Capítulo 1040: ¡El cazador!

Un grupo de discípulos rodeó a Kent. Sus ojos… sus ojos no eran los de discípulos rivales. Eran los ojos de espadas contratadas, afilados por la codicia.

—Vaya bienvenida —murmuró Kent, su voz ligera, casi divertida.

Uno de ellos dio un paso adelante, un joven de hombros anchos con un emblema de tigre en el pecho. —Kent King —dijo, la voz baja pero temblorosa por la emoción de la caza—. Has hecho enemigos en los lugares equivocados. La casa que me respalda ofreció un año de núcleos de mana por tu cabeza. Otros aquí…

Señaló a su alrededor, y los demás discípulos apretaron su círculo. —…fueron prometidos más que eso. A algunos les ofrecieron armas forjadas por manos divinas.

Un hombre delgado con una mejilla cicatrizada sonrió. —Todo lo que tienes que hacer es morir aquí. Limpio, simple. Ni siquiera tienes el honor de enfrentar a las bestias.

El círculo se apretó aún más, las botas crujían en las raíces húmedas, las manos aferraban empuñaduras.

Kent inclinó la cabeza. —Así que los apostadores están gastando vidas para hacer sus apuestas seguras. Su tono no mostró miedo, solo una ligera decepción, como la de un maestro cuyos estudiantes acababan de fallar una lección sencilla.

Tomaron su quietud como vacilación. Ese fue su primer error. El segundo ocurrió cuando el hombre cicatrizado se lanzó hacia adelante, con la hoja destellando hacia el cuello de Kent con un hechizo de Embestida de Espada.

La mano derecha de Kent se movió. La Espada Celestial se deslizó de su vaina como la luz de la luna derramándose por todo el mundo. Su filo plateado-blanco parecía absorber la tenue luz que se filtraba a través del dosel del bosque. Cuando llegó el primer golpe, los labios de Kent se movieron en un susurro —un mantra lo suficientemente antiguo como para hacer temblar al propio bosque—. Masacre celestial del Dios del Mar… ¡Levantando la Marea!

La espada giró en su mano. Una vez. Dos veces. Luego un arco completo, trazando un círculo perfecto a su alrededor.

Por un instante, no ocurrió nada.

Entonces

SHHHK!

El aire mismo se partió, un anillo de mana puro, condensado, estalló hacia afuera como una ola ondulante. Pasó a través de los cuerpos como si fueran de papel. Ningún grito tuvo tiempo de salir de sus gargantas antes de que el mundo se inclinara —y cabezas, brazos y armas cayeron en piezas limpias al suelo del bosque.

Incluso los tesoros y armas fueron destruidos. La sangre salpicó en un arco casi gracil, pintando las raíces húmedas de rojo. Los pocos que estaban más atrás tambalearon, los ojos abiertos de horror ante la precisión del asesinato.

El joven del emblema de tigre retrocedió dos pasos, levantando su arma en pánico. —Él-E-El es

Nunca terminó. La espada de Kent apenas se movió, pero de su filo disparó un hilo de luz —no fuego, no relámpago, sino una astilla comprimida de voluntad celestial. Cruzó el espacio entre ellos en menos de un suspiro. Cuando golpeó, el cuerpo del joven se tensionó, sus ojos se abultaron… y luego su pecho estalló en una silente explosión de niebla carmesí.

Los sobrevivientes —los pocos que quedaban— se dieron cuenta de la verdad demasiado tarde. No habían rodeado a una presa. Habían caminado voluntariamente hacia la guarida de un depredador que nunca podrían esperar comprender.

—¡Corran! —gritó alguien, pero la palabra fue destrozada por el rugido del segundo hechizo de Kent. Pero la muerte los siguió como una maldición en movimiento.

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Cuando el último cuerpo tocó el suelo, el bosque volvió a estar en silencio.

Kent exhaló lentamente, envainando la Espada Celestial en un movimiento suave. No miró a los cadáveres.

Él sí miró hacia arriba, sabiendo que a través de las Gafas de Aurora los espectadores habían visto cada latido de esa masacre. En algún lugar allá arriba, los apostadores que habían pagado por su muerte ahora estaban rechinando los dientes, sus ganancias desvaneciéndose con cada peón caído.

«Enviarán más», murmuró para sí mismo. «Siempre lo hacen».

