Capítulo 1042: ¿Ganar Exactamente?!

—¿Dónde está Kent? —preguntó una joven a su padre, aferrando un papel de apuestas—. Dijeron que entró… ¿por qué no ha salido todavía?

—Quizás ya ha muerto —respondió su padre con una sonrisa.

Fatty Ben se rió suavemente mientras escuchaba. —Paciencia, pequeña. El maestro no necesita salir primero. Cuando venga, será con pasos silenciosos y una bolsa llena. Deja que esos tontos llamativos tengan su momento… la verdadera tormenta aún no ha llegado.

Por encima de ellos, el Cristal de Aurora brillaba, mostrando momentáneamente una imagen quieta desde dentro del bosque: varios cuerpos esparcidos entre las matas, limpiamente asesinados, sin sangre derramada fuera de sus heridas. La audiencia contuvo la respiración. Nadie pudo ver quién lo había hecho… solo el silencio escalofriante que seguía.

Algunos espectadores se estremecieron. —Eso es… obra de un asesino, no de un exhibicionista.

Fatty Ben solo sonrió más amplio, sus ojos centelleando. Sabía exactamente de quién era la sombra que se movía en ese bosque.

Los ancianos concluyeron el anuncio de los clasificados exitosos, contabilizando los núcleos de bestia recolectados hasta el momento. De los cinco mil que entraron, menos de trescientos habían regresado aún. El resto seguía dentro, luchando con el reloj, las bestias y entre ellos.

A medida que la noche se profundizaba, la multitud seguía observando, ansiosa por la última ola de sobrevivientes. Por ahora, la arena pertenecía a los ruidosos y deslumbrantes. Pero en algún lugar en las profundidades del bosque colmena de bestias… un depredador silencioso aún estaba cazando.

La luz centelleante del portal del bosque ondulaba como vidrio fundido, y el rugido de la multitud alcanzó un frenesí mientras más discípulos emergían, aferrando bolsas y canastas de núcleos de bestia. Algunos desfilaban con orgullo, otros cojeaban y sangraban, pero todos los que cruzaban ese umbral resplandeciente llevaban el aura de los sobrevivientes.

De repente, una onda más pesada se agitó a través del portal.

Desde la neblina dorada, Kent salió.

Sin fanfarria.

Sin postura victoriosa.

Solo una figura calmada, casi casual, con su oscura túnica cubierta de polvo y manchas de sangre que no le pertenecían. En su mano derecha, colgando de lianas de cuerda, estaban enormes cráneos de pequeñas bestias excavadoras, cada uno aún fresco con colmillos resquebrajados y rastros de carmesí.

Por un momento, el silencio se extendió por la plaza.

Luego comenzó la risa.

—¿Eso es todo? ¿Cráneos de pequeñas bestias? ¿Se olvidó del resto adentro?

—¡Quizás se perdió bajo tierra y pensó que la competencia era sobre coleccionar huesos!

—Pfft, míralo—tratando de actuar misterioso con unos cráneos de rata sobredimensionados.

Las burlas llegaron desde todas direcciones, afiladas y ruidosas. Espectadores con túnicas coloridas se inclinaban sobre las barandillas de los balcones, señalando a Kent como si fuera el entretenimiento de la noche en lugar de un competidor.

De un lado, un grupo de apostadores que había apostado todo contra Kent estaban furiosos. —Patético —escupió uno de ellos—. ¿Ese es el gran Kent King al que estaban promoviendo? Voy a recoger mis ganancias en la próxima ronda.

Un mensajero del Sindicato de las Siete Naciones corrió para verificar el resultado, aferrando la lista de discípulos clasificados del sello oficial del Anciano. Su voz se quebró mientras gritaba:

—¡Kent King… calificado! Conteo final: mil núcleos de bestia.

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La plaza quedó completamente en silencio.

Mil núcleos. Exactamente el número requerido. Ni uno menos.

El ridículo en el aire se convirtió en incredulidad. Unas cuantas mandíbulas quedaron abiertas, y la hoja de apuestas de un hombre resbaló de sus dedos, flotando al suelo como una hoja caída.

