Capítulo 1049: Chapter 1: ¡Kent King – Primer Lugar!

Se escucharon jadeos.

—¡Eso… eso es más alto que el botín de Hierro de Hueso de Dragón!

—¡Imposible! ¿Cómo consiguió todo eso sin luchar?!

—¡Es la maldita mascota! —alguien gritó—. ¡Ese Bandido de Un Ojo es un compás de tesoros andante!

Los rostros de los apostadores perdieron color. Habían apostado millones esperando su humillación, solo para ver al “cobarde” emerger con un botín que podría rivalizar con el de la posición superior.

Kent solo juntó las manos hacia el juez, como si nada aquí valiera la pena preocuparse. El Bandido, sin embargo, le dio a la multitud otra sonrisa pícara, su único ojo brillando con travesura.

Dentro de la Casa de Apuestas, el palco privado para los grandes apostadores estaba lleno de humo y maldiciones.

Varios jefes de sindicato de apuestas estaban sentados con expresión sombría, sus planes habían fallado dos veces ya.

—¡Ese mocoso…! —un hombre corpulento con nudillos marcados golpeó la mesa con la palma, haciendo que los boletos de apuestas se dispersaran—. ¡Les dimos ubicaciones precisas! ¿Cómo es que no pudieron ni arañarlo?

Otro, que llevaba un anillo de jade bordado, gruñó, —Corrió. Se hizo pasar por un cobarde. Ahora la mitad de los tontos de afuera apostará en su contra de nuevo. ¡Eso es exactamente lo que él quiere!

Se dirigieron al gerente de la casa. —Doble la recompensa en la próxima ronda. Y recuerde, baje sus probabilidades para sacar más cristal de los tontos.

El gerente asintió con gravedad, pero interiormente temblaba. Este Kent King resultaba mucho más peligroso que la presa habitual de los apostadores.

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La plaza de la Cordillera Fénix todavía bullía con el calor de la ceremonia de pesada. Las grandes escalas espirituales apenas se habían enfriado de su resplandor, pero los murmullos de la multitud se elevaban como olas estrellándose.

Los últimos tesoros habían sido pesados, y los ancianos del ranking habían terminado de marcar el último conteo. El aire era lo suficientemente tenso como para hacer que incluso los cultivadores experimentados se movieran incómodos en sus asientos.

Alto sobre la multitud, la proyección de cien pies de la Pantalla Aurora aún brillaba tenuemente, repitiendo breves fragmentos de los momentos más dramáticos de los discípulos dentro de la tierra del tesoro.

Jadeos, maldiciones y vítores ondulaban siempre que aparecía el rostro de un discípulo favorito. Pero ahora, el enfoque se había desplazado completamente al centro del escenario donde los Ancianos del Sindicato flotaban, sus túnicas ondeando como nubes de tormenta listas para romperse.

Los ojos del Séptimo Anciano Zong se extendieron sobre los mil discípulos, su mirada afilada como una hoja.

—Los resultados —dijo, su voz resonando con fuerza espiritual— han sido registrados. Todos han sido testigos de los esfuerzos de sus compañeros, ya sea a través de coraje, astucia o pura fortuna.

Algunos discípulos se paraban orgullosos con el pecho hinchado, mientras que otros mantenían la mirada baja, sin querer encontrarse con la mirada del anciano.

Desde las gradas de los espectadores, los apostadores ya estaban inclinándose uno hacia el otro, susurrando cifras y probabilidades para las próximas peleas. Los operadores de la Casa de Apuestas Rata Dorada escribían frenéticamente, calculando ya nuevos esquemas.

Fatty Ben, aún masticando una pierna de ave espiritual asada, sonreía de oreja a oreja.

—¡Ja! ¿Esta próxima ronda? Dinero fácil. —Guiñó un ojo, planeando ya cómo manipular las probabilidades a su favor.

Frente a él, las caras de las otras casas de apuestas eran más oscuras que el reverso de una nube de tormenta. Su intento subrepticio anterior, alimentando con pistas de ubicación a los discípulos para cazar a Kent, había fallado espectacularmente. Ahora, sus clientes exigían respuestas, y sus rivales se burlaban.

—Disfruta mientras puedes, Fatty Ben —gruñó uno de ellos—. En la próxima ronda, tu chico no tendrá a su pequeña rata de un ojo para olfatear hierbas por él. Veamos si la suerte lo mantiene vivo en una pelea verdadera.

