Talento SSS: De Basura a Tirano - Capítulo 347

Capítulo 347: Capítulo 347: Mil Escalones [I]

El carruaje traqueteaba suavemente mientras avanzaba por el camino de piedra, su motor de maná zumbando con un pulso constante y contenido. No era un vehículo caro, ni elegante, pero se movía con determinación, cubriendo distancias mucho más rápido de lo que cualquier caminata habría permitido. A través de las amplias ventanas laterales, el paisaje pasaba en largas extensiones de colores apagados, la ciudad gradualmente diluyéndose en terreno abierto.

Entonces la montaña apareció a la vista.

Dominaba el horizonte de una manera que hacía que todo lo demás pareciera provisional. Una masa colosal de piedra elevándose directamente desde la tierra, su altura no se medía en metros sino en escala, el tipo que forzaba la mirada hacia arriba hasta que instintivamente se rendía. La cima misma estaba oculta tras un espeso velo de nubes, como si el cielo hubiera decidido guardar esa parte para sí mismo.

Trafalgar la observaba en silencio, con mirada firme. El tamaño se registró inmediatamente, no como asombro, sino como comparación. «Está al mismo nivel», pensó. «Tan alta como las montañas Morgain». La constatación ancló la imagen, despojándola de exageración. Esto no era leyenda. Simplemente era lo suficientemente grande como para importar.

Junto a él, Bartolomé se inclinó más cerca de la ventana, su aliento escapando en un murmullo bajo.

—Es… enorme —dijo, casi para sí mismo. Después de un segundo, miró hacia adelante—. ¿De verdad es ese el terreno de caza de monstruos?

El conductor dejó escapar una risa silenciosa. Era un hombre anciano con rostro curtido y manos tranquilas en las riendas, el tipo de persona que había recorrido esta ruta demasiadas veces como para encontrarla extraordinaria.

—Oh sí —respondió con naturalidad—. Ese es el lugar. La llaman la Montaña de los Mil Escalones.

Trafalgar dirigió su atención hacia él.

—¿Mil escalones?

El anciano asintió, con los ojos todavía en el camino.

—Así es. La montaña está estratificada. Plataformas naturales talladas en la misma pendiente. Mil de ellas, dicen —levantó una mano brevemente, señalando hacia la masiva inclinación—. Cada escalón es su propio terreno. Los monstruos aparecen en cada nivel.

Bartolomé escuchaba atentamente.

—Los escalones inferiores son los más seguros —continuó el conductor—. Criaturas débiles. Comunes. Ahí es donde trabaja la mayoría de la gente —su tono cambió ligeramente, volviéndose más objetivo—. Una vez que pasas los primeros cien más o menos, las cosas empiezan a cambiar. Diferentes monstruos. Rangos del Núcleo más altos —una pausa—. La mayoría de la gente no llega tan lejos.

El carruaje siguió rodando, la montaña creciendo con cada momento que pasaba. La explicación se asentó en los pensamientos de Trafalgar sin despertar ansiedad. El peligro no estaba oculto aquí. Estaba estructurado. Medido. Lo suficientemente familiar como para que la gente hubiera construido rutinas a su alrededor.

Un terreno de caza, no un campo de batalla.

Para cuando el conductor terminó de hablar, el camino ya había comenzado a curvarse hacia la base de la montaña, la colosal estructura ahora tan cercana que su mera presencia presionaba contra los sentidos.

El carruaje disminuyó la velocidad mientras el camino se ensanchaba, la piedra bajo las ruedas dando paso a un amplio y desgastado claro en la base de la montaña. En el momento en que llegaron, la sensación de escala cambió de nuevo.

Había gente por todas partes.

Las personas se movían por el espacio con facilidad practicada, algunos solos, otros en pequeños grupos, su equipo gastado pero funcional. Los comerciantes se habían instalado a lo largo de los bordes del claro, mesas y carretas dispuestas con materiales de monstruos cuidadosamente clasificados, núcleos y artículos envueltos en tela o sellados en contenedores simples. Esto no era una reunión impulsada por la emoción o el peligro. Era rutina. Trabajo.

Los carruajes propulsados por maná esperaban cerca, con los motores zumbando suavemente mientras esperaban ser cargados. Junto a ellos había carros tradicionales enganchados a caballos, ya apilados con cajas y sacos destinados a transportar botines de vuelta a Salca. Otros se preparaban para rutas más largas, discutiendo precios y destinos en voz baja. Algunos venderían aquí. Otros tomarían una Puerta y se dirigirían a ciudades más grandes como Velkaris, donde la demanda y las monedas eran mayores.

El terreno de caza no estaba aislado.

Estaba conectado.

El carruaje se detuvo, y el conductor bajó con un movimiento familiar. Trafalgar, Bartolomé y Rhosyn lo siguieron, agradeciendo al anciano antes de separarse de él. Él los despidió con facilidad, ya dirigiendo su atención a su próximo pasajero.

Sin discusión, cayeron en una formación natural mientras avanzaban. Trafalgar tomó la delantera, con los ojos escaneando el flujo de personas y caminos por delante. Bartolomé caminaba a su derecha.

Rhosyn mantuvo el paso a su izquierda, mezclándose con la escena como si siempre hubiera pertenecido allí.

Mientras se movían hacia los escalones inferiores de la montaña, Trafalgar habló sin mirar atrás.

—Has estado aquí antes —le dijo a Rhosyn—. ¿Conoces un lugar que no esté demasiado concurrido? —Una breve pausa—. También estamos aquí por las Grietas. Asuntos de la Academia.

Bartolomé asintió en confirmación.

Rhosyn respondió sin vacilación.

