SUPREMO ARCHIMAGO - Capítulo 996

Capítulo 996: Presiones familiares

Mansión de la Familia Lan, proyectando largas sombras sobre las piedras blancas del patio. El aroma de las hierbas espirituales flotaba desde los jardines traseros, donde el rocío vespertino comenzaba a formarse en las hojas esmeralda.

Manuka Lan, vestida con sus túnicas de herborista ahora cubiertas de ceniza de mercado y polen, atravesó la puerta de madera de la mansión, agotada pero extrañamente inquieta. Acababa de regresar del mercado de la ciudad—donde pasó la mitad del día caminando al lado de Phillip Salt, escuchando sus palabras burlonas, su confianza exasperante, y esa sonrisa tan irritante que persistía en su mente.

Sus pasos se ralentizaron en el momento en que pasó el patio. Un viento helado atravesó sus huesos—no del aire, sino de la atmósfera dentro del salón principal, donde toda su familia la esperaba.

Vio a su padre, Lan Heiyan, el maestro del Pabellón de Hierbas Lan, sentado en la silla central con su larga barba blanca como la nieve cayendo sobre su regazo. Sus ojos no eran crueles, pero estaban cargados de juicio patriarcal. Alrededor de él estaban parados sus hermanos mayores, tías, y ancianos del clan, todos con expresiones que iban desde la preocupación hasta el desdén.

—Llegas tarde —dijo secamente su hermano mayor, Lan Guo.

—Estaba cumpliendo con mis deberes en el mercado —respondió Manuka, avanzando con las manos cruzadas.

—¿Con Phillip Salt? —preguntó su padre lentamente, su voz calma pero afilada como una daga tras seda.

Manuka no se inmutó. —Sí.

Esa única palabra golpeó el aire como un trueno.

—¡Manuka! —replicó su tía, dando un paso adelante—. ¿No sabes quién es él? ¡Ya está prometido a Lily White! ¡La familia White no dejará pasar esto si se enteran de que nuestra hija pasó el día a solas con él!

—¿Y crees que podemos permitirnos un conflicto con el Clan Blanco? —añadió su joven tío, un alquimista de ojos agudos.

—No estaba sola —dijo Manuka, levantando la barbilla—. Había docenas en el mercado. Hablábamos de hierbas. De píldoras. Es mi trabajo.

—¡Esto no es sobre hierbas! —finalmente su padre habló más alto, levantándose de su asiento—. ¡Se trata de tu reputación, de tu futuro como heredera del Jardín Lan!

—No me interesa un futuro donde tenga que inclinarme ante los White —respondió Manuka con calma. Sus palabras eran suaves, pero llevaban desafío.

Resuellos resonaron.

Su segundo hermano, Lan Wu, dio un paso adelante. —Manuka, escucha lo que dices. Ese hombre—Phillip—puede hablar como un caballero, pero su sangre está maldita. Su renacimiento es antinatural, y algunos dicen… que lleva Sombras Kármicas.

Manuka entrecerró los ojos. —Hablas como los susurradores de la corte. Rumores y sombras.

—Es una herramienta —susurró su tía—. Un peón entre dos clanes poderosos. No te conviertas en su juguete, Manuka.

Las palabras golpearon algo profundo dentro de ella—no dolor, sino ira.

Toda su vida, había vivido por el jardín. Había sangrado por él, dominado venenos, detoxifié hierbas mortales, trabajado sin descanso mientras los hombres de la casa asistían a banquetes y conferencias. Nunca había sido la herramienta de nadie. Nunca había desobedecido.

Pero hoy, sintió la más profunda urgencia de rebelarse.

—Basta —dijo fríamente—. Me encontraré con Phillip Salt nuevamente mañana. Y no necesito su permiso.

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—¡Manuka! —ladró su padre.

—No. Esta vez, no me voy a doblegar.

—¡Todavía eres nuestra hija! —gritó su hermano.

—Entonces recuerden que soy Lan Manuka, no un perro encadenado a sus alianzas —dijo, su voz como escarcha.

Se dio la vuelta y salió furiosamente, el dobladillo de sus túnicas reflejando su ira como un cometa.

Esa noche

La luna colgaba plateada en el cielo.

Manuka estaba de pie en su balcón, mirando los jardines de hierbas donde las orquídeas de floración lunar brillaban. Pero su corazón no estaba en calma.

Recordó la voz de Phillip en el mercado. Su manera confiada de preguntar: «Visítame en la Mansión de la Familia Salt. Tengo una sorpresa para ti».

No había coqueteado. No había rogado.

Simplemente lo había pedido.

Y ella no había dicho nada en ese momento.

Pero ahora, después del ataque de su familia esta noche, sabía la respuesta.

