Capítulo 1043: ¡Bono como lo prometido!

Gordo Ben bailó a su lado antes de que pudiera llegar a los aposentos.

—Maestro, ¿escuchas ese sonido? —preguntó, sonriendo como un gato.

Kent levantó una ceja. —¿Qué sonido?

—La dulce música de los cristales de maná cayendo en mi cámara acorazada. Tres millones, Maestro. Tres millones. Pensaron que caerías en el bosque. Les dije que los enterrarías en su lugar. Y lo hiciste, literalmente.

Kent sonrió y le indicó a Gordo que subiera el calor antes de continuar hacia el palacio de placeres asignado a los clasificados. Gordo lo siguió, ya sacando una nueva hoja de apuesta para la próxima ronda.

El ánimo de la plaza estaba cambiando. Algunos aún se burlaban, algunos dudaban, pero otros… otros empezaban a mirar a Kent con un tipo diferente de curiosidad. Esos cráneos podrían haber sido motivo de burla ahora, pero en las esquinas silenciosas de las casas de apuestas, comenzaron susurros cautelosos.

—Si puede clasificar sin ser atrapado por el Vidrio Aurora, ¿quién sabe lo que está escondiendo?

—Quizás apostar contra él ya no es tan seguro…

—O tal vez… eso es exactamente lo que quiere que pienses.

Para cuando las linternas nocturnas encendieron la Cordillera Fénix, las arcas de Gordo Ben estaban llenas, Kent había desaparecido de la vista pública, y los apostadores que intentaron destruirlo se quedaron con una sola certeza amarga

Acababan de hacer a su enemigo más rico. Y ni siquiera había comenzado a mostrar su verdadera fuerza todavía.

Después de unas horas…

La Cordillera Fénix apenas se había calmado después del final de la segunda ronda cuando las calles una vez más comenzaron a latir con ruido. Las puertas del portal aún brillaban débilmente, el viento nocturno aún llevaba el tenue aroma de sangre de bestia quemada, cuando una cierta voz resonó en todo el distrito como un cuerno de batalla.

—¡Cuotas para la tercera ronda! ¡Uno a treinta! Oferta especial: uno a cuarenta para apuestas por encima de diez mil cristales de maná!

La multitud se congeló por un latido… y luego estalló el caos.

La Casa de Apuestas Rata Dorada se iluminó instantáneamente, linternas doradas brillando como luz líquida contra el terciopelo negro de la noche. Sobre la entrada, el propio Gordo Ben estaba de pie con su enorme vientre orgullosamente sobresaliendo, una mano agitaba un grueso pergamino de cuentas, la otra golpeaba el barandal pulido como si fuera un tambor de guerra.

Incluso después de perder dos veces, muchos continuaron apostando con la esperanza de recuperar sus pérdidas.

—¡No se pierdan su fortuna, hermanos y hermanas! ¿Piensan que tales cuotas crecen en los árboles? ¡Uno a treinta! Y para los verdaderos guerreros de la fortuna—¡uno a cuarenta si se atreven a apostar como un verdadero maestro!

La reacción fue más allá de todo lo que había calculado. La gente se derramó en las calles desde todas direcciones—discípulos llenos de victoria, comerciantes oliendo ganancias, viejos apostadores aferrándose a polvorientas bolsas de monedas de espíritu desde debajo de sus túnicas. Incluso cultivadores errantes que habían jurado no volver a apostar se encontraron derivando hacia el letrero resplandeciente de la Rata Dorada como si fueran atraídos por un hechizo invisible.

En minutos, una fila se envolvió alrededor de tres bloques enteros.

Un comerciante barrigón se abrió paso a codazos hacia adelante, entregando una hoja de crédito de jade a uno de los empleados de la casa. —¡Cuarenta mil cristales de maná a que el mocoso Kent pierde en la tercera ronda!

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Detrás de él, una joven noble con un abanico decorado con plumas de fénix susurró a su doncella, «Esta es la oportunidad perfecta. Todos dicen que el chico solo tuvo suerte. Una pérdida y duplicamos nuestras fortunas». Entregó una bolsa espiritual brillante sin siquiera mirar al mostrador del empleado.

