Capítulo 1044: ¡Todos contra Uno!

Cordillera del Fénix Celestial… Temprano en la mañana… Dentro de la sala de la Asociación de Apuestas, el humo espeso se elevaba, llevando el hedor del caro tabaco espiritual y la avaricia.

Alrededor de la larga mesa estaban los verdaderos señores de los círculos de apuestas: propietarios del Salón Colmillo de Serpiente, el Pabellón de los Mil Dados, las Apuestas de Jade Celestial y una docena de otros lugares. Todos tenían algo en común: enemistad contra Fatty Ben.

Uno de los propietarios más viejos, un hombre encorvado con una perilla goteando vino espiritual, golpeó su copa.

—Hermanos… ¡no podemos dejar que esta rata gorda nos deje secos! Dos rondas, y ya nos ha desollado. Si ese Kent King sobrevive a la tercera ronda, ¡estaremos comiendo gachas de hierba espiritual durante la próxima década!

Susurros de acuerdo ondularon alrededor de la mesa.

Un jugador alto y delgado con anillos de oro en cada dedo se inclinó hacia adelante. Su voz era afilada como una hoja.

—Entonces lo matamos. Si ese Kent King muere dentro de la tercera ronda, las apuestas se desploman, y la Casa de Apuestas Rata Dorada de Fatty Ben se atraganta con sus propios pagos.

La más anciana entre ellos, la Matriarca Diente de Piedra, entrecerró los ojos a través de la neblina.

—No es tan simple. Ese chico lucha como un fantasma. Incluso el Cristal de Aurora apenas lo capta. Necesitaremos algo más que asesinos comunes… necesitamos discípulos hábiles. Aquellos con instintos más afilados que la avaricia.

Para cuando la reunión terminó, se había forjado un plan mortal.

Desde sus canales ocultos, los jugadores comenzaron a reclutar discípulos que habían sobrevivido fácilmente a la segunda ronda: cazadores de bestias, asesinos, cultivadores con sed de sangre en su médula.

El pago prometido era obsceno: incontables cristales de maná, tesoros raros, incluso contratos de sangre para favores futuros.

—Haz que parezca un accidente en lucha —ordenó el jugador delgado—. Rompe sus extremidades, aplasta su núcleo, lo que sea necesario. Pero no dejes que vea el amanecer después de la tercera ronda.

La avaricia no terminó allí.

Los conspiradores decidieron en un giro cruel: todos harían grandes apuestas contra Kent King… en la propia Casa de Apuestas Rata Dorada de Fatty Ben.

—Imagínatelo —rió uno de ellos fríamente—. Tomamos sus núcleos de maná, los usamos para enterrar a su maestro, y luego vemos cómo la casa de apuestas de la rata gorda se derrumba bajo sus propias deudas.

Para la siguiente hora, el caos había echado raíces en el mercado. Todas las casas de apuestas enviaron su riqueza para apostar contra Kent King.

La Casa de Apuestas Rata Dorada, por lo general un torbellino de gritos y risas, se convirtió en un flujo imparable de apostadores. El aire estaba denso con sudor, el tintineo de monedas y maldiciones.

Fatty Ben estaba sentado detrás de su mostrador pulido, mientras contaba la riqueza, sus ojos agudos recorriendo las montañas de cristales de maná acumulándose ante él. Los asistentes de la casa trabajaban frenéticamente, registrando apuestas, sellando contratos y entregando láminas de jade como prueba.

En solo una hora, el cofre de la Rata Dorada se hinchó en cinco millones de cristales de maná, una cantidad tan vasta que incluso el anillo de almacenamiento masivo se llenó hasta el borde.

Una de las sirvientes de Fatty le susurró al oído:

—Maestro Ben… algo no está bien. Estamos recibiendo grandes cantidades de cristales de maná de la nada.

Fatty Ben sonrió, las comisuras de sus labios temblando como un gato que ha avistado un ratón gordo.

—Déjenlos apostar. Que traigan toda su fortuna. Si quieren jugar en la guarida del tigre, más les vale rezar para no ser devorados vivos.

