Capítulo 1030: ¡Nueva Casa de Apuestas!

El Gordo Ben ajustó las solapas de su túnica, un destello travieso danzando en sus ojos mientras caminaba por el bullicioso camino tallado a lo largo de las laderas inferiores de la Cordillera del Fénix Celestial.

La multitud era enorme, y la emoción del Torneo de Herederos Dorados vibraba en el aire como electricidad. Incontables puestos bordeaban el camino, cada uno luciendo banderas coloridas, baratijas brillantes, comida exótica, y lo más interesante para Ben, un montón de chismes y especulaciones sobre los favoritos del torneo.

—Veamos por quién apuestan los tontos esta vez —murmuró, su barriga rebotando ligeramente con cada paso mientras se movía tambaleante hacia el primer grupo de espectadores bulliciosos.

El primer puesto al que se acercó era uno simple, con una pizarra mostrando nombres y probabilidades escritas apresuradamente en tinta brillante. Un trío de cultivadores fornidos con jarras de vino espiritual discutían ruidosamente.

—Te lo digo, Feng Lian de la Secta de la Luna Divina va a aplastar al resto. Su arte de espada es impecable, y ya ha pasado la novena capa de la Prueba de la Llama Celestial —declaró un hombre, golpeando su jarra sobre la mesa de madera.

—¡Bah! Eso no es nada. ¿Qué hay de Jin Hao del Valle del Corazón de Hierro? Dicen que puede doblar el metal con su aliento. El tipo es prácticamente un arma viviente —intervino otro.

El Gordo Ben se rió y se unió a su círculo.

—Ah, caballeros, qué buen gusto. Pero, ¿han considerado el enfoque del desvalido? Siempre es donde yace la verdadera ganancia.

Lo miraron, divertidos. Uno de ellos ofreció una bebida.

—¿Eres uno de esos tipos de apuestas, eh? ¿Planeando perder dinero esta vez también?

—Para nada. Solo estudio las probabilidades —dijo Ben astutamente—. Así que díganme, ¿quién ha estado ganando las pequeñas peleas? ¿Algún caballo oscuro?

La conversación se abrió a partir de ahí. Sin gastar un solo cristal de maná, Ben recogió nombres valiosos. Estaba Bai Yun del Templo de la Vid Escarlata, quien podía canalizar el poder de la flora floreciente y se decía que había domesticado un loto de sangre. Luego estaba Liang Zhen del Pabellón de la Tormenta Plateada, un prodigio de las lanzas de doble empuñadura con un talento para convocar rayos.

—Dicen que Liang Zhen electrocutó a toda una arena una vez cuando alguien insultó a su secta —susurró un hombre.

—¿De verdad? Parece ser de carácter volátil —Ben sonrió y se alejó.

Hizo sus rondas con la misma estrategia: haciendo amigos, bromeando, bebiendo tragos que no pagó, y recopilando pedacitos de chismes como si fueran hierbas espirituales preciosas. Una información particularmente valiosa provino de una mujer mayor refinada que vendía amuletos.

—No lo escuchaste de mí —dijo en un tono conspiratorio—, pero el Sindicato puede amañar esto. El título de Monarca Celestial viene con demasiado poder. Y el contrato matrimonial, oh, ¿no lo sabías?

Las orejas de Ben se animaron.

—¿Contrato matrimonial?

—Sí, sí. El ganador se casa con la Dama Shaya, la hija de la Emperatriz de la Nube del Sur. Es conocida como la Joya de los Nueve Cielos. Nivel de cultivo aparte, es una alquimista divina. Tenerla a tu lado significa recursos interminables.

—Así que de eso se trata esto… —murmuró Ben, entrecerrando los ojos de cálculo.

La agradeció y siguió adelante. Varios otros puestos confirmaron la noticia, y pronto, surgió una imagen más clara de las recompensas:

El título de Monarca Celestial, reconocido por las siete naciones.

Favor directo del Sindicato de las Siete Naciones—se concedería una única solicitud de su elección.

Un contrato matrimonial con la Dama Shaya.

Control sobre los futuros lugares de torneo durante cincuenta años.

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—No es de extrañar que las probabilidades estén salvajes —Ben se sonrió mientras entraba en una de las casas de apuestas más grandes y establecidas.

El interior estaba lleno de tablones mostrando probabilidades en vivo. Nombres y cifras parpadeaban, cambiando a medida que se colocaban apuestas.

Ben se sentó en un rincón y comenzó a estudiar las tendencias. Nombres como Feng Lian y Jin Hao encabezaban las listas. Liang Zhen y Bai Yun tenían probabilidades decentes, pero un nombre estaba completamente ausente.

—Perfecto —dijo Ben para sí mismo—. Kent King—nadie sospecha de él.

Después de tomar nota de la estructura de probabilidades, las reglas de la casa y las prácticas de manejo de apuestas, se dirigió al nivel más alto del área de administración. Un gran edificio con pilares rojos oscuros y un emblema de fénix dorado albergaba a los oficiales del Sindicato de las Siete Naciones.

El salón de recepción estaba custodiado por dos oficiales Magus Supremos estoicos, pero una vez que Ben mostró las credenciales que le dio Kent, incluido el sello del Reino de la Seda Roja, lo condujeron adentro.

El Salón del Sindicato era enorme, diseñado como un miniatura palacio. Un administrador corpulento llamado Vigor Su lo recibió con una sonrisa ensayada.

—¿Desea abrir una casa de apuestas durante el Torneo de Herederos Dorados? Necesitará registrarse y depositar al menos cincuenta mil cristales de maná Ultra Refinados.

Ben tragó teatralmente. —Ese es un precio elevado.

—Para su propia protección —Vigor Su sonrió—. No podemos permitir que casas fraudulentas escapen con las apuestas. Todo el sistema es gestionado y monitoreado por matrices espirituales del sindicato.

—¿Y las ganancias?

—Te quedas con el setenta por ciento de las ganancias netas. El treinta por ciento va a nosotros. Pero tienes permitido subir o bajar las probabilidades como desees. Siempre que puedas pagar, no interferimos.

Los ojos de Ben se iluminaron. Setenta por ciento es más de lo que anticipaba. Ahora, necesitaba obtener fondos de Kent. —Anciano, pagaré el depósito en una hora.

—¡Maravilloso! Entonces considere esto el comienzo de algo hermoso —sonrió.

Vigor le entregó los formularios de registro, y Ben los firmó con floritura.

Al salir del salón, Ben ya estaba tramando. Construiría la Casa de la Fortuna Gorda cerca de la tercera plaza de la arena, que es el área más grande donde ocurren las peleas importantes.

Probabilidades especiales para Kent—cien a uno. Cuando Kent ganara, los pagos serían monstruosos. Pero si lo mantenía de bajo perfil y con la habilidad de Kent, podría ganar una fortuna.

Los ojos de Ben resplandecían con anticipación. —Es tiempo de traer de vuelta el viejo fuego. Que apuesten. Que se rían. Pero cuando Kent gane…

Se rió para sí mismo. —…llorarán lágrimas espirituales.

Con el sol bajando por detrás de los picos y los primeros fuegos artificiales de la víspera del torneo iluminando el cielo, el Gordo Ben regresó hacia su grupo, silbando una vieja melodía de taberna, su mente girada como una ruleta de ganancias.

Mañana sería el primer día del caos.

Y él estaría en el centro de todo, acumulando cada cristal de maná que el destino tuviera para ofrecer.

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