Incluso los propietarios de otras casas de apuestas, que se habían jurado a sí mismos nunca más alimentar el monopolio de Gordo Ben, estaban en fila con expresiones oscuras. Uno murmuró amargamente a otro, «Si no puedes vencer a la bestia, aliméntala».

Dentro, el salón de contabilidad de la Rata Dorada se convirtió en una tormenta de monedas tintineantes, piedras de cristal moviéndose, y frenéticos garabatos en las hojas de apuestas. Las chicas empleadas trabajaban con plumas mejoradas con talismanes que humeaban por la velocidad de su escritura. Sacos de cristales de maná estaban apilados como murallas de fortaleza detrás del mostrador.

Gordo Ben, por supuesto, flotaba por todo eso como un pez rey en un estanque rico. Cada pocos minutos se detenía, se frotaba la papada, y gritaba algo para agitar aún más a la multitud.

—¡No sean tímidos! Si creen que Kent caerá, ¡ahora es el momento de reclamar su apuesta! Y para aquellos que apuestan a lo grande —recuerden mi regalo para los audaces, uno a cuarenta! ¡Hagan ricos a sus hijos antes del amanecer!

Los soldados del sindicato, estacionados afuera para controlar a la muchedumbre, parecían más testigos impotentes que agentes de la ley. Uno susurró a otro, «A este ritmo, Gordo va a necesitar su propio ejército».

Para medianoche, la Casa de Apuestas Rata Dorada no dormía. Las linternas ardían, el incienso quemaba, y el aire estaba cargado con el calor de la codicia. Algunos apostadores estaban en fila con sacos de dormir, negándose a dejar su lugar por miedo a perderse las cuotas. Los vendedores ambulantes se instalaron justo al lado de la fila, vendiendo brochetas de carne, vino especiado, y bollos humeantes para mantener alimentados a los apostadores mientras esperaban.

Arriba, en el balcón privado, Gordo Ben se apoyó en la barandilla tallada, mirando hacia abajo al río de clientes que entraban y salían. Sus chicas sirvientas, vestidas de sedas, susurraban el recuento en su oído—más de 5 millones de cristales de maná prometidos antes del amanecer.

Se rió, su vientre temblando como un saco de monedas de espíritu. —Mi maestro ni siquiera ha entrado en la tercera ronda todavía, y ya hemos drenado la Cordillera Fénix. Oh, solo esperen… esto es solo el comienzo.

En las calles de abajo, los cánticos ya habían empezado.

—¡Treinta! ¡Cuarenta! ¡Treinta! ¡Cuarenta!

Ya no era solo apuestas—se había convertido en un festival de riesgo, y la Rata Dorada era su emperador.

Pero la fiebre de la Rata Dorada no era lo único que calentaba la ciudad.

A medida que las líneas de apuestas crecían, también lo hacían los rumores.

Decían que la tercera ronda sería diferente—no más eliminaciones de muerte súbita. En cambio, todos los mil discípulos supervivientes serían enviados al mismo tesoro. ¿El objetivo? Determinar el ranking por puntos, no por supervivencia.

Y habría tesoros.

Hierbas más viejas que reinos. Minerales raros impregnados de energía espiritual. Charcas de néctar celestial, se decía, capaces de curar cualquier herida. Los discípulos podrían quedarse con lo que encontraran—siempre y cuando sobrevivieran lo suficiente en la naturaleza para llevarlos fuera.

—¿Escuchaste? —susurró un erudito delgado en la fila—. Dicen que las áreas internas están floreciendo con orquídeas lunares centenarias. ¡Un pétalo puede valer diez mil cristales!

Otro apostador se inclinó. —Olvídate de las orquídeas—hay un rumor sobre una escama de Dios antigua. Quien la encuentre podría hacer un arma de grado divino.

El rumor se extendió como fuego silvestre, alimentando tanto la excitación como la codicia. Muchos ahora creían que Kent no se centraría en pelear en absoluto—se iría de caza de tesoros, dejándose abierto a emboscadas de discípulos más rápidos y llamativos.

En el salón de contabilidad de la Rata Dorada, Gordo Ben escuchaba todo… y sonreía aún más. Cuanto más subestimaran a Kent, más dulce sería la cosecha.

—Gracias a todos por los Boletos-Dorados!

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