Pero afuera, los rumores corrían más rápido que la brisa de la mañana.

La palabra se difundió como un incendio de que la tercera ronda sería diferente a cualquier otra: habría eliminación de 500 miembros. También se decidirían las clasificaciones según cuánta riqueza acumulen en la tercera ronda.

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Para media mañana, las salas de apuestas a lo largo de la Cordillera del Fénix Celestial temblaban bajo la anticipación. Los espectadores charlaban desenfrenadamente:

«Te lo digo, la suerte de la rata gorda se acaba aquí.»

«¿Kent King? ¡Ja! Veamos cuán invisible es cuando los mejores asesinos tengan su aroma.»

«La tercera ronda será su tumba. Voy a apostar cinco mil cristales en ello.»

Tarde en la noche…

Boom… Boom… Boom…

Los tambores resonaron para la tercera ronda y todos corrieron hacia el lugar de reunión. Cuando Kent alcanzó la cumbre más alta, la escena ya era magnífica: terrazas talladas en las laderas de la montaña estaban abarrotadas de discípulos y espectadores. Los mil discípulos calificados estaban en una línea apretada, sus armas y mascotas espirituales listas. Los espectadores llenaban el cielo en barcos voladores, nubes espirituales y plataformas flotantes, sus miradas todas fijadas en la cima de la montaña.

Alto sobre ellos, como un relámpago hecho carne, el Séptimo Anciano, Zong, se elevó en el aire. Sus túnicas ondeaban detrás de él como nubes de tormenta, y su voz resonó en los picos.

—¡Discípulos! —rugió—. ¡Bienvenidos a la tercera ronda!

La montaña se silenció instantáneamente.

—Esta ronda decidirá las clasificaciones de los Quinientos Mejores. De mil, la mitad permanecerá, la mitad será eliminada. Entrarán en la Tierra del Tesoro, un reino lleno de hierba espiritual, hierbas celestiales, metales raros y tesoros intactos durante mil años. Solo se permite una mascota por discípulo. Pueden quedarse con lo que encuentren… ¡si sobreviven!

Una oleada de murmullos recorrió la multitud.

«¡Finalmente, tesoros que realmente podemos conservar!»

«¡Voy a destripar a cualquiera que se interponga en mi camino!»

—Y escuchen esto bien: ¡se permite el robo! ¡Se permite matar! —la voz del Anciano era de acero frío—. Allí adentro, los débiles alimentarán a los fuertes. Esa es la ley del cultivo.

Risas, gritos y rugidos estallaron entre los discípulos más valientes. Algunos apretaron sus armas con ansias, otros intercambiaron miradas que prometían traición.

Un hombre corpulento gritó:

—Entonces, si veo a mi hermano con un tesoro, ¿puedo tomarlo?

Los labios del Anciano Zong se curvaron.

—Si tienes la habilidad para tomarlo… y el valor para mantenerlo.

Esa respuesta trajo una nueva ola de excitación maníaca.

Kent se mantuvo apartado de la multitud, en silencio, sus ojos entrecerrados ligeramente. El rugido de los apostadores de la ciudad parecía resonar en su mente. Sabía que la tercera ronda no se trataba solo de tesoros, sino de sobrevivir en un campo donde la mitad de los discípulos podrían ya tener razones, o sobornos, para cortarlo. En el lado opuesto, varios grupos de discípulos miraron hacia Kent con ojos llenos de intención asesina. Sus mascotas espirituales gruñían bajo, el aire entre ellos ya cargado de hostilidad.

Fatty Ben, sentado en un lujoso pabellón celestial entre los espectadores, sonreía como un zorro en un gallinero.

«Vamos, Maestro… muéstrales por qué duermo en almohadas de cristal.»

El Anciano levantó una palma. Una torre de teleportación masiva floreció en el aire, resplandeciendo con luz verde y dorada. A través de su superficie nebulosa, los discípulos podían ver destellos de la Tierra del Tesoro: campos de hierba resplandeciente, lagos con superficies de plata fundida y montañas de minerales preciosos brillando como el tesoro de un dios.

—¡Entren! —ordenó el Anciano Zong.

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