Capítulo 1039: El Bosque de los Mil Colmillos

El sol de la tarde caía bajo, y la Cordillera Fénix ya estaba viva de expectación. El anuncio se había distribuido por toda la cordillera —«¡Todos los discípulos calificados, reúnanse en la Plaza del Gran Cielo al atardecer!»

Cuando las sombras comenzaron a alargarse, la Plaza del Gran Cielo ya era un mar de color y ruido. Plataformas de asientos escalonados flotaban en el aire, llevando dignatarios y nobles en sus túnicas enjoyadas. Abajo, las vastas gradas comunes estaban abarrotadas de miles de espectadores, sus voces fusionándose en un rugido viviente que hacía temblar el propio aire.

Los más ruidosos eran los apostadores. Tras el caos en la Casa de Apuestas Rata Dorada, todo el distrito de apuestas se había vuelto rabioso. Los gritos de «¡Apuesta contra Kent King!» se mezclaban con los gemidos de «Es un zorro, escondido en la primera ronda—morirá en la segunda» mientras la gente arrojaba cristales de maná en las manos de las ansiosas damas sirvientes de rata dorada.

Varias casas de apuestas habían puesto probabilidades de última hora, aunque ninguna podía igualar las ofertas exorbitantes de la Rata Dorada. El desafío anterior de Fatty Ben había sacudido el mundo de las apuestas hasta su núcleo, pero el olor a ganancia los mantenía dando vueltas como buitres.

Los espectadores de élite habían tomado sus lugares en pabellones celestes resplandecientes. Cada pabellón flotaba más alto que el anterior, sus plataformas conectadas por corrientes de nubes resplandecientes. Jefes de clanes, ancianos de grandes sectas y enviados extranjeros se apoyaban en sus barandillas, sorbiendo té de hierbas mientras discutían qué discípulos sobrevivirían a la próxima masacre.

Una ola recorrió a la multitud cuando una cegadora racha dorada se elevó desde la plaza central.

Desde dentro de ese resplandor emergió el 7º Anciano Zong del Sindicato —un hombre severo con cabello plateado recogido en lo alto y sus ojos portando el peso de la autoridad. Flotando por encima de todos, levantó la mano y las voces abajo se silenciaron, el peso de su presencia presionando sobre cada ser viviente presente.

«Discípulos, espectadores, apostadores y tontos que arriesgan sus fortunas», la voz del Anciano Zong tronó, resonando a través de la plaza sin necesidad de talismanes amplificadores. «La primera ronda fue un juego de astucia y supervivencia en un espacio confinado. La segunda…» —hizo una pausa, dejando que el silencio mordiera— «será una prueba de salvajismo, resistencia y codicia.»

Un murmullo bajo recorrió a los espectadores.

La voz del Anciano Zong se agudizó. «Entrarán en un lugar conocido por el Sindicato como el Bosque de los Mil Colmillos —un enjambre vivo de bestias, un territorio donde incluso los magos cultivadores Inmortales Celestiales pisan con cuidado. Dentro de él habitan serpientes venenosas, enjambres y depredadores que cazan incluso desde debajo de las raíces.»

Algunos discípulos se movieron incómodamente, apretando más fuerte sus armas.

«Tendrán un único objetivo», continuó Zong, su mirada como una hoja cortando a través de la multitud reunida. «Regresen con cien núcleos de bestia dentro del límite de tres días. Cada núcleo debe ser de una bestia viva que ustedes hayan matado personalmente. Sin trucos, sin comercio. El bosque mismo marcará los núcleos con el aura del asesino.»

Unos pocos discípulos exhalaron aliviados —cazar bestias sonaba mejor que duelos interminables. Pero entonces vino la estocada:

«Matar a sus compañeros discípulos está permitido.»

Jadeos desgarraron la multitud. Algunos espectadores aclamaron como locos. Otros lucían sombríos.

«Hay cinco mil de ustedes entrando», dijo fríamente el Anciano Zong. «Solo mil regresarán con el número requerido de núcleos. Si fallan, su viaje termina aquí… si tienen la suerte de seguir respirando.»

Los apostadores en la audiencia rugieron de emoción, ya recalculando las probabilidades.

«Para asegurar que nuestros honorables espectadores estén… entretenidos», añadió el Anciano Zong con una fina sonrisa, «el Sindicato proporcionará acceso visual a toda la prueba.»

A su señal, asistentes vestidos de blanco liberaron una nube de vidrio Aurora flotante —pantallas de cristal que flotaban en el aire ante los pabellones y las gradas comunes. La enorme pantalla de vidrio cobró vida y mostró el área forestal dentro del portal. Incluso desde aquí, los bajos gruñidos animales desde más allá del portal se podían escuchar, mezclados con el zumbido de enjambres de insectos.

El bosque por dentro era una pesadilla. Los rugidos apagados de monstruos invisibles sacudían las hojas.

El Anciano Zong descendió ligeramente, su voz ahora dirigida directamente a los discípulos:

—Reúnan su valor. Reúnan su intención de matar. Una vez que crucen, no verán el cielo de nuevo hasta que completen su cuota… o hasta que las bestias hayan comido suficiente.

Levantó la mano, y las cadenas que ataban el portal traquetearon y siseaban, desbloqueándose una por una.

—¡Entren!

La orden resonó como un látigo.

Los discípulos avanzaron —algunos corriendo con gritos intrépidos, otros dudando, mirando a sus rivales con cautela antes de entrar. Aquellos que habían sido enemigos en la primera ronda se miraron con abierta intención de matar, armas ya en mano.

Desde el vidrio Aurora, la audiencia observaba cómo la primera ola entraba en el bosque, sus botas hundiéndose en suelo húmedo y oscuro. Inmediatamente, un par de ciempiés gigantes estallaron desde el suelo cubierto de musgo, sus mandíbulas gruesas como brazos chasqueando. Los discípulos se dispersaron, desenvainando espadas y desatando hechizos, el bosque iluminándose con estelas de qi y ráfagas de llamas.

El vidrio Aurora temblaba ligeramente mientras las escenas adentro cambiaban de una escaramuza a otra —el aire estaba denso con la cruda tensión depredadora de un lugar donde solo una ley importaba: matar, o ser matado.

Y aún así, más y más discípulos atravesaban el portal, desapareciendo en las sombras hambrientas del Bosque de los Mil Colmillos…

El momento en que la bota de Kent tocó el suelo húmedo del Bosque de los Mil Colmillos, el aire cambió.

No era solo el olor —aunque el aroma a tierra mojada, musgo, y el tenue sabor metálico de la sangre de bestia era lo suficientemente fuerte como para paladear. Era la presión. El bosque parecía vivo, sus colosales, nudosos árboles inclinándose hacia adentro como si quisieran escuchar, sus raíces enrolladas como serpientes dormidas.

Los gritos de batalla ya resonaban débilmente desde más adentro, donde la primera ola de discípulos se había dispersado para cazar. Pero Kent no se apresuró hacia adelante.

Dio un paso… y luego se detuvo.

Desde detrás de él vino el sonido de muchas botas crujiendo el suelo, el ritmo deliberado de personas que no se apresuraban a cazar bestias —lo estaban cazando a él.

Kent giró ligeramente la cabeza.

Una docena de figuras emergieron del débil resplandor del portal, sus miradas fijas en él como lobos sobre una presa acorralada. Sus armas brillaban con nuevos sellos talismánicos, y sus armaduras aún llevaban los emblemas de sectas poderosas.

Tq 🙂

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