Sin otra palabra, Kent pasó por encima del cadáver más cercano y se adentró más en el bosque. En pocos pasos, la niebla se espesó, y su silueta desapareció por completo, tragada por el laberinto viviente de raíces y sombras.

Mientras tanto…

El Bosque de los Mil Colmillos no perdía el tiempo. Incluso sin discípulos rivales, la muerte continuaba en cada susurro y cada tenue destello entre los árboles.

Las bestias aquí eran diferentes a las del exterior. Muchas llevaban mutaciones retorcidas por siglos de consumir unas a otras, sus pieles marcadas por runas extrañas y sus ojos portaban una inteligencia que rozaba la malicia humana.

En algún lugar, en la distancia cercana, se oyó un grito agudo y dolorido —seguido del borboteo de carne siendo desgarrada. Un discípulo desafortunado ya había encontrado su fin. A través de las Gafas de Aurora, la multitud jadeó al cambiar la imagen, revelando una criatura parecida a una araña del tamaño de una carreta arrastrando un humano flácido a un agujero bajo las raíces.

En otro lugar, un grupo de tres discípulos intentó acorralar a una bestia con forma de lobo, pero con escamas en lugar de piel y una boca que se abría en cuatro secciones dentadas. La pelea fue corta y sangrienta, y solo uno de ellos salió tambaleándose, sujetándose el brazo donde la mayor parte de la carne había desaparecido.

Cerca del borde del portal, los discípulos más débiles se quedaban, fingiendo preparar talismanes, sus ojos mirando constantemente hacia las sombras. Pero la vacilación era su propia sentencia de muerte aquí. Las bestias no eran criaturas pacientes.

En algún lugar muy arriba, en el pabellón más alto, el Anciano Zong observaba la figura de Kent desvanecerse en la niebla con un leve estrechamiento de sus ojos. A su lado, un hombre bien vestido del sindicato de apuestas se inclinó hacia adelante, la frustración ardiendo en su mirada.

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—Ese chico será malo para el negocio —murmuró el hombre.

Zong no dijo nada, pero la más leve de las sonrisas pasó fugazmente por sus labios.

Dentro del bosque, Kent desapareció más profundamente en el laberinto de peligro, el sonido de rugidos distantes mezclándose con las primeras gotas pesadas de lluvia que comenzaron a caer a través del espeso dosel. La caza de núcleos de bestia había comenzado —y en algún lugar de esa pesadilla viviente, el cazador que acababa de masacrar a sus cazadores ya estaba eligiendo su próxima presa.

Dentro de las salas privadas de apuestas, los dueños de varias casas competidoras golpearon sus puños en mesas de jade, sus sonrisas de codicia anterior reemplazadas por expresiones amargas.

—¡Basura! ¡Pura basura! —rugió el Maestro Fang, sus anillos tintinearon mientras arrojaba una copa de espíritu contra la pared—. Los armamos con talismanes de alto grado, les dimos tesoros de vida, e incluso les prometimos mujeres, tierras y oro… ¡y ni siquiera pudieron hacer un solo rasguño a ese mocoso!

Otro, el dueño del Pabellón de la Grulla de Niebla, de rostro afilado, se recostó en su silla, sus ojos eran rendijas estrechas de veneno.

—¡Cinco de ellos eran magos de Tierra Superior! ¿Qué pasó ahí dentro? ¿Entraron a luchar, o entraron a morir?

Desde un lado, un anciano cojo escupió con disgusto.

—¡Hmph! Las gafas de aurora del Sindicato no mostraron más que un borrón y luego cuerpos cayendo como bambú cortado. Ni un destello de desesperación, ni una resistencia feroz… solo un arco celestial, ¡y nuestras inversiones se convirtieron en cadáveres!

La sala estalló en murmuraciones de rabia e impotencia.

Un pesado silencio cayó antes de que el Maestro Fang gruñera:

—Olvídenlo. Si no podemos matarlo abiertamente, lo agotaremos a través de las probabilidades. Hagan que el público crea que solo tiene suerte, no habilidad. Suban el cebo, hagan que los tontos muerdan más fuerte la próxima ronda. Cuanto más alto vuele, más dulce será la caída.

Desde otra esquina, alguien murmuró oscuramente:

—Y si las probabilidades se van demasiado lejos… el mismo Sindicato podría moverse hacia él.

El Capítulo Bonificación de mañana será publicado.

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