—Sé exactamente dónde aparecieron —su tono era tranquilo, seguro—. Puedo llevarlos allí.

Trafalgar la miró entonces. Solo por un momento. Intercambiaron una mirada que no necesitaba explicación.

Bartolomé no notó nada. Simplemente siguió cuando cambiaron de dirección, confiando en el camino que ya había sido elegido.

A su alrededor, el trabajo continuaba sin interrupciones.

Los monstruos serían cazados. Los materiales serían vendidos. Las monedas cambiarían de manos.

Subieron.

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Paso a paso, la montaña reveló su estructura exactamente como había sido descrita. Cada plataforma era lo suficientemente amplia como para constituir su propio pequeño territorio, tallada naturalmente en la pendiente y conectada a la siguiente por estrechos puentes de piedra desgastados por innumerables cruces. Desde arriba, los escalones formaban un camino escalonado en espiral hacia arriba; desde abajo, parecían capas de una colosal escalera presionada contra el costado de la montaña.

Los niveles inferiores estaban ocupados, aunque no caóticos. Los monstruos deambulaban abiertamente, sin ocultarse ni sorprenderse por la presencia de cazadores.

Las criaturas de tierra dominaban estos escalones. Bestias de cuerpo grueso que se mezclaban con la piedra, cangrejos gigantes que se desplazaban lateralmente por la roca con conchas marcadas por antiguas batallas. Algunos tenían pinzas masivas unidas a cuerpos casi cómicamente pequeños, moviéndose en incómodas ráfagas de velocidad antes de detenerse nuevamente. Otros eran más lentos, como tortugas terrestres con caparazones en capas, caminando pesadamente por las plataformas como si el tiempo mismo se doblara a su alrededor.

A medida que ascendían, la composición cambiaba.

Los monstruos se volvían menos numerosos, el espacio entre encuentros se ampliaba. Las formas se volvían más extrañas. Los movimientos menos predecibles. El aire mismo se sentía más silencioso, menos abarrotado por voces y acero.

Finalmente, llegaron a un escalón donde no había otros cazadores presentes.

Trafalgar disminuyó la velocidad, asimilando la plataforma vacía. La piedra bajo sus botas estaba sin marcas, intacta por combates recientes. Instintivamente, los tres se prepararon.

Maledicta se formó en la mano derecha de Trafalgar, su presencia inmediata y familiar. Bartolomé retrocedió medio paso, ya colocando una flecha en su arco, con postura firme y concentrada. Rhosyn permaneció junto a ellos tal como estaba, tranquila y desarmada, con la mirada fija en los monstruos que tenían delante.

Eran desagradables a la vista.

Criaturas deformes, similares a ranas, se agrupaban en el extremo opuesto de la plataforma. Sus cuerpos eran achaparrados y pesados, careciendo por completo de patas traseras. Dos gruesas extremidades delanteras soportaban su peso, arrastrando torsos hinchados hacia adelante, mientras largas colas se raspaban contra la piedra detrás de ellos. Sus bocas eran demasiado grandes para sus caras, abriéndose para revelar interiores húmedos y lenguas gruesas que se enrollaban y desenrollaban con lenta anticipación.

Trafalgar se inclinó ligeramente hacia Rhosyn, manteniendo su voz lo suficientemente baja para que Bartolomé no la oyera.

—¿No usas armas? —murmuró.

—No tengo intención de luchar —respondió ella con la misma discreción—. Dijiste que querías despejar tu mente. —Sus ojos se desviaron brevemente hacia las criaturas—. Estas son de Rango Pulso. No son una amenaza real para ti.

Trafalgar se enderezó, luego habló más abiertamente.

—Este fue el lugar exacto, ¿verdad? —preguntó—. Donde aparecieron las Grietas.

—Sí —dijo Rhosyn—. Aquí.

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Bartolomé lo escuchó de todos modos.

La tensión en sus hombros cedió casi inmediatamente. Sabía que era poco probable. Los cuadernos que llevaban, los registros que estudiaban, todos sugerían lo mismo. Cualquier rastro que hubiera existido había desaparecido hace mucho. Décadas. Siglos. Quizás más.

Aun así, una parte de él había tenido esperanza.

—Así que… nada —dijo Bartolomé en voz baja, mirando alrededor de la plataforma vacía.

Trafalgar lo miró.

—No sabemos qué tan viejos son esos cuadernos, Barth —dijo uniformemente. Una breve pausa siguió—. Pero si lo piensas… —Dejó que las palabras se asentaran—. Considerándolo todo, ha sido una buena experiencia.

Bartolomé asintió una vez.

Trafalgar ajustó su agarre sobre Maledicta, volviendo los ojos hacia los monstruos que tenían delante.

—Ya que estamos aquí —dijo, con tono parejo—, podríamos aprovecharlo.

Bartolomé dudó, luego negó con la cabeza.

—Creo que me quedaré atrás —dijo—. Observaré. Con la Dama Rhosyn.

Rhosyn no objetó.

Trafalgar avanzó solo.

Dejó que el ruido del mundo desapareciera. Sin linajes. Sin destinos. Sin preguntas sin respuesta presionando en la parte posterior de su cráneo. Solo distancia, peso, sincronización.

«No quiero pensar», se dijo a sí mismo. «Solo quiero moverme».

Los monstruos lo notaron entonces. Bocas ensanchándose. Cuerpos moviéndose.

Trafalgar no esperó a que actuaran.

Se lanzó hacia adelante, espada baja, cuerpo ya comprometido, zambulléndose directamente en el grupo con una claridad que no había sentido desde antes de que comenzara la noche.

Por primera vez desde que todo había sido dicho, su mente se quedó en silencio.

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