Abajo, los discípulos se alineaban en filas ordenadas. Kent, como de costumbre, parecía completamente indiferente a las miradas que lo perforaban desde todos lados. Tenía las manos cruzadas detrás de la espalda, la postura relajada, los labios curvados en la sombra más tenue de una sonrisa.

Un grupo de discípulos mejor clasificados, aquellos que ya habían sido alabados por sus ostentosos botines de tesoro, intercambiaban miradas en silencio. Algunos de ellos sonrieron con suficiencia.

—¿Así que ese es Kent King? ¿El que está causando tanto revuelo? —dijo un joven vestido con armadura verde jade—. No parece gran cosa.

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—No te dejes engañar —respondió una mujer alta con ojos tan afilados como sables gemelos—. Las escalas no mienten. Reunió suficiente tesoros para ubicarse en la mitad superior. Sin movimientos ostentosos, sin fuerza desperdiciada… eso es peligroso.

El momento de la verdad llegó cuando el Anciano Zong levantó la mano. Los murmullos se detuvieron al instante.

—La tercera ronda ha concluido. De los mil que entraron, cada tesoro ha sido pesado. Sus rangos ahora están fijados…

Los dedos del Anciano Zong se movieron—¡chasquido!

Un pulso de luz dorada se disparó hacia arriba, dividiéndose en cien rayos que se enroscaron como serpientes hacia el vasto Cristal Aurora suspendido sobre la plaza. En un abrir y cerrar de ojos, nombres brillantes comenzaron a grabarse en su superficie centelleante.

Cada nombre brilló brevemente antes de fijarse en su lugar: brillante para aquellos que calificaron, apagado y gris para los que fallaron. El aliento de la multitud se aceleró a medida que la lista ascendía hacia la cima.

Entonces

Un solo nombre resplandeció a través del cristal en un dorado radiante, tan brillante que lastimaba los ojos:

KENT KING – 1er LUGAR

Jadeos desgarraron las gradas. Los apostadores se congelaron en medio del aliento. Incluso algunos ancianos arqueaban las cejas.

Abajo, docenas de discípulos cuyos nombres se volvieron grises colapsaron sobre sus rodillas, golpeando el escenario con los puños. Sus lamentos resonaban como tambores fúnebres. —¡No…! ¡No eliminado! ¡Estuve tan cerca! Las lágrimas recorrían rostros que solo momentos antes eran orgullosos.

Y entonces el Cristal Aurora cambió. El rostro de Kent apareció, calmado, tranquilo, sin tocar por el caos, rodeado por una cascada de petardos carmesí llameantes que explotaban hacia afuera en anillos de luz. La imagen giraba lentamente para que todos la vieran, la máscara dorada captando cada destello.

La multitud estalló en una tormenta de vítores, maldiciones e incredulidad.

—¿¡Primer lugar?! ¿Ese cobarde?

—¡Ja! ¡El Cielo favorece al zorro sobre el león!

—Anota mis palabras: ¡la ronda de combate lo acabará!

Kent solo levantó ligeramente la mirada hacia el Cristal Aurora, la más leve curvatura en la comisura de sus labios, como si los petardos no fueran más que el menor de los entretenimientos.

El anciano hizo un segundo chasquido.

Un silencio cubrió la plaza. Incluso el viento pareció detenerse.

La voz de Zong se hizo más pesada. —La cuarta ronda… será combate.

La sola palabra golpeó como un trueno. Combate. No más recolección, no más esconderse detrás de mascotas o trucos ingeniosos, esto sería fuerza bruta, habilidad e intención de matar.

Jadeos surgieron de los espectadores. Los apostadores se enderezaron. La sonrisa de Fatty Ben se ensanchó peligrosamente, mientras sus rivales apretaban los puños.

Zong continuó, —La mitad de ustedes serán eliminados. Las peleas se decidirán por rankings. La victoria se logra al derribar a tu oponente… o acabando con su vida. La muerte no será castigada.

Los discípulos se movían incómodos, algunos tragando saliva con dificultad, otros curvando sus labios en sonrisas sedientas de sangre.

—Prepárense —dijo Zong, dejando que su mirada los recorriera uno a uno—. Las peleas comienzan al amanecer.

Mientras la multitud estallaba en especulaciones, la Pantalla Aurora repetía los momentos destacados de la ronda del tesoro.

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