Capítulo 1054: ¿Una Pelea de Grupos?

La primera luz de la mañana se derramó sobre la arena del torneo, pintando los azulejos de mármol en dorado y carmesí. Una ligera niebla aún flotaba en el aire, enroscándose alrededor de los imponentes pilares de piedra que portaban los estandartes de los Cinco Picos. Las vastas gradas ya estaban vivas con voces, la multitud zumbando con especulación y emoción después de las feroces batallas del día anterior.

En el suelo de la arena, los últimos ecos de la cuarta ronda se habían desvanecido con el sol naciente. Fragmentos rotos de hechizo y piedra agrietada daban testimonio de los duelos librados durante la noche. De los miles que habían entrado en las pruebas, solo doscientos cincuenta ahora se encontraban sobre el suelo sagrado. Sus túnicas estaban rasgadas, su respiración pesada, pero sus ojos ardían con la determinación de aquellos que habían sobrevivido al crisol.

Arriba, en el pabellón central del juez, el Anciano Xu Shen—su larga barba plateada ondeando como una cascada de luz lunar—dio un paso adelante. La multitud cayó en silencio mientras su profunda voz resonaba a través de la arena, llevada por amplificación espiritual.

—La cuarta ronda ha terminado. Todos ustedes se han demostrado dignos de avanzar más en el camino de la gloria. Los nombres de los vencedores, junto con sus posiciones actuales, ahora serán mostrados.

Con su gesto, el Aurora Glass—una pantalla de cristal colosal suspendida en el aire—cobró vida. Hilos de luz se entrelazaron formando nombres relucientes, cada uno brillando con su respectivo rango. Se escucharon suspiros y murmullos en las gradas.

En la cima, inquebrantable desde el primer día, resplandecía el nombre:

No. 1 — Kent King

Su puesto permanecía sin desafiantes. Algunos discípulos miraban ese nombre con admiración, otros con envidia lo suficientemente aguda como para cortar piedra. Los rumores susurraban entre la multitud—de victorias imposibles, de fuerza oculta que nadie había visto desatar.

Los rangos se desplazaban y reconfiguraban debajo de él, las posiciones segunda y tercera ahora reclamadas por duelistas feroces de los Picos de Espada y Llama. Algunos nombres nuevos se habían abierto camino hasta los diez primeros, su ascenso recibido con tanto vítores como amargo silencio de aquellos que habían caído.

Una vez que los murmullos se calmaron, el Anciano Xu Shen levantó su mano de nuevo.

—La próxima prueba —la Quinta Ronda— no se luchará en duelos individuales. Será una Batalla de Eliminación Grupal. Se formarán veinticinco grupos, cada uno con diez discípulos. Las reglas son simples: peleen hasta que solo queden dos de pie en su grupo. Esos dos avanzarán a la sexta ronda.

La multitud estalló con ruido—emoción, temor, y especulación se agitaron juntos como una tormenta.

—Recuerden —la voz del Anciano se hizo más pesada—, no es una prueba de ferocidad ciega. Necesitarán estrategia, alianzas, y conciencia. En un campo de batalla donde diez buscan sobrevivir, los imprudentes perecen primero.

Se detuvo, dejando que la tensión se asimilara. Luego, con una ligera sonrisa, añadió:

—Y para aquellos que no solo sobrevivan, sino que emerjan como el victorioso final de su grupo, habrá recompensas especiales—tesoros espirituales raros y recursos de cultivo seleccionados por el Consejo. Cincuenta ganadores reclamarán estos beneficios.

Los ojos de muchos discípulos se iluminaron con avaricia y ambición. Sobrevivir era una cosa, pero ¿ser el último en quedar de pie? Eso era una oportunidad para tomar tanto gloria como poder.

El Anciano Xu Shen cerró su discurso con el peso de la finalidad.

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—Tienen hasta el mediodía para recuperar su fuerza. Una vez que el sol alcance su cenit, los veinticinco campos de batalla se abrirán, y las eliminaciones grupales comenzarán.

El Aurora Glass se atenúo, y los nombres se disolvieron en motas de luz que descendieron como nieve. Alrededor de la arena, los discípulos intercambiaron miradas tensas, ya calculando con quién podrían aliarse—o traicionar—cuando comenzara el caos.

La bruma matutina apenas se había levantado de las calles de la ciudad cuando la plaza delante de la Casa de Apuestas Rata Dorada se convirtió en un mar hirviente de voces. La próxima ronda de la Cumbre del Tridente sería una eliminación grupal, y los rumores ya se habían extendido como un incendio—el reinado de Kent Hall terminaría hoy.

Para cuando los primeros rayos del sol golpearon el placa dorada pulida de la casa de apuestas, miles de personas se habían reunido en filas perfectas, extendiéndose por la calle como rangos disciplinados de soldados. La uniformidad no era por respeto—era la regla de hierro de la Rata Dorada: orden primero, caos después.

La emoción latía en el aire. La gente gritaba apuestas entre sí, riendo y burlándose mientras el nombre de Kent rodaba de sus lenguas como una maldición y una broma.

—¿Un lobo solitario en un grupo de diez? ¡Ja! Será devorado antes de que siquiera lance su primer hechizo!

—¡No hay manera de que pase del primer choque! ¡Míralo ser acorralado!

—Rata Dorada, abre las apuestas! ¡Deja que hagamos nuestro dinero del tonto!

El ruido se elevó hasta convertirse en un rugido, el aire espeso con el olor de sudor, avaricia y comida callejera caliente que llegaba de los puestos cercanos. Incluso los balcones superiores que daban a la plaza estaban llenos de hijos nobles y comerciantes, sus ojos brillando ante la oportunidad de sacar provecho de la caída del hombre que había humillado a tantos.

Dentro, detrás del mostrador de jade pulido, Fatty Ben se sentaba cómodamente en sus túnicas de brocado carmesí, girando un ábaco de jade pulido entre sus dedos. Sus mejillas regordetas temblaban mientras sonreía a la multitud creciente afuera.

Pudo haber bajado las probabilidades y garantizado ganancias seguras. Pudo haber cedido ante la presión de miles exigiendo una apuesta fácil. Pero Fatty Ben no se llamaba el «Colmillo Venenoso de la Rata Dorada» por nada.

Con una voz amplificada por formación espiritual, declaró

—Para la quinta ronda, las probabilidades de que Kent Hall emerja victorioso están fijadas en—¡uno a setenta!

El efecto fue inmediato. La multitud estalló en un frenesí, como si una represa hubiera estallado y el río de la avaricia se hubiera desatado. Cristales de maná—azules, puros, y relucientes—comenzaron a volar a través de los mostradores como una inundación, los empleados de la Rata Dorada apenas manteniendo el ritmo con las apuestas que se lanzaban.

—Maestro Cara Roja, ¡haz algo! Ese saco gordo está tomando toda nuestra riqueza. Estamos perdiendo millones cada hora. Nos enfrentaremos a grandes pérdidas. —Los apostadores se quejaban de manera humilde.

Cara Roja ya tenía 20 millones de Cristales de Maná!

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