el laboratorio, lo que llevaría horas. Por lo tanto, era preferible que uno de los dos fuera al aeropuerto y el otro pusiera sus cosas en orden para prepararse para partir.

Así que Alan salió y después de desenchufar la caravana arrancó el coche y se dirigió hacia la ciudad, dejando a Billy solo esperando a que su amigo regresara.

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“Se llevan a Pip”

Después de que la bandada de pájaros se había alejado lo suficiente, finalmente se habían calmado y pudieron pensar con claridad. Fue solo entonces cuando se dieron cuenta de que algunos de ellos faltaban. Pip era el nombre del cuervo que Alan y Billy habían capturado. Las aves habían adivinado que ese había sido su destino, pero habían enviado un par de halcones a verificar solo para estar seguros. Después de solo unas horas, los halcones habían regresado y traído la triste noticia.

—Bueno, esperábamos eso —dijo una garza que había hablado con él al principio—. Siempre recordaremos a nuestro hermano.

Pero uno de los halcones negó con la cabeza.

—No está muerto —dijo.

—¿Qué significa eso? Los humanos lo llevaron, así que está muerto.

—No, seguimos su rastro. Lo capturaron. Están… haciéndole algo, pero sigue vivo.

Un murmullo se extendió entre las aves. No era la primera vez que un pájaro era llevado por humanos, pero nunca habían oído hablar de uno que hubiera sobrevivido.

—¿Escuché bien? ¿Pip fue capturado?

Las aves se volvieron hacia donde había venido la voz, que resultó ser de un coelofisis.

—Ranga, ¿qué haces aquí? Esta es una discusión que concierne a nuestra bandada —le dijo un pato.

—No sabía que estaban en medio de una discusión. Solo vine a preguntar si algunos de ustedes estarían dispuestos a ayudar a mi manada siendo vigías por unas noches… pero veo que tienen otras cosas en mente —respondió el coelofisis.

Aunque todas las aves y dinosaurios ahora podían comunicarse, eso no significaba que hubieran formado una manada unida. Después de todo, a diferencia de Sobek, no tenían fuentes ilimitadas de alimentos. Por lo tanto, se habían formado varios grupos que raramente interactuaban entre sí. Nunca habían luchado entre ellos, después de todo la primera regla que Sobek había dado era no luchar, pero eso no significaba que fueran muy cercanos. Cada bandada o manada tenía su propio método de caza, su propia forma de resolver disputas, sus presas preferidas, etc.

—Sí, estamos ocupados. ¿Puedes volver más tarde?

—Claro, pero me gustaría saber qué tienen en mente. No te preocupes, no los molestaré.

—No hay mucho que discutir. Lo han llevado, así que tenemos que olvidarnos de él.

—¡Pero eso no está bien! —gritó un cuervo—. ¡Pip era amado por todos! ¡Inventó la mitad de nuestras estrategias de caza! ¡Siempre era el primero en volar y el último en aterrizar! ¡Siempre dejaba las mejores partes para otros! Si todavía está vivo, ¡tenemos que salvarlo!

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Todos los cuervos graznaron en apreciación, y no estaban solos. Muchas de las otras aves también compartían su declaración.

A pesar de su gran nueva cohesión social, las aves y los dinosaurios todavía temían a los humanos. Además, el propio Sobek les había dicho que no llamaran su atención. Todos sabían lo peligrosos que eran los humanos. Por lo tanto, trataban de evitarlos tanto como fuera posible, y si por casualidad uno de ellos era atrapado… entonces simplemente se olvidaban de él. Una vez que un pájaro era tomado por humanos, era un pájaro muerto.

Pero eso fue hace semanas. Ahora, las cosas estaban cambiando. Una de las consecuencias del lenguaje era que se formaban relaciones interpersonales cada vez más estrechas. Algunos, como Pip, habían formado lazos de afecto con muchos miembros de la bandada. Y ahora, nadie quería abandonarlo.

—¿Cómo van a hacerlo? Estamos hablando de seres humanos.

—¡Solo hay dos de ellos! ¡Podemos hacerlo, incluso contra sus terribles armas!

—¿Y cuántos de nosotros morirán? ¿Crees que Pip estará feliz de saber que cientos de nosotros han muerto por él? Sabes que él preferiría que lo abandonáramos.

—¡Nadie tendrá que morir si actuamos rápido e inteligentemente! Los humanos solo son fuertes cuando tienen sus armas. Sin ellas, matan fácilmente. ¡Derribémoslos y salvemos a Pip!

—Esto atraerá la atención. Debemos pasar desapercibidos.

—¡Entonces matémoslos! ¡Los muertos no hablan!

Las aves comenzaron a pelearse cada vez más fuerte, cuando de repente el coelofisis saltó sobre una roca y preguntó:

—¿Puedo decir una palabra?

Todas las aves se volvieron hacia él.

—Lo siento, sé que había dicho que no interferiría, pero… no puedo callarme —dijo—. Pip era querido por todos, eso es cierto. Yo también lo apreciaba, por poco que interactuáramos. Sin embargo, muchos otros que fueron asesinados por humanos también eran queridos y los abandonamos. Por lo tanto, ese no es el punto en el que deberían centrarse. —El coelofisis chasqueó la lengua—. La pregunta es más bien otra. Pip todavía está vivo. No sabemos qué le están haciendo… pero ¿y si habla?

Después de que Sobek completara su tercera evolución, el número de habilidades que podía compartir con el [Contrato] aumentó a cuatro. Inicialmente pensó en no dar ninguna otra habilidad a las aves y dinosaurios en continentes humanos, ya que no podía contactarlos y asegurarse de que no hicieran ningún daño. Sin embargo, después de una cuidadosa consideración, había decidido darles también [Lingüística (2)]. También había pterosaurios en los continentes humanos, por lo que era una buena idea que fueran reclutados inmediatamente. Posponer esto para más adelante podría ser perjudicial. Además, Sobek había dado instrucciones claras de no interactuar con los humanos de ninguna manera, incluso si ganaban la capacidad de hacerlo. Así que estaba seguro de que se podía confiar en darles ese poder. Las otras habilidades, por otro lado, eran demasiado impredecibles y peligrosas, por lo que había evitado compartirlas sabiendo que las aves y los dinosaurios sin su jurisdicción solo harían daño.

Por lo tanto, ‘hablar el lenguaje humano es tabú’ se había convertido en una regla común de todas las aves y dinosaurios del continente humano. Pip también conocía esta regla, pero si los humanos lo torturaban había posibilidades de que se volviera loco y dijera cosas que podrían ponerlos a todos en peligro. Si Pip hubiera muerto el problema no habría surgido, pero aún estaba vivo…

—Ranga, puede que tengas razón —exclamó la garza con la que había hablado al principio—. Esta situación podría ser más peligrosa de lo que pensábamos.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó el cuervo que se había puesto del lado de Pip.

—No es una decisión que podamos tomar por nuestra cuenta —respondió la garza—. Ranga, por favor ve y llama a tu manada. Llama a todas las manadas más cercanas. Nos reuniremos en las piedras de corte en una hora. ¡Esto es asunto de todos!

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