Desde el estrado elevado, los dueños de las casas de apuestas de la Grulla Escarlata, los Dados Azules y la Moneda del Dragón intercambiaron miradas amargas como leche agria. Habían gastado mucho—contratando asesinos entre los competidores, sobornando discípulos, susurrando al oído de jovencitos imprudentes para que atacaran a Kent en el bosque de bestias. Todo ese esfuerzo… perdido.

El dueño de los Dados Azules golpeó su abanico contra su palma.

—¡Malditos mocosos! ¡Todos ellos!

El maestro de la Moneda del Dragón escupió a un lado.

—Ni siquiera pudieron derribar a un simple recién llegado. Inútiles.

La matrona de la Grulla Escarlata chasqueó la lengua.

—Y ahora miren—ese Gordo nos va a robar a ciegas.

De hecho, Fatty Ben ya estaba subiendo los escalones centrales hacia el mostrador del Sindicato, su pipa dejando un rastro de humo fragante. Las chicas sirvientas colocaron los pesados cofres en el mostrador con un satisfactorio GOLPE que resonó por toda la plaza.

—Tres millones, mil veinte mil cristales de maná —declaró Fatty, golpeando su libro de cuentas con un toque teatral—. Beneficio limpio. Todo de sus generosas apuestas contra mi maestro. Los agradezco. Realmente, lo hago. Ustedes hicieron mi día… y mi año.

La multitud se estremeció con murmullos. ¿Tres millones de cristales de maná en ganancias? Eso era suficiente para comprar armas espirituales de grado medio para todo un grupo de mercenarios.

Los apostadores que habían ido contra Kent parecían como si hubieran tragado amargura. Algunos palidecieron, otros se enrojecieron de ira, pero ninguno pudo recuperar un solo cristal.

Fatty exhaló una nube de humo, sus ojos resplandeciendo con simpatía fingida.

—Ah… la cara de los perdedores. Como pescado salado dejado demasiado tiempo al sol. Pero no se preocupen—siempre habrá la próxima ronda. Por favor, apuesten contra nosotros de nuevo. Mis cámaras acorazadas tienen espacio para más.

Mientras tanto, Kent permanecía a la sombra del portal, intocado por el clamor. Su mirada tranquila recorrió la multitud, ni defensiva ni jactanciosa. No levantó los cráneos de bestia como un trofeo; en cambio, simplemente se los entregó al anciano de registro, junto con una sencilla bolsa de almacenamiento.

Los ojos del anciano recorrieron la piedra de conteo, verificando los núcleos en su interior. Levantó ligeramente las cejas —mil núcleos ordenadamente almacenados, cada uno de diferentes muertes confirmadas. Sin exceso, sin desperdicio, sin exhibicionismo. Era como si Kent hubiera caminado en el bosque, recogido exactamente lo que necesitaba y salido sin sudar.

El anciano inclinó la cabeza en reconocimiento pero no dijo nada. Kent se dio la vuelta, moviéndose hacia los aposentos temporales sin responder a las dispersas burlas que aún persistían de la multitud más lenta de ingenio.

Desde los balcones superiores, más discípulos calificados emergieron del portal. Algunos reían, empapados en sangre pero exultantes, levantando sus sacos de núcleos. Otros mostraban sus llamativas habilidades, convocando rayos de luz o llamas como muestra de victoria. Estos eran los queridos del Cristal de Aurora —cada uno de sus movimientos magnificados y reproducidos para los fanáticos que aplaudían.

Pero aquellos que habían observado de cerca el Cristal de Aurora más temprano en el día sabían la verdad. Cada vez que los espejos flotantes se movían hacia la ubicación de Kent dentro del bosque de bestias, la imagen era la misma —cuerpos. Cuerpos de discípulos silenciosos, inmóviles, que habían cruzado su camino. Nunca la pelea real, nunca sus movimientos. Era como si el bosque mismo lo hubiera ocultado, revelando solo su estela.

Y ahora, aquí estaba, con exactamente lo que se requería, de pie como si nada extraordinario hubiera sucedido en absoluto.

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