Al día siguiente…

La luz matutina bañaba la Mansión Salt en un cálido resplandor, con pájaros gorjeando y sirvientes perezosos arrastrándose por los corredores. La mansión estaba en calma, tranquila, hasta que un clamor estalló en la puerta.

—¿Quién es? —ladró el anciano portero, frotándose los ojos de su siesta matutina.

—Dice que es de la familia Lan… quiere ver al Joven Maestro Phillip —dijo el guardia más joven, ya pálido.

—¡¿Familia Lan?! ¿Dijiste Lan? —el guardia más viejo casi dejó caer su lanza—. ¿Qué Lan?

El joven guardia tragó saliva. —Manuka Lan.

De inmediato, el guardia mayor enderezó su túnica, ajustó su gorro y casi tropezó con sus propias sandalias mientras corría hacia la casa principal. —¡Ve a despertar al joven maestro! ¡Ahora!

Mientras tanto, Manuka Lan se sentó con aplomo en el banco tallado de sándalo de la sala exterior. Vestida con túnicas de esmeralda profunda, su cinturón de herborista metido ordenadamente, inspeccionaba el jardín con una desapasionada calma, como si estuviera por debajo de ella, pero levemente entretenida.

Unos pocos sirvientes espiaban desde las esquinas.

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—¿Es realmente ella?

—¿Se perdió?

—¡Quizás confundió nuestra mansión con la casa del médico!

—¡Tonto, vino aquí a propósito!

Dentro, el caos había estallado en el ala de Phillip.

—¡Hermano! ¡Hermano! Despierta. Un desastre… quiero decir, un invitado ha llegado.

—Ugh… vete —murmuró Phillip, revolviéndose entre sus cobijas—. Si es Lily otra vez, diles que estoy muerto.

—¡Es peor! Es… es ¡Manuka Lan!

Esa sola palabra hizo que Phillip se sentara de inmediato. —¡¿QUÉ?!

Prácticamente saltó de la cama, con un solo zapatilla en pie, el cabello salvajemente desordenado. Mientras intentaba ponerse la túnica, su prima entró.

—¡Ella está sentada en la sala exterior! ¡Con las piernas cruzadas! ¡Como si fuera la dueña del lugar!

—¿Por qué no le sirvieron té? —gritó Phillip.

—Teníamos demasiado miedo.

Phillip corrió a través del corredor con la gracia de un ganso asustado, con los sirvientes apartándose como las olas.

En la sala, Manuka bebía tranquilamente el té que había preparado ella misma del jardín. Phillip se detuvo frenéticamente antes que ella, jadeando.

—Dama Lan… No esperaba una visita tan temprano.

Ella lo miró. —¿No? Entonces no digas que me esperabas ayer.

—Touché —murmuró Phillip.

—Dijiste que me mostrarías tu jardín —continuó, imperturbable—. Vine a ver si eres pura palabrería.

Phillip se rascó la cabeza. —Eso… era retórico.

—No para mí —dijo, dejando la taza de té a un lado.

Su hermano susurraba desde detrás de una columna. —Es aterradora.

—Es elegante —susurró su prima—. Como una espada envuelta en seda.

—O veneno envuelto en caramelo —murmuró otro.

Phillip aclaró su garganta. —Bueno entonces, mi dama, si desea inspeccionar mi jardín, permítame el honor de acompañarla.

—Todavía tienes marcas de almohada en la cara —respondió con frialdad.

Phillip rió, luego se inclinó. —Perdona la barbarie de la Mansión Salt. No esperábamos a la realeza.

—Oh, no soy realeza —dijo con frialdad—. Pero si lo fuera, este lugar necesitaría mejores cortinas.

Detrás de ella, tres sirvientas se desmayaron por la pura presión de su presencia.

A medida que caminaban por el jardín, Phillip ofrecía explicaciones para cada planta rara, su habitual descaro suavizado por un conocimiento genuino. Manuka escuchaba, probándolo ocasionalmente con preguntas repentinas.

—¿Por qué esta hierba se marchita bajo el sol?

—Porque su raíz contiene un compuesto noctilucente que reacciona mal al calor solar.

—Mhm —asintió.

—¿Y esta?

—Se supone que debes decirme tú, mi dama.

Continuaron bromeando mientras sus parientes confundidos observaban desde los balcones.

—¡Está coqueteando con ella!

—¿Está… sonriendo? ¿Alguien vio eso?

De vuelta en el patio, cuando regresaron, Phillip se dio la vuelta y preguntó:

—¿Qué dijo tu familia sobre tu visita?

—Que estaba loca por venir.

—Y sin embargo aquí estás.

—La locura a veces cura el aburrimiento.

Phillip sonrió. —Bueno entonces, mi dama. ¿Qué hacemos?

—¡Gracias!

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